– Я в форте! Прошу поддержки от Графа, согласно плану «В»!
– Какой ты быстрый! Граф только вошел в стратосферу, – проскрипел генерал. – Апостол пока и вовсе от «Урана» не отчалил. Чего тебя понесло-то?
– Они первыми начали. В три ноль-ноль. Я решил действовать по обстановке.
– Действовать! – Гордеев был доволен и недоволен одновременно. Лихие рейды он ценил, но еще больше ценил, когда комбаты просчитывали свои действия хотя бы на три хода вперед. – А соображать, кто за тебя будет? Сейчас отрежет тебя Холли куполом, как выкрутишься?
– Прорвусь к генератору, да и вырублю этот купол!
– Отставить, Борис Александрович, – явно через силу приказал Гордеев. – Отходи и добивай все, что Холли оставил снаружи. Там работы хватит до утра, как я погляжу.
– Но ведь я в форте, ваша светлость! Обидно так вот взять и отойти!
– Переживешь! Приказываю уйти за барьер, подполковник Бородач! – Генерал смягчил тон. – Ты и так сделал больше, чем возможно. Теперь Гатлинг – пустышка. Одна пехота у Холли осталась.
– А толку, что он пустышка? Контратаковать им больше нечем, это верно, но войти-то мы второй раз все равно не сможем... – предупреждая следующую грозную реплику генерала, Бородач включил командный канал. – Батальон, отходим за барьер! Третья рота – обеспечить прикрытие. Жерар, отставить фейерверк! Возможно, «кроты» еще пригодятся.
– Есть, – откликнулся «ротный один».
Отходили десантники так же организованно, как наступали, но... дойти им удалось только до горящего даже под проливным дождем перелеска, где тлели марсианские танки.
– Силовая отсечка! – вдруг доложил Жерар. – Рубеж проходит по переднему краю наших бывших окопов. Холли врубил второй контур, командир! Нас отрезали от лагеря и «коробочек»!
– Сволочь краснозадая! – забыв о благородном происхождении, выругался Бородач и заглянул в комп.
Машинка показывала, что в форте действительно включился еще один более мощный генератор и над первым куполом Гатлинга образовался второй, больше в диаметре на полтора километра. Форты с двойными куполами были редкостью – даже один силовой барьер обеспечивал абсолютно надежную защиту, – но встречались. В основном это делалось для подстраховки на особо важных объектах. То, что Гатлинг имел дублирующий генератор, лишний раз подтверждало разведданные полковника Ли. В форте действительно прятались какие-то важные шишки. Стивенсон и его «штаб-генералы» под эту категорию вполне подходили.
Отступать было некуда, и подполковник принял единственно возможное решение.
– Вперед! – прорычал Бородач. – Жерар, запускай шахтеров на полную мощность, задача прежняя!
«Ротный один» был самым сообразительным из всех офицеров батальона и понял замысел комбата без лишних пояснений.
Батальон снова перестроился – в третий раз за последние пять минут – и пошел в новую атаку. Только теперь ему никто не сопротивлялся. Гравитанки неслись в полуметре над выжженным, дымящимся полем, не делая ни единого выстрела. Бородач напряженно ждал. Он прекрасно понимал, что сейчас должен предпринять Холли, и не питал на этот счет иллюзий. Подставлять под удар свой гениальный лоб марсианский полковник не станет.
– Отсечка! – пришел рапорт от командира головной машины.
– Ловушка, – пробормотал «ротный два».
– Машинам рассредоточиться! – крикнул Бородач. – Десанту оставаться на броне! Ждем атаку с флангов!
В кольцевом коридоре между двумя силовыми барьерами только и оставалось, что ждать удара с флангов. Вот только необязательно это будет атака. Борису даже не требовалось ставить себя на место полковника Холли. Что случится дальше, можно было просчитать и так. Вариант номер один – дистанционный подрыв мин, которых вокруг форта было, как картошки на фермерском поле. Но это будет мелкая неприятность, и Холли наверняка от такого варианта откажется. Десант сидит на броне и в случае опасности сможет спрятаться внутрь машин, а гравитанкам противопехотные мины – что слонам вишневые косточки. Вариант два – ракетный удар. Места для маневра у землян мало, и все может кончиться плохо, но вот вопрос – остались ли у Холли тяжелые ракеты? Третий вариант – вытряхнуть в пространство между барьерами все запасы термопорошка – наполнителя Т-бомб и составной части термопены, только без загустителя – затем поднять парой десятков мощных вентиляторов приличный ветер и поджечь. От пылающего урагана не спасут ни танки, ни молитвы. Надежно, но слишком трудоемко. Бородач был уверен, что Холли поступит проще. Он уменьшит мощность наружного купола и раздавит землян между силовыми стенами, как тараканов под ковром. Один вопрос: сразу или нет. Избежать незавидной участи вредных насекомых можно было только одним способом: укрывшись под землей.
