Они вошли в деревню — и остановились в благоговении. Здесь был великий бой! Залитый кровью Одержимый Кузнец сидел, бессильно прислонившись к плетню. Провидица осторожно пыталась залечить его раны. А у груды порубленных тел застыла, опираясь на свое жуткое оружие, маленькая сутулая фигурка. Гоблин порубил черных эльфов. Всех.
Это был подвиг. Настоящий. Неслыханный! Это следовало немедленно воспеть…
— Никто не смеет лапать эту бабу! — грозно прохрипел гоблин. — Всех порублю! Она — наша!
И испортил весь эффект. И лишь потом ничком упал на землю.
Так закончился удивительный бой Света и Тьмы, один из великого множества в тысячелетней жизни командира. Главное — все остались живы. И даже Маин откуда-то объявилась и с уморительной серьезностью возложила ручонки на лоб Одержимого Кузнеца. Типа лечила его. Ее постная рожица при этом настолько напоминала аналогичную провидицы, что эльфы неудержимо заулыбались. А Оксаниэль предпочла ничего не заметить, только покраснела. И все наконец осознали, что бой действительно кончился! И в изнеможении опустились на землю, прямо кто где стоял. А дело-то было на околице, где поутру гоняли скот…
11
Светлые воители без ненужных комплексов обобрали забитых врагов. Натаскали к кузнице оружия гору. Потом старший следопыт привел табун великолепных коней. Обобрали и переметные сумы! И с надеждой уставились на командира. Добыча-то была великолепной!
— Раздать жителям! — безжалостно сказал командир. — Все, за исключением еды! И — пять десятков коней тоже наши!
— Черные… — пробормотал в смятении предводитель старшего древа.
— Спорим, возить будут не хуже белоснежных? — азартно предложил командир.
Предводитель старшего древа спорить не рискнул, потому что понимал и сам, что достоинства коня — не в масти. Но — черные?! Светлые эльфы на черных чудовищах? И как это потом в легендах воспеть? Идиотизм полный…
Потом к командиру, помявшись, бочком подкрался старшина гоблинов.
— Черных-то не всех порубали! — вздохнул он.
— Да пусть живут! — отмахнулся командир. — Или мы не воители Добра?
— Подмогу приведут! — высказал гоблин очевидный вывод. — И тогда нам не жить. Хоть мы и воители Добра, а не пощадят!
Рядом начали останавливаться заинтересованные эльфы. Командир с изумлением отметил, что губастый уродец как-то быстро и незаметно стал, что называется, «гласом народа». С одной стороны, это понятно: отродью Тьмы что бы и не высказывать открыто то, чего светлый эльф стыдится? Алчность там, трусость, подлость вот еще… С другой стороны, удивительное дело получается: стыдливость эльфийская как-то не мешает этим самым эльфам гоблинов поддерживать со всей решительностью! И дикое заявление старшины, что «мы воители Добра», никого не коробит, и предложение «дергать отседова, пока не поздно», повторяют все, даже слов не меняя, не облагораживая эвфемизмами наивной простоты мыслей!
— У нас раненые есть! — напомнил командир. — Перемещения их убьют!
— Да прирезать, чтоб не мучились! — ляпнул старшина гоблинов. — Мы в походах всегда так делаем! Мелкому мы разъяснили, он согласен! А Одержимый Кузнец силу вконец растерял, все равно ж без пользы теперь…, а герой наш геройство же свое уже совершил? Ну и хватит с него. Так что — прирезать! И — дернуть отседова, пока не поздно!
Эльфы начали возражать против такой кровожадности, предлагать разные паллиативы, но как-то без искренности. Видимо, изящная простота гоблинского мышления уж очень запала многим в душу…
— Значит, оставить болезных в деревне на попечении невежественных пейзан? — задумчиво подвел итог командир. — Чтоб, значит, как бы и не мы прирезали, а черное воинство, которое их, несомненно, обнаружит… И это творится у самых, можно сказать, Предвечных Престолов? Что ни времена, то нравы…
Командир огляделся, построжел — и приказал ставить лагерь, да не в деревне, а на лугу за околицей, поближе к речке. И стоять, пока раненые не будут готовы к перевозке! А сам взял Маин за ладошку и отправился гулять подальше, вниз по речке, лишь бы не видеть подольше своих светлых воителей. И они гуляли до захода солнца, дурачились и бегали друг за другом и за собакой — а потом от развеселившейся собаки… А потом еще долго сидели на речном берегу и слушали плеск рыбы и тихий шепот воды.
