Мой план был блестящим, жаль что он не сработал. Животные обнаружили нас задолго до того, как стали досягаемыми и пустились наутек как летучие мыши из Ада.
— Завтрак убежал, — сказал я.
— И обед с ужином, — добавила Дуари с печальной улыбкой.
— Остается вода. Мы можем по крайней мере напиться. — И я стал заходить на посадку неподалеку от маленького ручья.
Зеленая трава, потравленная пасущимися стадами, тянулась к самому берегу ручья и после того как мы напились Дуари растянулась на ней, чтоб немного отдохнуть и уснуть. Я стоял, оглядываясь по сторонам в поисках дичи, которую я распугал самолетом, надеясь что какое-нибудь животное все же покажется из лесу.
Мои поиски легкой добычи продолжались не более минуты или двух, но когда посмотрел на Дуари, она уже крепко спала. Я не решился ее будить, так как знал, что сон ей нужнее, чем еда. Поэтому я сел рядом, охраняя ее.
Это было чудесное место, тихое и мирное. Только ласковое журчанье ручья нарушало тишину. Оно казалось очень безопасным, так как у меня был хороший обзор пространства вокруг нас. Звук воды успокаивал мои уставшие нервы. Я прилег, удобно опершись на локоть. Так я пролежал минут пятнадцать, прежде чем случилось нечто удивительное. Огромная рыба выплыла из ручья и села рядом со мной. Какое-то мгновение она внимательно осматривала меня. Из-за отсутствия выражения на ее лице невозможно было догадаться о чем она думает. Она напоминала кого-то из кинозвезд и я не мог удержаться от смеха.
— Почему ты смеешься?, — возмутилась рыба. — Надо мной?
— Конечно нет, — отвечал я, забыв даже удивиться, что рыба разговаривает. Это показалось мне вполне естественным.
— Ты — Карсон Венерианский, — сказала рыба. Это был даже не вопрос, а утверждение.
— Откуда ты узнала? — спросил я.
— Мне сказал Таман. Это он поручил мне привести вас в Корву. По бульварам Санары пройдет большая праздничная процессия, которая проводит тебя и твою принцессу к королевскому дворцу.
— Все это очень хорошо, — ответил я, — но не скажешь ли ты кто это толкает меня в спину и зачем?
В тот же момент рыба исчезла. Я оглянулся и увидел дюжину вооруженных людей, окруживших нас. Один из них тыкал мне в спину трезубцем. Дуари сидела, на ее лице было оцепенение. Я вскочил на ноги. Дюжина копьев повернулась ко мне. Два воина стояли над Дуари, приставив трезубцы к ее сердцу. Я бы мог вытащить свой пистолет, но решился: прежде чем я перебью их всех, один из нас умрет. Я не мог рисковать жизнью Дуари.
Пока я рассматривал воинов, я вдруг заметил в них что-то странное и нечеловеческое. У них были жабры, которые были видны из-под их длинных бород, а на пальцах рук и ног были перепонки. Я вспомнил говорящую рыбу — так я спал и продолжаю спать! От этой мысли я улыбнулся.
— Отчего ты улыбаешься? — домогался один из воинов. — Из-за меня?
— Я улыбаюсь сам себе, — ответил я. — Я вижу такой интересный сон.
Дуари широко раскрыла глаза.
— Что с тобой, Карсон, — встревожилась она. — Что с тобой случилось?
— Ничего, кроме того, что мне не следовало бы засыпать. Жаль, что я не могу проснуться.
— Ты не спишь, Карсон. Посмотри на меня! Скажи, что с тобой все в порядке.
— Ты хочешь сказать, что видишь то же, что и я?, — не унимался я, кивая в сторону воинов.
— Мы оба спали, Карсон. Но теперь мы не спим и уже в плену.
— Да, вы в плену, — сказал воин, уже говоривший со мной. — А теперь следуйте за нами.
Дуари подошла и прижалась ко мне. Они не мешали ей.
— Зачем вы хотите взять нас в плен?, — спросила Дуари у воина. — Мы не сделали ничего плохого. Ураган сбил нас с пути и мы приземлились здесь в поисках воды и пищи. Отпустите нас. Мы не сделаем вам ничего плохого.
— Мы должны отвести вас в Мипос, — ответил воин. — Тирос решит что с вами делать. Я всего лишь воин. Не мне решать.
— Кто такие Мипос и Тирос? — спросила Дуари.
