Вьехо откинулся на копну сена и блаженно прикрыл глаза. Он любил такие вечера. Никто не дергает, все знают, кому что делать. Понятно же, что после славной победы должен быть хвалебный вечер! А уж эльфы непревзойденные специалисты по части торжеств, в любой книге отмечено. Эльф на голой поляне развешает фонариков, запалит яркий костер и устроит веселые песнопения получше, чем на иных королевских балах! Не случайно во всех легендах эльфы выглядят как воители — но почему-то не в кровавых сражениях, а на пирах. Даже подозрение закрадывается насчет славных побед: может, и не было их, и вся слава эльфов держится на вдохновенной фантазии бардов? Вот как сейчас, например…
Вьехо тряхнул головой и поспешно выкинул кощунственные мысли из головы. Заодно огляделся — всё ли в порядке? Так, яркие костры уже в наличии. Около них привычно суетились воровки под руководством предводителя младшего древа. Доблестный Селендир обучал женщин готовке традиционных эльфийских блюд. Надо же! Нашел-таки, на кого спихнуть утомительную роль младших в отряде! Так, это что получается? Что младшее древо теперь — люди? Стирают, варят, разводят костер, ухаживают за конями… вот разве что шатры ставить им пока что не доверяют, уж очень сложны эльфийские жилища в установке. Вьехо повернул голову и увидел кузнеца, который занимался установкой шатра провидицы. Мда.
В темноте на лугу смутно виднелись сгрудившиеся в табун кони. Надо полагать, перемывают косточки своим новым хозяевам. Вьехо подозревал, что старший следопыт научил-таки коней речи, только не признается. И кони тоже.
Прискакала Маин с неизменной веточкой в руке. Так, а вот это уже серьезно. Укроет опять лагерь охранным… охранной считалочкой — а тролли же ночью пастись пойдут! Вон уже вылезли из кибиток, потягиваются. Аж светятся от удовольствия. Еще бы, впервые выспались за много дней.
— Что ты хмурый такой, не качай головой! — весело запрыгала девочка.
— Маин!
— Я же просто веселюся! — удивилась девочка. — И ты веселись!
И привычно плюхнулась командиру на колени. Седой командир невольно улыбнулся. И правда, почему бы не повеселиться? Он подхватил девочку на руки и отправился к костру.
У костра не ладилось самое главное дело. Полдюжины эльфов сосредоточенно бренькали на лютнях, пытаясь в героических картинах отобразить подвиг предводителя старшего древа. И не могли! С одной стороны, выйти на бой против дюжины троллей, пребывающих в слепой ярости — разве это не подвиг? Это даже больше, чем подвиг! Хотя… больше, чем подвиг — это уже безрассудство получается. Опять же, Элендар победил вчистую… но как? И — кого? То, что кузнецу навешал, само собой, но про драку не то что петь, лучше б и не вспоминать вовсе. А троллей он умотал до полусмерти бегом. И если б Элендар гонялся за троллями, а не наоборот — вот это был бы всем подвигам подвиг! А так… удирал от каменношкурых быстрее ветра — как это воспеть, какими словами? И вроде жизнью рисковал нешуточно, валуны огромные в него метали… но барды переглядывались и без слов соглашались, что если б их вот так занудно стыдили, они тоже швырялись бы… теми же валунами… Так что Вьехо понаблюдал за мучениями эльфов и развеселился от души.
— Летали каменья, эльф тоже летал! — наконец подобрал нужную тональность юный певец — и растерянно заткнулся.
Уж очень фраза получилась честной. А кто же поет правду?! Она, правда, неприглядна чаще всего…
— Братья, я и без хвалебной песни обойдусь! — решительно заявил доблестный Элендар, пока не ляпнули чего похуже.
Эльфы протестующее загомонили.
— Нельзя! — выразил, как всегда, общее мнение старшина гоблинов. — Наши эльфийские традиции священны, на том стоим!
Эльфы согласно запереговаривались. Конечно, гоблин прав! Как же, это же наши традиции, вот даже гоблин так и говорит: нельзя мол, нарушать наши…
— Командир, да спой ты, Владычиц ради, и пир начнем! — рявкнул старшина гоблинов. — Шурпа стынет!
И с этим эльфы были поголовно согласны! Шурпа же стынет! Вьехо умиленно понаблюдал за небывалым единением в отряде, даже прислушался, не вопят ли с луга кони что-либо в поддержку. Хитрые кони не вопили. Но все равно они умели разговаривать! А помалкивали — потому что шурпу не любили!
