Все растерянно приутихли, а потом, разобравшись, снова расхохотались.
Скорость звездолета медленно падала. На рубеже внешних планет они пересекли десятилайтовый барьер. Еще четверть часа - и "Колмогоров" занял мегаметровую орбиту над экватором избранной планеты.
Даже ветераны испытывали в эти минуты немалое волнение. Еще бы - первая встреча со сверхцивилизацией. Они давно уже не сомневались, что встреча состоится наверняка, что здесь и именно здесь найдут они старших братьев по разуму. Гипотеза эта подтверждалась всей массой фактов, начиная от неудачи ранних попыток проникнуть в Улитку, и кончая перенасыщенностью планетами всех звезд скопления. И теперь люди с замиранием сердечным пытались предугадать, что ждет их в ближайшие часы.
Планета не обманула предвкушений. Это был действительно древний мир: континенты, разделенные не океанами даже, а средних размеров морями, высоких гор не было в помине - лишь плоскогорья, покрытые густыми зарослями карликовой флоры. Чувствовалось, что всемогущее время небезуспешно трудилось, разглаживая рельеф планеты.
Однако, вскоре первые восторги сменились сдержанным разочарованием, ибо ни приборы, ни тем более простое человеческое зрение не находили на планете и вокруг нее привычных признаков высокой цивилизации. Ни орбитальных комплексов, ни мегаполисов на поверхности.
- Чему удивляетесь, скептики несчастные? - недоумевал неунывающий Гравади.- Это же сверхцивилизация! Здесь все должно быть необычно - совсем не так, как все мы ожидали.
- Даю максимальное увеличение,- предупредил Радик.
По рубке пронесся дружный вздох. Вся поверхность планеты до самого горизонта была заставлена чудовищными изваяниями, и орбитальный бег корабля непрерывно вводил в поле зрения новые и новые фигуры. Здесь стояли, сидели, лежали на солидных расстояниях друг от друга километрового роста гуманоиды, ящеры, головоногие, жуки, стрекозы, птицы и множество других статуй, часть которых напоминала людям что-то, виданное на разных планетах, но прочих было трудно даже сравнить с чем-либо знакомым. Казалось, будто совсем недавно эти существа были живы и могли двигаться, а также занимались какими-то своими делами, и только появление межзвездной колымаги из захудалой галактической глубинки, подобно взмаху магического жезла, вынудило их застыть в случайных позах.
Оглянувшись на отца, Роберт спросил растерянно:
- Что это? Парк скульптур?
- Зоосад,- пробурчал Ярослав, раздосадованный непостижимым алогизмом наблюдаемой картины.- Или музей.
- Может быть, это их жилища? - предположил Роджер.- Оригинальная архитектура, не правда ли?
Астанин-старший неожиданно взорвался.
- А почему, например, не декорации для кукольного театра? - раздраженно переспросил он.- Да поймите же наконец: это может быть все, что угодно! Поэтому наберитесь, братцы, терпения и не тратьте понапрасну силы на творение заведомо бессмысленных гипотез. Все ответы мы получим еще до исхода нынешних суток. Или не получим никогда!
- Логично,- поддержал его Радик.
Вартанян с удивленным видом посмотрел сначала на монитор связи с ИРСом, потом на командира, после чего язвительно заметил:
- Признаюсь, не в первый раз потрясает меня, до чего легко понимают друг друга Ярослав и Радик. Прямо-таки полнейшее единодушие и единомыслие.
- Лично для меня это комплимент,- хмуро сообщил Астанин-старший.
- Для меня тоже,- добавил Радик.
Остальные посмеялись, а польщенный командир сказал:
- В таком случае, дружище, проанализируй физические поля, дислокацию этих фигур и вообще все, из чего можно выжать хоть какую-нибудь информацию.
Подробный отчет корабельного супермозга не прибавил ясности. "Изваяния" были расставлены по поверхности планеты совершенно хаотически, не образуя правильных рисунков или геометрических фигур, на что в глубине души надеялся Астанин.
