Александр и Людмила БЕЛАШ
... и тьма над бездною...
Бытие 1: 2
Они бросились в темноту навстречу опасности, подлинных размеров которой никто из них не представлял.
Джин Вулф. «Дамона Кинг – победительница тьмы»
Пролог
– Если схема верна, – вполголоса промолвил Pax, – вскоре мы дойдём до третьего рабочего горизонта. То есть упрёмся в воду.
Тими, не разжимая губ, ответила звуком согласия. Кисточки на кончиках её ушей взволнованно подрагивали.
Чем глубже забирались разведчики, тем резче была общая мысль: «Спуск ведёт в тупик». Уже наверху стало ясно, что дренажные насосы не работают. Шахту медленно и верно заполняли подземные воды. И никого из бригады реставраторов, посланных советом града Эрке возрождать к жизни очередной объект, заброшенный после войны конца времён. Реставраторы трудились почти пять лун и многое успели сделать, а потом...
– Вода, – отрывисто бросил Pax. – Там... что-то плавает.
Тими сдвинула на лоб очки-дисплей, мешавшие ей использовать природную остроту зрения. Лица коснулось влажное и спёртое тепло глубинных выработок, где неподвижно скапливалась плотная удушливая вонь. Она ясно различила, что там плавает. Выработка полуго сходила вниз; натекая, вода заставила вздутые тела всплывать. Часть наверняка зацепилась за дуги потолка, лампы, проводку, но остальные поднялись к вытянутому овалу водяного зеркала, чтоб встретить гостей.
– Надо отснять их, – постояв у кромки воды, вы -говорил Pax. – Потом взять одного с собой, на экспертизу.
– Согласна. Там, сзади, у стены стоял тролик – ставь его на рельсы и кати сюда. Волоком дольше провозимся.
Тими хотелось как можно скорее повернуть обрат -но. Выбраться отсюда, отдышаться, а потом в машину – и ходу! Но нельзя возвращаться с пустыми рука -ми – клановый совет ждёт результатов.
Преодолевая отвращение, она вошла в жидкую чёрную глубь, расталкивая островки грязно-рыжей пены. Сквозь потную духоту, скопившуюся под комбинезоном, ноги внезапно объял холод; Тими судорожно вздрогнула – вода глубин прямо-таки ледяная!.. Заставила себя дотронуться до одного из плавающих тел. Оно выглядело странно, и немых вопросов у Тими сразу прибавилось, потому что в голову покойника, прямо в глаз, был глубоко всажен стержень для стяжки креплений.
Экспертам в Эрке будет чем заняться. Скажем, ответить, почему реставраторы сбежались на самый нижний горизонт, отключив дренаж и вентиляцию. Pax и Тими прошли сюда легко – значит, и рабочим ничто не мешало вернуться. Но они сошли вниз, чтобы умереть здесь. Какой абсурд!..
Тими обвязала труп – шнуром его удобней закреплять на платформе. Pax съехал самокатом вниз, держа ногу на рычаге, прижимавшем к колесу колодку тормоза. Пока грузились, на связь вышел командир транспортёра, в ожидании стоявшего у жерла шахты. Очки разведчиков передавали ему всё, что видели двое под землёй, и он решил присоединиться к их беседе.
– Каково ваше мнение? – Любопытство командира было отнюдь не праздным; его отправили в дальний рейд не в качестве равнодушного наблюдателя. Ему тоже предстояло рапортовать о поездке. – Мне кажется, что окрестные мародёры загнали бригаду на глубину, а потом обесточили насосы.
– Давайте повременим с выводами. – Тими не могла оторвать взгляд от обломанного штыря, торчавшего из глазницы безымянного человека. – Пока у нас маловато данных, чтобы понять, как развивались события.
Блок 1
Планета Ньяго, град Эрке
Местное время – 07.0,
ночь 5 луны 10, 326 год Мира
Федеральное время – 02.06,
вторник, 17 февраля, 6248 год
– Это – офис?.. – Форт постарался ничем не выдать своего огромного недоверия – отключил мимику, отрегулировал моргание строго по таймеру, без всяких эмоциональных перебоев, но упустил из виду голос, его интонации. Надо было сделать голос жестяным, машинным.
– Да, – подтвердил синеглазый шатен, назвавшийся Рахом.
