— На правах бокового! — лихо рубанул командир.
— А под именем какой расы? — не успокаивался въедливый Элендар. — Даже в легендах отряды эльфов состояли исключительно из эльфов, что из самого названия и проистекает…
— Не совсем так, — заметил подошедший старший следопыт. — Вы упустили из виду коней, а также дозорных птиц и союзных белых волков.
Старший следопыт, по психике своей являвшийся полузверем, очень щепетильно следил за справедливостью в отношении животных.
— Гоблины под именем охотничьих собак? — с сомнением пробормотал эльф. — Но согласятся ли еще гоблины с такой трактовкой?
— Ну что вы несете?! — раздраженно сказал командир. — Я же сказал, что приняты полноправными членами! Наши гоблины — они на самом деле эльфы! Просто… гоблины — но в остальном эльфы! Понятно?!
И вскоре по лагерю загуляла невероятная новость. Оказывается, гоблины на самом деле — эльфы! Возбужденные эльфы сравнивали две расы — и не находили принципиальных отличий! Вот разве что одна была гоблинами, а другая — эльфами! Это следовало пережить…
Воровки же, узнав от гоблинов новость, повздыхали и вернули остатки украденного. Как ни странно, но у своих они действительно не воровали! Видимо, потому что свои и пришибить могли не задумываясь…
Дождь мерно стучал по невидимому куполу. Костер жарко пылал. Шурпа получилась изумительно вкусной. Юная воровка, девочка невероятной красоты, развлекалась, танцуя вокруг костра. Кто-то из эльфов, видимо, применил-таки чуток магии, потому что ее свеженькое личико не было скрыто под слоем сажи и грязи и притягивало взгляды всех мужчин. Даже мелкорослый гоблин-герой, вышедший из врачебного шатра, застыл, потрясенный смертной красотой…
А потом раздался скрип телег, грубые голоса, и под защитный купол вперлась делегация пейзан. Командир свирепо поискал глазами злосчастное ближнее охранение — и нашел бойцов в круге у костра, завороженно следящих за шаловливо взлетающей юбкой танцовщицы! Очевидно, эмоционально насыщенные речи гоблинов о необходимости женского присутствия в отряде разбудили в холодных эльфийских душах что-то… можно даже сказать, человеческое! И вот он, результат…
— Маин, детка моя, а этим-то жукам навозным чего от нас надо? — полюбопытствовал командир.
Маин, привычно сидевшая на его коленях, повела пальчиком по прибывшим.
— Вот этим ничего не надо! — сообщила она. — Они купили у вас волшебный инструмент, который Одержимый Кузнец сотворил, вот и привезли плату. Телеги с зерном, еще мясо, кажется…
— А не много за несколько железок?
— За инструмент, который не тупится, не ломается, не теряется и не воруется, придает сил работнику и приманивает достаток в дом? — удивилась девочка. — Даже маловато! Но у них больше нет. Это же горные пейзане, они бедные все. А вон тот длинный и с бородой — это местный кузнец. Он с вами поедет. А на телеге — это семья его…
— ???!
— Но вы же лишили его работы! — пояснила Маин. — Кто в деревне к нему обратится? После Одержимого Кузнеца — никто! А Одержимый и сам в деревне остается. А местному кузнецу как детей кормить? Их у него вон сколько, на телегу не вмещаются! А у вас он может коней подковывать, кибитки подправлять, может, еще чего…
— Кузнец? — недоуменно развернулся командир к бледному эльфу, еще не отошедшему от сверхнапряжения волшебства.
— Я… — пробормотал бледный эльф. — Я же чую — здесь мое место! И кузня… так и манит! Отпустил бы ты меня, командир?
— А слуги Черного Властелина? — напомнил командир.
— Не найдут! — уверил эльф. — Я пуст, командир. Надорвался. Отныне только ковать и смогу. А волшебство — никак… Обстригу кудри, кожаным передником обвяжусь — и ничем от смертных отличаться не буду!
— Понравилось быть для кого-то богом? — тихо спросил командир.
— Понравилось! — смущенно признался мастер. — А кому бы не понравилось? Благодарность людская мне силы для творчества дает!
— Живи счастливо, мастер! — решился командир. — Дари ремесло людям! И… не поминай нас плохо!
Командир аккуратно убрал с колен Маин и выпрямился во весь свой немалый рост.
