– Угощаю. По древней правде эйджи принято провожать покойных небольшой выпивкой и вспоминать про их хорошие поступки.
– Мы их зовём перешедшими край. Ну, если у вас такая правда...
Дармовую настойку Гвоздь проглотил с большим желанием.
– Не знаю, как вы с Буфином, близки ли были... – Вспоминать хорошие поступки Гвоздь не торопился, решив вначале выяснить отношение собеседника к зарезанному.
– Жулик он был. – Форт проследил путь настойки в реактор. Реактор впитывать отраву отказался и порекомендовал удалить её. – Но всё-таки живой человек; мне его жаль.
– Не жалейте, не о чем, – доверительно склонился Гвоздь. – Пся, которой место ниже бездны. Надувала и прощелыга, многих обдурил. Радуйтесь, что без потерь отделались! А если с космолётом не выгорит, не беда. Нанимайтесь капитаном – это верный заработок, стоящая работёнка
– Чугун дал мне визитку... – задумчиво протянул Форт. – Приглашал.
– Искренне рекомендую согласиться. Чугун содержит шестьдесят судов, дальние рейсы делает. Навар у него огромный. Будете наниматься, не забудьте ему сказать: «Гвоздь Агмат навёл».
С раздражением врываясь в номер, Форт пренебрёг кодовым ключом, хлестнув по замку лучом радара; ушибленная дверь ахнула от неожиданности.
«В передней его нет. Спрятался за перегородкой?»
Так и есть – Pax сидел по-ньягонски, немного ссутулившись. Он встретил Форта надменно и настороженно. Офицер нао Унгела не делал вид, будто он бодрый и выспавшийся – куда там! чтоб набело заштукатурить осунувшееся лицо и тени под глазами, даже опытной в макияже дамочке нужен час, а ведь есть ещё такие непоправимые вещи, как покрасневшие белки глаз, потеря тонуса и осанки... На пристрастный взгляд Форта, Pax годился позировать для портрета «Киллер, утомлённый злодеяниями».
– Однажды ты извёл меня расспросами о том, где я был и где лежит моё оружие. Не удержусь задать те же вопросы тебе.
– Ты действительно хочешь услышать ответы на них? – бросил Pax с полным безразличием. Долго удерживать высокомерный тон он не мог. – Или это дело принципа?
– Какого чёрта, Pax?! Он был нужен мне как проводник и живой пропуск! Что мне теперь делать? Прикажешь ссылаться на мертвеца? «Извините, Буфин что-то не в форме» – так, что ли?.. Ты выкинул ханджар? если тебя с ним поймают...
– Уже и кинжал опознали! – немного оживился Pax, – Меня подмывает спросить, откуда тебе это известно.
– Не секрет. Напоил сыщика, который пришёл на рандеву вместо Буфина.
– Вот видишь, ты и без маклера справляешься. Значит, он был не нужен с самого начала.
– Покойный говорил: отсюда ходят рейсы на Иссу. Хотя меня уламывают остаться и инвестировать три миллиона Е в судоремонтную индустрию, которая клепает гибриды псей с долгопятами, я склоняюсь к тому, чтобы разузнать о ценах на билеты до луны. Мне не суждено купить здесь люгер. Моих посредников убивают одного за другим. Провал бы взял вашу планету с её клятыми проблемами! Я вычислил вам район базирования сквозной пушки, остальное сделаете сами!
– Поступай как хочешь, – вяло промолвил Pax. Временами он обретал некий душевный стержень, но потом его опять сгибало.
Готовый собирать вещи к отлёту, Форт внезапно понял, что ещё шаг – и он совершит непоправимую ошибку. Судьба или что иное подкинуло возможность стать вольным шкипером; ему явно давалось три попытки, и все – здесь. Третий посредник, от «Эрке Небек», сидит перед ним. Если не используешь шанс, всё рассыплется и никогда не восстановится.. Отказаться от шанса – значит, навсегда отвергнуть чей-то дар. А кто сказал, что дары легки и сами даются в руки? их надо добиваться. Доказывать, что ты достоин их. Гвоздь Агмат приходил не от клана, не от влиятельных Окурков, а прямиком от хозяина кладезя, чтобы совратить на путь аламбукского наёмника. Две попытки сорвались... третью надо сберечь. Иначе до конца останешься наймитом, а Рах...