Сложнее обстояли дела с геометрией пространства и гиперпространства, структура коих в окрестностях планеты была упорядочена, но совершенно аномальным образом. Многомерный континуум вокруг планеты оказался разбит на четкие регулярные образования, причем конические пучки геодезических линий упирались вершинами в пресловутые "статуи".
- Каждая фигура - вход в особый мир,- резюмировал Бахрам.- Интересно. Надеюсь, теперь наш командир не станет утверждать, будто бы это естественное явление.
- Не буду,- с радостной улыбкой заверил Ярослав.- Кажется, на этот раз нам все-таки повезло, и мы наконец нашли то, что искали так долго.
Вартанян неожиданно захихикал и сказал:
- Посмотрю я на ваши лица, когда выяснится, что все ваши так называемые "загадки" объясняются каким-нибудь тривиальным-претривиальным эффектом. Ну, например, интерференцией гравитационного и репульсионного полей в ограниченном гиперобъеме шарового скопления.
- Типун тебе,- весело пожелал Ярослав.- Большой и надолго... - и добавил: - Идем на посадку в катере. Я, Роджер и Степан. За старшего на время своего отсутствия назначаю Бахрама. Если не будет связи, и мы не вернемся через разумное время - действуйте по обстановке.
В коридоре по пути в шлюз-ангар встревоженный Роберт попросил Ярослава уточнить, что тот понимает под "разумным временем" и "действиями по обстановке".
- Вероятнее всего, Бахраму придется принять решение вернуться на Гамбит,- объяснил Астанин-старший.- Я бы на его месте поступил именно так.
Сын посмотрел на него так странно, что Ярослав даже задумался, понимают ли работники наземных служб, как нелегка эта командирская обязанность - принимать суровые решения...
Первый пилот думал, видимо, примерно в том же направлении, потому что тихонько поинтересовался у Ярослава, чего тот опасается, и откуда вообще такой пессимизм. Разговор этот происходил один на один в те короткие минуты, пока Бахрам помогал командиру натягивать скафандр.
- Ничего я, в общем-то, не опасаюсь,- голос Астанина был как всегда спокоен и насмешлив,- но здесь, сам понимаешь и видишь, возможно всякое. Мы вступили во взаимодействие с такими силами, по сравнению с которыми ничтожен даже шторм, забросивший нас в Ясли.
- Они не должны относиться к нам враждебно,- сказал Бахрам не очень уверенно.
- Скорее всего, так,- согласился командир "Колмогорова".- Но представь себе, что неоднократно поминавшийся в нашей кают-компании дикарь с дубиной попытается настырно и ничтоже сумняшеся проникнуть на современный земной завод. Наверняка ни персонал предприятия, ни заводское оборудование не отнесутся к нему враждебно, однако вполне достаточно неловко ступить на ленту конвейера или транспортера сырья, или в порыве любознательности сунуть голову под пресс или заглянуть в активную зону...
- А стоит ли в таком случае торопиться? - резонно спросил подошедший незамеченным Ляпунов.- Подождем немного. Вы же сами учили нас, что потеря времени лучше неоправданного риска.
- Так то - неоправданного...- усмехнулся Астанин и сделал ладонью движение, которое должно было выражать безнадежность.- Чего ждать? Очень мы им нужны, чтобы они первыми обратились к нам... Постараемся действовать осмотрительнее - авось, пронесет.- Он задумался, потом добавил: - Обратите внимание, как часто мы стали повторять слова, еще недавно нам непривычные: "Скорее всего", "может быть", "авось", "вероятно"... С таким положением вещей надо кончать!
Снизившись до десятка километров, гравилет завис над равниной. После короткого обмена мнениями звездолетчики решили садиться возле статуи, изображавшей гуманоида. Исполин сидел в непринужденной позе, согнув в колене одну ногу и вытянув другую. Голова и плечи были сильно откинуты назад, при этом существо упиралось в грунт обеими руками.
Размеры монумента потрясали и подавляли. Трудно, невозможно было даже предположить, для каких целей понадобилось рамирам возводить подобную махину.
