Вскоре возле крейсера опустилась машина, из которой вышли Аракелов-старший, Роджер Гравади и двое других членов земной делегации.
Ярослав сказал в микрофон:
- Саша, у нас гости. Организуй банкет.
Пока он занимался обычными послепосадочными делами, гостей препроводили в кают-компанию, где Астанин и обнаружил их спустя четверть часа. Гравади, недавно кооптированный в Комиссию по Контактам, бросился к нему с распростертыми объятиями и радостно поведал, как приятно ему снова видеть так много человеческих лиц. Братья Аракеловы тихонько разговаривали, уединившись в уголке возле видеосистемы, но Эрнест Арнольдович, увидев Ярослава, сразу подошел к нему и сказал, что собирается проинформировать офицеров о ходе переговоров.
- Может быть, сначала к столу? - предложил гостеприимный звездолетчик.
- Если вы не против, я предпочел бы сразу ввести в курс дела комсостав крейсера,- решительно сказал глава земной делегации.
- В таком случае, прошу в мою каюту,- командир сделал широкий жест.
Общая обстановка оказалась достаточно неприятной. Государство капуцинов ИКЦ (официальное название их державы Илкохаду-Капуэд-Цнан означало в переводе что-то вроде Свободное Самоуправление народа Капуэд), плотно блокированное флотом Федерации, подвергалось непрестанным атакам, причем в обозримом будущем следовало ожидать решительного штурма, поскольку кальмароиды демонстративно сосредотачивали вокруг М-67 огромные силы. Хотя капуцины продолжали удерживать три с лишним десятка хорошо укрепленных и подготовленных к долгой обороне планетных систем своего скопления, а также располагали мощным флотом, шансы ящеров на успех в предстоящем сражении оценивались весьма пессимистично.
Земные эксперты, к мнению которых присоединились и специалисты Галактического Содружества, считали, что скорый удар кальмароидов должен потрясти всю оборонительную систему ИКЦ, что приведет если не к полному разгрому капуцинов, то, по крайней мере, к очень тяжелому, с далеко идущими последствиями, поражению. Предыдущее наступление Федерации, имевшее место двадцать восемь земных лет назад, ящерам удалось отразить с колоссальным трудом только благодаря своевременной и весьма значительной материальной помощи лимхов.
Стратегический замысел кальмароидов был очевиден: последовательно уничтожить трех главных противников, поочередно концентрируя главные силы против каждого из них. Естественной контрстратегией в такой ситуации было бы согласование ответных действий ИКЦ, СВМ, Человечества и, по возможности, Империи Ста Планет. Люди и Союз Вольных Миров договорились довольно быстро, имперцы также обещали свою поддержку, так что теперь очередь была за капуцинами.
Тут-то и начались парадоксы. Динозавровая цивилизация не проявляла ни малейшего желания присоединиться к Пакту о Взаимопомощи. Крейсер "Алмаз", первый земной корабль, проникший в М-67, миновав посредством гиперпрыжка кордоны кальмароидов, встретил ошеломляюще холодный прием. Да и здесь, в Порт-Эн, капуцины вели переговоры без особого энтузиазма, как будто не были заинтересованы в их скорейшем и успешном завершении.
С самого начала, рассказывал Аракелов, наша делегация исходила из того, что в настоящий момент, когда Флот Федерации дислоцирован на удалении суточного гиперсветового перехода от Солнца, Человечеству нежелательно ввязываться в открытую схватку с кальмароидами. Эту точку зрения разделял и Верховный Штаб СВМ. Поэтому была выработана диспозиция, согласно которой, в случае неудачи попыток мирного разрешения кризиса, вооруженные силы ИКЦ и СВМ должны были нанести скоординированные встречные удары с целью деблокады М-67 и Белого Квадрата. Успех задуманной операции привел бы к тому, что сосредоточенная против Земли группировка кальмароидов оказывалась в полуокружении и была бы вынуждена очистить Плеяды. Овладение же Плеядами распахивало перед объединенными армиями и флотами трех цивилизаций кратчайшую дорогу во внутренние регионы Федерации.
