— Так что погодим кормить всяких! — громогласно продолжил старшина гоблинов. — Вот подступим сейчас к твердыне Властелина, порвут нас на клочки бесчисленные рати, и станет нам поровну, за кого мы в ответе! И будет как в легенде!
— Любезнейший тролль? — тут же отвел внимание слушателей от неприятного финала командир.
— Кушать хочется! — простодушно сказал предводитель троллей.
Командир одобрительно кивнул и развернулся к доблестному Элендару.
— Наши легенды священны до мельчайшей закорючки в рунах! — твердо сказал предводитель старшего по очередности древа. — Но есть легенды — и легенды! И вот в тех, других легендах, мнится мне, встречалось такое правило, как переход количества в качество. То есть при таком вот невообразимом количестве дармоедов… вот при таком неподъемном количестве… качество наших обязательств может быть иным. И очень даже иным.
Командир поискал взглядом, не желает ли кто еще высказаться. Больше никто не желал — до всех только-только начал доходить смысл заявленного гоблином, и у большинства возникли трудности с речевым аппаратом.
— Маин? — спросил командир.
Девочка вынырнула откуда-то из-за спин троллиек, с неизменной веточкой в руке, подбежала к очереди, вгляделась…
— Вьехо, они голодные!
И установилась неловкая тишина.
Командир вздохнул, снял с пояса фляжку с вкусноводнем и вылил бесценное содержимое в котел. И добавил туда же из фляжки Элендара.
— По щепотке! — строго сказал он старшей воровке. — Иначе объедятся!
— Хай! — повелительно выкрикнул старик и шевельнул шестом.
Очередь послушно сделала шаг вперед. И процесс пошел…
— Вот ты-то мне и нужен! — сказал доверительно командир старику. — Отойдем?
Старик заученно улыбнулся. Он явно не понимал, чего от него хотят. Но всё же отошел подальше от толпы и по знаку опустился рядом с командиром на корточки. И замер бесстрастно.
— Командир, зрю воина! — тихо сказал за спиной Вьехо доблестный Элендар. — Не равен нам — но все ж опасен! Стан гибкий, ноги пружинистые, шест в руке как влитой покоится! Не могу лишь узреть, есть ли в нем Тьма. Долгой жизнью многое в нем намешано!
— Что ищешь у нас? — резко спросил командир на гоблинском.
Старик извиняюще улыбнулся. Он не понимал. Командир повторил на эльфийском — и получил еще одну улыбку.
— Ах так? — рассердился командир. — А ну-ка позовите сюда нашего кузнеца!
Позвали кузнеца.
Поговори с ним! — кротко предложил кудлатому мужику командир.
— Хай! — сказал кузнец. — Хай, хэй!
Вьехо сочувственно скривился. Даже на его нетренированный слух это звучало как-то глумливо. Вот же дар у мерзавца испоганить всё, к чему прикоснется!
Старик изменился в лице и сжал пальцы на шесте.
— Уберите кощунца! — прошипел абориген на гоблинском. — Пока жив он есть! Я сам знаю речь!
И беседа пошла.
— Я мастер шеста, — мерно говорил старик. — Первый мятеж против Властелина поднял в юности. Он тогда был слаб, я тогда был слаб. Я проиграл. Стал сильнее. И он стал сильнее. Поднял мятеж. Был разбит. Но стал сильнее. Так и воюем. Сейчас Черный Властелин силен. И я — тоже. Это все — мои люди. Сзади вас, среди вас, вокруг вас. Везде. Все — мои. Кого вчера освободили — и те мои.
И старик улыбнулся.
— Победишь? — поинтересовался командир.
Старик усмехнулся и покачал головой:
— У него магия. У нас палки.
— А если за нами пойдете?
Вечный мятежник обернулся на эльфийский отряд. И снова покачал головой.
— У стен твердыни войск без счета. Не пройти.
Командир подумал. И еще подумал. Вспомнил, что нового под луной нет, и начал перебирать бесчисленные битвы прошлого…
— А по воде? — вдруг спросил он.
