Хельги вспомнил свою первую встречу с ней, там, в Ладоге. В числе других девчонок Ладислава сговаривалась идти на тайные пляски. Нежное смеющееся лицо, чуть тронутое загаром, волосы цвета спелой ржи, длинные ресницы, глаза — как огромные васильки… И багровые полосы на золотистой, чуть тронутой мягким загаром, коже! Следы плетки Имата. А ведь эта Ладислава чем-то напоминает Сельму, жену. Такие же тонкие черты лица. Волосы у Сельмы, пожалуй, чуть светлее, а глаза, наоборот, более темные, похожие на воды фьорда в солнечный день.
Сельма… Хельги ощутил вдруг прилив сильного нежно-щемящего чувства, приятно-грустного, как бывает, когда вспоминается что-то хорошее, далекое и, увы, безвозвратно прошедшее. Правда, Сельма вовсе не относилась к разряду безвозвратно прошедшего, ведь она была законной женой и, в отсутствие Хельги-ярла, законной хозяйкой Снольди-Хольма и сопредельных земель. И матерью маленькой Сигрид. У знатных викингов бывает несколько жен, но Хельги до сих пор не испытывал никакого желания ввести в дом кого-то еще. Он любил одну женщину — Сельму. Одну. Но кто знает, быть может — пока?
Где-то рядом, за ивой, хрустнула ветка.
— Кто там? — схватился за меч ярл. Ответа не последовало.
— Брось. — Никифор махнул рукой. — Кошка или собака, да и вообще, у «сытных» рядов много всякого зверья кормится.
Вложив меч в ножны, Хельги-ярл осторожно осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, вслед за Никифором последовал обратно к шатрам. Золотая луна, похожая на ромейский солид, мягко светила им в спину.
Бесшумно раздвинулись ветви ивы. Освещенное луной, показалось меж них скуластое лицо приказчика Имата. В раскосых глазах его горел стойкий огонь ненависти. Дождавшись, когда варяги уйдут, он быстро прошел вдоль пристани и, подойдя к становищу Вергела, скрылся в шатре Халисы.
Красавица не спала и ничуть не удивилась столь позднему гостю — видно, давно поджидала его. Чуть приподнявшись на ложе, вопросительно взглянула.
— Всё сделал, как ты сказала, повелительница! — безуспешно пряча азартный блеск глаз, низко склонился Имат. — Только вот… — Он виновато развел руками. — Они говорили по-своему, и я ничего не понял.
В темных глазах девушки зажглись искорки гнева.
— Но я запомнил несколько имен из тех, что они называли, — поспешно добавил Имат. — Вертел и… Ладислава.
— Ладислава?
— Так зовут ту девушку, рабыню, что я купил в…
— Ага… Я давно хотела узнать о ней. Так это, значит, твоя рабыня? Это именно ее защитил молодой варяг от твоей плети? Она красива? Не отвечай! Знаю, что красива… Вот что. Завтра как можно раньше, поведешь ее на торг здесь, в Булгаре!
— Но, моя госпожа…
— Поведешь. — Хазарка сурово сдвинула брови. — Там, ближе к болгарским вежам, торгуют люди пророка Мохаммеда. Продашь девку им… Но не сразу. Если не встретишь прежде одного человека — низенького, плюгавого, зовут Истомой.
Имат чуть не поперхнулся слюной, хотел тут же сказать, что хорошо знает плюгавца Истому по совместным ладожским делам. Однако дочь Вергела не дала ему раскрыть рот. Вытащила откуда-то обломок синего стеклянного браслета.
— У Истомы будет такой же на шее. Так ты его и узнаешь.
Имат кивнул — еще бы не узнать.
— Передашь девчонку ему. Без всяких денег. Скажешь — от Халисы. Он знает…
— Но, госпожа…
— Я с тобой рассчитаюсь. И знай, — Халиса улыбнулась, да так, что от этой улыбки сердце несчастного приказчика чуть было не выпрыгнуло из груди, — знай: чтобы изведать моей любви, тебе, Имат, осталось ждать совсем немного.
— О, госпожа! — Имат рухнул на колени, целуя замшевые туфли знойной красавицы.
С утра, когда утряслась сутолока, всегда царящая у пристани перед началом торгов, Хельги, прихватив с собой Никифора и Радимира, отправился к той ладье Вергела, где в специально сколоченной клетке томились невольники, в основном девушки.
— Где Ладислава? — отстранив стражника, поинтересовался ярл.