Реакция капуцинов была более чем неожиданной. Они заявили: дескать, опасаются провокации - так называемые земляне могли, по их мнению, оказаться одной из подвассальных кальмароидам цивилизаций (как известно, Звездная Федерация покорила и поглотила несколько гуманоидных рас) и, выполняя задание хозяев, пытаются заманить ящеров в хитроумную западню. Ни о каком Союзе Вольных Миров они, якобы, ничего не знают, о Человечестве - тоже, а потому им требуются надежные гарантии, которые убедили бы их в правдивости и доброй воле людей.
- Но это же заведомая глупость,- перебил рассказчика Астанин.- Им прекрасно известно, что мы располагаем гипертехникой, которой у кальмароидов нет и в помине.
- Мы приводили этот довод,- сказал Эрнест Арнольдович.- Более того, за нас "поручились", если так можно выразиться, лимхи. Но тогда капуцины выдвинули новые требования: чтобы мы передали им информацию по гиперпространству и гипертехнике, а также приняли бы участие в боевых операциях уже на первом этапе. Поскольку я не был уполномочен подписывать Пакт на таких условиях, десять дней назад переговоры пришлось временно прервать. Мы ждали вас.
- Ты получил такие полномочия,- сообщил ему брат.- Но дело, конечно, не в них. Наверняка теперь они потребуют чего-нибудь еще.
- Это твое личное мнение? - насторожился Аракелов-старший.
- Не только. Если переговоры ведутся подобным образом, причина может быть только одна: наши партнеры пытаются выиграть время. Вероятно, вскоре должен появиться новый фактор, на который они возлагают большие надежды.
- Весьма возможно,- задумчиво произнес руководитель земной делегации.- Интересное соображение. Что же нам теперь следует предпринять?
Контрразведчик пожал плечами.
- Нам остается продолжать игру. Надо будет назначить новую встречу. Посмотрим, что они скажут на этот раз.
Гравади, не откладывая, связался с резиденцией делегации ИКЦ. Капуцины против возобновления переговоров возражать не стали. Заседание назначили на утро следующих суток - через 13 часов по бортовому времени.
За обедом и после него "старожилы" Порта-Эн делились своими впечатлениями о Галактическом Содружестве и его гражданах. Содружество раскинулось на всю оконечность Третьего Спирального Рукава, заняв объем в сорок кубических килопарсеков. Здесь имелось около миллиарда обитаемых планет, на коих проживало несколько тысяч триллионов (почти 3·1015) разумных существ четырех основных видов. Свыше половины населения Содружества составляли собственно лимхи, одну десятую - две динозавровые расы, а остальные представляли различные расы "существ О", то есть жителей сверхгигантских планет. Барлогов было всего около миллиона, однако они, несмотря на свою малочисленность, каким-то образом играли очень важную роль в жизни этой цивилизации.
История лимхов - старейшего из народов Галактического Содружества - насчитывала семь десятков тысячелетий, причем уже восемнадцать тысяч земных лет назад лимхи начали штурм космоса и овладели ядерными и гравитационными силами. Естественно, что они далеко ушли от достигнутого Человечеством уровня, и описывать их общественно-экономическую структуру в терминах земной науки было весьма затруднительно. По классификации лимхов, Человечество недавно начало переход от четвертого (индустриально-информационного) способа производства к пятому - "энергетическому", в то время как Содружество давно исчерпало все возможности "постэнергетической" цивилизации. Очередной способ производства, которым лимхи еще полностью не овладели, они называли "креативно-космологическим" - основным продуктом при этом способе будут уже не машины, информация или энергия, но - материальные и гиперпространственные структуры. Аракелов и Гравади полагали, что политэкономия сверхцивилизаций представляет немалый интерес и что следует добиться от лимхов разрешения на более детальное знакомство с их общественными учениями.
Лимхи не скрывали, что тайно наблюдают за несколькими сотнями слаборазвитых цивилизаций, расположенных за пределами границ Содружества, а при необходимости даже вмешиваются (и весьма активно) в их внутренние дела. Можно было не сомневаться, что агентура лимхов давно внедрена и на Землю - слишком уж хорошо были осведомлены о жизни Человечества официальные лица Содружества. Но вообще эту сторону своей космической деятельности аборигены старались не слишком афишировать.
К кальмароидам, особенно к Федерации, лидеры Галактического Содружества относились крайне неприязненно и старались оказывать всяческую поддержку народам "прифронтовых" цивилизаций. Однако в войну вступать они категорически отказывались, причем мотивировки этого были весьма туманны, невразумительны и содержали ссылки на неведомые постулаты философии лимхов.
