– Ты не Том? – Эш скрестил руки на столе и стал изучать ее сквозь полуприкрытые веки. – А если не Том, то кто же ты, скрытый до сегодняшнего дня от широкой общественности незнакомец, трогательный псих, страдающий от неразделенных страстей и напрасного обожания, кто же ты тогда такой?
Юки не решалась ответить.
– Так и думала, что если скрыть фигуру редиски-дайкон, то ты меня совсем не узнаешь.
Эш замер на месте, словно застрявший кадр старомодного кинематографа. У Юки в мозгу прозвенел предупредительный сигнал, но еще прежде, чем она задумалась, что случилось, мгновение миновало. Эш отмер и положил голову на руки. Словно произошедшее его не коснулось. Сбой в передаче данных?
– Боже, это хуже моих худших мыслей, – сказал он, – нет, я забыл, Бога нет. Святые угодники, женщина, почему? Почему! Ты совесть потеряла?
Юки так сильно удивилась, что нагнулась к нему и потрогала. В тот самый момент, когда она вспомнила, что прикосновение невозможно, она определенно почувствовала на пальцах тепло человеческого плеча. Оба отпрыгнули в разные стороны.
– Ты что теперь, ощупывать меня собралась? – насторожился Эш, отталкиваясь от стола. Он выглядел так, словно сейчас сорвется и убежит. Юки не обращала внимания на его отвращение. Она уставилась на свои пальцы, потом стала, как говорил Том, сверлить Эша взглядом.
– Почему это мне удалось коснуться тебя? – В ее голосе звучало неподдельное любопытство.
– Потому же, конечно, почему я теперь тебя вижу, – резко ответил он. – Меня накачали и одели.
– Что это значит – накачали!
Эш с искренним недоверием посмотрел на нее. Потом покачал головой:
– А тебя тоже наркотиками накачали. – Он снова придвинул кресло к столу. – О'кей, рассказывай от начала до конца, а я решу, плакать мне или смеяться или рвать отсюда когти. И сделай это до окончания действия того дерьма, надеюсь, что к вечеру оно отпустит.
– Наркотики, – задумчиво протянула Юки, снова касаясь низа шеи. – Наркотик вывел нас на одну частоту? Это смешно, не может наркотик… – Она замолчала. – Ох.
– Да, «ох». – Он оперся локтями о стол и развернулся к ней лицом. – Юки, если это, конечно, ты, от всего сердца благодарю тебя за то, что разглядела мое ничтожество и забрала меня от этого быдла. А теперь сделай одолжение старому другу, дай жетон для входа на следующий раз или что там мне полагается, чтобы попасть в эту часть Waxx24, и сиди себе спокойно за столом дальше. Пожалуйста!
Она нахмурилась:
– И это все, что тебе нужно?
– Господи Иисусе, – сказал Эш, закатывая глаза и слегка повернувшись. – Она опять начинает.
– Это все, что тебе надо? Попасть в VIP-зону в дешевом клубе, который нереален, делать что-то нереальное с нереальными людьми, получить ненастоящий статус для…
– Да, черт тебя дери, это все, что мне нужно, – неожиданно заорал Эш, хлопнув по столу. – Когда я в клубе, это все, что мне нужно! Я прихожу сюда не есть, не искать крышу над головой и не спасать китов в миллионный раз! А что такого? Чем плох мой визит сюда без намерения спасти мир?
– Никто не просит тебя спасать мир, – раздраженно сказала она. – Я не собиралась… Слушай. С Томом что-то случилось, что-то ужасное. И я…
– Случилось здесь! – сыронизировал Эш.
– Я не знаю где. Но это как-то связано с ИР и Мальчиками Джой. Насчет Waxx24 не уверена.
– Так ты залезла в костюм Тома и нагрузилась наркотой, чтобы спасти его?
– Ну, не совсем. Я получила работу у Джой.
Эш был обескуражен:
– Ты стала Мальчиком Джой?
– Нет. Я – ассистент. А когда я пришла в свою комнату, чтобы лечь спать, нашла этот костюм. Я надела его…
Эш замахал руками у нее перед лицом:
– Постой, постой, если ты ищешь новых Мальчиков, боюсь, я не подхожу по возрасту. Спроси ее, она любит помоложе. Я точно знаю, да все знают.