— Отряд! По коням! — скомандовал он ясно и звонко. — Сквозь мрак и дождь! Мы уходим немедленно, братья! Пока еще кто с нами не увязался…
— Траэрш-а-рута! — изменившимся от волнения голосом поддержала его старшая воровка.
— Траэрш-да! — согласился серьезно командир. — Духи дорог да будут к нам благосклонны!
Из шатра вышла строгая, серьезная провидица — и беспомощно уставилась на огромного черного жеребца. Коней ниже ростом в табуне не нашлось. Командир посмотрел на провидицу — и понял, что у него помощи она не попросит. Умрет, но не попросит. И им никогда, никогда не понять…
— Гоблин, ты не мог бы… — неуверенно сказала провидица.
Старшина гоблинов мог. Взять в охапку да забросить на седло — почему бы и нет? Сколько в ней весу, в той эльфийке?
Отряд эльфов, выстроившийся походным ордером, завороженно проследил за полетом Высшей дамы. Но гоблин был точен в бросках и попал эльфийкой туда, куда и целил.
Эльфийка чуть тронула коня. Подъехала к командиру и склонила к нему прелестную головку.
— Этот дождь — он не в моей власти, — тихо и внятно сказала волшебница. — Нас пытались задержать. Ты все правильно сделал и вывел отряд из-под удара. В который уже раз.
Провидица бледно улыбнулась ему и повернулась к Одержимому Кузнецу.
— До встречи на стенах твердыни Черного Властелина! — предрекла она.
Предводитель старшего древа, не ожидая указаний, отправил своих бойцов в охранение.
— Укажи путь, командир! — почтительно напомнил он.
— Отсюда — и прямо в легенды! — жестко сказал командир.
И отряд двинулся прямо в легенды.
14
Доблестный отряд эльфов тащился по грязной дороге. Старшина гоблинов ехал рядом с командиром и нервно ругался.
— Ну и где враги, где кровопролитные битвы без надежды на спасение?! — хрипел он. — Который уж день удираем от всех, кого почует наша провидица, мильён лет ей здоровьичка да бедра пошире! Это называется — рвемся на битву с Черным Властелином?!
Старшина гоблинов недавно прослушал основные эльфийские легенды и теперь дико трусил. И, как любое отродье их племени, рвался навстречу опасности, чтоб разом покончить с мучительной неизвестностью, что страшит, как известно, больше всего. Что ж, такую трусость командир уважал — но все равно не поддерживал.
— Только полный идиот пойдет на твердыню Черного Властелина тремя дюжинами бойцов! — лениво сказал командир. — Ты полный идиот? О, не полный! Ну так удирай и радуйся, что жив! На сегодня это наша лучшая наступательная тактика. Послушай лучше, как ваши бабы поют! И, кстати, переведи, о чем это они…
— Е-е, темнота бродяжная! — отмахнулся гоблин. — Знаешь, как здесь на севере говорят? Лес увижу — лес пою, нету леса — так ору… Вот их песни такие же! Дрин-дали-да… ну, это вроде как колокольчики на упряжках брякают, треснувшие к тому же… это и не слово получается, а так, звуки… Значит, дрин-дали-да… да конь мой вороной… да разноцветные кибитки… а больше вроде ничего не поют… который уж час… да им слова и не нужны, они чувствами берут! Ишь как самозабвенно выводят! И слов вроде нет, а сколько страсти! Настоящие бабы! И шурпа у них…
Старшина гоблинов на мгновение забыл о грозящих опасностях и мечтательно причмокнул.
— Примитив! — презрительно сказал предводитель старшего древа, ехавший по другую сторону от командира. — Серьезной стихотворной основы нет и в помине, дрин-дали-да, и больше ничего! Мелодия… есть — но простая до непотребства! Да и ритмика изысками не радует! Долбят в бубен — и только! Эстетического наслаждения — не вызывает! Нет, это даже сравнить невозможно с эльфийской песенной культурой!
— Эльфийская! — скривился гоблин. — Песенная! Скукота до скрежета зубовного — вот ваша культура! Тексты и подтексты, пейзажные зарисовки и поток суицидального сознания… хе! Правильные песни — гоблинские! Животрепещущая тема — о бабах, строгая повествовательная линия, насыщенность действиями, яркие однозначные чувства, мораль, наконец — вот как надо! Вот у эльфов есть в балладах мораль?