Посмотрев на своих спутников, Ярослав убедился, что они тоже смущены и ошарашены. Гравади даже заметил не совсем к месту: дескать, происходит именно то, о чем предостерегали многие фантасты древности и сапиентологи наших дней: с могущественной сверхцивилизацией столкнулись не абстрактные представители Земли, а вполне конкретные люди, обладающие более или менее полным комплектом человеческих слабостей, достоинств, предрассудков и подсознательных комплексов, каковое обстоятельство может серьезно повлиять на поведение землян в ходе контакта.
- Хватит вам переживать за себя,- сказал Астанин.- Подумайте и о наших будущих партнерах.
- Им, конечно, придется нелегко,- согласился Вартанян, понимающе кивая.- Вести осмысленный разговор со столь слаборазвитыми и примитивными существами - это, спору нет, сложное и неприятное дело. Все равно, что нам отвечать на вопросы маленького ребенка: "Почему солнце круглое?" или "Кто придумал дождь?" - и так далее. Попробуй объясни, да так, чтобы до малыша дошло.
- Точно,- сказал Ярослав.- Только я лично думал о другой стороне той же проблемы. Наш визит в шаровое скопление - примерно то же самое, как если бы на квартиру высокоразумного жителя очень цивилизованного мира вломились без приглашения самодовольные варвары с каменными топорами.- Астанин похлопал по кобуре бластера.- Вломились и требуют какую-то информацию. Что бы испытывал в такой ситуации каждый из нас? Наверняка возникло бы опасение, как бы эти троглодиты от избытка чувств не огрели палицей старшего брата по разуму, предательски воспользовавшись избытком гостеприимства, характерного для сверхцивилизаций.
Гравади признал реальность подобной перспективы, добавив, что командир совершенно напрасно иронизирует. Ведь если задуматься, сказал он, то в конечном счете именно подобные соображения заставили землян провозгласить печально знаменитые (на пол-Галактики) Принципы Запрета...
Пока люди вели высокоинтеллектуальную беседу, автопилот завершил посадку, и роботы приступили к исследованию монумента и его окрестностей. Время от времени "кентавры" встречали каких-то животных, но захватывать их для детального изучения Астанин во избежание осложнений строжайшим образом запретил: любое существо этого мира могло оказаться разумным.
Когда звездолетчики покинули гравилет и, ожидая результатов предварительной разведки, прогуливались по чахлой здешней траве, произошел инцидент, не имевший серьезных последствий, но заставивший всех изрядно поволноваться. К ним, с важным выражением мордочках, неторопливо приблизились несколько зверьков - не то из кошачьих, не то из куньих.
В то время как детеныши носились вокруг, издавая оживленные писки, старшие, встав на задние лапки, с любопытством разглядывали пришельцев. Гравади (Ярослава немало удивило, что энтузиазмом был охвачен не столько легкомысленный Вартанян, сколько обычно рассудительный Невеселый Роджер) попытался объясниться с ними при помощи переносного видеомонитора, но семейство крохотных аборигенов быстро потеряло к людям всякий интерес и той же ленивой походкой удалилось. Посланный следом робот донес, что животные забрались в дупло на одном из деревьев в ближайшей роще.
- Сомневаюсь, чтобы это были рамиры,- вид у Гравади был явно разочарованный.
Недовольный бездарным исходом этого эпизода Астанин подумал, что его друг говорит банальности, весьма уязвимые в логической отношении. Например, круглоголовые хвостатые ушастики, с коими они только что разминулись, вовсе не обязательно были неразумны. С другой стороны, все рассуждения о том, дескать, цивилизации встречаются при посредстве не самых лучших своих представителей, казались ему чрезмерно пессимистическими. Сам он не усматривал в этом вполне нормальном обстоятельстве никакой трагедии.
Да, мы "просто люди". Ну и что с того? А как же иначе? Да, кроме конкретных проблем, включенных в обязательный список, у каждого из прилетевших сюда людей есть свои переживания, также найдутся свои вопросы, каковые мы наверняка попытаемся задать рамирам, если те снизойдут до задушевного разговора.
