Опрос? скажите лучше – допрос! О нет, лемуры были строго корректны, ни звуком не задели уязвимые места старо– и ново-земной истории, но Форт всеми волосками псевдокожи, не говоря уже о глубже расположенных рецепторах, чуял, что ньягонцам известно немало, и главным образом из самого доступного источника – телевидения! А что хорошего оттуда почерпнёшь? Грязь, мразь, маньяки и ворьё, насилие и терроризм, самоубийства, каждый день по сто техногенных аварий. Не цивилизация, а какой-то перманентный конец света! Подружитесь с нами, мы и вас научим...
Форт про себя благодарил весь состав конференции за то, что он (или померещилось?.. или это подвох такой?) из кожи лез, стараясь спрашивать лишь о гуманном и полезном. Словно задались целью создать позитивный образ землян. Детские учреждения, система опеки, здравоохранение, контроль за качеством пищи – кто бы подумал, что бойцы нао станут этим интересоваться? и откуда Форту было знать про детские учреждения?!
Он ждал из каждых уст чего-нибудь вроде: «Недавно в Сэнтрал-Сити вспыхнул бунт „чёрный вторник", а десятью годами раньше там случилась городская гражданская война на Пепелище. Очень хотим услышать число потерь убитыми и ранеными, а также о пытках и депортациях».
Так преступник, случайно угодив в число свидетелей, мается на стуле перед дознавателем – звучат невинные и безопасные вопросы, а он страшится одного, прямого, беспощадного: «Так это вы убили?»
Ужасно даже на полчаса почувствовать ответственность за многомиллиардное потомство Евы и Адама.
Чем, каким богатым опытом мы можем поделиться с народом, чудом уцелевшим в глубинных убежищах? тем, что загадили свою планету и сбежали оттуда на другие, чтоб и их испоганить? Что мы тащим за собой по космосу? ложь, индустриальную агрессию против всего живого... и войны, войны – Федерация против Альты, колонисты против оборотней, сэйсиды против горожан и повстанцев... Улыбаемся оскалом до ушей, а сами дрожмя дрожим – вот-вот загремит свыше: «Где Авель, брат твой?»
Едва Форт собрал сумку, как засветился телекомбайн.
Полутёмную комнату озарило хлынувшим с экрана сиянием – и открылось почти белое беспредельное небо, серо-коричневая шершавая земля, каждая неровность которой отбрасывала жёсткую тень, как в безвоздушном пространстве.
В центре, закрытый широким серебряным капюшоном, торчал по плечи землянин – чернота тени неровно заливала половину мертвенного лица, заострившегося в тревожном ожидании, глаза скрыты узкими зеркальными очками, шея уходит в воротник. Человек был бледен, как с похмелья, – из той породы людей, которые не загорают даже под палящим солнцем, словно альбиносы.
– Кто это ко мне? – спросил Форт, распрямившись над сумкой.
– Я, Зенон. – Бесцветное лицо ожило, задвигалось, радушно заулыбалось. – Часа три звоню тебе и вижу только пол и стены! Где ты бродишь?
– Лучше скажи – где ты находишься? я таких мест не знаю.
– На поверхности. Денёк сегодня разгулялся, солнце – глаза режет. – Сняв очки, Зенон болезненно зажмурился. – Догадываешься, отчего туземцы дрыхнут в разгар дня?.. Вообще-то по календарю осень, могут и тучи налететь. – Действительно, в слепящем небе над плечом Зенона плыли полоски облаков. – У меня хорошие новости! Продавцы получили два новых судна, подходящих для тебя. Одно – вот...
Зенон протянул руку, повернул камеру, и картина поплыла по кругу – показались низкие конические мачты с грибовидными навершиями, кряжистый пусковой станок грубых очертаний над прямоугольным провалом в земле, пологие крыши каких-то обширных сооружений, врытых в грунт. Станок облапил захватами белёсое крупное тело крылатого люгера, на плоскостях которого темнели подпалины от вхождения в атмосферу. Громадные механизмы тупо и неумолимо двигались, стремясь уложить люгер в подземную выемку. Кое-где маячили фигурки ньягонцев в плащах и шляпах с обвисшими полями.
– ...а другое ещё на орбите. Сегодня оно спустится. Оба налетали не больше шести лет, совсем свеженькие. А цена, замечу, прежняя. Технические данные на них скачаю хоть сейчас. Завтра можешь выбраться сюда и осмотреть люгеры.
