— Да ну тебя с твоими шуточками, что, я других рецептов не знаю? Варевом подчинения или настойкой беспамятности напоим — и отстанет голубчик!
— А что раньше не предлагала? Или это тоже запрещено?
Ведьма заметно смутилась.
— Да не запрещено, пакость она и есть пакость… просто… не приветствуется. Если всех клиентов травить, никто обращаться не будет, а я, как-никак, ученица Бурой башни, здесь всю общину представляю, мой позор — позор всех.
— Тьфу на вас на всех, с вашими башнями, общинами, школами и традициями! То ли дело у нас! Молодого вампира учит наставник — тот, кто сделал или любой старший вампир. И вся недолга и все обязательства перед одним только.
— У вас и учить нечему, — с упрёком заметила Магда. — Все способности сами появляются, сразу схватываете.
— Глупости! Это оборотни всё сами умеют — и то учатся, как скрываться. А мы долго осваиваем ментальные способности, маскировку, иллюзии и другие умения.
— Ух ты, не хуже, чем маги! Вей, скажи, а правда?..
— Что правда? — недовольно проворчала вампирша, догадываясь, о чём её спросят.
— Ну, что вампир кусает человека, а потом даёт ему испить своей крови? И… как ты это… перенесла? Ты же крови боишься.
Вейма вздохнула.
— Не о том ты думаешь.
— Нет, Вей, скажи!
Вампирша сердито оскалилась.
— Почти правда. Только пьют не кровь вампира, а свою. Наставник кусает за запястье, высасывает, сколько может, а потом заставляет глотнуть самому, пока ещё человеческая. А главное вообще в душе происходит и так просто не передаётся. Понятно теперь?
— А почему за руку?
— Потому что самого себя за шею не укусишь, а лишние раны — это неэкономно. У тебя всё?
— А почему себя, а не наставника? — не удержалась от глупого вопроса ведьма. Что поделаешь, в башнях про вампиров мало рассказывают.
— Потому что вампиры — жадные и злобные существа и своей кровью разбрасываться не привыкли. А то одного обратишь, другого, и так тебя самого съедят, а ты и не заметишь. А теперь не отвлекай.
В доме, приспособленном под офис, изначально была одна комната и кухня. Ну, ещё подвал, чердак и сени. Предприимчивые девушки разгородили комнату на две половины, образовав два кабинета — ведьминский и психологический. В магдином вечно было неприбранно, потолок украшала весьма колоритная паутина, по стенам сушились травы, посреди стоял огромный котёл для специфических зелий, которые порциями варились на кухне и потом так же заливались сюда готовыми. На письменном столе, которым ведьма почти никогда не пользовалась, красовался большой хрустальный шар (неработающий), а общую с психологическим кабинетом стену украшала непонятного содержания абстрактная картина, намалёванная на холсте без рамки.
У Веймы в кабинете не было ничего примечательного: большой письменный стол, стул для девушки и удобное кресло для посетителей. А ещё была кушетка для психоаналитических сеансов, под которой от посторонних глаз прятался гроб.
На смежной стене висело большое, в размер картины, тёмное зеркало.
Спали девушки не в кабинетах: одна в подвале, другая на просторной кухне, чтобы быть поближе к своим зельям. Чердак большей частью был не занят, хотя периодически и на нём что-то сушилось. Впрочем, места отдыха начинающих специалисток не имеют никакого отношения к тому, что Вейма отдёрнула холстину, открывая за ней тёмное стекло, за которым было прекрасно видно всё, что творилось в её кабинете.
— Никогда не привыкну, — призналась Магда. — Как эта штука работает?
— Обыкновенное стекло. Оно с этой стороны тёмное, поэтому там зеркало, а тут всё видно. Специально для наблюдения за клиентами.
— А как же твоя этика? Подглядывать — нехорошо!
— А воровать? — резонно возразила Вейма и переключилась на «зеркало».
Вору, казалось, как раз надоело то ли ждать, то ли подслушивать, тем более, что окончание разговора было почти неслышным, и он решил развлечь себя сам.
— Подлец! — театрально прошипела Вейма. — Нет, ты погляди на него!
Магда тихонько хихикала.
— Наш человек. Пяти минут не посидел, полез в твоём сейфе рыться. Только как он залезет, там же замок и магия… Ой.
— Вот тебе и ой. Вот поганец! Если у него «мёртвая рука» есть — нафига он к тебе пошёл?