— Мипос — это столица государства, а Тирос — король. Он сказал «джонг».
— Как ты думаешь, он нас отпустит?
— Нет, — сказал воин. — Тирос Кровавый не отпускает пленников. Вы станете рабами. Мужчину могут убить сразу или потом, а тебя Тирос не убьет.
Мужчины были вооружены трезубцами, мечами и кинжалами. Огнестрельного оружия не было. У меня уже созрел план спасения Дуари.
— Я смогу задержать их с пистолетом, — шепнул я, — пока ты добежишь до самолета.
— И что дальше?, — поинтересовалась Дуари.
— Возможно, ты найдешь Корву. Лети на юг в течение суток. Ты должна долететь до океана. Затем поворачивай на запад.
— И оставить тебя здесь?
— Вожможно, мне удастся убить их всех. Тогда ты приземлишься и подберешь меня.
Дуари покачала головой.
— Я останусь с тобой.
— О чем это вы шепчетесь?, — забеспокоился воин.
— Мы хотим узнать, не разрешите ли вы взять с собой наш самолет, — сказала Дуари.
— А что мы с ним будем делать в Мипосе?
— Может быть Тирос захочет посмотреть на него, Илирюс, — вмешался другой воин.
Илирюс покачал головой.
— Мы не сможем пронести его через лес, — ответил он. Затем резко повернулся ко мне.
— А как вы его сюда доставили? — спросил он.
— Пойдем сядем в него и я тебе покажу, — ответи я. Мне бы только заманить его в самолет с Дуари. Немало воды утечет, пока Илирюс снова увидит Мипос. А мы и вовсе не увидим. Но Илирюс был подозрительным.
— Ты можешь рассказать мне как это сделать, — торговался он.
— Мы прилетели на нем из страны, находящейся за тысячи миль отсюда.
— Прилетели? Как это?
— Очень просто. В него надо сесть, потом он поднимается в воздух и везет куда нужно.
— Вы обманываете меня.
— Давай я покажу тебе. Моя помощница и я поднимем его в воздух, и ты увидишь это собственными глазами.
— Нет. Если то, о чем вы говорите, правда, вы больше сюда не вернетесь.
В конце концов они помогли мне подтянуть самолет к дереву и привязать его. Я сказал им, что их вождь обязательно захочет взглянуть на него, и если с самолетом что-нибудь случится, их ждет расплата. Это подействовало. Они, как видно, ужасно боялись этого Тироса Кровавого.
Мы отправились через лес. Впереди и сзади нас сопровождали воины. Илирюс шагал рядом со мной. Он оказался неплохим парнем. Шепотом он сказал мне, что хотел бы нас отпустить, но боялся, так как об этом узнает Тирос и тогда ему — конец. Он заинтересовался моими светлыми волосами, серыми глазами и все время расспрашивал меня о стране, из которой я прилетел.
Меня так же заинтересовали он и его друзья. Все они были хорошо сложены, с выпуклыми мускулами и без лишнего жира. Но лица у них были странными. Их пышные черные бороды и жабры, о которых я уже говорил, их выдающиеся губы и выпуклые глаза придавали им странный вид.
— Они похожи на рыб, — прошептала Дуари.
Лишь потом мы убедились, насколько Мипосанцы в действительности сходны с рыбами.
4
Мы шли по хорошо протоптанной лесной тропинке. Это был типичный Амторский лес, полный изысканной прелести. Блестящая кора деревьев была разноцветной, а в листве пребладали пастельные тона: гелиотропные, лиловые и фиолетовые. Цветущие растения-паразиты усиливали буйство красок. Даже наши земные орхидеи выглядели бы рядом с этими роскошными цветами так же тускло, как серые церковные мышки на празднике Mardi gras.
На Венере, как и на Земле, есть разные виды лесов. Лес, по которому нас вели, был самым обычным, тогда как самыми удивительными и внушающими благоговение были леса Вепайи, возносящиеся в небо более, чем на пять тысяч футов. В Кооааде в одном из таких грандиозных деревьев на высоте тысяча футов был высечен дворец короля.
