- Радик, есть ли возможность как-то обойти зону шторма? - спросил командир.
Астанин помнил, что центральный мозг "Радикала", хоть и считается разумным, но это специфический разум машины-раба. В отличие от таких суперинтеллектов, как Айби, Волк, Мицу или Космик, установленные на звездолетах ИРСы лишь добросовестно исполняли получаемые от людей приказы, но крайне редко проявляли собственную инициативу. Вот и в данной ситуации Радик, скорее всего, ограничится тем, что педантично взвесит все факторы и ответит: да, или нет, или может быть. Поэтому Ярослав почти немедленно добавил:
- Если это возможно, начинай маневр.
Спустя несколько секунд Радик сообщил, что обходных путей найти не удалось. Почти тотчас же звездолет дернуло совсем уж сильно. Пришло знакомое ощущение - желудок как бы полетел вниз - легкой перегрузки, быстро сменившееся столь же знакомым чувством невесомости. Единственное разумное объяснение - по кораблю гуляли гравитационные волны.
- Командир, мы теряем ход,- негромко сказал Бахрам.- Нас тянет в сторону вдоль оси "икс-пять". Радик, определи направление.
- Вихрь увлекает нас в щель между Миром-четыре и Антимиром-два,- обрадовал кибермозг.
Колебания силы тяжести в рубке, между тем, не прекращались. Наоборот, становились сильнее.
- Форсируй верньеры и удерживай заданный курс,- распорядился Ярослав.- Если нужно - используй главный двигатель. Перегрузок не опасайся. Всем задраить скафандры.
Сам он тоже опустил забрало и включил внутренний антиграв. Неприятные ощущения сразу ослабли.
- Сколько лет уже не пропадали звездолеты? - вполголоса поинтересовался Дихнич.- Восемь или девять?
- В двадцать девятом погиб "Юпитер",- сказал Бахрам,- но это случилось не в космосе, а на планете. У них взорвался главный реактор. А в полете, действительно, "Миссури" исчез девять лет назад, в двадцать втором.
- Значит, теперь наша очередь,- флегматично заметил бортмеханик.- Ну что же, с кем-то ведь такое должно случиться - почему бы и не с нами... Наверное, будет небезынтересно.
- Прекратить болтовню,- прошипел в микрофон Астанин.- Берите пример с Анатолия. Самый среди нас молодой, а молчит, не паникует.
- Действительно, молчит,- с готовностью подтвердил Тигайчук.- Толик, подай голосок... Командир, может он со страху в обморок упал?
- Да нет, зачем же... - вяло отозвался Ляпунов.- Я с большим вниманием слушаю пенсионеров.
"Подобрал же я экипаж себе на голову,- не без удовольствия подумал Ярослав,- смерть на носу, а они зубоскалят".
- Что вообще полагается делать в таких случаях? - снова поинтересовался любознательный Дихнич.
Перманентно жизнерадостный и находчивый Тигайчук ответил почти без задержки:
- То же, что делают попавшие в невод рыбы. Немножко потрепыхаемся и успокоимся.
- В самом деле, Борис, успокойся,- посоветовал ему Бахрам.- Успеешь еще посмеяться, когда совсем весело станет. Я думаю, нужно возвращаться. Переждем шторм в обычном пространстве. Не может ведь он продолжаться бесконечно... По крайней мере, не должен.
- Разумная мысль,- с неохотой признал Астанин, которому очень не хотелось возвращаться с полдороги.- Радик, можем ли мы вернуться в трехмерность?
- Не можем. Мы слишком далеко от своего Космоса.
- Ну, так подойди поближе,- раздраженный безынициативностью компьютера командир даже повысил голос.
