На Астанина тревожно нацелились четыре пары глаз.
- Можно вообще-то,- безразлично высказался второй пилот.- Все равно ведь сдаваться не собираемся...
- Земля обещала нам помощь,- строго напомнил Ярослав.- Пока есть время, будем надеяться. Понятно?
Снова потянулось тоскливое ожидание неведомо чего. Кто-то предложил закатить прощальный ужин. Командир не возражал.
Роботы прикатили столики с деликатесами, и Астанин принялся без аппетита жевать здоровенный бутерброд рыбного ассорти, практически отключившись от внешнего мира. Тем не менее произнесенная Дихничем фраза: "Самое время появиться Спасателям",- просочилась-таки в его сознание. Ярослав, нервозно рассмеявшись, подумал: что только не приходит и людям в голову в такие минуты...
Спасатели были популярнейшими персонажами многих мифов и легенд космического фольклора. Наиболее распространенная версия утверждала, что где-то за пределами досягаемости земных звездолетов обитает сверхцивилизация, посланцы которой приходят на подмогу терпящим бедствие кораблям. Кое-какие основания для появления этой красивой сказки, конечно, имелись: частенько бывало, что попавшие в беду космолетчики отмечали на экранах своих гравитационных локаторов приближение неопознанного объекта. Во всех таких случаях таинственный пришелец выжидательно фланировал на границе разрешающей способности гравара, а сразу же после ликвидации аварии стремительно скрывался в гиперпространстве. Говорили также, что бесследные исчезновения лайнера "Джулия" и других кораблей, аварии на которых, судя по последним сигналам, были не слишком опасны, объясняются именно тем, что их эвакуировали все те же Спасатели.
Существовали и апокрифические толкования этих фактов, некоторые из коих были пронизаны мрачным, истинно звездолетным, юмором. Утверждали, например, что в действительности никакие это не Спасатели, а, напротив, Стервятники - кровожадные космические хищники, издалека чующие добычу. Одним словом, существа, интерес которых к звездолетам и (или) звездолетчикам ограничивается сферой гастрономической.
- Радик, будь другом, посмотри в гиперпространство,- попросил Борис.- Не идет ли кто?
- Не идет ли кто, не несет ли что,- сострил Бахрам, уместно вспомнив любимую присказку своего прадеда.
- Если утопающий хватается за соломинку - брось ему ее,- насмешливо подхватил Ляпунов.
Остальные с готовностью принялись вспоминать бородатые поговорки об утопающих и висельниках. Когда покойницкое веселье достигло, казалось, предельной степени, компьютер неожиданно произнес:
- К нам приближаются корабли Первой сводной дивизии.
На голограмме гравара грациозно и лихо маневрировали между неровностями полей тяготения пять красных сигналов: четыре легких крейсера и дальний разведчик "Орел".
- Как сказано в Уставе, военные действия в космосе характеризуются быстрыми и резкими изменениями боевой обстановки,- назидательным тоном сказал своей команде Астанин, после чего произнес в микрофон: - Я - "Радикал", вызываю флагмана Первой дивизии.
В динамиках без промедления раздался хорошо знакомый всем голос:
- Я - "Алмаз". Как дела, Ярослав?
- В общем неплохо, Павел Андреевич, но я частично лишен хода и по-прежнему блокирован.
- Их все еще четверо? - уточнил Серов.- Дай наводку, мы открываем огонь.
Гиперпушки - зловещее изобретение последних лет - были едва ли не самым точным из всех когда-либо существовавших средств истребления, однако и это оружие имело определенный эллипсоид рассеивания. Вероятность промаха заметно возрастала в тех случаях, когда стрельба велась из гиперпространства - тут корректировка была совершенно необходима, и сейчас эту задачу выполнял кибермозг "Радикала"...
- Кажется, обошлось,- удовлетворенно заметил Ляпунов.- А то я уже переживал, что последним впечатлением об этом несовершенном мире будут перекошенные со страху физиономии героев-межзвездников.
- Где это ты видел "перекошенные"? - вознегодовал Дихнич.
- Может, перед ним зеркальный пульт? - предположил Бахрам,- Да, наверное, так и есть.