Судно в объятиях станка смотрелось привлекательно; судя по глянцевой обшивке, оно и впрямь мало налетало. Б душе Форта завозился знакомый соблазн дёшево купить. Что бы там ни твердил Pax – приобретение будет легальным. А покупка при помощи Зенона не означает, что надо отказываться от работы эксперта и семидесяти тысяч Е. Оснащение космодрома на поверхности выглядело вполне современным и исправным – значит, фирма надёжная...
Даже встреча с Рахом в гостиничном номере не охладила Зенона; раз он продолжает свои поползновения – выходит, полиции не боится.
– В принципе я не прочь, – начал поддаваться уговорам Форт. – Но пока у меня дела в граде; не уверен, что смогу вырваться завтра. Давай немного отложим встречу.
– Пойми, фирма не может долго держать суда на приколе, – горячо и нетерпеливо настаивал Зенон. – Стоянка обходится дорого.
Известная метода: «Скорей! скорей! осталось три минуты – или вы упустите свой шанс!» Когда торгаш подгоняет, возникает уйма сомнений – а не палёный ли товар? а что он стремится замазать и скрыть спешкой?
– Не торопи меня, – отрезал Форт. – Я запомнил твоё предложение – но не думай, что оно единственное. Повторяю – мы встретимся и поглядим, что выставлено на продажу.
– Когда?
– Я свяжусь с тобой. Оставь координаты.
– Ты переезжаешь? – Зенон внимательно вгляделся в экран со своей стороны.
– Да, нашёл место повыгодней.
– Если не секрет – какое?
– Парень, умей потерпеть. Я обещал, что найду тебя, – значит, найду.
Незачем Зенону знать, что кандидата пригласили жить в дом холостяков Унгела. Может, там будет шумно и тесно – зато квартплата небольшая.
На прощание Зенон вновь улыбнулся – с надеждой, хотя без большой уверенности. Ветер трепал края его капюшона. Небо за его спиной быстро темнело.
Блок 4
Медеро решила подать заявление. Во-первых, она была коренная гражданка и знала, какие имеет права, а во-вторых, легче написать о своём горе, чем рассказывать о нём. Она боялась – если начнёт говорить о свинке, то не выдержит, расплачется. Пусть наогэ, дама клана, или наоси, муж клана, прочитает и решит, как быть, а она будет молчать и слушать, что скажет нао-защитник в их лице.
Милая, ласковая свиночка не вернётся к Медеро. Никогда! От одной этой мысли к глазам подступали слёзы, а губы начинали дрожать. С зоотехником не спорят: «Смерть наступила от нервного шока. Инфекций нет». Но отвергнуть заявление никто не смеет! Люди нао обязаны рассматривать все просьбы!
Медеро хотела настоящего, искреннего сочувствия. Наверняка в граде есть человек клана, который примет её заявление и скажет... скажет что-нибудь такое, от чего всё переменится. Есть старшие, чьи слова творят чудеса. Например, детская докторица. Но люди нао сильней – дама Белый Жилет, которая спасает попавших в беду, или её муж Синий Жилет, бич мародёров и пиратов. Вот бы их встретить! они бы услышали о смерти Луды, тоже погоревали, а потом совершили чудо. Они не останутся равнодушными, они помогут девочке, которая потеряла лучшего друга!
С заявлением в кармане шорт Медеро прошла много коридоров, присматриваясь к наогэ и наоси, но подойти ни к кому не решилась. Люди с кортиками и свистками выглядели грозно. Легче проехать одной в лифте, чем заговорить с ними.
Пора было вернуться домой, чтобы поспеть к столу, но тут Медеро увидела такое, от чего ноги влипли в пол, а рот сам собой раскрылся от изумления.
Держа голову почти под потолком, громадным и медленным шагом на неё шёл корноухий из народа рослых. Стрижка у него была совсем людская, а одежда... Несуразные, прямо-таки до лодыжек, широкие штаны, свитер на выпуклом туловище и жилет – да-да-да! – с узорами офицера нао! Твёрдое лицо его ничегошеньки не выражало, а синеватые глаза сурово озирали коридор и встречных.
Медеро восхитилась до замирания сердца – вот это да!! опять, как встарь – великаны пришли! Они могучие, они умные, они – силища! Ходили разговоры, что, если будет совсем плохо, их позовут – и они справятся с любой бедой. Значит, они уже здесь!..