— Ладислава? — Стражник принялся что-то путано объяснять на ломаном словенском. — Она. Туда. Идти. Торг. Торг.
— С утра пораньше продавать увели Ладиславу! — крикнула из клетки какая-то изможденная женщина. — На торжище.
— Продавать? — удивился Хельги. — С чего бы это? Ведь гораздо выгодней сделать это в Хазарии. А ну-ка поспешим, быть может, еще и успеем.
Друзья прибавили шагу.
Кажется, не было на свете такого товара, что не продавался бы здесь, на торжище, начинавшемся у самой пристани и тянувшемся почти до самого становища-города. Меха — беличьи, куньи, соболиные, браслеты из цветного стекла, и побогаче — серебряные и золотые, искусно украшенные изящным рисунком из тоненьких проволочек — сканью, такого же рода ожерелья с изображениями волшебных птиц и зверей, металлические бляшки, подвески, замки — всё это были изделия из Ладоги и Белоозера, даже попадались и из Бирки, и из Фризии, но оттуда в основном ткань — хорошее, крепкое сукно — тонкая шерсть, стойкая краска — это вам не черникой плащи красить, что враз выцветет, нет, плащ из фризской ткани издалека видно — легкий, прочный, изящный, такой плащ и от дождя прикроет, и обогреет в холод, а в жару даст прохладу, потому и ценится — несколько рабов смело можно просить за подобную вещь, а уж с десяток полновесных серебряных дирхемов — ногат — и подавно. Торговали всем этим меньше ладожские купцы — у тех уж сезон к концу подходил, расторговались давно, теперь вот в обратный путь собирались, — а больше болгары. Из тех, кто арабских да хазарских конкурентов-торговцев разными глупостями про ладожских людоедов пугает, а сам тишком торгует да за сезон не один раз в Ладогу сплавает. Да и хазары, из тех, что не пугливые, вроде Вергела, часть товара не прочь были здесь сбыть — кто знает, как оно еще в пути придется, вдруг да на мель какая ладья сядет иль нападут на стоянке злые всадники печенеги — проклятье Хазарии, хоть и одного с булгарами да хазарами роду-племени, на одном языке говорят, одних богов когда-то имели. Ну да теперь поразошлись пути-дорожки, хазары — к иудаистской вере склонились, булгары — в пику им — к мусульманству, одни печенеги старой веры не потеряли. Ну, до Булгара, слава Аллаху, пока печенежские орды не добрались, больно уж лесов по пути много, не как в Хазарии — степи.
Ближе к частоколу и белым болгарским шатрам-вежам тянулись низкие прилавки багдадских купцов. Сами купцы — в основном смуглые крючконосые, хотя иногда попадались и голубоглазые светлобородые люди, ничем не отличающиеся от викинга или славянина, — скрестив ноги, сидели за прилавками на специальных помостах. Продавали яркие блестящие ткани, богато расшитые золотом, серебряную и золотую посуду, украшения, пряности и фрукты. Чуть поодаль от них прислонился к березе Истома Мозгляк с обломком синего стекла, привязанным к бечевке на шее. Стоял он тут уже третий день — так для себя решил, уж больно число для него счастливое до сих пор было. И родился-то он со второго дня схваток на третий, и третьим сыном в семье был, да единственным потом и остался, остальные все померли. В общем, счастливое число. Потому и не стал Истома отправляться вчера поутру с караваном Лейва Копытной Лужи. Предупредил только Альва, что есть, мол, дела в Булгаре на день. Ладьи потом нагонит, конно — и о коне уже договорился с Сармаком, болгарином местным, что у пристани ошивался артельщиком. Вот и маячил теперь у березы, сам себе не в силах признаться, что, по всему видать, одурачила его коварная хазарская девка. Ух, змея черноглазая. Ладно, постоять до полудня, а потом уж искать Сармака… С которым он не только о лошадях договорился, но и кое о чем другом, что посторонним покуда знать не надобно. Впрочем, о том после…
— Здрав будь, Истома-хакан! — Вздрогнув, Истома Мозгляк обернулся. Надо же — Имат, приказчик хазарского купчишки Вергела. Малоприятная встреча. И чего он тут трется? Здесь ведь и ладожских много. Как бы не вылезла наружу тайна пожара да девок. Впрочем, там одна девка была. А если этот косоглазый хазарин будет болтать языком или требовать за молчание мзду? Что ж, потребует — получит. Нож под третье ребро!