— Может быть, она одноразового действия?
— И он решил истратить её на сейф провинциальной психологини, а не на казну Совета?.. Ой.
— Вот тебе и «ой». Думаешь, он пришёл именно к нам?
— Похоже на то… Ну, что, теперь прогоним его в шею?
— А он отказался от заказа?
— Нет, но ведь…
— Вей, я не могу! Если он до сих пор требует помощи — я должна предоставить!
— И тебе плевать, что он роется в моих бумагах?!
— Вей, не злись… — потупилась ведьма. — Но ты же мне не родственница… Я не могу, это не причина…
— Тьфу ты, с вашими правилами! Давай сначала: ты обязана выполнить любой заказ?
— Не любой, — поправила Магда. — Если он мне по силам и если от меня требуется только ворожба.
— Не поняла.
— Если бы он попросил идти с ним и открывать все двери самой — его можно было прогнать.
— Но это не наш случай, — мрачно прокомментировала Вейма, в который раз проклиная свою идиосинкразию. Будь она нормальным вампиром — давно убила бы человечишку…
— У тебя там что-то важное?
— Что? А, нет, важного ничего не лежит. Всё важное у меня в другом месте, здесь только текущие записи. Но каков подлец!
— Так сделай с ним что-нибудь. За кражу, к примеру.
Вейма тяжело вздохнула.
— Не могу.
— Ты-то почему?
— Может, он это делает без злого умысла? Например, он больной и не может пройти мимо закрытого сейфа…
— И есть такая болезнь?!
— Есть. Клептомания называется.
— Клепто…
— Клептомания. Лечим клептоманию клаустрофобией, — внезапно пошутила вампирша.
— Клаустро?..
— Ну, боязнь замкнутого пространства. Анекдот такой. Про тюрьму.
— Тюрьму… — с непонятным выражением потянула ведьма. — Вей… а ведь это мысль.
— Магда, ты гений! — в полный голос закричала вампирша, отчего вор за стенкой вздрогнул, поспешно захлопнул сейф и сунул вытащенные бумаги за пазуху.
На лицах девушек отразилось одно и то же выражение злобного удовлетворения.
— Попался. Иди сейчас к нему, закончи визит, а потом…
Ведьма и вампирша снова заухмылялись.
— Значит, вы уверены в своём намерении? — уточнила Вейма у клиента.
— Именно.
— И я не могу вас отговорить?
— Не можете.
— Ладно. — Вейма снова поднялась из-за стола. — В таком случае дальнейшие встречи считаю бессмысленными. Завтра зайдите к Магде за тем, что просили.
Вампирша вышла на крылечко проводить визитёра. Он едва успел сделать два шага прочь от домика, как услышал за спиной протяжный свист. Он в ужасе оглянулся и увидел… увидел… Девушка взмахнула широкими рукавами, словно крыльями, закрыла ими лицо и повернулась на месте, ещё раз, ещё — всё быстрее и быстрее. И вот она уже завертелась, как волчок, одновременно с этим постепенно усыхая… В воздухе махала крыльями огромная летучая мышь, снова засвистела и улетела, скрываясь прочь за деревьями…
— Что это было?
Вору никто не ответил: Магда была на кухне, готовила ужин, а снующие перед домом куры не умели разговаривать…
Если бы вор умел видеть сквозь кроны деревьев, он бы знал, что полетела Вейма прямёхонько в замок их сеньора, где её прекрасно знали и всегда привечали. Добиться аудиенции несложно — и вот уже к местному шерифу несётся приказ поймать и задержать вора. В сейфе хранились записи, сделанные после сеансов, а старшая дочка сеньора находилась под постоянным наблюдением психолога… Бесплатно — в качестве благодарности за покровительство. Так что, когда уже поздней ночью вампирша вернулась домой, все бумаги лежали в сейфе, а шериф лично выяснял, зачем вору сейф психолога и казна Совета. А также кто совершил дерзкую серию краж на прошлой неделе… и разве он не знает, что пользоваться «мёртвой рукой» запрещено законом?
— Хороший у нас сеньор… — удовлетворённо сказала Магда, выслушав вечером отчёт о проделанной работе.
— Сеньор у нас просто отличный, — поддакнула довольная Вейма. — Понимающий. Что бы мы без него делали?
— И не напоминай, — содрогнулась ведьма. — Я когда выпускалась, мне такие ужасы о работе рассказывали, и не рада была, что связалась. Да и к тому же…
— И к тому же что бы ты без меня делала? — самодовольно закончила вампирша.