«...погибнет. Потому что ты не уследил».
На нём прямо-таки написано, что он идёт на смерть. Он ещё в Эрке заявлял, что не вернётся с задания.
– Ну нет, сперва я получу свои семьдесят тысяч экю...
«Должна же быть у человека хоть какая-нибудь цель!»
– ...а наша акция пока не закончена.
– Наша акция откладывается. – Рах поднял повеселевшие глаза. – Есть другое дельце, более насущное.
– Охота на жрецов?
– Охота само собой, но это лишь побочное занятие...
«Лишь!..» – Форт содрогнулся от лёгкого слова.
– ...и игра с фактором времени. Пока не выберут замену выбывшему и не восстановят число преосвященных, им нельзя проводить главные обряды, в частности – великое проклятие. Именно с ним связаны приступы в граде. Математика проста: меньше жрецов – реже приступы.
– Я понял, вышибать чёрных – это развлечение. Что же тогда работа?
– Позавчера ты говорил, что можешь подарить мне симпатичную девчонку. Займёмся покупкой девчонки.
– Pax, когда люди мало спят и переутомляются, у них вспыхивает гиперсексуальность. Чем дольше бодрствуешь, тем жарче зуд. В конце концов кажешься себе гигантом, а на деле едва волочишь ноги. Сутки отдыха, никаких психостимуляторов – ты ведь жрёшь их, я уверен! – и в голове всё утрясётся. Не спорь с нейрофизиологией, не тебе отменять её законы. Выспись, и тогда режь глотки, не отвлекаясь на девчонок. Один хэйранец мудро сказал, что перед резнёй нельзя объедаться таблетками и лакать патентованные микстуры. Свежая голова и ясное сознание – вот что отличает профессионала от обычного душегуба.
– Тем не менее я настаиваю на том, чтобы мы купили рабыню.
– Лёд к голове прикладывать не пробовал? помогает.
– Чем скорей купим, тем лучше. Но без спешки, не суетясь, поскольку покупка человека – дело серьёзное. На этот предмет написаны целые трактаты – «Как выбрать раба» и ему подобные.
– Или сводить тебя к докторишке?
– Да, и докторишка понадобится. Для медицинского освидетельствования.
– А если дать тебе оплеуху? некоторых это возвращает в реальность.
– Полагаешь, у меня улетели мозги? Отнюдь нет. Нам нужна не какая попало рабыня, а единственная. Вот эта. – Pax достал и протянул Форту фотографию. – Коел Дром, навигаторе корабля «Оборона», принадлежащего Нихану Гургу из клана Неминучих Ножей.
– Она, конечно, симпатичная, но это не девчонка.
– Согласен. По списку рабов, числящихся за Неминучими, ей пятнадцать годов.
– Не пробовали скачать списки в Гэлп Сэкоунтэй? или федеральному розыску?
– Бессмысленно. Списки без лиц, без данных биометрии, имена вымышлены. Данные извлекают на свет при продаже, имена – никогда.
– Для чего тогда пираты составляют эти списки – без роста, обмерки, без всего?!..
– В интересах фиска. У них есть нечто вроде государственной казны – общак, куда все платят налоги, в том числе за каждого раба.
– Воображаю себе, как здесь обманывают налоговое ведомство...
– По-страшному. Их экономисты полагают, что от налогообложения скрыта четверть рабов. Доносчику платят половину выявленной недоимки.
– Надо же, прямо как в цивилизованной стране!.. А всё-таки – почему тебе потребовалась дама-навигатор? – Особа, прельстившая Раха, была миловидна, смотрела задорно и лукаво; на вид ей было лет тридцать, по сейчас она должна выглядеть чуть старше. Довольно тёмные волосы она зачёсывала назад и собирала на затылке в узел, который скрепляли воткнутые буквой X деревянные шпильки, похожие на те палочки, которыми едят в Синьхуа и японских районах Олимпии; спереди из причёски оригинально выбивалась осветленная чёлка.