— Вот. Велено передать, Истома-хакан. — Имат с усмешкой вытащил из привязанной к поясу Калиты… синий обломок браслета.
— Халиса? — настороженно переспросил Мозгляк.
— Она, — кивнул хазарин.
— Ну, тогда что стоишь? Давай гони монеты, Имат-хан, да побыстрее, мне торопиться надо.
— Нет монет. — Имат поцокал языком.
— Что?!
— Есть гораздо лучшее… — Приказчик кивнул за прилавки, где на небольшом холмике у зарослей вербы под охраной двух стражей Вергела стояла юная златовласая девушка, бледная, как смерть.
Истома нахмурился. Вот, значит, как расплатилась с ним Халиса. Ну, змеища! Не входило в его планы возиться с рабынями, ох, не входило… Ну, да что ж. Дареному коню в зубы не смотрят. Могла ведь хазарка и вообще ничего не дать, и зачем только он, Истома Мозгляк, ей поверил? Глаза, что ли, темные околдовали? А ведь и впрямь, выходит, околдовали! Ну, делать нечего…
— Ладно. Веди, показывай свою девку.
Истома узнал ее сразу, глаз наметан был. Хмыкнул — бывают же совпадения! Впрочем, пока шел, подумал — и особо теперь не бранил Халису. Вроде как не за что было. И в самом деле, если разобраться, у рабыни, даже самой красивой, в Ладоге — одна цена, здесь, в Булгаре, — совершенно другая, а уж в Хазарии, где-нибудь поближе к теплому морю… Такая красавица-златовласка — а что девчонка красивая, Истома заметил еще тогда, в лесу, — целое состояние может стоить, если умело продать купцам халифата. Они возьмут, точно возьмут, и возьмут дорого, очень дорого… правда, если девка не порченая.
— Она девственна? — Оглядев невольницу с ног до головы, Истома сорвал с ее груди рубище. — Давай-ка проверим…
Пунцовая от стыда, Ладислава закричала, но тут же умолкла, получив хорошую оплеуху. Оттащив рабыню за кусты, подальше от нескромных глаз, стражники по приказу Имата повалили ее на траву. Содрав остатки одежды, Истома деловито помял девичью грудь — ничего грудь, упругая, стоячая, с горячими твердыми сосками, правда, не очень большая, ну да не беда, найдутся и на такую охотники. Провел руками по животу — плоский, мягкий. Проник ниже… Девушка застонала. Действительно, девственница.
Встав, Истома довольно потер руки. Рядом тяжело дышали Имат и его воины. Нащупывая за поясом кинжал, Истома подозрительно покосился на них. Как бы чего не вышло, ишь, как дышат, жеребцы.
Да и сам он не из камня, правда, себя контролировал, знал — о будущем надо думать, о будущем! Лишний кусок серебра или золота — они ж никогда не помешают. За такую девицу подобных кусков отвалят изрядно. Только бы довезти. А для похоти — мало ль в караване Лейва рабынь, правда уже порченных, для честной торговлишки непригодных.
— Ну, что встали? — невежливо обратился Истома к хазарам. — Проваливайте. Хозяйке — нижайший поклон.
Проводив их долгим взглядом, Истома взглянул на плачущую девчонку.
— Не реви, дура, — как мог, утешил он. — Скоро, может, каганшей станешь! Или даже любимой женою багдадского князя — халифа!
— Не хочу я каганшей… — еще пуще зарыдала Ладислава. — Я домой хочу…
Неожиданно быстро она вскочила на ноги и бросилась бежать. Истома догнал ее в три прыжка, заломил руку, бросил на землю… Хотел было пнуть, да сдержался — нечего собственное богатство портить. Надавал по щекам оплеух, да и сказал только:
— Пойдем!
Руки связав, потащил за собой, знал — куда. В то место за леском, укромное, где не так давно стояли становищем восточные купцы — торговцы живым товаром. Подвел поближе, к дереву привязал. Не поленился, самолично откопал яму, нашел, что искал, — белое, мягкое, окровавленное, уже чуть попахивающее гнилью. Поднес к самому носу невольницы:
— Знаешь, что это такое? — Та покачала головой.
— Девичья кожа. И сдирали ее с живой. Больно уж упрямой оказалась девица. — Истома усмехнулся, вспомнив, как самолично проделывал подобную процедуру, будучи стражником при караване знаменитого сирийца Али-бея. Да, поносила судьба по земле-матушке. И сейчас с этой вот златовласки стащить смог бы кожу-то, да вот только будущего серебра-золота жалко. Уж что-что, а серебро-золото Истома считать умел.