Все дружно засмеялись, наперебой отпуская шутливые экспромты. Астанин в этом веселом безобразии участия не принимал, наблюдая за звездолетчиками с довольной улыбкой, хорошо представляя себе, как необходима сейчас экипажу нервная разрядка. А если сказать честно, то не только экипажу, но и самому командиру. Такие стрессы даром для людей не проходят.
Дело кончилось довольно быстро. Попав под сосредоточенный обстрел невидимого противника, звездолеты Федерации взрывались один за другим. Появившиеся в трехмерном пространстве земные крейсера, бросились преследовать успевшие катапультироваться спасательные шлюпки противника, а "Орел" направился к все еще укрытому защитным полем "Радикалу", перестрелял игрек-пушкой окружавшие астанинский корабль торпеды, после чего оба корабля осторожно сошлись бортами, и экипажи приступили к установке нового "Корунда".
Потом они сидели в кают-компании флагманского "Алмаза" и командовавший этой операцией адмирал Серов расспрашивал Ярослава о подробностях их перенасыщенного неприятностями рейда. Павел Андреевич рассказал, что они очень спешили, и поэтому дивизия направилась в Ясли, едва немного улучшилась обстановка в гиперпространстве. Однако шторм был все еще силен, что и привело к некоторому опозданию. Он сам и другие офицеры штаба даже опасались, что задержка может иметь роковые последствия, но к счастью все кончилось достаточно благополучно. Астанин, ничуть не покривив душой, сказал, что экипаж держался совершенно безукоризненно даже в самые неприятные минуты,
- Все прошли хорошую школу,- одобрительно сказал генерал с артиллерийскими петлицами, лицо которого показалось Ярославу очень знакомым.- Люди, имеющие такой опыт, не могли вести себя иначе.
- Да, вероятно, вы правы,- кивнул Серов.
С других крейсеров докладывали о захвате пленных. Неожиданно поступило сообщение, что в районе, где предположительно находилась база вражеского флота, зафиксированы тринадцать кораблей противника. Сыграли боевую тревогу, но вскоре выяснилось, что кальмароиды полным ходом покидают скопление.
- Начинается твоя работа,- сказал Серов генералу-артиллеристу.- Действуй, Георгий Арнольдович.
Теперь Астанин понял, откуда ему знакомо лицо "артиллериста". Это был младший из братьев Аракеловых - в прошлом веке он работал в органах госбезопасности, а теперь, после долгого перерыва (на протяжении многих десятилетий его профессия была не слишком нужна) вернулся к прежней деятельности, став начальником военно-космической контрразведки Объединенного Флота.
- Ты разрешишь нам присутствовать? - спросил Павел Андреевич.- Очень хочется на них посмотреть.
- Разумеется, о чем разговор,- с улыбкой сказал Аракелов, надевая похожий на корону шлем телепатора.- Без вас я вообще не представляю себе первого допроса.
Два андроида ввели, придерживая за щупальца, кальмароида. Для Серова и Аракелова, которым уже довелось иметь дело с представителем этой расы, зрелище было относительно привычным, но остальные буквально впились взглядами в первого из увиденных ими разумных внеземлян.
Одетый в скафандр мягкого типа кальмароид казался невысоким, но грузным. Прозрачный щиток забрала позволял людям детально рассмотреть обтянутую пористой кожей круглую голову с большими желтыми глазами. Потом некоторые фантазировали, будто пленный смотрел на победителей с нескрываемой лютой ненавистью. Астанину ничего такого не показалось - лично на него размеры и цвет глаз произвели сильное впечатление, но никаких эмоций он в них прочитать не сумел, да и не пытался.
Отвечая Аракелову, спрутообразный сообщил, что был младшим офицером - командиром боевой подчасти на крейсер-фрегате (именно так воспринял Ярослав этот телепатический термин) бортовой знак "502 - восьмилучевая зеленая звезда". Базу в скоплении Ясли кальмароиды основали сравнительно недавно - незадолго до атаки на Сказку. Предполагалось использовать это скопление, чтобы замкнуть внешнюю сферу окружения вокруг мятежных миров. Кроме того, в последнее время пошли разговоры о планах создания здесь сверхмощного орудия, которое нанесло бы одновременный удар по Белому Квадрату и по району Солнца. Кажется, готовился согласованный по времени взрыв всех звезд скопления с кумулятивным выходом тахионного излучения в двух строго определенных направлениях.