– Жерар, где сейчас «кроты»? – включив канал связи только с «ротным один», спросил Борис.
– Почти под нами, командир. Двадцать три метра до барьера. До внутреннего барьера.
– Командуй им бурить колодцы на поверхность.
– Широкие?
– Только чтобы бойцы пролезли. Как быстро они это сделают?
– Если до метра в диаметре, минут за десять. Но вход в штольни теперь тоже под колпаком, командир. Так мы не выберемся.
– Мы и не будем выбираться. Мы поставим дымовую завесу с металлической пылью и под ее прикрытием спустимся в тоннели. А танки оставим на дистанционном управлении. Будто бы мы на месте, только сползли с брони внутрь машин. А потом запустим «шахтеров» прежним курсом. Даже немного дальше – прямиком под штаб Холли. Если повезет, выйдем прямо в подвалах, где он прячет генераторы куполов.
– Если повезет. – Француз скептически хмыкнул.
– А если нет, просто выйдем на поверхность и всех перестреляем, – спокойно закончил Бородач. – Что нам терять?
* * *
Как бы ни мечтали создатели порталов и автономных контуров для гипердрайва о мгновенном преодолении межзвездных расстояний, а путь в гиперпространстве занимал время. Причем время, совершенно не соотносимое с линейным расстоянием, на которое требовалось переместиться. Например, путь с дальней орбиты «альфы» Волопаса, больше известной, как Арктур, занимал меньше времени, чем прыжок из сектора Центавра. И перемещение из далеких Гиад не затягивалось, как подобает пути с самых дальних небес, а длилось всего-то сутки, зато с достаточно близкой федеральной Колонии Мирра приходилось тащиться четыре дня и три ночи, или наоборот – как отрегулируешь корабельное время.
Гипертрасса «Лидия – Ганимед-4» в этом отношении была сродни дороге из сектора Геркулеса, почти никаких драйв-искажений. С Фореста до Земли при таких «тепличных» условиях лететь было около трех с половиной суток, а с Лидии получалось что-то около десяти или двенадцати часов. В общем, и подумать, и поработать время было, а заскучать – нет.
Ван Ли плюхнулся в широкое кожаное кресло в салоне небольшого военного кораблика класса «авизо» и раскрыл комп. «Волшебная» машинка, предмет зависти многих подчиненных, и в первую очередь гениальнейшего земного программиста, а ныне мобилизованного в разведотдел при Генштабе майора Ривкина, вопросительно взглянула на владельца. Да-да, именно взглянула. Два стереообъектива незаметно повернулись и уставились на Ван Ли, а на объемном мониторе высветилась сеть кривых чем-то неуловимо, но сильно напоминающих сеть морщин на лице у человека, задающего немой вопрос. Хозяин знал, что сидящему в мозгах у этого суперкомпьютера электронному «духу» нравится быть похожим на человека, хотя бы повадками и манерой выражать свои псевдоэмоции.
– Что нового, Эрг? – Ван Ли называл компьютер этим именем, лишь когда поблизости не было посторонних. Сейчас их не наблюдалось на многие парсеки вокруг, не считая двоих пилотов и матроса-стюарда. «Авизо» был выделен генералом Овчаренко специально, чтобы доставить полковника из Генштаба к месту службы. Попутного транспорта в Солнечную не нашлось, и генерал пожертвовал свой личный корабль. «Все равно не пригодится, – с усмешкой сказал Овчаренко. – Шестой флот уже на горизонте, и альтернатива проста – либо я побью Гамильтона, либо он меня. Смываться на «авизо» я не планирую».