Девчонка побледнела, вот-вот сомлеет.
Истома еще раз сунул ей подгнившую кожу к носу:
— А мясо муравьи сожрали. Уж и мучилась, бедная. А и поделом: не будь упрямой. Показать кости?
Белая, словно снег, Ладислава в ужасе завертела головой.
— Ну, как знаешь. — Истома двумя пальцами взял девушку за подбородок. — Знай, девка: будешь покорной — будешь в неге, никто тебя и пальцем не тронет, а невинности только в гареме лишишься, и кто знает, ради красоты твоей не сделает ли тебя халиф или каган главной женой? Тогда все пред твоими ногами ползать будут. А будешь дурить — смотри… Видела, что с непокорными дурищами бывает. Ну так как, сама пойдешь или подогнать?
— Сама, сама… — закивала девушка, в васильковых глазах ее читался дикий ужас.
Довольный проведенной беседой, нарочно не оглядываясь, Истома Мозгляк зашагал к пристани. За ним, изо всех сил стараясь не отставать, поспешала невольница Ладислава. Не доходя до пристани, они свернули к лесочку, где, как и договаривались, поджидал их угрюмый болгарин Сармак со свежими лошадьми.
— Ну как, Истома-хакан? — увидев идущих, осклабился он. — Получил дэвюшку? Хе-хе… Теперь У тебя одна задача — девственность ее сохранить до Итиля. Задача трудная, вах! Только мы тебе сможем в этом помочь, только мы… Так исполнишь, о чем договаривались?
Истома кивнул.
— Тогда скоро увидимся. — Стегнув плеткой коня, Сармак скрылся за лесом.
Хельги-ярл с Никифором и Радимиром встретили Имата у торга.
— Продал? — поинтересовался ярл.
— Продал, — кивнул приказчик. — Каким-то местным болгарам. Они ее уже и увезли в свое становище.
— Куда именно, ты, конечно, не знаешь?
— Конечно, не знаю, — пожал плечами Имат. — Мне-то какое до этого дело?
— Что ж. — Хельги обернулся к друзьям: — Видно, ничего не поделаешь.
Радимир и Никифор согласно кивнули. Никифор — потому что видел во всём волю Божию, а Радимир… Он, вообще-то, собирался было набить морду Имату, да по зрелом размышлении раздумал. Разбить морду или — лучше — башку надо было тому, кто продал хазарину Ладиславу. А Имат ее лишь честно купил, а потом так же честно продал. Имеет право — его собственность. Что же касается Ладиславы… жалко, конечно, да уж такая девичья доля: сегодня свободная, а завтра, может статься, рабыня. Одним словом — судьба. Как говорят варяги — «Никто не избегнет норн приговора!».
— Никто не избегнет норн приговора, — повторив мысль Радимира, произнес Хельги. В конце концов, кто ему эта Ладислава? Никто. Просто красивая девчонка, рабыня. Могла бы стать хорошей наложницей, но, видно, не судьба. Выкинуть ее из головы — и всё…
Ярл так бы и сделал. Если б смог. Нет, почему-то не хотела выходить из его из головы юная златовласка с синими, как цветы-васильки, глазами. Хельги даже начал мысленно укорять себя за то, что не подошел к ней, не поговорил, не утешил ласковым словом. Не уговорил Имата продать… Ярл остановился у входа в шатер, оглянулся на Радимира:
— Буди Снорри и позови Ирландца. Сходим к кому-нибудь в гости, выпьем по чаре!
Так вот. К ночи выгнал-таки Хельги-ярл из головы разные грустные мысли. Снова сидели в шатре Вергела, пили красное терпкое вино, веселились, пели песни. В конце пира, как всегда, зашла Халиса… Халиса… Бывают же красивые девки на свете! Халиса…
Не знал Хельги-ярл, не догадывался даже, что именно в этот час, в эту самую минуту, утирая слезы, думала о нем униженная и запуганная невольница — бывшая хохотушка и певунья Ладислава. И видела-то она его всего несколько раз, а вот, поди ж ты, запал в душу. Высокий, светловолосый, красивый. С небольшой аккуратной бородкой и синими, как грозное море, глазами. Хельги… или, по-словенски, Олег. Именно так — Ладислава знала — звали молодого варяга, мысли о котором, быть может, были единственным, что согревало сейчас несчастное девичье сердце.