– Купить её – приказ полковника Ониго.
– Она нужна полковнику'? зачем?!
– Я бы спросил его, но он старше по званию. И вообще – приказы не обсуждают. При покупке обязательно надо взять кассовый и товарный чеки – сумма будет солидная, нам придётся отчитываться в тратах перед казначейством.
– Даже понарошку никого не покупал. – Форт продолжал рассматривать фото. – Сколько она может стоить?..
– Сколько затомят. Свежепойманный космен дешевле, поскольку неизвестно, чего от него ждать, а она работала два полных и ещё пять восьмых года у одного хозяина, не перепродавалась – значит, ею довольны. Торг предстоит горячий.
– Чтоб не заносило – толкай меня в бок по радио.
– Она будет обозначена как «навигационное устройство».
– А я, выходит, был бы «пилотирующее устройство»...
– Скорей «запоминающее».
– Спрос на неё не вызовет подозрений?
– С чего? ты зондировал Шурыгу насчёт специалистов – этим всё и объяснится. Ищи, выжидай, пока среди предложений не появится её кандидатура. Отправляйся туда немедленно.
– Слушаюсь, мотаси офицер! – Форт лихо приложил два пальца к козырьку воображаемой фуражки.
– Наоси, – деликатно поправил Pax, еле заметно улыбаясь углом рта. – Не слышно ли, много даёт за меня Мусултын?
– Сорок мириадов крин. Pax, перестань изучать меня взглядом. Я предпочитаю честные семьдесят штук Е иудиным трёмстам штукам, как бы красиво они ни звучали. Ты что, ещё не устал сомневаться во мне?
– Не сердись, пожалуйста. Люди – как кладези; никогда не знаешь, что в них скрыто. А вот в Буфине я был уверен – продаст. Он смотрел на людей, а видел только деньга.
Плач, визг и лай метались по тоннелям Аламбука, словно их, как стаю невидимок-двойников, запустил в город колдун, осатаневший от худших грибов и самой ярой плесени. Сотки призраков разноголосого эха бились о стены, гасли, возникали вновь, звуча с утроенной силой, передразнивая ревущих ребятишек, наперебой орущих недорослей, скандалящих или скулящих жёнок, галдящих мужчин. Мобики ловили этот гам, прогоняли сквозь студийные компьютеры и опять вбрасывали в одержимый страхом и злобой город. Люди голосили, их вопли умножались телевещанием и подогревали общий сумбур. СМИ и городской сброд кричали, как человек и его отражение, взаимно заводя и вздёргивая себя, отчего шум возрастал и не мог стихнуть. Стоило ослабеть напору, как чей-то возглас снова запускал лавинообразный механизм, – и только разрушительная хак-атака на студии психически опасного вещания могла бы разорвать порочный круг, в котором смерчем умоисступления вертелся торжествующий бес паники.
Сперва дошлый Маджух Венец, правая рука Папы, раскрыл заговор рабов и перебаламутил кланы, пустив своих ищеек по норам – они врывались, хватали эйджи и утаскивали их. Являлись и чёрные воины из Умерших, от одного вида которых мог ударить паралич. Затем туанец (не туанец? капитан? призрак?) изрёк на Губе: «Открыт путь погибели!
Ах, добытчик! Ах, вожак! Ахти нам, увы!
Как нам, сирым, не скорбеть, словно псям не выть?
Кто добудет нам хабар, приведёт рабов?
Кто наденет бусы из вражеских зубов?
В склеп положим удальца, маслом умастим,
Пять рабынь зарежем, чтоб оставались с ним.
Пистолет дадим, кинжал, чтоб в краю ином
Убивал и промышлял славным грабежом!
А паренёк стенал без слов и, взяв двумя руками тупой нож, иногда резко проводил им по горлу, показывая, что от горя готов лишить себя жизни. Зрители щёлками языками, доставая мелкие монеты.
– Я ищу навигатора, – надвинулся, заслонив плакальщиков, крупный эйджи в штатском; манеры и стать выдавали в нём привычку носить форму и командовать. – Говорят, у вас есть.