Я давний почитатель красоты. Даже сейчас, когда мы с Дуари шли в неизвестность, я продолжал восхищаться птицами с ярким оперением, насекомыми, крошечными летающими ящерицами, летающими с цветка на цветок и совершающим свой извечный обряд опыления. Еще я удивлялся, почему Илирюс не отобрал у меня пистолет. Немного есть на свете людей, одаренных телепатией больше меня, хотя я не всегда от этого выигрываю. Вот и сейчас мне не следовало бы думать о моем пистолете. Пока я раздумывал, почему Илирюс не отобрал его у меня, он указал на него и спросил, что это такое. Конечно же, это могло быть и совпадение.
— Это талисман, — ответил я, — который защищает меня от зла.
— Дай мне его, — попросил он, протянув руку.
Я покачал головой.
— Я не сделаю ничего такого тебе, Илирюс, так как ты хорошо отнесся ко мне и моей спутнице.
— Что ты имеешь в виду? — удивился он.
Несколько других воинов с интересом наблюдали за нами.
— Это мой личный талисман, — объяснил я. — Любой другой, кто тронет его может умереть.
В конце концов это было правдой.
— Но если хочешь, можешь рискнуть. — Я достал оружие из кобуры и протянул ему.
Минуту он колебался. Другие воины наблюдали за ним.
— В другой раз, — сказал Илирюс. — Сейчас мы должны торопиться в Мипос.
Я посмотрел на Дуари. Лицо ее было серьезным, хотя внутренне, я думаю, она улыбалась. Некоторое время я держал пистолет в руке и, хотя воины больше не проявляли желания подержать его, их любопытство к нему не прошло. Они продолжали смотреть с интересом, но как я заметил, проявляли осторожность, чтобы не дотронуться до него, когда были рядом.
Мы прошли по лесу около мили, когда наконец перед нами открылась водная гладь озера, которое я увидел перед моей злополучной посадкой. На берегу, вытянувшись на милю, лежал город, огражденный стеной.
— Это Мипос, — сказал Илирюс. — Самый большой город в мире.
С пригорка, на котором мы стояли, Мипос был хорошо виден. И я должен сказать, что занимал он не более ста акров. Однако я не стал спорить с Илирюсом. Если он хотел так считать, то я не имел ничего против.
Мы подошли к большим, хорошо охраняемым воротам. Когда охрана узнала Илирюса, их широко распахнули. Офицер и стража окружили нас, засыпая воинов вопросами. Мне было приятно услышать, что первое, о чем они заговорили, был магический талисман, причинявший смерть всякому, кто дотронется до него.
— Несчастный будет извиваться как червь в страшных конвульсиях, — объяснял Илирюс. Невольно Илирюс оказался отличным пропагандистом.
Никто как-то не захотел дотронуться до талисмана.
— А теперь я хочу, чтобы вы доставили нас к Тиросу, — сказал я.
Илирюс и офицер были ошеломлены.
— Может, он сумашедший? — поинтересовался последний.
— Он чужестранец, — сказал Илирюс. — Он не знает Тироса.
— Моя спутница и я принадлежим к королевской фамилии Корвы. Когда короля не станет, его место займу я. Король любой страны должен принимать нас с почестями.
— Только не Тирос, — объяснил офицер. — Возможно вы не знаете, но Тирос — единственный настоящий король мира. Все остальные — самозванцы. Вам лучше не говорить Тиросу, что вы принадлежите к королевской фамилии. Он немедленно прикажет казнить вас.
— Что же вы тогда будете с нами делать? — спросил я.
Илирюс вопросительно посмотрел на офицера.
— Отведите их в помещение для прислуги во дворце, — ответил тот, — они подойдут в качестве прислуги королю.
Илирюс повел нас дальше. Мы прошли по узким извилистым улочкам одноэтажных домов, построенных из ракушечника или известняка. Старые дома были из грубо обтесаных досок, прикрепленных к каркасу, а новые — из отшлифованных блоков известняка. Дома были такими же кривыми, как и улицы. Очевидно, их строили «на глаз», без отвеса и линейки. Окна и двери были самых разных форм, размеров и кривизны. Такие дома могли спроектировать либо модернисты с моей планеты, либо пятилетний ребенок.
Город лежал, как я позже убедился, на берегу огромного чистого озера. По мере приближения к воде стали попадаться двухэтажные дома, некоторые даже с башенками. Наибольший из них был дворцом Тироса.
Пристройка, куда нас вели, находилась на территории дворца. Несколько сотен крошечных камер опоясывали двор, в центре которого был бассейн. Перед тем как нас впустили, Илирюс наклонился ко мне.
— Никому не рассказывай, что ты сын короля, — прошептал он.