— А ты без меня? — возмутилась Магда.
— Ладно, квиты. Давай так: хорошо, что мы встретились и познакомились?
— Психолог, чтоб тебя, — беззлобно ругнулась Магда. — Хорошо.
Она прекрасно помнила обстоятельства их встречи. Начинающая ведьма поздно вечером брела по лесной дороге к месту своего распределения и грустно думала о своей невесёлой жизни. А как прикажете это называть? Закончив обучение в Бурой башне, она оказалась выброшена в недружественный мир, где мало кто благоволит к ведьмам, а пропитание надо отрабатывать постоянной ворожбой. И делать пакости. Служить злу. Три года — как плата за обучение. Даже если бы у Магды были бы все земные сокровища, их не приняли бы взамен обязательных лет службы, в течение которой надо творить зло и наживаться на нём. Не отказывать никому и не в чём. А потом, вот с таким вот букетом — как стучаться в двери Слоновой башни? То есть раньше башня называлась не Слоновой, а Белой, но ехидные ученики Чёрной и Бурой быстренько её переименовали. За цвет, слегка пожелтевший со временем, а также за привычку (как они утверждали), прятаться от реальности в своём белом волшебстве. Название прижилось… хотя не в этом дело, а в том, что на переподготовку с таким букетом злых дел не возьмут. А не будешь творить — враз лишишься волшебного могущества… было бы чего лишаться, конечно. И так кот наплакал. Ни в Слоновую, ни в Чёрную башни поступить не удалось — конкурс. Оставалась только Бурая, для ведьм обоего пола. А там могущества не дождёшься, простенькие заклинания, простенькая магия, зелья всякие. Приворот-отворот, погода, будущее, прошлое, поисковики и прочая муть. Ну хоть что-то… Вот выучилась — а теперь поди откажись. И сама бы рада, да только клятвы такие дала, что не переступишь. А то вдруг и правда, как старшие пугали — отдадут вампирам и оборотням на растерзание… Ведьм и чёрных колдунов, в отличие от белых волшебников, с ними бороться не учат: проклятые проклятых не трогают. Но, утратив проклятье, ты становишься отщепенцем и законной мишенью для бывших своих…
В этот самый момент над ней с шумом захлопали крылья и откуда-то с неба спикировала огромная летучая мышь. Перепуганная ведьма буквально приросла к земле, не в силах пошевелиться, а это чудовище прямо в воздухе закружилось волчком, постепенно увеличиваясь в размерах (огромной она была для летучей мыши, как человек вампирша гораздо крупнее). Воздух подёрнулся дымкой — и вот на дороге стояла высокая чёрноволосая девушка и, кокетливо улыбаясь, спрашивала: «У вас проблемы? Хотите об этом поговорить?». Вот в этот момент Магда очень пожалела, что она хотя бы не чёрная колдунья и не может засветить в вампиршу каким-нибудь боевым заклинанием…
— Ты кто? — глупо спросила она. Ответ её огорошил.
— Я психолог. Помогаю людям справиться со своими проблемами. За деньги, — поспешила уточнить вампирша. — А ты? Почему такая печальная?
— Я — ведьма. Создаю людям проблемы, — отрекомендовалась Магда. — За деньги, разумеется. И давно ты здесь… помогаешь?
— С неделю, — неохотно призналась вампирша.
— И как? Многим помогла? На жизнь хватает?
Вампирша погрустнела.
— Странные тут люди. Я к ним со всей душой, а они на колени бухаются, умоляют пощадить… я им про помощь, а они деньги суют. Ты первая, кто поговорить согласился.
— У меня нет проблем! — категорично заявила Магда. — И денег тоже нет.
— Ты уверена? Слушай, а давай я тебе так помогу? Авансом? А деньги появятся, расплатишься…
— Зачем тебе? — подозрительно спросила ведьма.
— Поговорить захотелось, — созналась вампирша. — Кстати, меня зовут Вейма. А тебя?
— Ладно, — оторвалась от воспоминаний Магда. — Хорошо, что встретились. И всё-таки, хорошо, что здешний сеньор оказался таким… таким, какой оказался. А то мы бы с тобой на головах друг у друга клиентов принимали.
— Да, с перепланировкой он нам замечательно помог, — согласилась Вейма. — И его личное разрешение заниматься своими делами вместе с покровительством… Знаешь, нам просто непозволительно везёт. Как бы хуже не сделалось…
— Не накаркай, — поспешила одёрнуть ведьма.