Включился плафон "ГОТОВНОСТЬ". Восемь иорданов - суточная выработка крупной энергостанции прошлого века - хлынули из накопителей на приемы гипердвигателя и рассеялись в окружавшей корабль субстанции низкочастотными гравитационными волнами. Цифры на указателях координатора стали меняться быстрее, стремясь принять более разумные значения. Однако параметр
Следующий пакет гравитонов, гравитино и репульсонов налетел, когда величина накопленной энергии превысила восемнадцать иорданов. Шквал оказался несколько слабее двух предыдущих, однако Астанину стало совсем худо. Отдавать приказания он был уже не в состоянии, и только сумел догадаться, что Радик сам позаботился о нем, прикрыв мезонировой капсулой. Следующие минут двадцать он пролежал в кресле сравнительно спокойно, борясь с приступами боли и поглядывая на часы и приборы. Включение гипердвигателя сопровождалось сильнейшим толчком, но в дальнейшем никаких неприятностей не случилось.
Потом защитные цилиндры с плавной неторопливостью ушли в свои гнезда на потолке рубки. Звездолет висел в гиперпространстве совсем близко от Космоса. За бортом царил штиль. Если верить показаниям координатора, "Радикал" находился в "ложбинке" между гравитационными полями тесных звездных скоплений: Солнечного Мешка, Яслей, Гиад и их ближайших соседей.
- У тебя все лицо в крови,- воскликнул, выбравшись из амортизатора, Бахрам.- Борис, роботов сюда, командира нужно в лазарет.
- Нужно, нужно,- нетерпеливо замахал на него Астанин.- Как остальные?
Ярослав осмотрел экипаж - все четверо выглядели нормально. Пока его укладывали на подъехавшие носилки, он, с трудом шевеля опухшими губами, отдавал распоряжения: незамедлительно приступить к авральному ремонту, восстановить связь с Землей, привести в порядок моторы и малым ходом, на одних верньерах, двигаться к Яслям. Далеко от границы Космоса не отходить, чтобы не угодить снова под удары шторма.
Последние указания он продиктовал уже на операционном столе, после чего киберврач вкачал ему анестезию. В лазарете Астанин провалялся под наркозом пятеро суток: ему вставляли новые зубы, регенерировали легкие и печень, заращивали переломы ребер и разрывы сосудов и мышц. Потом он еще неоднократно приходил в себя и снова терял сознание, но каждый раз чувствовал себя немного лучше.
Наконец, в один прекрасный день, проснувшись, он сделал вывод, что практически здоров, а некоторая слабость - естественное следствие долгого пребывания в горизонтальном положении.
В рубке Астанин остановил жестом радостно бросившихся к нему товарищей - бурные объятия были ему пока не под силу - и потребовал отчета. Экипаж доложил, что основные системы корабля возвращены в рабочее состояние и что звездолет достиг гиперпространственных окрестностей скопления Ясли.
- А почему все еще в гиперпространстве? - удивился командир.
- Ты был слишком плох,- сказал Бахрам,- мы боялись включать главный двигатель...- он вдруг хитро подмигнул.- Когда заработала связь, Центр предложил нам возвращаться, но я отказался, мотивируя тем, что раненный командир может не перенести гиперперехода.
- Правильно мотивировал,- одобрил Астанин.- А теперь включай. Выйдем в трехмерность, и я пойду обедать - голод меня мучает просто жуткий. Место выхода прикидывали?
- А как же,- второй кивнул пилот,- недалеко от центра скопления есть желтые карлики с планетными системами. Выбирай любую.
- Сами выбирайте,- сказал Ярослав, пожав плечами.- Вам должно быть виднее.
Двигатель сработал нормально, и вокруг звездолета появилась небесная сфера, усыпанная десятками исключительно крупных и ярких звезд. Корабль направился к небольшой планете с кислородной атмосферой, а командир - на камбуз.
- Что это был за ураган? - спросил он Бахрама, отхлебывая маленькими глотками бульон из чашки.- Не разобрались?
- Какие-то процессы в репульсионном поле Большой Вселенной. Теоретики на Земле в страшном экстазе: три четверти теорий уже отправлены на свалку, а остальные нуждаются в капитальном ремонте.
- Понятно,- не вполне чистосердечно пробормотал Астанин, который в действительности понял далеко не все и даже подозревал, что многих нюансов современной космофизики не одолеет вообще никогда.- И прежде было ясно, что это "какие-то процессы" в многомерном эфире...