26
Оказалось, что прямо к твердыне Черного Властелина вела местная могучая река: широченная, мелкая, заросшая тростником и плавучими деревьями, утыканная крохотными торфяными островками и на раздраженный эльфийский взгляд неотличимая от болота. А потому и совершенно непреодолимая ни повдоль, ни поперек. Даже мелкоосадочной барже не продраться было через вялотекущую грязь. Собственно, в устье этой реки твердыня и расположилась, на гигантской одинокой скале, оказавшейся в болотищах не иначе как посредством черного лиходейского волшебства. Правда, Вьехо, проживший достаточное количество тысяч лет, чтобы трезво оценивать магический вклад в процессы образования континентов, считал, что никаким волшебством тут и не пахло, а пахло гнилым болотом, образовавшимся именно из-за того, что морское побережье было каменистым и приподнятым.
Вот на этом каменистом приподнятом побережье и скопились бесчисленные полчища Черного Властелина.
Тут следует упомянуть, что в своем стремлении поработить весь мир Черный умудрился даже совершить одно светлое дело! Может, он и не хотел, но элементарная логика безжалостно ему подсказала: чтоб завоевать местность за рекой, надо построить через эту реку мост! И, между прочим, тем самым открыть дорогу тем, кто захочет навалять уже самому Черному… Не зря же эльфийские священные тексты каждой закорючкой в рунах предупреждали, что именно в нападении ты открываешься более всего! И вот зримое подтверждение — мост.
Вот этот мост — широкий, из цельнотесаных стволов горного кедра! — и захватили яростным наскоком гномы. И пошли по той стороне реки махать с энтузиазмом чудовищными топорами. И следом за ними повалила добрая половина тайного воинства старого мастера шеста. А вторая половина увязалась за ударным кулаком воинственных горцев, взявшихся за зачистку местности по сю сторону реки. Шум поднялся неимоверный!
А в этом шуме, неслышимые и невидимые за густыми камышами Великой реки, по узким протокам между бесчисленными топкими островками, под темными корявыми ветвями плавучих деревьев начал продвигаться прямо к черному сердцу империи крохотный отряд светлых воителей. Причем если невидимость камышами кое-как, но обеспечивалась, то с неслышимостью были явные проблемы. Старшина гоблинов Тайфун Невыносимый от страха разорялся на всю реку.
— В детство впали наши Бессмертные! — во всеуслышание заявлял он, нервно поглядывая на мутную воду. — Какой умник придумал по болотам на игрушечных лодочках кататься? А если эти штуки не удержат наших троллей? Как без них мы будем ломать твердыню Черного Властелина? На могущество нашей провидицы положимся, что ли? Так у ней и кулачки-то крохотные да бледные, и магия под стать им, разве что морось напустить! Одного упрямства в избытке — дак упрямством камень не ломают!
Командир отряда только сочувственно усмехался. Беспокойство уродца, не умеющего плавать, было вполне обоснованным, если учесть, на чем именно они сплавлялись к устью. Крохотные кораблики, скрученные из тростника с невиданным искусством, собранные вместе, несли на себе чрезвычайно легкие, но прочные решетки из бамбука, на которых и располагался весь отряд светлых воинов, вместе с воровками и их котлами для шурпы. Такие своеобразные плоты имели крохотную осадку и были способны передвигаться чуть ли не по лужам — но прочность их, естественно, доверия не вызывала. Тролли, например, сидели не двигаясь и чуть ли не дыша.
Очередная протока попалась пошире, и игрушечный плотик гоблинов тут же пристроился к командирскому.
— Мне эти лодочки сопливое детство напомнили! — буркнул гоблин. — Мы в подземных речках тоже всякие ерундовины запускали! Ох и тонули они! Командир! Или нельзя было скрутить вместилища поширше?! Ну ведь не больше моей ладони фитюльки! Вон же сколько тростника!
Командир сунул руку под плот гоблинов и бесцеремонно извлек один из корабликов. Поставил себе на ладонь и залюбовался. Кораблик, даром что малюсенький, поражал изяществом и какой-то романтической легкостью форм.
— Он выдержит, — уверенно сказал седой командир. — Этот малыш выдержит всё. Даже переход через Внешние моря. Он ведь создан именно для этого. Руки младшего представителя великого рода Данов непогрешимы в семейном искусстве.
— Вот как? — задумчиво отметила провидица. — Теперь понятно, почему мне представилось вечно зовущее море. Но… разве эльфийские «Лебеди» не должны быть несколько больше?
Высшая дама, на удивление милая и мягкая в этот день, сидела на плоту рядом с Вьехо, изящно опершись рукой о бамбуковую решетку, и с легкой улыбкой смотрела на него. Она впервые не отводила взгляда и не скрывала своего внимания к сереброволосому предводителю разведчиков.
