Древо Начал
Выведя свою спутницу на поляну, где еще пока никого не было, МиранЭль склонился перед ней в элегантном поклоне.
- Итак, прекрасный цветок Индиго, прошу вас взглянуть сюда. Перед вами Древо Начал. Легендарная колыбель, породившая трех богинь нашего народа.
Нали, запрокинув голову, завороженно смотрела на огромного гиганта, чья крона раскинулась у нее над головой золотистым шатром. Толстый ствол дерева был словно сумеречным. По коричневой коре скользили золотистые волны, то обнимая все дерево целиком, и тогда оно освещало всю поляну. То волны выхватывали из объятий вечера только отдельные ветви.
- Красиво, - прошептала, наконец, девушка.
- Просто невероятно, - согласился эльф. - Как я понимаю, вы стояли перед этим Древом всего один раз, когда был... обряд Вступления в пору Цветения?
- Нет, - Нали поправила волосы, растрепавшиеся во время краткого падения, и немного смущенно улыбнулась МиранЭлю. - Я не проходила обряда. Я признана совершеннолетней приказом Властителя. А его приказы, как известно не оспариваются.
- Но, прошу простить мне мою наглость, это же означает, что вы не сможете выйти замуж... - удивился мужчина. - Вашим уделом теперь могут быть только... неофициальные связи. До того момента, как Властитель особым же разрешением не позволит вам пройти Обряд.
Нали пожала плечами.
- Не страшно, - пропела девушка.
- Но тогда... заручились ли вы уже покровителем?
Виновато покачав головой, девушка отвела взгляд в сторону, словно заинтересованно глядя на маленькую синюю птичку на ветке рядом.
- Тогда вам стоит быть в этом вопросе осторожнее. Удачный покровитель - залог решения половины проблем, которые могут возникнуть у такой красивой девушки, как вы, - Миран прищурился, взглянул опять на НалиринЭль, отмечая и ее юный вид, и милую улыбку. - Знаете, я попробую поговорить с ХаширЭлем. У меня есть некоторая возможность... попросить его пересмотреть решения.
Нали отчетливо растерялась, скомкала край своей мантильи, не веря своим ушам.
- Но, МиранЭль, зачем вам это?
- Такая девушка, как вы, не должна страдать от самодурства нашего Властителя просто потому, что не нашлось мужчины, который мог бы за нее заступиться.
- Вот поэтому я всегда мечтала о брате! - вырвалось у Нали, а потом девушка растерянно зарделась, поняв, что слишком открылась, слишком вышла за рамки своей маски. - Простите, я позволила себе лишнее.
Миран улыбнулся, испытывая невольную симпатию к НалиринЭль, кого-то отдаленно ему напомнившую.
- Я бы не отказался от такой сестры. Но в нашей семье, увы, только сыновья.
"Ненадолго", - подумала Нали. А МиранЭль, осторожно взяв девушку под руку, шагнул вперед, показывая на пространство, вымощенные лазуритными плитками около Древа Начал.
- Нам сюда. Церемония вот-вот начнется.
Послушно кивнув, Нали двинулась вслед за ним. А уже спустя пару минут, стоя на лазуритных плитках, НалиринЭль оглядывалась по сторонам, подмечая лица тех немногих эльфов, что были сейчас в кругу.
Божественное провидение всегда приводило на эту поляну тех, кто будет Избран. Эльф мог быть в числе приглашенных, а мог быть магом, которого подвели расчеты в магических измерениях. Пару раз случалось такое, что девушек прямо со свадебной церемонии перемещала на круг божественная воля.
Порыв ветра окончательно растрепал окончательно официальную прическу Нали, выпуская на волю индиговые пряди. Налирин еще успела удивиться, почему рядом с деревом может так необычно пахнуть карамелью и чем-то еще незнакомым, как дерево... запело.
Небесная гладь
дворец трех Богинь
- Начинается! - крикнула Иль, нависая над краем облака. - Эль, Ёль, идите сюда! Церемония выбора начинается, эльфы уже собираются около Древа.
Старшая богиня подошла ближе и села на край облака.
- Вот как. А на поляне все трое?
- Да. Кажется... Ну, по крайней мере, - поправилась морская богиня, - ощущение такое, что они здесь. На поляне. А вон и Водящий караван с избранным.
- МиранЭля? Твой любимчик опять поведет караван? - удивилась Эль. - Насколько я помню, ХаширЭль обещал чуть ли не клятвенно его поменять.