Вьехо взял лютню, подозвал кивком гоблинов, огляделся. Все замерли в должном внимании, даже тролли высунули из темноты любопытные носы.
— Тролли ограду деревни ломали,
А эльфы в засаде у леса торчали…
Вообще-то эльфийская лютня — инструмент нежный и не очень приспособленный для деревенских частушек, но все равно вышло весело.
— Эй, хэй! Ломай веселей! — обрадованно подхватили гоблины.
А старшина гоблинов просиял, выхватил у Вьехо лютню и завопил в свою очередь:
— Эльф Элендар — он занудою был!
Троллей ругал, материл и стыдил!
— Эй, хэй! Ори веселей! — восторженно завопили тролли, не совсем простившие доблестного Элендара за то, что он им наговорил накануне.
И песня пошла. И хорошо пошла! Доблестный Элендар оскорбился и ушел. И старшее по очередности древо тоже ушло в полном составе: невместно утонченной расе слушать о себе всякую поганую правду! Тем более что и от шатров неплохо слышно. А на славный пир можно вернуться быстро, не зря же от костра недалеко отошли…
Зато пир получился в результате очень даже веселым — особенно когда тролли изложили свое видение событий. Правда, доблестный Элендар оскорбился и снова ушел.
Воровки, вообще-то женщины скандальные и своего не упускающие, вместе со всеми к костру постеснялись подойти, потому пировали после мужчин, в вольной обстановке, никуда не торопясь. Они были счастливы. Еды пейзане из спасенной от троллей деревни отвалили щедро, хватит еще на пару таких пиров — а дальше, чем на неделю, воровки свое будущее не загадывали. Так что для них было всё хорошо. Вот только скучно, потому что воровать негде. Никого не поймали, палками не прибили — даже и посудачить не о чем у костерка. Вьехо поглядывал на них в задумчивости и перебирал струны лютни. Воровки. Мда. Это могло стать проблемой….
— Красавица, одари своим вниманием! — окликнул он юную воровку.
Девочка взметнула пышные юбки и плавно опустилась перед ним на траву, подрагивая плечами.
— Баро звал меня? — бархатным голоском прошептала она.
— Слушай, запоминай, — буркнул Вьехо. — Потом это петь будешь. Я слышал, ты хорошо поешь.
— Лучше, чем Лайла, никто не споет в нашем племени!
— Вот и запоминай, Лайла.
Эльф уронил на струны чуткие пальцы, и резкие, щемящие звуки вырвались прихотливым перебором. Да, именно так. Тональность эль-кордо: страсть, тревога, тоска… и ночь.
— Траэрш-а-рута, мой милый — так колеса скрипят! — зазвенели струны.
— Мой милый… — зачарованно прошептала юная красавица.
— То дождинки в глазах, не слезы — да только огнем горят!..
Командир указал взглядом певице, чтоб пододвинулась, и медленно заиграл, шепотом выговаривая то, что рождалось прямо сейчас в сердце. Нерифмованное, рваное, следующее не канонам поэзии, но чувствам — и резкой щемящей мелодии. Девочка всё более уверенно пела за ним:
— Нам места нет на земле
нигде…
В пути мы всегда…
Траэрш-а-рута, скрип колеса,
Траэрш-да-а-а-а…
Кибитки уходят в ночь,
Мы вечно едем прочь…
Мне места нет в жизни твоей,
мой милый…
Племя уходит, я ухожу,
Вечность вдаль зовет —
А мнится — к тебе лечу!
И кричу:
Злобные боги дорог!
Траэрш-а-рута, осенняя слякоть!
Зимняя хмарь, Траэрш-да!
Сжальтесь, боги, сожгите мне память!
Пусть сердце сгорит навсегда!
В ночь и туманы наши пути,
В дали веков ведут…
В ночи и туманах наши костры —
Тебя, мой любимый, жду….
Бархатный низкий голосок печально стих. Старые воровки хлюпали носами и отворачивались.
— Командир, твой подарок сложноват для них! — заметил старшина гоблинов. — Не оценят!
— Эх, баро! — вздохнула старая воровка. — Всё мы понимаем! Мы умрем, и гоблины умрут — и даже эльфы уйдут, куда вы там уходите… а наши племена будут славить песни твои! Даже если забудется имя! Потому что… вот придем мы в город — и станем петь. Народ послушает и скажет: «Э, разве такие песни могут петь грязные воровки? Послушай, как они любить умеют!» И подумают все про нас хорошо. Скажут, мы вечно странствуем, потому что нас воля зовет!
— Хе, воля! — развеселился гоблин. — Еще б вам не странствовать! В каждой деревне о вас такая память, что ежели вернетесь — прибьют!