Эрдан из великого рода Данов, — вздохнул Вьехо. — Тот самый Эрдан, которому судьба прочила славу великого корабела, продолжателя семейной традиции. Эльфийские «Лебеди», тысячи лет уносящие эльфов в Заморье, построены мастерами из рода Данов, и Эрдан должен был стать очередным — и одним из величайших!
Вьехо снова вздохнул и нахмурился.
— Велика мудрость Предвечных Владычиц, обеих вкупе! — неприятным голосом продолжил он. — А уж каковы прелести их несказанные! Но что-то правящие дамы не смогли допустить в своей великой мудрости, что юному и веселому гению от кораблестроения может оказаться не по душе сооружение погребальных катафалков! «Лебеди» неоспоримо прекрасны, никто не спорит, но никто также не станет отрицать, что отплывающие на них Бессмертные мало чем отличаются от усопших — по крайней мере, с человеческой точки зрения! А кем еще считать тех, кто уплывает навсегда?! Так что великолепные гордые корабли, способные в одиночку преодолевать Внешние моря, суть погребальные ладьи и не более! Ну а юному Эрдану хотелось чего-то более жизнеутверждающего, что в его возрасте вроде и не предосудительно! Но Предвечные решили иначе. Главным мастером-корабелом стал младший брат Эрдана. А сам Эрдан ныне не более чем расходный материал в отряде разведчиков-смертников, как и все мы. И в свободное от боев время мастерит игрушечные кораблики на радость детям разведываемых миров. Никто и знать не знает, что вот эти крохи обладают всеми качествами настоящего «Лебедя»! И даже более того: водоизмещение их превышает теоретически возможное во много раз, вроде как Эрдан что-то с поверхностным натяжением начудил. Так что — не утонем мы. Разве что сами с плотов попрыгаем? Но для этого должно случиться что-то совсем уж невообразимое, вроде перекрестного обстрела из эльфийских луков!
— Погребальные ладьи? — сипло переспросил старшина гоблинов. — Командир… мы плывем к Внешним морям на погребальных кораблях эльфов?!
Легкий ропот пронесся над водной гладью — и стих. Командир поднял голову и огляделся. Что ж, он мог гордиться своим несравненным искусством рассказчика: весь отряд собрался рядом с командирским плотом, и вода не оказалась тому помехой! И всех страшно интересовал вопрос — на чем же именно они плывут? А в свете вышесказанного — так еще и куда! Потому что в эльфийских легендах, которые в последнее время почему-то изучили абсолютно все, упоминался всего лишь один скорбный ритуал, связанный с «Лебедями» — и живые там участвовали разве что в качестве сторонних и очень далеких наблюдателей…
И перед командиром встала непростая задача: что отвечать. Дело в том, что до лжи светлые эльфы не опускались. Ну, до прямой лжи. Особенно до той, на которой можно попасться. До такой — не опускались. А правда не всегда была уместной. Вот как в этом случае. Воинам, плывущим на страшную битву с врагом, превосходящим их отряд на порядки по любому из боевых параметров, не стоило напоминать, что они восседают на мертвецких лодках, которые любовно смастерил самый талантливый представитель семьи, наследственным занятием которой являлись похоронные услуги в эльфийской их разновидности! А то, что лодки были крохотными, только нагоняло мистического ужаса.
— Командир, старшина гоблинов снова сеет панику и смуту! — поспешил сообщить предводитель троллей, плывущий одесную от плота Вьехо.
— И также гибельный страх, — проницательно добавил Вьехо, изучив каменную физиономию сторонника демократического способа правления.
— Кажется, это тоже! — прислушавшись к собственным ощущениям, сознался тролль.
— Ну что тут сказать? — вздохнул командир. — Вообще-то наш друг гоблин…
— Это правда, — пробормотала провидица отстраненно. — Кораблики, хоть и малы — настоящие эльфийские «Лебеди». И кого-то им предстоит унести за море. Так гласят легенды — а они не лгут.