- Не поменяли, как видишь. Насколько я вижу, здесь только одно дитя Ёль - вон стоит, подпирая фонарный столб и... и... Эль, она щелкает семечки! И плюет шелуху на нашу священную траву! Это же... это же... Это кощунство! Если не будет перемещения, и она будет выбрана Избранной, это будет...
Ёль, уже сидящая на краю, тихо хихикнула.
- А я ее знаю.
- Знаешь? - повернулись в сторону младшей сестры старшие.
- Знаю, - согласилась Ёль. - По вашей классификации, девочка со странностями. Причем ее странности - опасны для окружающих.
Иль и Эль переглянулись.
- Милая, ты сейчас вообще о чем? - мягко спросила Иль. - Ты же помнишь? Светлые эльфы по умолчанию не могут причинять опасность окружающим!
- Могут, - ухмыльнулась младшая. - Ой, как могут. Например, вот эта малышка, АнчаараЁль. Домашние ласково звали Чаара. Но первому, кто посмел ее так назвать на улице, эльфийка разбила нос.
Эль сделала вид, что сейчас потеряет сознание. Иль прижала ладони к губам, пряча улыбку.
- Сломала?
- Нет. Не хватило силенок, - вздохнула Ёль, немного огорченная этим фактом. - А вообще, девочка просто клад. Шантажистка. Воровка. Ненавидит традиции. Попирает устои. Коллекционирует шрамы... в минуты гнева (а в гневе она постоянно) швыряется кирпичами и стилетами. Благодаря ей многие обитатели нижних кварталов обзавелись шрамами, столь любимыми Чаарой. Коллекционирует она их, кстати, совсем не на себе. А на других...
Иль и Эль переглянулись.
- Эта девочка мне совсем не нравится, - тихо сказала Эль. - Даже, пожалуй, больше, чем вон та серенькая малышка, которая может быть выбрана моей Избранной в этом году. Все говорит за это.
- А почему она серенькая? - взглянули на старшую богиню сестры, удивленно глядя на фигурку с индиговыми волосами.
- Потому что она - полная бездарность, - вздохнула расстроенно богиня. - Аристократка. Ничего не умеет. Я на нее еще в детстве перестала рассчитывать.
- А я еще свою не видела, - отозвалась Иль после немного напряженного молчания. - Но кажется мне, что она... - средняя богиня неожиданно подавилась словами. - О, нет! Это... это... - страдальчески скривилась морская богиня. - Здесь только одно подходящее мое дитя! И это полный кошмар.
- Где? - наклонилась вниз Эль. - Где кошмар?
- Видишь, слева? У Древа...
- Вижу там только жрицу, - буркнула старшая богиня.
- Она и есть, - вздохнула тяжело Иль.
- ЖРИЦА?! - не веря, крикнули две богини.
- Приплыли... - ахнула Ёль. - Это будет даже покруче моей Чаары. Нет, кому скажи - не поверят же. Предполагаемая Избранная Древом Начал - жрица. Иль, да они же у тебя все психованные!
- Эта может смело претендовать на звание "самой", - скуксившись, отозвалась средняя богиня.
- Почему? - спросила Эль, боясь услышать ответ.
- Как вы знаете, - тут же отозвалась Иль демонстративным менторским тоном, - мои жрицы должны читать мне молитвы и восхваляющие мантры три часа в день. Время молитвы и восхваления они выбирают сами. Затем они занимаются своими делами. А после обеда - воинские дисциплины. Нет, конечно же, жрицам не дают в руки мечей, луков и прочего оружия. Просто, зарядка для бодрости и иммунитета. Редко кого освобождают ото всех обязанностей. Она - одна из освобожденных. Она с утра и до ночи стоит на коленях в главном храме и молится добровольно! - в голосе Иль прозвучал ужас. - Арруна, единственная на все обители, могла бы ничего не делать! А она - молится день и ночь! Нет, ничего не могу сказать. Сил она мне дает очень много, ибо она искренне верит, вкладывает в молитву всю свою душу... но она же... Она же узнав о том, какая честь для нее выпала, пойдет как на веревочке к фонтану Времени!
- Да... - Эль задумчиво смотрела вниз. - Может, в этот раз сразу их туда? Пока дерево не запело и мы еще можем на них влиять? Чем наблюдать за тоскливым шествием трех э... слишком обычных девушек, своей силой их туда по-быстрому забросим? И подождем еще десять лет?