Остриженный под ньягонца, этот подтянутый молодчик и одет был по местной моде: водолазка, распашной жилет с вышитыми бордовыми узорами по палевой ткани, шорты, на ногах штиблеты. С шеи на грудь свисала на цепочке пластинка зеркального металла.
На боку под жилетом собрат-землянин носил на скрытой портупее внушительный гибрид кортика и траншейного ножа – его эфес имел сквозные прорези для пальцев, выступы на гарде и вполне мог играть роль кастета.
– «Эрке Небек» – солидная фирма, – прибавил Pax убеждающим тоном. – Они строят космические суда, они же их и продают.
– Без торговых наценок, – добавил маленький ушастый эльф, делая четырёхпалыми лапками какие-то доброжелательные пассы. – У посредников на тридесять сотых дороже! Вы много сэкономите, купив у нас.
Форту явственно послышалось, как со скрипом пошатнулся его разум. Этот скрежет начался уже в день прибытия на Ньяго, когда Форт вместе с пассажирским лифтом ухнул в шахту титанических размеров, мельком увидев с неба град Эрке – перевёрнутый, растущий вниз термитник.
С тех пор он чувствовал себя так, словно его поймали и заперли в погребе. Низкие потолки. Вместо привычных ложных окон с видеопейзажами – мерцающие панно, где вращаются и выворачиваются полихромные картины-хамелеоны из стереометрических фигур-мутантов. Намертво замкнутая глухота подземных помещений, где любой звук мгновенно чахнет или рождает долгое эхо призрачной реверберации, похожей на вздохи и шёпот давно умерших людей. Ровный сухой ветер вентиляции и гул гигантских лопастей, нагнетающих воздух в тоннели. Хватило суток, чтоб вообразить, что тебя кто-то проглотил и ты плутаешь в теле царицы термитов, по её трахеям и по переулкам её великанских потрохов. Неужели на этой планете так плохо снаружи, что ньягонцы предпочли заживо похоронить себя?..
В такой нездоровой и психически опасной атмосфере поиск фирмы, продающей корабли, привёл его под своды тускло освещённого зала, громко называемого Гласной площадью и больше всего похожего на мелочный толкучий рынок. Здесь Форт, утратив рассудок, осведомлялся о покупке межсистемного судна класса D3c/c – и у кого?! у седовато-рыжего эльфа-крохи с шевелящимися рысьими ушами, который поднялся ему навстречу с плетёнки, разложенной на полу.
Офис солидной фирмы («Шестьдесят четыре года на галактическом рынке! Постоянное место на Гласной!») представлял собой кусок пола, обведённый полустёртой белой полосой, где ютились менеджер по продажам (тот самый полуседой с брюшком, дрябло отвисшим от бремени прожитых лет и съеденных котлет), секретарь по оформлению бумаг (вопиюще фигуристая малышка охристо-жёлтого цвета, ушки выше макушки) и мальчик на побегушках, причём все блещут серебряно-синими донцами крупных глаз. Из мебели в офисе были одни плетёные циновки. Компьютер и дисплей стояли прямо на полу. И длинноухая троица всем видом показывала, что готова хоть сейчас совершить шахер-махер на сумму пять миллионов Е.
Вокруг торговали чем ни попадя. Проволочные стеллажи и напольные лотки, смело импровизированные из листов пластика, картонок и плёнок, были густо уставлены пёстрыми товарами – какие-то неизвестные Форту цацки, банки, игрушки, миски с корявыми корнеплодами, пластины и кубики медленно тающего замороженного мяса в эмалированных кюветах, портативная электроника, штанишки, рубашечки, носочки, пояски и платочки. Сотни, если не тысячи худощавых эльфиков топтались, бормотали, шипели и мяукали, как-то ухитряясь при таком столпотворении не толкаться и не орать друг на дружку. Здесь же, на полу, ели, азартно играли в кругляшки, а мамаши, сидя впятером на корточках у подпирающего свод мощного целика и расстегнув до талии куртки с множеством карманов, кормили грудью своих паукообразных детёнышей.
– Pax Пятипалый представляет клан, гарантирующий безупречность «Эрке Небек». Их поручительство – верный залог честной сделки! Вот наш каталог. – Полуседой вручил потенциальной жертве тощий альбом с негнущимися, словно сделанными из стекла листами. – Возьмите домой, ознакомьтесь. Мы всегда рады видеть вас на Гласной. Поднюйте с удовольствием и приходите снова. Мы видим, что у вас серьёзные намерения.