Он сделал глоток побольше и поморщился от кольнувшей пищевод боли: продолжали напоминать о себе последствия поединка с Большой Вселенной. Звякнул вызов коммуникатора внутренней связи,
- Слушаю,- сказал Ярослав.
Засветилась голограмма, изображавшая стоящих в машинном отсеке Бориса и Леонида.
- Командир, ты уже пообедал? -- вежливо поинтересовался Дихнич.
- Завтракаю,- буркнул Ярослав, предчувствуя неприятность.
- Мы как раз собирались тебя обрадовать,- мрачно произнес борт-механик.- Генератор накрылся.
Омаров широко открыл глаза и взялся за щеку, как будто у него заныли зубы.
- М-да,- сказал Астанин,- если и может быть в нашем положении что-либо более неприятное, то я себе этого представить не могу... Что конкретно стряслось?
- Четырнадцать пластин полностью стерты, двадцать шесть - деформированы до непригодности. Из резервных, что в трюме, можно будет взять не больше двадцати - остальные тоже повреждены. Что прикажешь делать?
- А что тут делать? - Ярослав снова пожал плечами.- Сообщим на Землю, через недельку привезут новый "Корунд". А пока на всякий случай начинайте заменять испорченные пластины. Мало ли что... Может, прядется бежать.
Спустя час с небольшим пришел ответ с Земли: "Орел" срочно готовили к старту на выручку "Радикалу". Буря в гиперпространстве вроде бы утихала и, возможно, через два-три дня спасательная экспедиция отправится в Ясли.
- Продержитесь? - спросил безотлучно дежуривший в Центре Дальней Связи адмирал Касенов.
- Вероятно,- сказал Астанин и уточнил: - Если не будет новых осложнений.
- Кальмароидов так и не обнаружили?
- Пока нет, но ищем. Может быть, найдем.
- Лучше не надо,- пожелал Касенов на прощание.
Система, в которой они очутились, состояла из четырех небольших планет, обращавшихся вокруг субкарлика класса К2, которого нарекли в лучших традициях древних астрономов - Аль-Бахрам. Ничего заслуживающего внимания на планетах не было - банальные каменные шары, не слишком согреваемые своим тусклым солнышком. Даже ближайший спутник светила, обладавший густой атмосферой с солидным содержанием кислорода, был практически безжизненным: многочисленные неглубокие моря и озера планеты населяли лишь водоросли и простейшие организмы.
Искусственных спутников здесь не имелось ни у одной планеты, не было и следов чьих бы то ни было побывок на лунах естественных. Если даже кальмароиды и добрались до этих мест, освоить все скопление они пока не успели.
Тем не менее локаторы звездолета продолжали непрерывно прочесывать сектор за сектором в поисках "сигнала Метаньеса". Сверхсветовые объекты деформируют межзвездное гравитационное поле тем сильнее, чем быстрее они движутся, и при этом возникают ударные волны скалярных гравитино, расходящиеся широким конусом. Зафиксировать их сравнительно несложно, гравары "Радикала" сделали это на третьи сутки пребывания в системе Аль-Бахрама.
В машинном отсеке, куда спустился Астанин, было тесно. Массивные многолапые роботы плазмой и лазерами выламывали из гнезда то, что осталось от вибраторной пластины. Осталось немного. Девять тонн прочнейшего мезонира рассыпались мельчайшей пылью в недавней схватке чудовищных сил. Рядом висела в тележке антиграва новенькая пластина - предпоследняя из запасных.
- На таком генераторе мы в гиперпространство не выйдем,- озабоченно заметил Ярослав.
- Попробуем вставить в пустые ячейки стальные плиты,- предложил Тигайчук.- Поле, правда, получится асимметричным, но это хоть что-то. Была такая статья в "Космотехнике" года два назад, если не ошибаюсь. У нас в библиотеке должен быть этот файл.
- По-моему, получится мартышкин труд,- сказал Дихнич.- Ведь послезавтра Ворон доставит нам целый блок.
- Тоже правильно,- согласился Тигайчук.
Астанин раздраженно стукнул кулаком по переборке.