– Я не из отдела кадров, я ищу Тома. Он исчез в реальности, а теперь я его и здесь разыскать не могу…
– И ты думаешь, я смогу?
Юки печально покачала головой:
– Тебе что, все равно?
– Нет, не все равно, что с тобой, что с Томом, со всеми важными шишками. Черт, думаешь, мы с тобой сможем вызвать его? В этом его костюме Шанти Лав?
– Ты знаешь про Шанти Лав? – резко спросила Юки. – Расскажи мне о нем, или о персонаже, или о чем там, что связанно с Томом. Расскажи мне о ра… – Она остановилась, вдруг вспомнив слова Эша. Юки, если это ты…
Конечно, я, Эш, а вот ты ли это?
– Давай, давай, Юки, время бежит. Можешь ты хоть это головой Тома понять? – Эш шумно выразил свою крайнюю усталость. – Позвони мне потом домой, позвони завтра. А теперь давай жетон, чтобы я мог остаться на этом уровне, и ярлык повторного доступа, чтобы я мог вернуться.
– У меня нет ни жетонов, ни ярлыков, ничего такого, – ответила Юки.
– С твоей стороны стола должен быть ящичек или что-то в этом роде. Посмотри внизу. – Он махнул рукой, и она посмотрела. Он оказался прав. Там был ящик толщиной с карандаш. Она вытащила его, он оказался разделен на несколько секций, каждая величиной в половину ее ладони. Вернее, в пол-ладони Тома. В каждой лежало по ярлыку или жетону, но она ничего в них не понимала. Она посмотрела на Эша и пожала плечами.
– Просто скажи ему, что тебе нужно, – сказало он с едва сдерживаемым нетерпением.
– Мм… жетон, чтобы мой друг остался здесь и э… что там еще? – спросила она.
– Ярлык повторного доступа, – добавил он в потолок.
– Жетон, чтобы мой друг остался здесь и ярлык повторного доступа. Пожалуйста, – быстро добавила она, отчего Эш неожиданно то ли рассмеялся, то ли залаял. На столе появилось нечто вроде пластиковой монеты размером с монокль и кусок пергамента с надписью «РАЗРЕШЕНИЕ НА ОДНО ЛИЦО!», буквы в надписи были украшены смешными закорючками.
– Вот, – сказала она и толкнула их ему.
– Ты должна их лично передать мне, – снова в потолок сказал Эш. – Мне нельзя трогать их прежде, чем ты активируешь прикосновением нужный код.
Юки собрала предметы со стола, схватила руку Эша и хлопнула ими по его ладони.
– Вот, достаточно?
Он тщательно изучил подаренное.
– Да, отлично. Ты – королева, ты – мечта, ты править будешь до конца, – Жетон и ярлык исчезли. – Теперь я пошел. Пока ты не решила заняться, – он перевел дыхание, – сексом.
Она уже хотела ответить ему: «Конечно нет», – но остановилась, внимательно его изучая:
– А что, должна?
– Всякий стыд потеряла? – обиженно сказал он.
– Ты никогда такого не спрашивал, – ответила она, стараясь не рассмеяться. – Обычно ты спрашивал, почему я такая ханжа.
Эш долго стоял неподвижно. Однако в этот раз она видела, что он не замер, по крайней мере не как в прошлый раз. Теперь сложилось впечатление, что она поймала его с поличным. Потом он поднял руки вверх.
– Ладно. Понял. Туш. А теперь позволь мне откланяться.
– Разрешите ему выйти, – сказала она в воздух, и Эш исчез. Она подождала, потом спросила: – Кто это был?
Ответа не последовало. Она помнила о каких-то законах сохранения тайны личности в игровых программах. Ни о ком ничего нельзя выяснить, если только сам человек не решит рассказать тебе всю правду. Ха! Большой и толстый шанс. Снова жизнь имитирует искусство. Если это, конечно, искусство.
А может, это теперь стало жизнью, а прежняя жизнь стала искусством. Можно ли доказать обратное? Едва ли. Как, впрочем, невозможно доказать, что ее собеседником только что был Эш.
– А почему бы нет? – спросила она себя.
Логичнее было бы спросить, почему он должен был быть Эшем. Ты ходишь в теле Тома, но ты не Том, так почему же в теле Эша должен быть Эш?
А это не Эш, – неожиданно поняла она. – Эш никогда бы не появился в ИР в своем обличий. А если Эш был не Эш, то кто? Один из друзей Эша? Может, один из ее друзей?