— Вот так поживешь тысячу-другую лет, — пожаловался командир своей малолетней подружке, — и начинает казаться иногда, что светлых сил и не осталось вовсе в природе! Вот разве что дети. Пока маленькие.
— Разбойники все? — удивилась девочка.
— Если их не пинать регулярно, то да! — улыбнулся командир.
— Ты пинай! — серьезно сказала Маин. — Пусть добрых больше становится!
— Да я и так… но вот поживешь тысячу-другую лет, да и начинает казаться…
— Элландриэл! — донесся встревоженный голосок провидицы.
Девочка подумала и слезла с колен командира. Командир тихо подивился: такая кроха, но как-то же подметила, что эльфийку коробит от одного вида малышки рядом с седым эльфом! Вот с чего бы?! Провидица — этим все и объясняется! Им никогда, никогда не понять друг друга!
Привидением объявилась эльфийка, наградила девочку высокомерной усмешкой и уставилась за реку, в прозрачные сумерки.
— Что? — забеспокоился командир и поднялся с травы.
— Не знаю! — раздраженно дернула плечом эльфийка. — Что-то.
— Спрячемся? — азартно предложила девочка.
Командир в сомнении огляделся. Ровный луг до деревни, костры лагеря вдалеке — и ни ямины, ни деревца…
Маин показала пальчиком под обрыв. Там, у самой воды, конечно, росли кустики — малышке спрятаться впору. И один — несколько побольше и погуще. Командир, не задумываясь, соскользнул вниз, поймал девочку и протянул руки к провидице. Эльфийка отрешенно смотрела в никуда. Командир пожал плечами… так что, когда Высшая дама соизволила принять помощь, она чуть не рухнула вниз головой. Командир исчез. Им никогда, никогда не понять друг друга, печально подумала эльфийка и осталась на прежнем месте, безучастная к собственной судьбе.
— Может, отползем туда, где погуще? — беззвучно прошептал командир, пытаясь хоть что-то спрятать за жиденькими веточками.
— Не-а! — хитро улыбнулась девочка. — Там и будут искать!
И они замерли.
На противоположном берегу осторожно зашептались. Потом звонкий голос обиженно произнес:
— Да он только что здесь сидел, я сам видел! Клянусь званием старшего следопыта, могучий Алагол!
— Или не сносить тебе головы! — пообещал невидимый Алагол.
— Может, за кустом спрятался? — предположил еще кто-то. — Эй, есть там кто? Ну-ка, если стрелой?
Рой стрел со злым шорохом посшибал листву с самого высокого и густого куста. С того самого, за которым хотел спрятаться командир.
— Что, нет никого? Жаль…
— Провидицы, наделенной доверием Предвечных Владычиц, обеих вкупе, вам уже недостаточно? — холодно осведомилась эльфийка с обрыва.
На противоположном берегу проявились из темноты многочисленные фигуры. Изящные. Тонкие. Смертельно опасные. И в белом. Ну, командир и не сомневался. Алагол как раз и был предводителем второго сгинувшего отряда разведчиков. Вот разве что насчет цвета были сомнения… но вставать все равно было неразумно. С учетом способа, которым эльфы проверяли подозрительные кусты.
— Приветствую тебя, Оксаниэль! — рассеянно сказал Алагол. — Нет, тебя нам недостаточно. Подскажи, где Вьехо найти, это и будет единственно возможная от тебя польза. А не скажешь, мы ведь реку перейдем и сами разыщем!
— Сможете? — удивилась провидица и приподняла руку.
— А кто помешает? — ответно удивился Алагол. — Провидицу, обласканную вниманием Предвечных Владычиц, не отправят с командой смертников в неразведанный мир! Так что немного ты можешь, Высшая, без мощи Предвечных Престолов! Разве что туман поднять? Пони твоего мы ведь подстрелили? Вот и тебя подстрелим. Лучники?
Командир совсем уже собрался встать — и будь что будет. Все же он считал себя светлым эльфом и не мог допустить гибели женщины. Даже если она эльфийка. Но — раньше него встала на обрыве огромная собака. И тихонько зарычала.
— Див, это ты, что ли? — неуверенно спросил Алагол. — А говорили, силу потерял… вот же брехуны эльфийские! Не сносить им головы!
У лучников сразу пропало желание пускать стрелы куда бы то ни было. Они даже и луки убрали, чтоб не подумал кое-кто как-нибудь не так. Див в полной силе… да если и не в полной, а в четверти… а меньше четверти не может быть, ибо способность к трансформации восстановилась… от него ведь река не защита! И ничто не защита!