Легкое множественное движение прокатилось по отряду — и взгляды всех безошибочно скрестились на великом мастере Эрдане. Доблестный эльф, обладающий, как и все Бессмертные, острым чувством смертельной опасности, нервно дернулся. Очередная поделка — флагманский «Лебедь» с гордо задранным носом — выпал из его ослабевших рук, качнулся и уверенно заскользил вниз по течению, безошибочно отыскивая путь к Внешним морям. Плоты ощутимо потянуло следом за ним, побледневшие воители схватились за шесты…
Маленькая эльфийка подарила командиру печальный взгляд и опустила глаза.
— Не крути головой, мой командир, не выискивай Маин, — сказала она негромко. — Малышка неоднократно доказывала, что умеет заботиться о собственной безопасности.
— Она умеет, но здесь же вода, — ответил командир рассеянно. — Мне любопытно, как она спрячется в таких условиях!
— Командир, поправь, ежели в чем отойду от истины! — облизнув пересохшие губы, прохрипел старшина гоблинов. — Значит, мы, как дураки, восседаем на волшебных мертвецких лодках, течением нас тянет, как дураков, прямо в лапы Черному Властелину, а оттедова прямиком за Внешние моря, и дернуть отседова нет никакой возможности — так мы еще, как дураки последние, и текста упокойной песни выучить не сподобились?!
— Подскажем, — твердо сказал доблестный Элендар. — Воины младшего древа ее недавно учили.
— О, светлоструйные реки, примите наши тела… — неуверенно пробормотал один из молодых воинов. — Примите и отнесите… э…
Со всех сторон раздались осторожные подсказки, готовые вот-вот слиться в общий унылый хор.
— Ну что вы несете? — раздраженно сказал Вьехо. — Я имел в виду… любезнейший тролль! Не кажется ли тебе, как предводителю, что дальнее охранение вновь дрейфует в непозволительной близи от отряда?
— Истинно так, — осторожно ответил тролль.
— А ведь это уже недоброй приметой стало!
— И с этим соглашусь, — пробормотал тролль.
— И кто виноват?
— Доблестный Элендар? — с надеждой спросил предводитель троллей.
— И старший следопыт! — злобно добавил старшина гоблинов. — Он-то по твердому с гномами идет, ему хорошо — а мы без разведки сгинем в болотах без следа, без булька!
Легкая тень мелькнула над водой, и с ветки плавучего дерева легко и бесшумно на командирский плот спрыгнул старший следопыт.
— Как?! — потрясенно выдохнул старшина гоблинов.
— Река преодолима, — равнодушно сказал старший следопыт. — Ветви деревьев дают опору, торфяные острова выносят эльфийскую поступь, а по воде можно плыть. Командир! Союзные гномы встали в оборону! Неисчислимые полчища пред ними. Предводитель гномов сказал — они не простоят и до заката!
— А потом? — с ужасом спросил старшина гоблинов.
— Потом уйдут, конечно! — пожал плечами старший следопыт. — И горцы вместе с ними. Наколотят добычи побольше и уйдут. И тогда внимание Черного освободится, и он заметит некий отряд, скрывающийся по топям в окрестностях твердыни.
Лицо Вьехо затвердело. Пусть он был довольно странным командиром очень странного эльфийского отряда — но все же он несомненно был эльфом, и мужество его не покинуло даже пред твердыней Черного Властелина.
— Передай гномам: нам хватит времени! — отрывисто бросил командир. — Еще передай: их помощь неоценима! Пусть бьются, насколько смогут, и потом уходят в свою долину! А мы выполним то, что должно. Отряд, к бою.
Лица воинов построжели, взгляды стали пронзительными и настороженными. Они тоже были пусть странными, но настоящими светлыми эльфами — и смертельную опасность готовы были встретить лицом к лицу!
Так что засаду не прошляпили, как обычно.
Доблестный Элендар, чье острое зрение было известно подле самих Предвечных Престолов, вытянул руку и предупреждающе крикнул. Тут и остальные заметили легкую веревку, висящую над протокой и теряющуюся во мгле нависших над водой ветвей. Тролли, плывущие на этот раз несколько впереди отряда и выполняющие функцию не то ближнего охранения, не то тарана, тоже не сплоховали. Ухватились за вервие, дернули — и с ближних к воде деревьев посыпались листья, ветви… и люди. Нет, не люди — эльфы. Существа, очутившись в грязной воде, ругались характерными хрустально-звонкими голосами, в которых слышалась почему-то не злоба, а искренняя обида. Командир, выслушав посулы и комментарии тонущих, нахмурился и приказал поднять их на плоты.