— Да, господин начальник. Слушаю… Никак нет. Не было. Да. Записываю приметы. Так точно. Слушаюсь!
Он поставил телеобзор своего участка на запись, поглубже натянул на голову синюю форменную фуражку и, удовлетворенно заложив руки за спину, застыл на посту — олицетворение надежности и порядка.
Пусть поищут другого дурака. Даже под пытками он не расстанется с зелеными очками для своего внука.
Словно сильный снегопад прошел ночью — в саду заневестились яблони. Белые хлопья цветков плотно облепили с вечера еще уныло-серые голые стволы, и теперь веяло вокруг непередаваемо нежным, сладковатым ароматом. Старик сидел в кресле под деревом и блаженно щурился, взглядывая на солнце сквозь мохнатые бело-розовые ветви. В кармане у него запищал видеофон. Он достал его.
— Здравствуй, отец…
Старик улыбнулся хмурому лицу на экране.
— Яблони зацвели, сынок.
— Да-да…
… Эти пять яблонь старик посадил когда-то давно вместе со своей покойной женой, и они стали частью его жизни. Он относился к ним, как к самым близким друзьям, нет, лучше, чем к друзьям, — как к детям.
— Отец…
— Все уже вижу по твоему лицу, сын. Птичка выпорхнула из клетки? — Виктор кивнул. Старик несколько мгновений задумчиво смотрел на сына. Конец карьере, подумал он. — Где вы его потеряли?
— Здесь, на пятом.
— Направился, конечно, в ближайшую вертушку?
— Да.
— Он колебался?
— Ни секунды.
— Ага, значит, у него есть план. Это очень плохо, — пробормотал старик и погладил задевающую его нарядную ветку.
… Друзья иногда предают, дети уходят, а эти яблони всегда с ним. Они удивительно постоянны. Весной, когда сильнее начинает пригревать солнце, однажды на рассвете яблони вдруг вспыхивают неукротимым бело-розовым огнем. Очень скоро их хрупкая красота осыпается пахучим дождем подвядших лепестков, и среди зелени листьев колеблются на ветру сотни робких завязей…
— До какой Вертикали было ближе?
— До Восточной.
— Вниз ему ни к чему. Значит, он поехал до Западной…
— Зачем ему покидать свой уровень, отец? Здесь есть, где спрятаться, затаиться…
— Что ему тут делать? Думаешь, побежит на карусели кататься?
— У него была своя карусель!
— Неважно. Не мешай. Патрульных шестого опросили?
— И пятого, и шестого — настолько быстро, насколько смогли. Никто не видел. В Вертикали каждого уровня триста станций, в них по шестьдесят участков. Это минимум восемнадцать тысяч патрульных. Кто-то бы все равно его заметил — с пятого на шестой уровень доступ свободный, но на седьмой без ИНа не попасть.
Старик снова взглянул на яблони. Пройдет совсем немного времени, и тугие красные яблоки пригнут ветви к земле — словно для того, чтобы он мог легко достать их. Яблони отдадут свой урожай, и потом еще долго одинокими вечерами он будет в темной кладовой трогать, гладить, перебирать пальцами собранные в плетеные корзины, до красноты нагретые солнцем плоды, вдыхать запахи ушедших теплых дней и вспоминать, вспоминать…
— Уверен, что на шестом его уже нет. Я всегда считал, что мы слишком мало платим службе порядка. Все эти твои патрульные не прочь подзаработать.
— У него не было денег, отец…
— Хватит! Ищите его у складов, тех, куда перемещаются грузы для немедленной отправки, то есть… у северной Вертикали седьмого уровня. Задержать вылет грузовых модулей вы не в состоянии?
— Мы потом не расплатимся.
Старик кивнул.
… Желтый листопад укроет землю под яблонями, листья пошуршат, потемнеют и скрутятся, как от огня бумага. Ляжет снег, и яблони снова будут белыми — яркое украшение скромного поместья с небольшим домиком, с маленьким, но, слава Богу, своим солнцем, работающим в старомодном режиме «весна-лето-осень-зима»…
— Да, считаю, он попытается покинуть планету, — заключил старик. — На его месте я сделал бы именно это. Бросьте туда все свои силы.
С просветлевшим лицом, Виктор исчез с экрана.
Бедный мой мальчик, подумал старик, это тебе уже не поможет. Тебе с
3.
Густые вечерние тени легли на дорожки сада, потянуло прохладой, и старик вернулся в дом. Сын не звонит третью неделю, а такого еще никогда не было. Тебе сейчас несладко, сынок, подумал старик и набрал номер.
Виктор оказался дома, в своей большой квартире на двадцатом этаже. В разноцветных окнах гасли солнца, развешанные по небу, словно обычные светильники.
— Здравствуй, отец… — Виктор потянулся к пепельнице и загасил сигарету. Старик отвел глаза, чтобы не видеть, как дрожат его руки.
— Здравствуй, сын.
Виктор встал и отошел к окну. Старик посмотрел в его сгорбленную спину. Сколько ему уже лет? Сорок пять или сорок шесть… Семьи нет. Сам не захотел, слишком много работы… будь она проклята…
Старик не выдержал:
— Ну?! Ты не нашел его.
Виктор повернулся, пожал плечами и сел в кресло.
— Я не нашел его.
— И что? Чем ты теперь занимаешься? — Увидев глаза сына, старик осекся.
— Я теперь буду патрульным. На седьмом, на улице…
— На улице? — У старика задергалась щека. — Я перезвоню тебе…
Он отключил видеофон и несколько минут сидел неподвижно, раздавленный унижением. На улице… Они заплатят за это, сынок. Он щелкнул кнопкой. Виктор снова курил.