- Не получится, - Ёль неожиданно торжествующе улыбнулась. - Уже поздно, сестренки. Они только что стали нам полностью не подотчетны.
- Почему поздно то? - возмутилась Иль.
- А Дерево запело... Ритуал начался.
- Без нас?! - возмутились сестры.
- И даже без меня, - хихикнула весело Ёль. - Так что, не расстраивайтесь раньше времени. Вдруг все не так плохо, как вам кажется и дальше будет интереснее?
- Вряд ли.
- Не верю.
Убедившись, что думают одинаково, Эль и Иль переглянулись и опять посмотрели вниз. Крона золотого Древа Начал мягко шелестела и вниз падали золотые листья. Те, у кого на голове образуется венок из белых и зеленых цветов, в которые обращались золотые листья, и есть Избранные Древом Начал.
Официально - те, кому выпала великая честь.
Не официально - те, кому предстоит не самая приятная участь.
А совсем неофициально - три невесты для скучающего Древнего бога, просыпающегося раз в десять лет, и призвание Избранных - заменить в этой "замечательной" роли трех богинь.
Глава 3
Брачные игры по-эльфийски
НалиринЭль
Стоим, значит перед этим Древом Начал. Чего стоим, кого ждем - Ёль его знает. И деться же мне никуда нельзя! Перед тем, как МиранЭль отвлекся, около меня запахло морозом, и маленький магический посланник сообщил, что после бала и церемонии Выбора, меня желает принять Властитель. Так что, отсюда мне никуда не деться, как бы мне этого не хотелось.
И по сути не мне одной. Тревожные слова Лао. И ... там мама вон стоит. Смотрит на меня, а у меня мороз по коже от ее взгляда. Ну да, конечно, я же не спросила ее мнения на тему одежды, обуви и прочих ритуально-танцевальных украшений.
В общем, стоим... Мой "спутник", МиранЭль время от времени поглядывает в мою сторону и задает какие-то малозначащие вопросы. Типа: "а как вам такая погода?", "а не кажется ли вам, что сегодня прохладно", "а у леди Х роман с леди Н"... э. Нет. Стоп. Это из другой оперы.
Ладно, ладно!
Молчу. И пытаюсь проникнуться серьезностью момента. Серьезность не приходит, зато пробивает на "хи-хи".
Лао нет. Впрочем, хорошо, что этот призрачный вреднейший эльф сейчас отсутствует. Знаю я его, посмотрел бы на меня сейчас своим фирменно-хмурым взглядом и спросил бы: "Добегалась, малышка?"
А еще не добегалась! И вообще - не малышка! Сколько раз я его просила не называть меня малышкой! Как об стенку горох! Ну, конечно же, Лао меня старше (по его словам, сама не знаю - не проверяла).
Глядя на Древо Начал, я не могла не вспомнить о том, что на протяжении последних пяти тысяч лет, в нашей семье из-за него исчезли из ветви несколько эльфиек. По большому счету, пять тысяч лет для светлых эльфов это не много и не мало, так серединка на половинку. Успеет смениться несколько поколений и не останется свидетелей ненужного...
В общем, я отвлеклась.
Наша семья, когда-то очень давно, занимала более высокое - придворное положение. А потом кто-то из предков попал в немилость к тому Властителю, и единственная дочь была отдана в послушницы богини Эль. Разгильдяйка и... э... в общем, нехорошая редис... эльфийка, неожиданно оказалась очень примерной жрицей, быстро достигла высокого положения. Завела семью, детей...
Вот только ее дочери неожиданно для светского мира пошли по жреческой карьере и дальше.
Род то ширился, то угасал, удачные и неудачные браки когда поправляли наше материальное положение, когда его наоборот сильно расшатывали.
Уроки генеалогии, а светлый эльф должен знать всю свою родню до семнадцатого колена включительно, это не я, это заповедь двадцать семь второго тома придворного этикета! А там такой том - убить можно даже без желания.... Э... о чем бишь я?
А! Точно, так вот на уроках генеалогии, когда я писала большое дерево нашего рода, я обратила внимание на странную закономерность. Каждая седьмая девушка, родившаяся в нашему роду, исчезала из семьи, одновременно с этим - в казне рода появлялись большие деньги.