— Оно так! — усмехнулась старуха. — Но если мы споем, другая память останется! Запомнят, что красавицы, запомнят, страстно любить умеем! И может быть, изменится наша судьба? Найдем себе место по душе, танцовщицами станем, певицами на праздниках? Воровать совсем немного будем, забавы ради… И никто Лайле личико палками не изуродует, как мне… что загрустила, девочка? Вдруг так и будет? Вот найдет баро нам Беловодье…
— И ваше племя думает, песня может судьбы поменять? — недоуменно вопросил в пространство гоблин. — Ну, ежели б оно так было, я бы про гоблинов столько хорошего наклепал…
Ему никто не ответил. Юная воровка встала и ушла к реке, грустная и задумчивая. Видимо, слова о Беловодье зародили в ее сердце какую-то надежду. Командир в панике подумал, что теперь они просто обязаны отыскать потаенную страну! Столько планов на нее завязано у всех, что не найдешь — пришибут! И не посмотрят, что Беловодье уж сколько веков найти не могут. Может, его и нет вовсе. Хоть придумывай это Беловодье — как новую жизнь для воровок!
— Элендар обиделся! — вздохнула Маин. — Играть с нами не будет. Пойдем мириться?
Командир признал, что вместе играть веселее — и они пошли мириться. Элендар нашелся за шатрами, скрытым от назойливых взглядов. При виде командира он печально усмехнулся.
— Что, я действительно так выгляжу со стороны? — спросил эльф хмуро. — Противный зануда, да?
— Мы не нарочно! — с жаром уверила девочка.
Предводитель старшего древа только покачал головой.
— Со мной тяжело жить, — пробормотал он.
— Терпимо — если принимать с улыбкой, — серьезно сказал командир. — Мы… сработаемся. Я тебя еще над троллями старшим поставлю. Кто-то же должен вдолбить в их головы святость эльфийских традиций?
Эльф невольно улыбнулся, Маин хлопнула ладошкой по его руке, и примирение состоялось. Потом командир посадил Маин на шею и отправился с ней гулять к реке.
— А песни ты создавать не умеешь! — бросил вслед повеселевший Элендар. — Ни текста, ни мелодии! И смысл какой-то дурацкий…
Командир только ухмыльнулся. За много веков он безошибочно научился определять зависть — и не обращать на нее внимания. Для песни внимание слушателей — всё, а мнение коллег по цеху — ничто!
— А провидица в шатре сидит, хмурится и вот так кулачки грызет! — наябедничала девочка.
— Целоваться не хочет! — фыркнул командир. — Нашло помрачение, ляпнула обещание, не подумав, и не знает, как отказаться!
— Она переживает! — вступилась девочка. — И кулачки грызть — больно! Мне ее жалко — а ты смеешься!
— Игрушку подари! — буркнул Вьехо, которого ипохондрия провидицы достала настолько, что места для жалости уже не было.
— Игрушку? — неуверенно пробормотала Маин. — Ну… подарю. А ей надо?
— А как же! — уверил командир. — Кто с мужчинами играться не любит, всегда игрушки заводит! Или собачку любимую…
— Я ей хорошую игрушку подарю! — подумав, решила девочка.
Командир не слушал. Нахмурившись, он следил за парочкой, бредущей к прибрежным кустам. Рядом с Лайлой враскачку вышагивал гоблин-герой, самый мелкий из компании уродцев. Разговор у них явно не получался: красавица-воровка капризничала, поводила плечиками и отворачивалась. И очень напоминала провидицу в утреннем состоянии. Гоблин забежал вперед и, похоже, с жаром начал объясняться в чувствах. Воровка, видимо, все еще находилась после песни в романтическом состоянии, потому что отвесила ухажеру презрительную пощечину в духе благородных традиций. Гоблин про благородные традиции явно ничего не знал, романтичности ситуации не оценил, поэтому просто навернул в ответ с левой в ухо, да со всей дури. Красотка, естественно, улетела в кусты, гоблин охнул и бросился ее поднимать и утешать… Вьехо поморщился и двинулся на разборки.
— Дружат! — хихикнула девочка. — Играются! Как дети!