— Но я уже рассказал об этом тебе и офицеру, — напомнил я ему.
— Мы будем молчать, — ответил он, — но рабы расскажут, чтобы добиться расположения.
Я был озадачен.
— А почему ты не расскажешь? — спросил я.
— Во-первых, ты мне нравишься и во-вторых, я ненавижу Тироса. Все ненавидят Тироса.
— Хорошо, спасибо за предупреждение, Илирюс. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить тебя.
Ворота отворились и нас впустили в нашу тюрьму.
Там находились по-крайней мере триста рабов, большинство из которых — такие же существа, как и мы. Были и несколько мипосанцев. Последние были обычными преступниками или же теми, кто прогневил Тироса Кровавого. Мужчины не были отделены от женщин, поэтому нас с Дуари не разлучили.
Несколько рабов окружили нас, раздираемые любопытством. Одних привлекала красота Дуари, других — мои светлые волосы и серые глаза. Они начали разговаривать с нами, когда вошел офицер, который привел нас.
— Осторожно! — прошептал один из рабов. — Сюда идет Вомер. И они отошли от нас.
Вомер подошел и осмотрел меня с ног до головы, а потом Дуари. Его поведение было намеренно оскорбительным.
— Ходят слухи, что вы прилетели сюда как птицы?
— Откуда мне знать, что вам говорят? — парировал я.
Невозможно было понять реакцию этих мипосанцев, так как на их лицах, как и подобает рыбам, не было никакого выражения. Жабры Вомера быстро открывались и закрывались. Возможно, это был признак ярости или волнения. Я не знал и не хотел этого знать. Он раздражал меня и вообще был отвратителен. Он был удивительно похож на рыбу-луну, которую я много раз видел в сетях у побережья Флориды.
— Не разговаривай со мной в таком тоне, раб, — вскричал Вомер. — Знаешь ли ты, кто я такой?
— Нет, а что?
Дуари прижалась ко мне.
— Не зли его, — прошептала она, — нам будет от этого только хуже.
Я понял, что она была права. Мне было все равно, но ее я не должен был подвергать опасности.
— Что именно вы хотели бы узнать? — переборов себя, спросил я примирительным тоном.
— Я хочу узнать, правду ли говорит Илирюс, — сказал он. — Он говорил мне, что ты приехал в большой штуковине, которая летает как птица. Это же повторяют остальные воины.
— Это правда.
— Это не может быть правдой, — возразил Вомер.
Я пожал плечами.
— Если ты знаешь, что этого не может быть, зачем тогда спрашивать об этом?
Вомер посмотрел на меня немигающим взглядом, потом повернулся и зашагал прочь.
— Ты нажил себе врага, — сказала Дуари.
— Они все наши враги, — ответил я. — Я бы хотел набить ему морду.
Стоящий рядом раб улыбнулся:
— Мы все хотели бы.
У него была приятная внешность и хорошее телосложение. Он вовсе не был похож на каприз природы, как эти мипосанцы. Я заметил его раньше. Он украдкой смотрел на меня. Было очевидно, что моя внешность вызвала его любопытство.
— Меня зовут Кандар, представился он, чтобы начать беседу со мной. — Я из Джапала.
— А меня — Карсон Венерианский, — ответил я. — Я гражданин Корвы.
— Я никогда не слышал о такой стране и мне не приходилось раньше встречать светловолосых и сероглазых людей. А на Корве все похожи на тебя?
Я попытался объяснить ему суть дела. Ну, конечно же, он не мог понять того, что вдали от Амтора существует другой мир. Большие сомнения вызвало и мое заявление о том, что Корва находилась от нас в тысяче миль на юге.
— Там находится край Амтор, — возражал он, — не более чем в четырех или пяти сотнях коб. За ее пределами никакой страны существовать не может. Там лишь пламя и раскаленная лава.
Итак, он тоже считал, что его планета плоская. Правда, в этом он был более последователен, чем другие жители южного полушария.
Я спросил его о наших похитителях и о том, что можно от них ожидать.
— Работа на берегу не тяжелая, — объяснил он, — и к нам неплохо относятся. Но в море — совсем другое дело. Молитесь, чтобы вас не отправили в море.
5
Рабы, не считая мипосанцев, были выходцами из разных стран — таинственных земель с причудливыми именами. Земли эти находились на востоке, западе и севере, но ни одной не было на юге. Это была terra incognita, земля ужасов, которой никто никогда не видел.