Невольно меня заинтересовал этот вопрос, и, несмотря на запрет матери, я начала потихоньку, исподволь его ковырять. Понимаю, звучит не очень, но по-другому и не скажешь. Все пришлось делать в полной тайне, чтобы никто и ни за что не узнал, не увидел лишнего.
Так я узнала об Избранных. Тех эльфийках, кто раз в десять лет оказывались на поляне у Древа Начал, отправлялись на омовение в фонтан Времени и исчезали... навсегда.
Возник вопрос, кто такие Избранные и куда они пропадают? Выяснился интересный факт - в никуда! Отправившиеся в это путешествие, обратно не возвращаются, хотя при этом вроде бы остаются в живых. Чудеса богинь да и только! А еще, мужчины никогда не становились Избранными. Только девушки. Вступившие в пору зрелости или только готовящиеся к этому. Не замужние. Все это было странным и интригующим.
Так что стоя около Древа Начал я терзалась сразу несколькими чувствами. Во-первых, любопытство. Любопытство буквально раздирало меня на части! Я хотела знать немедленно, выберет меня дерево или нет. И что будет после этого!
Во-вторых, легкое сожаление. Мама была чем-то расстроена и не без основания я подозревала, что именно тем, что я стою на этой поляне.
И, наконец, самое главное, где-то в глубине души ворочалось что-то странное. Словно, кто-то изнутри смеялся и говорил:
- Скоро все изменится...
Правда, я не ожидала что так скоро, так надежно и вместе с тем с такой подставой!
Прилетевшая с Древа Начал толстая ветка быстро прервала мои метания в душе и в мыслях. Сознание оставило меня, и, оседая на руки побелевшему МиранЭлю, я еще подумала:
- Ёль, как же глупо то!
Небесная гладь
- А что сразу Ёль? - хихикнула Эль, прикрывая рот ладошкой. - Не будешь вспоминать неположенную богиню, мелкое недоразумение!
На поляне
у Древа Начал
АмадриЭль даже не сдвинулась с места, когда сорвавшийся сверху сук дерева ударил по голове ее дочь, и та упала на руки своему спутнику.
- Не желаете проверить, что с маленьким бутоном индиго? - спросил Хашир, взглянув искоса на ледяное лицо арруны.
- Вы не хуже меня знаете, что обряд прерывать нельзя, - отозвалась женщина. - И если я сейчас сойду с места, то будет сложно даже предположить, чем закончится мое самоуправство.
- АмадриЭль, вам не кажется, что вы слишком рациональны?
- За порывистостью - прошу к моей дочери.
- Как вообще такой дикий и яркий цветок, мог вырасти у вас в саду?
- Намекаете, что я серая и скучная?
- Что вы! Просто удивляюсь тому, как она на вас не похожа. Может быть, на отца?
- На бабку.
- На бабку? - Хашир с удивлением посмотрел на АмадриЭль. - Но простите... насколько мне известно, ваша матушка...
- Я говорю не о моей матушке, - отозвалась тут же женщина. - Я говорю о бабушке по отцовской линии. Моя девочка ужасно на нее похожа.
Властитель эльфов недоуменно покосился на девушку, которая откашливалась в руках МиранЭля, а воин поглаживал ее по спине, застывшим взглядом глядя на сук под ногами НалиринЭль.
"Не влюбился же он?" - спросил сам себя ХаширЭль. - "Это было бы не ко времени..."
- Что же... опустим эту тему. Как я понимаю, ваша дочь выбрана как избранное дитя богини Эль.
- Пожалуй, так оно и есть. Взглянем, кто будет от двух других богинь. Достопочтенной Иль и озорной Ёль.
- Взглянем, - степенно согласился Властитель. - Выбор богини Эль меня порядком удивил, достопочтимая леди. Взглянем, какой сюрприз преподнесут нам две других божественных покровительницы.
СанорИль фьерто Шисо Кармита
Этот вечер, когда благословенный свет Яри скрылся за наведенными белоснежными облаками, с которых три величественных и бескрайне мудрых богини взирают на грешную суть мирскую, стал для меня незабываемым.
Как одна из самых мирных и спокойных жриц Достопочтенной богини нашей Иль, как ее арруна, я отправилась к Древу Начал, дабы вознести благодарственные дары богине нашей возлюбленной и узнать, кому из сестер наших была дарована честь Великая - отправиться к фонтану Времени, дабы вкусить плод божественных знаний.