– Непременно. – С лживой улыбкой Форт засунул каталог под мышку и начал выбираться из рыночного месива. Он возвышался над ньягонцами и видел кругом море голов, обросших коротким мягким волосом, с торчащими ушными кисточками. Толпа аккуратно раздвигалась перед ним и смыкалась позади, как если б Форта окружало силовое поле.
Пятипалый двинулся следом, как привязанный. Что сие означает? или он надеется на чаевые, познакомив приезжего с местными дельцами?.. Не глупо – содержать для таких целей эйджи-зазывалу, чтоб он завлекал в тенета других эйджи, сиречь землян. Вроде того легендарного козла на мясокомбинате, что ведёт безмозглых овец в забойный цех. Ну, понятно! – клан, поручительство и клятва на ноже... И нож есть. Значит, недаром у Ньяго вселенская слава пиратской планеты. Абордаж, людокрадство и прочие штучки.
Форта пленила простота оформления покупки на Ньяго. Кто бы что ни говорил, но во всех четырёх градах Ньяго, чтобы купить космическое судно, достаточно иметь подлинное удостоверение личности и деньги. Единственная из миров планета, целиком имеющая оффшорный статус. Желая оживить экономику и ускорить оборот, здесь пошли на революционные меры, до минимума урезав бюрократию.
Но не надо втирать дорогому гостю, что межзвёздный люгер D3c/c можно купить на толкуне у шаромыжников, торгующих с земли.
Pax Пятипалый, видимо, решил отработать свою долю от сделки. Он не отставал. Более того – он нагонял.
– Мотаси Фортунат, – обеспокоился, что рыбка из сети уходит; даже вежливое обращение ввернул, «старшим» назвал, – вы уносите ложное мнение об «Эрке Небек». Это действительно очень почтенная фирма.
– Дорогой Pax, могу ли я в одиночестве пройти в свой дом на днёвку? – Форт внимательно ознакомился с рекомендациями для приезжих и запомнил главное: не курить, не прикасаться, не шуметь, быть вежливым и называть день ночью. Эти сумеречные лемуры одинаково вырубались и в полдень своей дьявольской белой звезды, и в тёмную полночь, предпочитая всем временам дня рассвет и вечер. Впрочем, день – в полтора раза длинней старо-земного – позволял им резвиться сколько влезет.
– Я предупреждал вас, когда вы согласились пройти со мной в офис, что их рабочее место не отвечает вашим представлениям. Едва вы вошли на Гласную, я сразу понял, что вы растеряны. Чужая обстановка. Я решил помочь...
– Ты помог мне – и довольно. Я тебе очень признателен. Теперь я сам попробую разобраться с фирмой. Прощай.
Pax пару секунд вглядывался в глаза Форта, желая прочесть в них, насколько залётный гость стоек в своём упорстве. Скорей Пятипалый смог бы найти отблеск чувства в дырках электрической розетки. Убедившись, что ему ничего не светит, Pax откланялся – опять-таки по-ньягонски. Ишь как ассимилировался! только ушей с кисточками не отрастил.
Провожая глазами Раха, потерявшегося в одном из боковых выходов, Форт вспомнил град, увиденный при посадке.
Поле дымящихся кратеров, нисходящие ярусы их склонов, раструбы громадных колодцев, откуда выныривали и куда проваливались песчинки флаеров. У горизонта вздулся и лопнул шар прозрачного лилового огня – громадное тело корабля, заливая окрестности стартовой шахты пульсирующим свечением, понеслось ввысь. Представить камеры под землёй, где обслуживают корабли, – дух захватывает.
При снижении лифт совершил манёвр, ориентируясь на мачты посадочного комплекса, – и здесь предстали истинные размеры града. Как урождённый централ, Форт твёрдо знал, что его Сэнтрал-Сити – самый большой город на свете, но в ту минуту молча признал: да, Эрке тоже ничего себе городишко, не маленький.
Тем лучше – меньше вероятность второй раз наскочить на Раха. В справке для приезжих значилось: «Клан, или нао: родственный союз для взаимопомощи и самообороны». В Сэнтрал-Сити это называют организованной преступной группировкой – касса в виде общака, обет молчания, нож в брюхо за измену, шансон про семью воровскую и маму, прочие блатные прелести. Чем дальше от этого держишься, тем целей будешь. В Эрке нельзя зазеваться. Разденут и разуют, оглянуться не успеешь.