Командир пригляделся — парочка целовалась. Потом до него дошло, что если б гоблин ударил по-настоящему, воровка рассыпалась бы на месте. Уродец был пусть неважным, но все-таки воином и бить умел. Так что — действительно играются. И пусть. Что странно: на эльфийском любовном свидании пророчицу представить не удавалось, а в такой вот ситуации — запросто! Командир представил, как Высшая дама улетает в кусты, задрав изящные ножки… Вот тогда бы она точно ожила и возбудилась! Эх, мечты, мечты…
Внезапно заработал в полную нагрузку поглощающий амулет. Вьехо поспешно сел, снял Маин с шеи и занялся артефактом. Поток энергии был таким, что голова кружилась. Краем глаза он заметил, что мелкий гоблин отставил юную воровку, словно пустую пивную кружку, и побежал к ним.
— Командир! — завопил он. — А твои эльфы колдуют! Вот не заснут тролли, чем их кормить будем?
Это эльфы, но не мои! — проворчал командир, поднялся и оставил в покое амулет, потому что обуздать поток поглощаемой энергии все равно не получалось. — Доблестный Алагол пожаловал, я так думаю!
— Так что, строимся непобедимым клином и вперед в легенду? — хрипло спросил гоблин и облизал враз пересохшие губы.
— Мой юный друг! — раздраженно сказал командир. — Какой клин? У Алагола бойцов вдвое больше! И все — прекрасные лучники, в отличие от неких гоблинов! Они из нас ежиков сделают, и ночь им не помеха!
— Тогда дергать отседова? — спросил гоблин и неуверенно покосился на кусты. — Так бабы же… как бросить?
— Надо бы дергать! — согласился командир серьезно. — Только организованно! Вот сейчас наше славное дальнее охранение свяжет наступающих перестрелкой, а мы за это время спокойно вооружимся, окольчужимся, загрузимся в кибитки — и ходу…
— Командир! — внезапно возник из пустоты ночного луга старший следопыт. — Эльфы Алагола уже на дистанции навесной стрельбы! Мне вот только что кони сообщили!
— Ага, значит, дальнее охранение опять прозевало! — не теряя присутствия духа, определил командир. — Печально! Но подтвердилось, что кони говорят, значит, я был прав в своих подозрениях — и это радует! Так… Маин, девочка моя! Помнится, твой Лохматик на Алагола ба-а-льшое впечатление произвел! Не мог бы он на него еще раз порычать?
— Не! — затрясла головой девочка. — Лохматик ушел! Он о козах беспокоится, пошел присмотреть, как они там пасутся!
— Следопыт? — развернулся командир к эльфу. — А у тебя… порычать… никак?
Старший следопыт беспомощно развел руками.
— Я же не в полной силе, — виновато пояснил он.
— Вот и настало нам Беловодье! — просипел гоблин и потащил из-за спины свое страшное оружие, с которым не расставался и во сне. — Во имя Одержимого Кузнеца, во имя наших вонючих пещер… и наших баб! Покуда жив я — никому не пройти! Всех порубаю! Командир, ты со мной? Вставай по правую руку!
И маленький уродец враскачку зашагал к лагерю — за своих баб, один против всего мира.
18
Гоблин-герой бесстрашно пер прямо в лагерь. Командир тихо подивился: почему в лагерь, кибитки воровок в стороне же? Потом в несколько шагов догнал мелкого и упал с ним за пусть небольшую, но все-таки кочку. Рядом бесшумно устроился старший следопыт. Гоблин дернулся в запале пару раз, потом оценил тяжесть командирской длани и замер. Что ж, он правильно понял, что в случае неповиновения командир мог бы его под землю затолкать — прямо так, не поднимаясь и не пользуясь шанцевым инструментом. Харизма у командира была впечатляющей.
— Ты одного лишь не учел, — отметил спокойно Вьехо. — На нас нападают не абы кто — Бессмертные!
— Порублю!
— Постреляют.
Гоблин бешено сверкнул глазами — но бешенство не аргумент. А с аргументами было туго. Эльфы действительно постреляли бы, и с луга не было видно ничего такого, что им могло бы помешать.
— Мой юный друг! — поглядывая на лагерь, принялся разъяснять Вьехо. — Не думай, что бессмертие — такое уж хорошее качество! Эльфы неподвластны старости — но уязвимы оружием. Мы часто воюем, кто-то погибает… а выжившие тщательно запоминают все уловки, которые помогли избежать смерти. Не победы добиться, обрати внимание, а всего лишь избегнуть смерти! Почему-то уцелевшим особенно сильно хочется жить! Мда. Так вот, они запоминают. И повторяют удачную манеру боя. И так — век за веком, тупо, без полета фантазии… В результате рождается легендарная боевая тактика эльфов. Лучшие приемы боя, позволяющие победить и уцелеть — и в первую очередь именно уцелеть. Даже не лучшие приемы — а лучшие из лучших! Бессмертным почему-то ну очень неприятно погибать во цвете лет… мда.