— Мораль — это примитив…
— Состязание? — азартно предложил старшина гоблинов. — Люди, гоблины и эльфы! Щас мы прямо в этой грязюке и выясним, чья песенная традиция правильнее! Только я сразу скажу: наши бабы твои гармоники одним бубном забьют! А уж гоблинские песни вообще вне конкуренции, вы просто не знаете, на что возвысили свои хрустальные голосочки…
Воровки в кибитках заинтересованно примолкли.
— Доблестный Элендар известен певческим искусством даже подле Предвечных Престолов! — предостерег гоблина командир, тщательно пряча за серьезным тоном самую настоящую подначку.
Дорога была грязной, день скучным — почему бы и не развлечься?
Предводитель старшего древа презрительно отвернулся от гоблина — но крючок лести безошибочно подцепил эльфа под самые жабры…
Так что вскоре над грязью дороги поплыли волшебные звуки настоящей эльфийской музыки. Сильным красивым голосом эльф пел древнюю балладу о Черном рыцаре и светлой деве. Осторожный Элендар выбрал для состязания одну из самых прекрасных мелодий, сотворенных эльфийскими бардами. Воины восторженно слушали, и даже Вьехо одобрительно кивал головой. Что могло быть прекрасней, чем история любви двух столь чуждых друг другу существ?
Гоблин послушал, потом обернулся и ожесточенно замахал воровкам — мол, состязайтесь, чего скисли? Бабы азартно заголосили то единственное, что могли, что-то про дрин-дали-да да конь мой вороной… причем на удивление удачно не попали ни в ритм, ни в тональность эльфийской баллады. Впечатление было… жутким. Командир незаметно ухмыльнулся, а Элендар оскорбленно замолчал. Таких состязаний утонченный бард не признавал.
— Мои громче! — заявил гоблин радостно. — И это еще я не вступал! Слабоваты эльфы на горло, как я и говорил сразу!
Вьехо вдруг ощутил сильное разочарование. Дело в том, что он был настоящим эльфом, что бы ни бурчала по этому поводу провидица, и слава эльфийской расы была для него не пустым звуком. А еще он когда-то был неплохим бардом…
— Я за эльфов! — решительно заявил командир, и эльфы невольно охнули. — Поем по очереди, и посмотрим, чье искусство сильнее… Начинайте, я не отстану!
Эльфы приуныли. По всеобщему мнению, у командира не было ни одного шанса. Переорать племя воровок?! Да никогда в жизни!
— Дрин-дали-дали-да, да конь мой вороной! — грянули в кибитках слаженным хором, аж в ушах зазвенело.
Командир прислушался, настраиваясь, потом вскинул руку — хор послушно примолк…
— Пеноструй и Игристая, вечные реки, шелест леса и блики текучей воды, дева древняя, юная — робко навстречу… дева резкой, щемящей, печальной красы…
Эльфы пораженно слушали. Это была та же баллада — но в каком виде! Командир удивительно точно подстроился под ритм и строй бессмысленной воровской песни, и еще — он пел на гоблинском, чтоб было понятно всем! А эльфийская баллада, вся из полутонов, недосказанностей, неявных оттенков смысла, изложенная на гоблинском, в котором полутоны и недосказанности попросту отсутствуют за ненужностью — это что-то… совершенно новое!
Старшина гоблинов деликатно тронул командира за рукав. Потом разинул рот, мгновение выждал, пережидая вопли воровок, и заревел:
Это было в лесу, я в засаде сидел, а обоз на дороге далеко скрипел…
Гоблин тоже совершенно точно уловил ритм и тональность, так сказать, общего произведения, и командир уверился, что перед ним действительно один из гоблинских бардов. Что ж, тем интересней состязание!
Так и пошло дальше: хор гремел про коней и кибитки, командир вполголоса излагал древнюю, как мир, историю трагической любви Черного рыцаря и предвечной девы, а гоблин орал нехитрую байку про то, как он однажды подловил припоздавшую телегу, на которой ехала с покоса разбитная молодуха со свекром…
И все было б в рамках состязания — да только воровки честно состязаться не могли. По определению.