Сам Ярослав тоже собирался спросить кое о чем хозяев Улитки, ибо в последние годы его все сильнее мучило некое сомнение. Как он полагал, ответить ему могли именно рамиры и только они.
- Командир, кажется я разобрался,- сказал Радик.- Советую вам пройти под любую ладонь изваяния. Там должен быть гипервход.
- И куда же он ведет? - полюбопытствовал Гравади.
- Не знаю,- как всегда, честно сознался суперкомпьютер.- Куда-то внутрь фигуры гуманоида и далее - в ту субвселенную, которая за ней открывается.
Гравилет с космонавтами медленно вплыл в "беседку", образованную кистью великана, касавшегося почвы кончиками шести своих пальцев. Трое землян испытывали трепетное чувство приближающегося осуществления давней мечты всей их расы. Над ними нависала гигантская - в добрую сотню метров - ладонь, на которой неведомый скульптор в порыве пунктуальности изобразил даже папиллярные узоры.
Лучи местного солнца почти не проникали сюда, так что было довольно сумрачно, но потом заполыхали, чередуясь, разноцветные вспышки, после чего земная машина оказалась в каком-то помещении. Астанин немедленно выключил мотор, и гравилет опустился на пол просторного зала.
- Вы обратили внимание? Никаких неприятных эффектов? - немного удивленным голосом заметил Вартанян.- Если это телепортация, то совсем не такая, как у нас.
- Меня сейчас гораздо больше волнует, в какие края нас занесло,- сказал командир, изучая показания курсопрокладчика.- Так, понятно. Тысяча четыреста метров вверх от места входа. Если верить приборам, мы находимся где-то в районе правого плеча того самого монумента.
- Значит, это все-таки дом,- удовлетворенно заключил Роджер.- Как я и думал. Что будем делать дальше? Связи с кораблем, как я понимаю, быть не должно.
- Подождем хозяев для приличия,- предложил Астанин.- Если не появятся - сами отправимся на разведку. А насчет связи ты понимаешь правильно. Эта махина экранирует все волны.
Ждать пришлось довольно долго и, что самое обидное, безрезультатно. Никто к ним так и не вышел. Соблюдая приличия, земляне, однако, не спешили и терпеливо фланировали по периметру помещения, рассматривая диковинные орнаменты: звездные скопления, переплетенные контуры механизмов и животных - сухопутных, летающих и подводных. Изображено здесь было также нечто вроде стилизованного рукопашного сражения между различными негуманоидными расами, а также что-то вовсе невообразимое, не пробуждавшее каких-либо аналогий даже в самой бешеной фантазии.
Примерно через час люди стали понимать, что их появление не привлекло внимания аборигенов. Вартанян несдержанно поинтересовался у остальных, как долго еще намерены те прохлаждаться в этой дыре.
- Вон двери! - темпераментно восклицал он, сопровождая отрывистые фразы обильной жестикуляцией.- Пошли. Хватит терять время.
- Так и сделаем,- миролюбиво оказал Ярослав,- Только... сначала немного перекусим.
- Мне не хочется,- отрезал Степан, но тут же, противореча сам себе, полез в гравилет за провизией.
Бутерброды и лимонад отняли не слишком много времени - к заметному огорчению командира, который до последнего момента надеялся на снисхождение рамиров.
- На машине не пройти,- деловито заметил Гравади, осматривая с расстояния в несколько шагов дверной проем.- Узко.
- Хотел бы я знать, каким образом ты собираешься открыть замок? - ехидно вопросил Астанин.
Он слегка надавил на створки, и те сразу распахнулись, открывая дорогу в длинный ярко освещенный коридор. Сверившись с приборами, командир сообщил спутникам, что здесь идеальная иллюминация - равномерная яркость света во всех оптических диапазонах от инфракрасного до мягкого ультрафиолета. Можно было предположить, что светильники рассчитаны на зрение разных существ.
- Просто и со вкусом,- прокомментировал биохимик и сделал широкий приглашающий жест: - Пошли?