- Мы предполагаем,- заметил Георгий Арнольдович, что они обеспокоены динамичным развитием Федерации, которая может со временем стать неудобным или даже опасным конкурентом для Содружества. И в то же время они предпочитает устранить кальмароидов чужими, в данном случае - нашими - руками и при том сохранить секрет гиперпространства.
- Все возможно,- согласился Эрнест Арнольдович.- Доживем - увидим.
Вскоре гости уехали в свою резиденцию, а немного погодя к звездолету подлетела еще одна авиетка. Радик сообщил, что "командира и сопровождающих его лиц приглашает на неофициальную дружескую беседу" коммерческий вице-директор космопорта некий Коатоб Сауг Бодша-Гесож.
- Наверное, будет неплохо, если со мной поедете вы, Георгий Арнольдович,- предположил Ярослав.
- Наверное, да,- согласился генерал.- И еще для порядка нужно взять, конечно, старшего офицера.
Вообще, на больших кораблях появилось много новых должностей, непривычных для тех, кто работал в Дальней Разведке. Например, первым пилотом был отныне не командир, а старший помощник, как на доисторических кварк-фотонных звездолетах типа "Дракон". Все специалисты имели двух дублеров, чтобы в случае необходимости обеспечить трехсменное круглосуточное дежурство, а также возможность замены вышедших из строя. Три инженера, три механика, три артиллериста. На войне как на войне.
Водителя в машине не оказалось - только салон на шесть посадочных мест с очень удобными креслами. Экипаж двигался на небольшой высоте с дозвуковой скоростью, так что пассажиры имели возможность любоваться видами планеты. Впрочем, на первых порах слово "любоваться" следовало применять весьма условно: куда ни глянь, простиралась лишь однообразная равнина, усеянная одинаковыми серебристыми кружками взлетно-посадочных площадок, многие из которых были заняты звездолетами или другими механизмами таинственного назначения. Постепенно их машина разогналась до гиперзвука, потом снова сбавила ход, но картина внизу не изменилась, хотя за эти двадцать минут они наверняка преодолели не меньше мегаметра.
Затем космодромное поле все-таки кончилось, пошла степь, которая в свою очередь сменилась не то джунглями, не то лесопарком. Кое-где из зарослей выглядывали причудливые строения, и авиетка опустилась возле одного из них. Двери здания отворились, едва трое звездолетчиков с "Рымника" поднялись на верхнюю ступеньку. Прежде чем войти, Астанин оглянулся: лес как лес, обыкновенные деревья с голубовато-зеленой листвой (нечто похожее он многократно видел на разных планетах), где-то пели птицы. А может, и не птицы - кто знает.
В холле было пусто, но потом к ним подошел (или подошла?) некто, в ком они сразу узнали лимха. Впрочем, одно дело видеть чужака на голограмме и совсем другое - в натуре. Люди с жадным интересом рассматривали странное существо: двуногое, покрытое мелким пестрым оперением, в короткой одежде непривычного покроя. Голова лимха была типично птичьей, однако глаза над клювом смотрели вперед, как у человека. А руки, если их можно назвать руками, сильнейшим образом напоминали куриную лапку.
- Вас ждут,- поведал лимх довольно приветливо.- Прошу пройти за мной.
Обыкновенная лестница привела их на этаж, где за уставленными оргтехникой столами сидели еще несколько аборигенов той же расы. Один из них, отвесив землянам церемонный поклон, распахнул внушительную дверь, и они вступили в кабинет местного босса.
Лимх встретил их чуть ли не у порога, любезно пожал всем руки, оговорившись при этом: "Если не побрезгуете ко мне прикоснуться..." Он сразу объяснил, что Коатоб - его фамилия, Сауг - имя, Бодша - имя матери, а Гесож - отца, поэтому, мол, дорогие гости с Земли запросто могут звать его Саугом. Потом, внимательно приглядевшись к ним, он одобрительно заметил:
- Ах, у вас противотелепаторные сетки?! Разумная предусмотрительность...- и при этом почему-то слишком пристально посмотрел на Аракелова.
Легко и быстро завязалась у них светская беседа: как, дескать, нравится вам наша планета, как ваши соотечественники относятся к внеземным братьям по разуму и тему подобная малозначительная, но приятная ерунда.