— Это не Див, а собака! — обиженно сказал звонкий голос. — У Вьехо в отряде есть какая-то собака, не будь я старший следопыт!
— А если эта собака и есть Див? — резонно возразил осторожный Алагол. — Эй, собака, ты Див или не Див?
Собака коротко рыкнула и шагнула к реке.
— Да мы только поговорить пришли! — поспешно сказал Алагол. — Убрать оружие! Увижу клинок в руках — и не сносить тому головы… Оксаниэль! Да скажи ты ему, что мы поговорить!
— Ну, поговорите, — равнодушно отозвалась эльфийка.
— Высшая, ты передай Вьехо, чтоб не искал место под потаенное поселение! — заторопился эльф. — Потому что мы уже нашли! И давно бы обустроили, да первый отряд мешает! Они тоже потому что нашли — но для себя! А все вины простят лишь тому, кто первый весточку пошлет к Предвечным Престолам! И вот еще мысль появилась! Вы же первый отряд знатно потрепали? Значит, за нас! Так присоединяйтесь, мы не против! Командовать, понятно, мне придется, да ладно… А то они в черное вырядились, с местными колдунами союз заключили! Мы их оттесним все равно, потому как Светлые! Но вместе это быстрее получится! Тем более что Див силу вернул! И оружие вы какое-то страшное нашли, мы все почуяли… Присоединяйтесь, тресветлые! Я Вьехо предводителем старшего древа поставлю, честно! Эльфы не лгут!
Провидица отрешенно молчала.
— А то как бы иначе не вышло! — тяжело добавил Алагол. — Милость Предвечных Владычиц многого стоит! Гораздо больше, чем чья-то эльфийская жизнь! Вот мы и получим эту милость, и прощение всех вин вкупе — а Вьехо получит нечто иное… и Див ваш вам не поможет! И страшное ваше оружие отберем да себе на службу используем!
— До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, где решится все! — вдруг сказала провидица. — До скорой встречи, Алагол из рода Тинголов!
И эльф подавился очередной угрозой. Он понял, что услышал истинное пророчество! Которое на этот раз касалось лично его и, как любое истинное пророчество, было совершенно непонятным! Хуже того — это непонятное пророчество еще и исполниться должно было совсем скоро! Над этим стоило хорошенько подумать… И воины Алагола дружно растворились в темноте.
Командир поставил на обрыв девочку. Запрыгнул сам и без всякого стеснения кивком поблагодарил провидицу за успешно проваленные переговоры. Эльфийка скорбно поджала губы. Им никогда, никогда не понять друг друга.
Они возвращались в лагерь чинно, рядом, как и положено двум старшим офицерам отряда. Маин на своем псе ускакала далеко вперед. Умная девочка.
— Мы бьемся против Тьмы всей мощью магии и клинков, — тихо сказала провидица. — Но проходит тысяча-другая лет, и становится очевидно: Тьма внутри нас. А Света — нет. Эльфы предают и лгут, убивают и грабят… и это у самих Предвечных Оплотов Добра! И сколько бы ни биться, результат один — ничего… А уж среди людей Тьма укоренилась прочно, только с жизнью и вырвешь… Вот та правда, которую не хотят слышать у Предвечных Престолов. Но ты, Элландриэл, кажется, до сих пор убежден в обратном! И я не могу понять, почему! Или то, что творится в отряде и вокруг, тебя не убедило за долгие века безнадежности?!
Эльфийка безрезультатно подождала ответа, потом фыркнула, вырвала руку и быстро ушла к лагерю.