Тут надо отметить, что в эльфийской песенной культуре имелось такое явление, как пауза. Пауза явного смысла и неявного, пауза эмоционально насыщенная и депрессивно бесцветная… Пауз было много. И традицией жестко предписывалось некое молчание перед фразой любого героя. Ну, чтоб слушатель мог предвосхищать откровения. Вот в эту паузу, после вводной «она вздохнула и сказала», воровки и грянули свое «ох, конь мой вороной, ну ты и жеребец!». Вьехо поморщился, гоблины оглушительно захохотали… А перед любой нежной фразой печального рыцаря, обращенной к внимающей деве, естественно, гремело «разноцветная кибитка, драный верх и грязный низ!». Справедливости ради следовало признать, что и гоблина воровки не обошли подлянками. Правда, «юбка треснула, девка взвизгнула и простонала: «Ох, жеребец!» выглядело куда естественней…
Что ж, за тысячелетия жизни Вьехо научился правильно относиться к поражениям. Так что недовольная гримаса быстро сменилась жизнерадостной ухмылкой, он сам стал подыгрывать воровкам, выдавая двусмысленные ситуации, и буйное веселье воцарилось на грязной дороге. Гоблины орали, юная воровка от переизбытка чувств выскочила из кибитки и пошла по обочине танцевальным шагом, подрагивая плечами и томно закатывая глаза. Маин скакала вокруг нее в неописуемом восторге и размахивала веточкой, провидица бледно усмехалась… Даже черные огромные кони с веночками набекрень словно заразились общим весельем — и только эльфы ехали с оскорбленными постными лицами…
Балладу заканчивали уже на месте, остановившись у перегородивших дорогу телег. Звероватого вида пейзане у телег слушали, так сказать, композицию, восторженно раскрыв рты, а потом разразились одобрительными криками, восславив, как ни странно, в основном Вьехо.
— Эй, шуты, эльфов по пути не встречали? — отсмеявшись, спросил главный бородач на корявом гоблинском.
— Ну, мы эльфы! — все еще хихикая, отозвался старшина гоблинов. — А что?
Бородач радостно загоготал, тыча пальцем в гоблина. Вьехо нахмурился, оглядел отряд… и вынужден был признать, что на эльфов они не тянули. Пели на гоблинском, ехали вперемешку с кибитками воровского племени, с гоблинами во главе колонны… еще и веночки эти идиотские на конских головах! Да и натуральные эльфы таковыми не очень-то выглядели, потому что сменили белые шелка на практичную серую и, что особенно приятно, теплую ткань, отданную пейзанами в обмен на творения Одержимого Кузнеца. А оружие… и что оружие? Вон и у пейзан в руках полно оружия, и что? Вовсе они не эльфы, а скорее уж разбойники…
— Мы тут на эльфов в засаде сидим! — бесхитростно сказал бородач. — Так, если близко видели, то хоронитесь в кусты. Мы их сейчас стрелять будем!
Воцарилось неприятное молчание.
— Эльфы, любезнейший мой разбойник, опасные воины и владеют магией! — холодно напомнил бородачу командир.
— А мы их стрелами! — отмахнулся главарь. — И против магии правитель марки амулетик выделил!
— Эльфы, неразумный мой разбойник, без ближнего охранения не передвигаются! — с превосходством обронил командир. — А ближнее охранение — это такие воины, что всю вашу засаду…
И тут командир увидел ближнее охранение. Воины, должные прямо в этот момент глушить по кустам стрелков, оказывается, давно ехали в общей колонне и слушали вместе со всеми балладу!
— Предводитель старшего древа?! — злобно осведомился командир.
— Командир… мы же эльфы! — смущенно отозвался Элендар. — Заслышав столь необычное исполнение классики, как могли мы удержаться…
— Вот потому я и ставлю в охранение старшее древо, а не романтичную молодежь! — рявкнул командир в сердцах. — Нас же перестреляют сейчас!
— Командир… мы мигом! — заторопился предводитель старшего древа.
Выхватив копье, эльф со всей силы стал лупцевать разбойника по спине, вымещая на нем всю злость и отыгрываясь за унижение:
— Н-на тебе, н-на!
Бородач истошно взревел, эльфы попадали с седел на остолбеневших засадников… а командир, сжавшись, ждал неминуемого залпа из кустов.
Однако из кустов появился только старший следопыт. Наполовину зверь в душе, древний эльф испытывал отвращение к любой музыке, потому держался подальше от колонны и успешно выполнил работу и дальнего охранения, и ближнего.