Но вот, выслушав очередной ответ, Сауг по-прежнему любезным и дружелюбным тоном поинтересовался, как сами люди оценивают свои шансы в конфликте с кальмароидами. Вопрос был традиционным, даже банальным, они и сами уже привыкли к месту и не к месту задавать его друг другу, а потому и отвечать стали уклончиво, тщательно подбирая обтекаемые формулировки. Лимха такой оборот, как видно, не удовлетворил.
- Это все слова,- заявил он.- Поверьте, нас очень беспокоит назревающая война, и мы бы хотели, чтобы победителями в ней оказались не кальмароиды, а вы и ваши союзники. В ближайшие дни Совет Разведок Галактического Содружества предоставит в распоряжение земных штабов имеющуюся у нас информацию о дислокации и боевых возможностях вооруженных сил Федерации. Предварительно могу сообщить, что кальмароиды намерены временно отказаться от линейных баталий против Человечества, поскольку в таких сражениях преимущество имеют обладатели гипертехники. Они планируют осуществлять короткие стычки, сосредотачивая против одиночных ваших кораблей превосходящие силы и применяя высокоманевренные сверхсветовые торпедоносцы.
- Чем же это страшно? - Астанин спросил торопливо, хотя и пытался имитировать равнодушие.
- Маленькие юркие кораблики сумеют увернуться от лучевых ударов и прорваться к самому корпусу,- объяснил Сауг.- Дальше вам должно быть понятно: абордаж, захват корабля, овладение секретом двигателя. То, чего кальмароиды добиваются так давно и настойчиво.
Ярослав сделал пренебрежительный жест рукой.
- Могу вас успокоить,- сказал он.- На такой случай у нас есть противоабордажные снаряды. Боеприпасы средней мощности выстреливаются через пятое измерение и рвутся примерно в километре от звездолета, то есть за внешней границей защитного поля. В результате вокруг наших кораблей образуется зона сплошного поражения.
Вице-директор выслушал его весьма снисходительно и благожелательно, оценил остроумие идеи, а также уточнил, что для гарантированного уничтожения вражеских истребителей и торпедоносцев требуется взрыв такой-то мощности на таком-то удалении от цели.
- Примите это к сведению,- сказал он,- потому что...
Неожиданно он замолчал, к чему-то прислушиваясь. Потом, извинившись перед посетителями, сунул в ухо (у этих птицеобразных имелись уши!) маленький предмет - наверное, микрофон. Последовал в высшей степени любопытный и поучительный разговор, который земляне, благодаря включенным киберпереводчикам, с немалым интересом выслушали от начала до конца.
- Я же просил меня не беспокоить,- сказал Сауг невидимому собеседнику.- Нет, экран включать не стоит - у меня гости, а твоя внешность может их с непривычки... Сам понимаешь, и вообще, если можно, покороче... А, вот в чем дело...- Наступила пауза, некоторое время лимх только слушал.- Кстати, у тебя такой голос, как будто ты с утра бегаешь на длинные дистанции... Сидишь на видеофоне? Ну это же очень неудобная поза - обязательно пересядь на стул, и половину неприятностей сразу же как щупальцем снимет... Нет, уважаемый,- голос Сауга стал жестким,- я тебя уже выслушал, так что теперь наберись терпения и позволь сказать мне... Вот, спасибо, ты неслыханно любезен. Итак, все эти рассуждения о законах и справедливости преследуют одну-единственную цель - добиться для кое-кого разрешения на скорейший старт. Поэтому я попытаюсь растолковать, почему они не увидят этого разрешения, как собственного хвоста. Во-первых, твои подзащитные неоднократно нарушали таможенные правила в прошлом, и мне это надоело. Во-вторых, на этот раз, входя в систему, их транспорт грубо, можно даже сказать демонстративно - не придерживался установленных фарватеров, о чем имеется рапорт диспетчерской службы. В третьих, капитаны коммерческих судов по прибытии в космопорт транзита обязаны предъявлять кое-кому кое-какие документы. Надеюсь, разъяснений не требуется?.. Совсем хорошо. Так вот, твои друзья этого снова не сделали, что и вынудило меня санкционировать задержание и обыск. В результате мы теперь знаем, какой у них груз, и это - четвертая причина. Ты должен не хуже меня понимать,