Ван Ли не стал спорить и скромно отказываться от услуги. Еще до того, как прибыл в расположение Первой ударной он уже точно знал, что Гамильтон не победит. Однако армия Овчаренко все равно уйдет от Лидии. Уйдет по иной причине – защищать Землю.
Ответ Эрга был, мягко говоря, неожиданным и серьезным. Это подтверждалось тем, что комп назвал владельца не как обычно, лукавым словечком «хозяин», а так, как Ван Ли звали только те, кто был посвящен в древнюю тайну его прежней жизни. На текущем отрезке истории – только Эрг.
– Плохая вероятность, Выживший.
– В чем дело? – насторожился Ван Ли.
– Земляне подняли карательную эскадрилью. Главной последовательности событий грозит опасность, и ты не в силах этому помешать.
– Значит, бомбардировка Лидии состоится раньше, чем мы предположили?
– Это так, хозяин. Прогноз очень плохой: пятьдесят процентов.
– Великий Сунджа! Это может обернуться катастрофой!
– Да, Ван Ли, если бригада Гордеева не уйдет до прибытия карателей, Главная последовательность может оборваться.
– Этого нельзя допустить!
– Я уже сказал – ты бессилен.
– Но почему ты не просчитал этот вариант?
– В моих расчетах не было нужной переменной. Взгляни сам.
Ван Ли на долгие полчаса погрузился в расчеты. Со стороны это выглядело странно. На объемном экране мелькали миллионы цифр и каких-то графиков, все это сливалось в потоки и по часовой стрелке закручивалось вокруг головы Ван Ли цветными вихрями. Принесший чай стюард даже зажмурился, чтобы прогнать головокружение. Когда матрос, едва не на цыпочках, чтобы не помешать такой важной персоне, удалился за свою «кофейную» перегородку, Ван Ли дал короткую финальную отмашку и шумно выдохнул.
– Да, ты прав, что-то не сходится.
– Все очень просто, Выживший, – вроде бы бесстрастно и все равно с едва уловимой ноткой снисходительности заявил комп. – На события влияет некий скрытый персонаж, условно я назвал его «мистер Икс». Введи поправку и убедишься сам.
– Ты решил меня потренировать? – усмехнулся Ван Ли. – Ты ведь давно это сделал. Зачем тратить время?
– У тебя его более, чем достаточно. Сделай это и поймешь, что я не тренирую тебя, а объясняю.
– Вот как? – Ван Ли торопливо выпил остывающий чай и кивнул: – Хорошо.
Пересчет занял на порядок меньше времени. Уже через полминуты Ван Ли помотал головой и приказал остановить программу.
– Убедился? – Теперь комп был серьезен абсолютно, без всяких там «ноток».
– Программа не принимает мою поправку.
– Все потому, что ты ввел в качестве переменной обычного человека. Попробуй ввести образ человека, подобного себе.
– Ну, это ты хватил! – Ван Ли усмехнулся. – Карты на стол! Это приказ.
– Слушаю и повинуюсь, мой господин, – ответил комп по-арабски. – Искомого субъекта, зовут не «мистер Икс», а мистер Даймонд. Это Тайный Советник президента Марса.
– Серый кардинал и негласный, но реальный начальник политической и экономической разведки?
– Видимо, так.
– Видимо? Я не ослышался, Эрг, ты сказал «видимо»? С каких это пор компы начали оперировать неопределенными категориями?
– Ты не ослышался, Ван Ли. Мистер Даймонд очень странный человек. Его подготовка основана на неизвестных тренировочных алгоритмах и методах.
– Грубо говоря, непонятно, кто его тренировал?
– Грубо говоря, непонятно, кто он такой. Обычный человек или... такой, как ты, Выживший.
– Ты перестраховываешься. – Ван Ли покачал головой. – Он просто серьезно подготовлен по методикам, неизвестным широкой общественности – нам с тобой в том числе. Ты нашел его досье?
– Стал бы я в этом случае оперировать неопределенными категориями?
– На тебя тлетворно влияет общение с Ривкиным. Что за манера, отвечать вопросом на вопрос?
– А почему вы спрашиваете?
– Прекрати паясничать, Эрг, это серьезное дело!
– В гиперсети нет на него досье. Тебе придется собирать информацию самому.