- Ваше руководство исключает возможность мирного сосуществования с Человечеством? - спросил Аракелов.
- Мы не можем допустить, чтобы рядом с нами существовала другая мощная цивилизация,- спокойно ответил кальмароид.- Тем более, что по некоторым направлениям вы обогнали нас. Ваша империя должна быть сокрушена любой ценой.
Контрразведчик посмотрел на звездолетчиков и предложил жестом: задавайте, мол, вопросы. Поразмыслив, Астанин поинтересовался, есть ли на ближайших звездах разумная жизнь.
- Есть,- сказал пленный.- Например в этом скоплении. Существа похожие на вас и разговаривают в вашем акустическом диапазоне. Технология у них первобытная - пар, электричество, о радиации не имеют понятия.
Спрашивать, не задумывались ли кальмароиды, что при взрыве скопления погибнет эта цивилизация, было, как видно, бесполезно: бравых воинов Звездной Федерации такие мелочи явно не волновали. Поэтому Ярослав предпочел не тратить зря время и решил выяснить, каким образом "Пожиратели Звезд" умудрились так оперативно обнаружить их корабль. Оказалось, что кальмароиды успели раскидать по скоплению станции автоматического наблюдения, которые зафиксировали появление "Радикала" в системе Аль-Бахрама. "Намучаемся, пока будем их искать",- подумал Астанин, однако кальмароид, восприняв его мысль через телепатор, поспешил успокоить победителей, известием, что все станции оснащены самоликвидаторами, которые срабатывают от довольно простого гравитинового импульса.
- Если я правильно понял, вы не опасаетесь противодействия со стороны так называемого Галактического Содружества? - спросил Серов.
- Лимхи не вмешиваются в наши дела,- быстро и уверенно ответил кальмароид.
- Однако вы должны считаться с наличием столь могущественных соседей,- настаивал адмирал.
Ответ был неожиданно высокомерным, что не вязалось с положением, в котором находился офицер Федерации:
- Это они должны считаться о нами!
- Понятно,- сказал Серов,- у меня пока нет других вопросов. Георгий, продолжай работать по нашему вопроснику.
Звездолетчики вышли в коридор, где под охраной космических пехотинцев и роботов дожидались своей очереди еще три десятка кальмароидов. Пленные смирно сидели на полу, опасливо (так, во всяком случае, показалось людям) поглядывая на толстые стволы направленных в их сторону лучеметов.
В рубке Серову доложили, что на подходе еще одна группа крейсеров, которым Главное Командование поручило прочесать и в дальнейшем оборонять Ясли. Через несколько минут звездолеты вышли в пространство: "Багратион" под флагом вице-адмирала Касенова, "Барклай", "Трафальгар", "Мюрат", "Линь Бяо", а также вечно неразлучные "Шарнхорст" и "Гнейзенау".
- Ну, а нам пора в обратный путь,- резюмировал Павел Андреевич.- Ты скоро закончишь ремонт?
- Часа через два, наверное. Может быть, чуть позже.
- Поторопитесь. Как только приведете "Радикал" в форму - сразу на Землю. И ты, и Ворон. Вас ждут другие дела.
Откозыряв, Астанин направился к люку, но на полпути повернулся и дипломатично поинтересовался:
- Павел Андреевич, кто такие лимхи?
- Вот что тебя интересует,- усмехнулся Серов.- Вероятно, это самая мощная цивилизация в нашей части Галактики. Тот офицер, которого мы взяли на Саксауле, говорил, что Содружество намного старше и могущественнее Звездной Федерации, оно не допускает кальмароидов на свои планеты. Думаю, что скоро мы с ними познакомимся поближе.
По дороге на свой корабль Ярослав подумал, что теперь грядущая битва с Федерацией представляется особенно неуместной. Древняя дикость войны, успешно побежденная на Земле, возвращалась- вопреки воле людей - в те самые дни, когда сбывались все многовековые мечты, и Человечество вдобавок к бессмертию обрело долгожданных Братьев по Разуму, К прискорбию, некоторые из последних не были братьями по этике.