— Нам никогда не понять друг друга! — меланхолично сказал в темноту привычную фразу командир. — Вот если б, например, ты заплакала там, на обрыве, от пережитого страха, я бы обнял тебя, погладил по голове, покрыл поцелуями твое прекрасное лицо… и мы бы стали друзьями навек! Так нет же, тебе приспичило философствовать! А зачем?! О Добре не спорят, его творят! И тогда оно есть! А если повесить нос и предаться ипохондрии, тогда конечно, тогда хоть топись в болоте от безысходности! Ну и как ей дать вкус к жизни?! Одна надежда на гоблинов, от них небеременной еще ни одна не ушла…
12
Командир озабоченно разглядывал лагерь эльфов — несколько походных шатров, выстроенных кругом, и корявый шалашик гоблинов, уверенно затесавшийся в изящное построение. Да, наверно, в этом шалашике и было все дело. В смысле, это объясняло, почему отсутствовало ближнее охранение, а весь отряд в едином порыве веселья скакал у огромного костра в центре лагеря. Приходи всякий Алагол, убивай кого хочешь…
Командир привычно ругнулся, поминая и Предвечных Владычиц, и прелести их несказанные. Он сразу понял, что произошло! Понятно, что сначала в лагерь явилась провидица. И ляпнула что-нибудь в том роде, что разведывательный поход завершен, и выполнение миссии возлагает на себя доблестный Алагол из рода Тинголов! Естественно, эльфы, не совсем нормальные оттого, что только что победили в безнадежной битве, сразу дико захотели жить, потому предпочли не заметить язвительности в голосе провидицы и трактовали ее слова как прямой приказ готовиться к возвращению на звездный мост и далее, в пряные леса подле Предвечных Престолов. Почему бы и нет? Формально провидица — старший офицер отряда! Когда чувствуешь, что тебя вот-вот убьют, всякие мелочи вроде неадекватности да неопытности старшего офицера сознанием не воспринимаются…
Но был нюанс. Эльфы, даже в приступе самой сумасшедшей радости, стали бы разве что петь. Но не более. Такой уж эльфы сдержанный, если не сказать холодный, народ. Как, например, все та же Оксаниэль… Иное дело — гоблины. Для уродцев любая радость — это пьянка, танцы у костра и жуткая активность в деле размножения. И хотя гоблинов было всего четверо, причем один при смерти, результат их воздействия впечатлял: весь лагерь скакал у костра, и явно намечалось продолжение…
Командир ухмыльнулся и прибавил шагу. На всякий случай. Провидица могла оказаться не готовой к некоторым особенностям гоблинских праздников.
Харизма лидера… ее существование признавалось даже людьми, хотя быстроживущие не всегда понимали, о чем речь. Иное дело эльфы. За тысячелетия это трудноуловимое духовное качество проявлялось у эльфов и в материальном плане. И когда командир показался на краю освещенного круга, всем воителям сразу стало ясно: вот она, харизма! В смысле, явился великий воин, на полголовы выше прочих, лучший мечник отряда, специалист по части в лоб кому засветить… и вообще очень злобное существо! Почтительная тишина осенила ночной лагерь своим крылом…
— Ну и где у нас храброе ближнее охранение? — осведомился командир.
Охранение явило себя.
— Тренировочная схватка! — сказал командир холодно. — Немедленно. Со мной.
Охранение попятилось. Харизма лидера — это такое… такая… это больно будет!
— Пошевеливайтесь! — кротко посоветовал командир. — А то прямо здесь получите. Прямо вот этим мечом.
Командир провел тренировочную схватку со всей полнотой чувств к подчиненным. Приказал унести и залечить всех, кто не смог встать. Назначил новое ближнее охранение. Проверил шатер раненых, нашел там хлопотушку Маин — и даже не удивился здоровому виду бойцов, вроде бы должных лежать при смерти. Потом подозвал гоблинов.
— А вы чему радуетесь, идиоты? — язвительно спросил он. — Вместе с нами к Предвечным Престолам пойдете, что ли, новое место для себя искать? А про Звездную Стражу никогда не слышали?
Он немного полюбовался озадаченными рожами, махнул безнадежно рукой, отошел к командирскому шатру и погрузился в угрюмую задумчивость. Решение-то принимать ему, и никому более.
Проблема заключалась в том, что доблестный Алагол предложил через провидицу вполне разумный план. И полководческого таланта для этого вовсе не требовалось, ситуация-то стандартная. Несколько передовых отрядов в новом мире, то есть без присмотра Предвечных Владычиц. Пьянящая власть магии в руках. Полная свобода в поступках и решениях. Ну да, так бывало не раз. Что странно: свобода в решениях полная — но решений принимается всего несколько! Похоже, первые три отряда все лакуны и заполнили. Что там обычно бывало? Ну, первым делом, конечно, полный отказ от поднадоевшей светлой философии, возрождение Черного Властелина и прочее — потому что уж очень заманчив путь, дающий быстрые результаты. Уже сделано! Доблестный Лучезар успел не только попасться на крючок вседозволенности, но и потерять голову. И где-то, наверняка при троне Черного Властелина, болтаются остатки его отряда, на что-то еще надеются, слепцы, как будто не знают, что любая черная система является по определению механизмом саморазрушения…