Том?
Вдруг возникло множество вопросов. В пустой комнате она села на стул, ожидая новых событий, но больше явно ничего не произойдет, если она, конечно, не попросит чего-нибудь особенного. Она снова достала каталог, карту и развернула ее на столе.
– Не думаю, что возможно заказать стакан хорошего красного вина, а? – сказала она в пустоту, не ожидая ничего.
Перед ней на столе мгновенно появился стакан. Несмотря ни на что, Юки рассмеялась. Работает, подумала она, пытаясь собраться с мыслями. Она была там, где возможно почти все. Она запнулась на слове почти. Она обхватила элегантную форму стакана, подняла, посмотрела на свет. Выглядело как настоящее красное вино. Эффект был настолько реалистичен, что она могла поклясться: поднеси она стакан ближе, и почувствует богатый, не слишком древесный аромат сухого красного вина.
Она поднесла стакан ближе и почувствовала его. Уже вдыхая аромат, она не верила, что это возможно. Ее чувства играют злую шутку, наверное, внушением дополняют недостающие части. Может, даже один из помощников Джой стоит рядом с ней на коленях и держит пропитанный вином платок у вентилятора в шлеме. Зачем? Неважно – зачем. Важно – как. Смысла вопрос не прибавил, но, видимо, это возможно.
Она знала, что выпьет вино, а когда выпьет, то не только почувствует вкус вина, но ощутит жидкость во рту, почувствует легкое жжение в глотке и волну мягкого тепла в пищеводе, пока алкоголь не дойдет до желудка. И она не знала, что будет делать после этого, потому что ощущений от еды и напитков здесь не должно быть, просто не должно.
Пока она размышляла над этим, она почти допила вино, и сознание стало сравнивать вкус с ароматом. Конечно, она ожидала большего, но разница совсем небольшая.
Она закрыла глаза, размышляя, можно ли выпасть из Города из-за бездействия, возможно ли разъединение по причине недостаточной активности – тогда она бы смогла разорвать костюм и бросить его в лицо Джой Флауэр, а потом уволиться.
Ее рука стала двигаться сама по себе, но она не стала открывать глаз. С закрытыми глазами Юки не могла наверняка назвать причину движения, но если бы она достаточно сконцентрировалась, то определила бы. Обволакивающее ощущение, под кожей, только намного более яркое. Создалось чувство, словно некто натягивал ее руку, как перчатку…
Ее охватил приступ паники. Глаза открылись, и она выпрыгнула из кресла, размахивая руками, поворачиваясь во все стороны, пытаясь поймать пристававшего, если так можно сказать. Пристававшего к ее руке, пристававшего к ее мускулам.
Естественно, этот кто-то был невидим, вспомнила она вдруг, раскачивая рукой со стаканом вина в воздухе. «Плохо, что не расспросила Жиллетта», – подумала Юки.
Она остановилась, отдышалась, ощущая в груди тяжелые удары. Но кажется, сердцебиение началось не от паники и не от напряжения. Сердцебиение было учащенным само по себе. Ужасно частое. Что они ей, черт возьми, вкололи?
Юки посмотрела на руку. Сама по себе та уже не двигалась, но теперь она ощущала что-то под перчаткой, на своей виртуальной руке. Это нечто оставалось абсолютно неподвижным, пытаясь скрыть свое присутствие, но теперь она знала, что оно там, и не могла его не чувствовать.
– Ай-я, как бы они тебя ни называли, – прошептала она и прикусила губу. – Я знаю, что ты притворяешься мертвым, но у тебя плохо получается.
Ничего не произошло.
– Ладно. Ладно. – Стараясь двигаться как можно более плавно, она села за стол и положила на него руку. – Сейчас мы просто посмотрим, что там.
Взяв стакан другой рукой, она разбила его о край стола. Звук разбивающегося стекла показался ей совершенным, она взяла самый большой осколок, упавший на ковер рядом с ее ногой.
– Если ты не выйдешь, – сказала она, проводя осколком по ладони, по линии сердца, – я войду и достану тебя. Как тебе это?
Выступившая кровь показалась ей такой же идеальной, она повернула осколок вниз и провела им по линии жизни. Она почувствовала запах. Опять внушение, подумала она, должно быть. Как и боль. Но функция боли была отключена в ее костюме, она была в этом уверена.