Сквозь пешеходов навстречу Форту из-под арки выбежала ньягонка – как и прочие, глазастая, с точёными формами фотомодели, с причёской «я болела, они скоро отрастут», на гибких и сильных ногах оленёнка. Её жилет украшали аппликации, ореховые по соломенному фону, а на боку, как у Раха, был пристёгнут кортик в ножнах. Не останавливаясь, красотка взяла в рот зеркальную пластинку – и по Гласной пронеслась острая трель свиста, следом ньягонка выкрикнула:
– Хад-го! Адера кодъе, мар!
Надёжная лицензионная программа перевода с ньягонского на линго и наоборот (надо учиться на своих ошибках!), предусмотрительно закачанная Фортом себе в мозг, преобразовала крик в доступный формат: «Дорогу! Освободить проход!»
Среди базарной тесноты тотчас образовался свободный от людей коридор, а из тоннеля, где ньягонцы прижались к стенам, уже выдвигалась колонна идущих строем: в закрытых шлемах и жёстких жилетах, руки и ноги скрыты пластинчатой бронёй, ранцы как у аквалангистов (куда это они нырять собрались?), оружие в чехлах. Вскоре солдат и след простыл, а Гласная залила коридор своей толпой.
Будто термиты – безглазые, безмолвные и целеустремлённые. Их скорый марш и то, что толпа покорно раздалась на свист и окрик, оставили в душе Форта горький осадок, словно на его глазах над людьми щёлкнули бичом, а они склонились, подчиняясь властной силе.
С Гласной Форт отправился искать сервисный центр «Роботеха». Приятно видеть, что консорциум GR-Family-BIC добрался и сюда! не жаль пройти пешком полграда, чтобы покалякать с кибертехниками. Предъявив им страховой полис, он договорился об обслуживании, а вот неофициальная часть разговора как-то не заладилась – парни «Роботеха», выразительно кося глазами на помощников-ньягонцев, дали понять, что при ушастиках кое о чём нельзя ни спрашивать, ни отвечать. И это – свободолюбивые федералы?! да-а, крепко здесь воспитывать умеют... Пожалуй, так выдрессируют, что по свистку будешь автоматически выполнять команду «руки на стену!».
Форт презирал удобства. Но обстановка в номере градской гостиницы даже его потрясла своим суровым аскетизмом, чтобы не сказать – голой пустотой. Мебели тут не имелось; нельзя считать мебелью стёганый мат, подушку-валик и столик высотой по щиколотку. Роль шкафа играла плоская стенная ниша, а в плотно совмещённом санузле сидячее место турецкого типа находилось точно под душем и при мытье выступало как сток. Вода подавалась четырежды в день по графику, умываться предлагалось влажными салфетками, которые затем следовало класть в мешочек. Замка у сдвижной двери номера не было. Форт, глазам своим не веря, просканировал всю дверь, однако не нашёл даже пустяковой защёлки.
Из обстановки осталось назвать телевизор, но эта плоская штуковина показывала одни ньягонские программы. Вполне грамотно составленная наклейка под экраном советовала гостям из других миров подключать свои родимые каналы за доплату, причём смотреть «растлевающие передачи» постояльцам запрещалось вплоть до выселения. Какая трогательная забота о моральном здоровье... Та же наклейка напоминала, что копировать изображение с экрана без толку – формат ньягонского TV, как и во всех уважающих авторские права цивилизациях, включал скрытые сигналы, превращающие запись передачи любым матрично-оптическим устройством в хаос.
Вернувшись в гостиницу с ещё более скверным впечатлением об Эрке, Форт обстоятельно занялся рекламным проспектом. На экранных листах возникали фильмы о проектировании, сборке и обкатке судов, движущиеся схемы, иллюстрирующие прочность и надёжность изделий «Эрке Небек»; всё выглядело блестяще – качество, цены, скидки, сервис и гарантии. Форт не обольщался – заказать трансактивный альбом недорого, равно как и вывесить в Сети заманчивые предложения, однако посмотреть в любом случае стоит. Даже если фирма насквозь фальшива вместе со своей цветастой рекламой, по её материалам можно разобраться в структуре ньягонского рынка.