– Придется, – согласился Ван Ли. – Или не придется, если Главная последовательность событий оборвется на Лидии. В этом случае будущего у нас не останется.
– Не у нас, а с нами, – поправил Эрг.
– Все равно.
4. Июль 2290 г., Колония Лидия – Земля.
Челнок прошел над вздрогнувшим от грохота двигателей городком и начал медленно снижаться, целясь контуром гравишасси в импровизированную взлетно-посадочную площадку наземной базы. Преображенский оторвал взгляд от иллюминатора. На территории части все было знакомо до боли, где бы она ни стояла. Те же модули казарм, складов, классов и мастерских, в том же штатном порядке, только при разном освещении да на грунте разного колера. На Медее, например, между рифлеными модулями колыхалась неистребимая бурая травка – Павел для себя так и не уяснил, то ли это вправду трава, то ли особый вид насекомых, – а сверху светило два солнца: желтое и оранжевое. На Форпосте казармы окружала серая пыль, такая же неистребимая, как «инсекто-трава» на Медее, а в небе сияло маленькое голубое светило, отчего модули выглядели так, будто покрыты слоем синего стекла, а лица у людей становились, словно у вампиров – бледными, серыми, с резкими тенями под глазами. А на холодной Натали лагерь утопал в вечных снегах, и белое негреющее солнце слепило не в переносном, а в самом прямом смысле.
Лидия в плане освещения более других планет походила на Землю. Да и природа на ней по человеческим меркам не безумствовала: моря, реки, леса, поля, очень немного невысоких гор и совсем чуть-чуть пустынь в центре большого континента и на юге малого. Ледяная полярная шапка была одна, на северном полюсе, да и та смешная, размером с земную Гренландию, не больше. А планета между тем была даже чуть крупнее солнечной метрополии. Такому вполне уютному миру никак не шли маскировочные сети и шрамы окопов поперек зеленых полей. Но война не визажист. Что кому идет, ее не волнует. Она красит все и всех в единые цвета: пепла и сажи. За два месяца осады планета изменилась до неузнаваемости, как новобранец, которого обрили наголо и переодели в кургузую униформу. Преображенский не бывал на Лидии до войны и сейчас не мог сравнивать, но год назад все миры жили иначе.
Павлу вспомнился последний отпуск на Каллисто – тихой, мирной, патриархальной планете, купающейся в теплых лучах искусственного орбитального солнца. Это был месяц беззаботного, сытого и абсолютно неуставного существования под аккомпанемент птичьего гомона, шелеста листвы бескрайних лесов и журчания речушек с идеально чистой водой. Прадед Павла – инженер Службы Терраформирования, один из тех, кто доводил биосферу Каллисто до совершенства, – купил в свое время на заработанные деньги огромный участок в экваториальной зоне осваиваемого планетоида и не прогадал. Самому Матвею Преображенскому не довелось увидеть, каким раем станет его «поместье», зато сын Михаил, внук Петр и правнук Павел имели возможность насладиться результатом в полной мере. Ровный климат, чистый воздух, разнообразие флоры – все было идеально выверено и сбалансировано, не в пример грязноватой Земле или Колониям, которые было не так-то просто превратить в подобие колыбели человечества. Ведь стараниям людей там препятствовали естественные факторы. Первый и наиглавнейший – Колонии имели свои звезды, далеко не всегда такие же ласковые, как Солнце. Да и не так уж давно их начали осваивать. А на Каллисто и прочих крупных спутниках планет – гигантов Солнечной системы люди строили то, что хотели вот уже почти двести лет. В первую очередь – подвешивали над ними искусственные светила, магнитные рассекатели, спутники противорадиационной защиты и создавали атмосферу, а дальше – индивидуально. На Европе – сформировали искусственную почву поверх изолированных особым образом льдов и упрятанного под ними океана, на Ганимеде и Каллисто уложили «подпочвенные рамы» с гравитационными нагнетателями прямо на грунт, а Титан – самый крепкий орешек – лишили естественной атмосферы и превратили в многоэтажный планетарный город. Потрудиться пришлось и на Тритоне – там требовалось особо мощное «солнце», но и это не стало непреодолимым препятствием. Единственным планетоидом, где преобразование до сих пор шло со скрипом, был Ио. Мешали вулканы.