Ну, почти уверена.
[СЕМЬ]
СМЕРТЬ В ЗЕМЛЕ ОБЕТОВАННОЙ [III]
Десять (платных) минут спустя Константин вышла в дверь на улицу, на которой впервые увидела Шанти Лав. Персонаж Шанти Лав, судя по костюму, чувствовал себя хорошо только в острых ситуациях. Было почти заманчиво ощущать себя Шанти Лав даже с рассеченной глоткой, на это обстоятельство она просто не обращала внимания.
В модуле «Гангстерских войн» легко стать похожим на дикаря, – вспомнила она слова менеджера. Пока ей это не грозит, поскольку она туда не добралась. Это точно не он.
Теперь ее интересовало другое: понимает ли она здесь хоть что-нибудь. Все обломки на улице пылали, переливаясь драгоценным блеском и взрываясь то тут, то там снопами искр, в небе эти фонтаны спорили с сияньем звезд. Изнутри блеск меньше напоминал мерцание песка и скорее представлял собой крошечные лучи света, казалось слишком изящные и ненадежные, готовые погаснуть от малейшего дуновения ветра и все же продолжающие мерцать и блестеть в черноте улицы, на выщербленном кирпиче, освещая затянутые паутиной трещины в стеклах зданий, стоявших недалеко от горящих обломков, и холодный каменный барьер, отделявший улицу от берега Гудзона.
Константин подошла к барьеру и пошла в направлении, которое выбрал и Шанти Лав, оглядываясь в поисках косматого чудовища, жаждущего ее смерти.
Но вместо приближения Константин чувствовала, что окончательно теряет нить к решению ребуса, и ей казалось, что на нее смотрят как на самозванку. И потом, – вспомнила вдруг она, – кто знает, что персонаж Шанти Лав жил по собственной воле еще четыре часа после смерти Игучи? Наверное, только нападавший здесь, в самом начале, на истинного Шанти Лав и похитивший потом его тело.
Она остановилась, легла на барьер и стала вглядываться туда, где, по ее мнению, была вечеринка. Она давно уже закончилась, а может, это было недавно по меркам «Города», но ее целью была не вечеринка и даже не приманка, которой она могла бы быть для существа, может и вовсе несуществующего. Забавно, как легко здесь все забывается и как трудно сосредоточиться. Если бы она осталась здесь намного дольше, ее сознание растворилось бы совсем, разлетелось на мельчайшие составные части и вместе с искрами горящих развалин отправилось бы к звездам.
– Помощник? – спросила она.
Перед ней очутился кот, он тщательно умывался, приглаживая лапами усы и стуча хвостом при приближении чужаков – классическое домашнее животное.
– О нет, – застонала Константин. – Нет, серьезно.
Кот обиженно на нее посмотрел. И тут же превратился в книгу, открытую на странице с пламенем; от ее взгляда картинка ожила. Из пламени появилось переливающееся слово Просвещение. На открытой странице появилось еще несколько слов: Просто задайте вопрос.
Константин состроила гримасу, или хотела ее состроить – выше шеи она ничего не чувствовала.
– Это помощь? – спросила она вслух.
Напротив сияния появилось новое послание: Помощь – Путешествия – Местонахождение – Контакты – Другое .
На мгновение задумавшись, она коснулась Контактов.
Контакты: С кем? С чем?
Она выбрала: С кем?
После слова появился большой знак вопроса.
– Боди Сатива, – громко сказала она.
На странице проявилась золотая стрелка, указывающая направо, она перевернула страницу и обнаружила карту, где было подсвечено ее местонахождение. От этой точки вверх сквозь сеть улиц стала виться пунктирная зеленая линия, в шести кварталах от исходной точки она остановилась. В месте назначения стала мигать зеленая звезда.
– Так просто, – сказала она, записывая адрес и направление. Все было логично. Надо всего лишь спросить. Слишком хорошо, чтобы это было правдой.
Карта засосала книгу внутрь. Она взяла ее и пошла к пересечению трех улиц. От горящих останков классического «роллс-ройса», сжатого между двумя древними спортивными машинами, отделились три человекоподобных зверя и стали за ней наблюдать. Константин вдруг захотелось подбежать к ним и заявить, что она продает энциклопедии. Идея приятно щекотала где-то в спине, где, как она предполагала, застыли их буквально жгущие взгляды.