— Поставь защиту на наш разговор, такую, чтобы за час была израсходована годовая энергия.
— Отец… У меня теперь не очень большая зарплата…
— Ерунда!
Виктор пробежал пальцами по клавишам.
— Готово…
— Рассказывай!
— Не надо, отец. Это полный провал.
— Ты уже сдал дела?
— Завтра.
— Вот и отлично. Ты дашь мне всю необходимую информацию, а сейчас отвечай на вопросы. Что нового по этому делу?
Виктор подумал и нажал несколько кнопок. В углу большого экрана видеофона возникло изображение мальчика, играющего со львом. Старик подался вперед. На лице его появилось восхищенно-мечтательное выражение, а на глаза навернулись слезы.
— Боже мой… Да, так и должно быть, — пробормотал он. Встретив хмурый взгляд сына, старик очнулся и кивнул. — Что еще?
— Перегорали приборы то в одной комнате, то в другой, несмотря на их высокую степень защиты. Они просто ломались все одновременно, когда он находился там. Что он в это время делал, мы не знаем…
Старик хмыкнул.
— Зачем тогда нужна была вся эта ваша слежка? Я говорил тебе…
— Это было не мое решение! — перебил Виктор. — Проект «Росток» не мое изобретение и не моя собственность!
— Хорошо, хорошо… — примирительно произнес старик. — Теперь скажи самое важное —
4.
Огромный кабинет соответствовал той власти, какой был облачен диктор. Здесь все дышало роскошью и основательностью: пол и стены из модного розового камня с Вансеи, бассейн с живыми рыбками и фонтаном, диковенные черные цветы из пещер Даррада, буйство голографических занавесей на окнах и под прозрачным потолком, дорогие картины на стенах.
Центром кабинета был необъятный рабочий стол и кресло, в котором восседал сам диктор, глава некоего ведомства, грузный холеный мужчина средних лет с проницательными карими глазами. Он только отдал очередное распоряжение, как секретарь вновь обратился к нему:
— Господин диктор, запрашивает канал по связям с общественностью. Сейчас у вас по расписанию час ветеранского доступа. Заявки сделали четырнадцать человек.
— И что этим ветеранам неймется? Вечно клянчат… — раздраженно буркнул диктор. — До них мне сейчас, что ли?
— Общественный департамент будет недоволен, — терпеливо напомнил с экрана секретарь.
— Ну, хорошо… Только один. Первый по списку. Пять минут.
Диктор включил большой боковой экран на стене, встал и подошел к бассейну. В кипящей от струй фонтана воде резвилась стайка изумительных изумрудно-зеленых рыбешек. Чтобы вывести породу с такими рельефными золотистыми султанами и длинными кружевными хвостами геометрических форм, понадобилось немало времени — рыбки стоили баснословно дорого. Диктор выбрал на пульте программу и запустил в бассейн голографического хищника — серую безжалостную тень с усеянной острыми зубами пастью. Он жадно смотрел, как рыбки в панике заметались по бассейну. Одна их них, не выдержав напряжения погони, вдруг забилась в воде, дернулась в последний раз и всплыла на поверхность, показав нежное серебристое брюшко.
— Естественный отбор! — назидательно сказал диктор рыбам, убрал программу и повернулся.
Удовольствие от зрелища было испорчено: возникшее на экране лицо не предвещало приятной беседы.
— Никита… — с напускным добродушием приветствовал диктор. — Давно тебя не видел.
— Как говорится, и еще бы столько?
— Ну, зачем ты так?
— Два дня не могу пробиться к тебе, помогли старые связи, — мрачно сказал старик.
— Дела-дела, — развел руками диктор.
— Не догадываешься, о чем я собираюсь говорить с тобой?
Лицо у диктора поскучнело.
— Пять минут. У тебя есть пять минут, чтобы высказаться.
Старик почувствовал, что закипает от гнева, но сдержался.
— Думаешь, я буду сейчас ныть, почему вы так поступили с Виктором? Нет, у нас будет разговор повеселее. — Старик сделал паузу и презрительно произнес, глядя в пустые, холодные глаза: — У меня есть то, что вам нужно.
Он проследил на лице своего собеседника целую гамму чувств, вызванных этими словами: удивление, потом слабую догадку, вспыхнувшую вдруг надежду, недоверие, жгучий интерес и снова недоверие. Когда наконец на этом лице появилось выражение страха, что пообещавший невозможное человек сейчас возьмет и исчезнет, старик усмехнулся и отключил связь.
Он сидел и с удовольствием представлял, как диктор лихорадочно нажимает кнопки, пытаясь выяснить его номер. Через десять секунд запищал зуммер. Старик подождал еще двадцать секунд и включил видеофон. Диктор нервно моргал.
— Что-то ты разволновался, — сказал старик.
— Разволнуешься тут… Я не ослышался, дядя? У тебя есть то, что нам нужно?
— Ты даже вспомнил, что я твой дядя… Жаль, ты не помнил этого, когда увольнял своего брата. — Диктор пытался возразить. — Помолчи! Принцип семейственности доминирует в нашей организации уже шесть поколений, время подтвердило его полезность, и не тебе его отменять! — Старик закашлялся.
— Виктор допустил серьезный промах, очень серьезный, — быстро вклинился в разговор диктор. — Комиссия рассмотрела все обстоятельства этого дела и пришла к выводу, что наказание должно быть суровым…
— Ты вышвырнул моего сына на улицу! После двадцати лет его беспорочной службы!
— Твой сын бездарь! — вскипел диктор.
Старик взял себя в руки.
— Ладно… Знаешь, племянничек, достаточно того, что у моего сына есть отец, который может о нем позаботиться.
Диктор был рад сменить тему.
— Что именно ты нам предлагаешь?