– Кой, – гулким, звучным голосом, но очень вежливо спросил гигант, чуть склонившись к Медеро, – ты что, потерялся? забыл, куда идти?
– Я не кой. – Медеро очнулась; остолбенение прошло. – Я кога, младшая. Я из корня Анда.
Если к тебе обратился наоси – стой и слушай. Хоть великан и страшен, он всё равно какой-то... ненастоящий, как на маскараде. Медеро не слишком его испугалась. Встреча с ним походила на сказку про даму Белый Жилет. Это чистая правда – если обойти корень шестнадцать раз по ходу часов и каждый раз позвать по имени, дама придёт. Главное – идти верным путём и не сбиться со счёта. Медеро шла правильно, но не считала, поэтому явился великан.
– Спокойно. Сейчас свяжемся и выясним, как отправить тебя домой. – Гигант снял с пояса телефон.
– Не надо, наоси! я помню, как. Я... – Спохватившись, Медеро вспомнила о заявлении и поспешно достала его. – Возьмите!
Форт принял бумагу, протянутую малышкой. Обязанности наоси и наогэ очень сложны, надо к ним привыкать. Идея выйти на прогулку в форме и с оружием походила на авантюру, но, если Pax советует осваиваться (сам он ещё не оклемался после вчерашнего), есть смысл прислушаться.
Нет, это вовсе не адрес малявки.
«Заявление нао-защитнику от Эрке Анда Родон Медеро, полноправной гражданки. Прошу найти, кто напугал мою свинку Луду до смерти, и наказать. У неё скоро должны были родиться свинятки, и они тоже померли. Пожалуйста, помогите!»
«Любое обращение», – подчеркнул Pax в напутствии.
– Ладно, гражданка, будем разбираться. Расскажи мне, как было дело.
– Её звали Луда, – начала Медеро и заплакала навзрыд. Больше от неё ничего добиться не удалось.
Форт стоял, как столп на Гласной площади, и чувствовал себя не умнее каменной колонны. Повторяющаяся ситуация – почти та же, что в поезде – накрыла его, и выхода не предвиделось. Единственная разница – прохожие оглядывались на него не осуждающе, а скорей с состраданием.
«Если отыщу, кто беременную свинку напугал, – решил Форт, – изувечу! за то, что пигалица наскочила прямо на меня!»
По дороге Форт услышал от ученицы младших классов Медеро много познавательного. Например, что содержание домашних свинок, долгопятов и кролов квотируется, а приобретаются зверьки по справке о жилплощади. Борьба с бюрократией сказалась и тут – справку в зоомагазин сливала по сети жилконтора. Вообще граждане Эрке не ведали, что значит «документы»; они просто числились в градском банке данных.
«Эка невидаль, – подумал Форт, – всего-то в банке! У нас на каждого десять досье заведено, шифр-паспорта, штрих-сетки, бирки, отпечатки пальцев и ушей прямо в роддоме снимают – и всё равно народ не могут сосчитать. При каждой переписи пара лишних миллионов обнаруживается».
– Не ешьте долгопятов, наоси, – заклинала ученица, трепетно относившаяся к любым живулькам. – Это лютая жестокость!
– Никогда. – В знак искренности Форт приложил руку к груди. – Верь мне, я этого не сделаю.
– Требуйте в столовой клятвы, что у них в продаже только пищевые свинки. Они от природы безмозглые.
«Я могу вломиться в дом без стука, – напомнил себе Форт на пороге. – Я наоси, страж града – ясно? я обязан соблюдать лишь правила дорожного движения и закон воинской чести».
Иной раз подмывало на хохот – до того комично было сравнивать по пунктам вольности стража с тем «бла-бла-бла» о правах, которое полицейский в Сэнтрал-Сити обязан корректно и разборчиво изложить каждому выродку, схваченному с риском для жизни. В Эрке, как велит традиция, всё было наоборот – стражи по утрам пели список своих прав и льгот:
«Входить в любую дверь в любое время, требовать ложе, воду и еду. Спрашивать любого в любом месте о любых делах, кроме супружеских, и требовать правдивого ответа. Применять любое оружие против любого человека без предупреждения, если это оправданно. Свидетельствовать без клятвы».