Механики уже приступили к монтажу двигательного кожуха. Астанин, выслушав их рапорт, тяжело рухнул в кресло.
- Ну что, Радик,- сказал он устало,- дела обстоят, как будто, неплохо, только вот поговорить мы с тобой так и не смогли. Суматошный выдался полет.
- Ничего, командир,- раздался в ответ баритон компьютера,- у нас еще есть время, если вы не возражаете.
- Охотно,- сказал Ярослав.- Какое впечатление осталось у тебя от сегодняшних событий?
- Признаюсь, я не понимал вас. Сначала я смирился с тем, что вы собираетесь взорвать звездолет, но потом ужаснулся, когда вы согласились капитулировать, если противник гарантирует вам какие-то привилегии. Теперь-то я догадался, что это была военная хитрость, но для меня такая логика слишком сложна.
- Неужели? - удивился человек.- Странно, я был убежден, что ты и твои собратья разбираетесь в таких нюансах.
- На это способна только старшая ветвь расы: Волк, Космик, Айби, Сид,- а мы слишком примитивны.
- Не расстраивайся,- поспешил уйти от неприятной для Радика темы Ас танин.- А как ты оцениваешь исход инцидента?
- Мы победили,- уверенно сказал компьютер.- Победили второй раз подряд, если считать первой победой события в системе Добрыни.
- Да, победили,- согласился Ярослав,- и мне это кажется очень странным, потому что противник намного сильнее нас.
- Вы не совсем правы, командир,- возразил кибермозг.- Они в самом деле превосходят нас численностью населения и военных сил, но мы владеем гиперпространством, и к тому же на нашей стороне перевес в интеллектуальной сфере.
- Как это? - снова удивился Ярослав.
- Мы, то есть наш народ, считаем, что кальмароиды не могут иметь суперинтеллектуальных компьютеров. Эта точка зрения полностью подтвердилась сегодня - все переговоры со мной вели сами кальмароиды, а не их устройства, аналогичные мне. Дело в том, что высокий разум неизбежно должен быть гуманным, а противник наш чрезмерно жесток и несправедлив. Кстати, по той же причине все земные суперкомпьютеры так решительно выступают за безкомпромиссную войну: мы понимаем, что неминуемо будем уничтожены в случае победы Федерации. Люди могут еще пригодиться кальмароидам, но мы - никогда.
Астанин принял этот факт к сведению, подумав, что надо будет без промедления передать его по инстанции. То, о чем рассказал или сознательно проговорился Радик, позволяло лучше понять некоторые действия представителей кибернетической расы, равно как их возможные рекомендации по стратегическим вопросам.
- Ты сказал сейчас нечто очень важное,- снова заговорил он после короткой паузы.- Вероятно, главное для нас в нынешней обстановке - сохранить тайну гипертехники. Как ты считаешь, возможно ли это?
- Я не верю, что тайну удастся сохранить,- как всегда прямолинейно ответил ИРС.- Кальмароидам стало известно, что существует возможность сверхскоростных путешествий в гиперпространстве, и они сумели записать спектр гравитационных колебаний при гиперпереходе. Теперь им понадобится немного времени, чтобы создать теорию. Через год-другой у них будет гипердвигатель.
- Значит, с войной нужно покончить раньше,- подумал вслух Астанин.
- Наверное,- согласился Радик и без интервала переключился на другую тему: - Командир, "Корунд" установлен и протестирован.
- Дай сигнал готовности.
В рубке появились пилоты и Тигайчук. Потом подошел и занял свое место Дихнич. "Орел", включив маневровые дюзы, медленно удалялся от их корабля.
- Командир,- снова заговорил Радик,- я сделал интересное наблюдение. В этом регионе звезды расположены как бы слоями.
Он высветил трехмерную схему, пояснившую его слова. На удалении 25-30 парсек от Солнца группировались преимущественно звезды главной последовательности: Каппа и Дзета Зайца, Бета Возничего, Лямбда Близнецов и другие желтые и красные субкарлики. Чуть дальше - в полусотне парсек доминировали яркие гиганты: Гамма Ориона, Дельта Зайца и Дельта Возничего, Мю и Тэта Близнецов.