Глава вторая. Инквизитор
Магда склонилась над огромным котлом в своём кабинете. Зачерпнула сероватое варево, смочила губы, плеснула на глаза, на уши, потёрла кончик носа. После чего наклонилась ближе к зелью и зашептала волшебные слова. Варево забулькало, закипело, а потом…
А потом ведьма видела только зеркальную гладь прорицания…
Он неспешно шёл по деревенской дороге. За плечами — котомка, а лицо затвердело в каменной решимости. Что бы ни случилось, он сделает то, зачем пришёл. Он — должен. И сможет. И справится. Он — выдержит.
Магда тяжёло вздохнула, не отрываясь от видения. Как назло, Веймы нет дома. Она далеко — в замке сеньора, проводит для его дочери, детей старшей челяди и вассалов какое-то загадочное мероприятие под названием тренинг. Магда собиралась открыть именно его… да только зелью не прикажешь, что показывать. И этот человек, беспечно шагающий по дороге… увидеть его — важнее, чем подглядывать за работой подруги.
Но как жаль, что Веймы нет дома!
Чепуха. Пустые сожаления. Это — её проблема и её она будет решать сама.
Светило ясное солнце, но путнику было не до того. Он подбирал слова, с которыми обратиться к ней… и что она ответит. И сжимал, изо всех сил сжимал амулет — безобидный брелок, привязанный к поясу. Скоро. Скоро. Дойти до деревни и спросить дорогу.
А он ничего, решила ведьма. Симпатичный. Тем хуже для неё, не так ли? Хотя какая разница?..
Крам неспешно поднялся по ступеням крыльца. На пороге дома его ждала сероглазая девушка с переброшенной через плечо светлой косой. Простоволосая, в скромном наряде, она приветствовала гостя подходящим случаю поклоном и выпрямилась, выжидательно глядя на него. Крам тоже молчал, с бесстыдным любопытством разглядывая девушку. Вот она какая… А с виду и не скажешь.
— Входи, — наконец произнесла она и посторонилась, пропуская гостя в сени и проходя следом. — Ты, наверное, устал с дороги? Дать тебе напиться?
Крам, всё ещё не говоря ни слова, кивнул. Если она ждёт, что он купится на её любезности…
Девица крутанулась, зачерпнула ковшом из ведра и поднесла гостю.
Сейчас начнётся, подумал он, делая глоток. Действительно, в ковше была не простая вода. Напиток имел бледно-золотистый оттенок и пряный вкус. Крам сделал ещё глоток и вернул девушке.
— Теперь ты, — предложил он. — Пей.
Это были его первые слова, обращённые к ней.
Девица приняла ковш, но пить не стала, широко размахнулась и выплеснула питьё за порог.
Ага, подумал Крам.
— Зачем ты пришёл? — всё так же тихо и не поднимая глаз спросила она. Особого действия напитка Крам не заметил. Девица как девица, симпатичная, но не более… То ли зелье замедленное, то ли настолько слабое, что…
— Для начала — поговорить, — нахально ответил незваный гость. — Впустишь в дом или будешь в сенях держать?
На всякий случай он обшарил сени глазами. То ли она не летает, то ли метлу в другом месте держит… А, может, ей метла и не нужна вовсе, его самого взнуздает и…
— Проходи, — снова посторонилась она.
Крам отворил дверь в комнату… Что за бесовщина? Зачем понадобилось поперёк дома делать узенький коридорчик с двумя дверями в разных концах? Странный был человек прежний хозяин… Или это уже ведьма всё так обустроила?
Местные крестьяне, к которым он обратился с расспросами, охотно объяснили, что есть поодаль дом, оставшийся от давно почившего богатея. Разбогател, мол, Лагорыч, построил дом в лесу, участок расчистил. Богатый дом, кирпичный, с двумя выходами, слуги в кухне жили, сам с семьёй в комнате. Помер когда, сынок-то всё промотал, а после пьяный в бане сгорел. Так там никто и не селился, пока ведьма не прибыла. Дом кое-как наладила, а баню отстраивать не стала, так на кухне свои зелья и варит. Крестьяне ещё болтали что-то про загадочного «психолуха» — какой-то подчинённый ведьме дух, пугающий загулявших пьяниц. Надо полагать, от бани остался. Чего только в глуши не придумают!