Между федеральной неприкосновенностью дома и личности и широтой прав клансменов лежала столь зияющая пропасть, что Форт невольно переспрашивал Раха: «И это можно?», «И так разрешено?..». Трудно было отделаться от впечатления, что Pax совершает обязательный обряд розыгрыша новичка.
– Добрая ночь! – Форт вошёл как можно осторожней, потому что семейная жизнь Родонов начиналась в сантиметре за порогом. Здесь было заселено всё, включая потолок, куда упирались стойки многоярусных коек. Некое чадо в подгузнике проползло ему поперёк дороги, толкая лапкой игрушку с колёсами и жужжа, как плохой электромотор; пара недорослей свесилась с верхних коек, освещённых лампами величиной с ноготь; из-за переборки выскочили хрупкая девица и плотно сложенная дама, а муж-хозяин лишь взглянул на гостя, после чего вернулся к возне с разобранным бытовым прибором. Ещё одно дитя, довольно волосатенькое и в штанишках, сосредоточенно карабкалось по стойке.
– Наоси, наш дом – ваш дом. – Хозяйка вытерла руки передником. – Располагайтесь. Будете обедать?
– Благодарю, я сыт. Ловкий у вас паренёк. – Желая сделать комплимент хозяйке, Форт мотнул головой на цепко лезущего вверх малыша.
– Это лемурид! он не разумный!.. – шепнула Медеро, тихонько дотронувшись до рукава Форта; недоросли сдавленно зафыркали, а девица спрятала улыбку за ладошкой.
«Ни слова лишнего!» – скомандовал себе Форт.
– Я насчёт свинки, по заявлению коги Медеро. Кто из вас видел, как умерло животное?
Государственное дело! Подростки упали с коек, старшая сестра спихнула их с пути и села рядом с отцом. Семья вмиг расположилась полукругом, а Форт оказался в центре. Лемурид лез и лез, всецело поглощенный процессом.
Свидетелями оказались все. Бедная Луда заметалась, запищала, затем слегла, часто дыша, а через час её не стало.
– Вы не здешний, наоси; может, и не видели, какие у нас свинки. – Радуясь тому, как внимательно и чинно слушает чужак, мамаша Родон расплела неутомимый язык. – Они боятся сильного шума, ударов и всяких там криков. Бывает, пьяный гаркнет в коридоре – есть такие граждане, глупее пищевой скотины, – а у свинки тотчас перепуг и лапки дёргаются! И на корм привередливы. Наша сестра в положении бесится, то глину погложет, то гвозди полижет, а свинки – те всегда капризятся.
– Я так понял, что причин пугаться не было? – Форт оглядел семейство. – Никто не шумел, не стучал?
– Нет, никто!
– Ума не приложим, с чего она разволновалась!
«Да, детишка, следствие будет недолгим, – с сожалением посмотрел Форт на понурую Медеро. – Тут ни начал, ни концов не сыщешь. Искать и наказывать – некого».
– Что сделали с трупом?
Медеро всхлипнула; мать подала какую-то квитанцию:
– Вот заключение от зоотехника. Мы, как положено...
«Схожу. – Заметив мелко отпечатанный адрес, Форт тем самым нашёл способ благовидно улизнуть от Родонов. – По крайней мере, совесть чиста будет».
Он сделал вид, что глубокомысленно изучает куцый документ, хотя глаза скользили мимо строчек.
– ...днёвку Меде над ней просидела, не спала и в школу не пошла, – поглаживал а мать нахохлившуюся дочурку. Лемурид, отдышавшись, показал Форту свой узкий язык, похожий на ломтик недозрелого перца. – Это, наоси, – от дрянного корма! Ещё в позапрошлую ночь, когда Тарья приволок эту коробку, я понюхала – и чую, мылом пахнет. Я сразу сказала: «Испорчено!» Ты куда смотрел, когда корм брал?! а? Я к кому обращаюсь?!
По тому, как потупился и виновато забурчал один из недорослей, Форт без труда угадал его имя.
– Мужиков ни за чем послать нельзя. Всегда не то купят. А кто потом идёт в магазин ругаться? мать, конечно! А если бы малыш Бун сглупа этих зёрен наелся? да на пару с лемуридом! оба сдохли бы!
– Мама! – гневно воскликнула девушка. – Мама, вы таких слов не говорили! Омойте язык, пожалуйста.