И пока я пыталась понять, на что подписалась, Лао закончил свой рассказ.
- За исполнением договора были поставлены следить Властители. Их главная цель - довести до второго, настоящего фонтана Времени трех невест. А управление всей Империей - это не более чем когда приятный, а когда - не очень, довесок.
Я молчала несколько томительно долгих секунд, сделала глубокий вдох, выдох.
А потом спросила:
- То есть, Лао. Ты хочешь сказать, что я должна буду идти через полконтинента только для того, чтобы выйти замуж за какого-то мертвого бога, который не нашел ничего лучше, как каждые десять лет обзаводиться тремя новыми невестами?
Мужчина усмехнулся, не находя в моих глазах растерянности и слез.
- Верно, Нали. Совершенно верно.
... в комнате воцарилась тишина.
Призрак смотрел на сгорбившуюся фигурку, замершую на кровати, комкающую в тонких ладонях простынь.
Тишина ширилась, росла, множилась и отражалась от стен.
- Да ни за что! - отмерла, наконец, НалиринЭль. - Слышишь? Обойдется этот бог! Никакой свадьбы... не будет! - в индиговых глазах полыхнул злой огонь. - В противном случае, я ему покажу, как уважающих себя эльфиек через полконтинента тащить! Я ему все выскажу! С помощью дубины из божественного дерева! Думаю, он поймет и оценит на себе всю прелесть такого воспитания!
Глава 4
О чем молчат эльфы
Небесная гладь
Эль и Иль, не веря своим божественным ушам (можно подумать они у них от простых эльфов отличаются, пропустить ничего не могут), смотрели вниз.
Ёль, стоя слева от них, заливисто хохотала.
- Нет, я не поняла! - возмущенно сказала Эль, повернувшись к самой младшей сестре. - Что значит, никакой свадьбы не будет?
- То и значит, что уже одна из трех непременно побежит.
- Далеко не убежит, - махнула рукой, пришедшая в себя разумница Иль. - Смелая девочка, но все же - аристократка. Оружия в руках скорее всего сроду не держала, ибо в их среде принят только ритуальный лук. На лошадях ездить явно не умеет, не престижно. Вы вспомните, как мы хохотали в прошлый раз над девочкой аристократкой. Да и сила Эль... не для побегов при таком низком ранге магической силы.
Старшая богиня помолчала, подумала, потом тихо сказала:
- Признаться тебе, девочка то без моей силы родилась!
- И что? - вздохнула Иль. - Ну есть в ней сила моя или Ёль, и что тут такого? Можно подумать, в первый раз такие казусы происходят. Нагуляла блистательная мама от какого купца или кузнеца, вот и все дела.
- Ну, - Ёль, словно кошка потянулась, встав на цыпочки, затем повернулась к сестрам и улыбнулась. - Допустим не мама, а прабабка, и не с простым работягой, а с Властителем...
- Что?! - повернулись к сестре старшие богини.
- Вы не знали? - хихикнула Ёль. - Тогда, просто смотрите со стороны и наслаждайтесь происходящим.
- Младшая, а ты оказывается язва.
- На вашем примере воспитана, сестрички!
Еще раз взглянув вниз, на замершую статуей одну из избранных, богини вернулись к своим повседневным делам.
А их было много: выслушать хвалебные речи, явиться усердно молящимся, наказать тех, кто хулит в голос богинь, а еще дать дар рожденным, восстановить баланс магии, почистить магические жилы и еще много, много чего.
АнчаараЁль
В комнате было тихо, ни один звук не нарушал сосредоточенности хозяйки небольшого дома в непрестижном квартале. Впрочем, загляни случайный гость в эту ночь в приют одной печально известной эльфийки, он был бы удивлен. И надо сказать - неприятно, если не смертельно.
АнчааараЁль гостей не ждала и видеть в эту ночь не желала. Стоя у стены, худая рыжая эльфийка крутила в руках смертоносную серебряную игрушку и смотрела вниз, за окно, осторожно сдвинув край занавески.
Там, у входа в ее дом, где горели магические фонари, трое элитных стражей охраняли вход в убежище АнчаарыЁль. Стояли судя по всему уже давно. И как минимум, один уже успел преступно расслабиться, забыв о том, в каком именно квартале они находятся.
Если постараться, то можно было прямо сейчас, не отходя от кассы уронить на голову кирпич ближайшему стражнику и проскользнуть мимо него, в соседний квартал. Куда даже элитные стражи вряд ли захотят сунуться без отряда поддержки. Стражников там очень не любили. Вплоть до смертоубийства.
"Не может же такого быть, чтобы они были настолько..." - внимательно вглядевшись в фигуры стражников, Чаара хмыкнула. Губы девушки скривились, а потом она резко повернулась.
- Хватит прятаться. Выходи.
- Как всегда не любезна, - сообщила огромная тень, сползшая с потолка на стену.
- Ты уже должен был давно привыкнуть, - резко отозвалась девушка. - Зачем пришел?
- Может быть, чтобы тебя спасти?
- Отчего это вдруг меня спасать надо? - ухмыльнулась эльфийка, устраиваясь на подоконнике и не боясь, что снизу ее увидят. Появление этого гостя гарантировало, что в радиусе, по меньшей мере, метров ста, не осталось никого, кто мог бы двигаться или смотреть по сторонам. - Стражники живы?
- Конечно, живы! Просто спят. Они хорошие вояки, другие в пустыне не выживают, но на меня не рассчитаны.
"Ну, конечно, сам себя не похвалишь, никто не похвалит", - подумала насмешливо Чаара, застегивая блузку на груди и отодвигаясь ближе к огню свечи, подальше от власти ночного гостя.
- Верно, - тут же сказала тень. - Похвала и твари придорожной приятна. Что тут говорить о таких великолепных, как я?
- Рэйто, ты хоть не заговаривался бы!
- Да ладно тебе, - хмыкнула тень, принимая вполне осязаемые очертания высокого эльфа. Вот так, в облике тени, его можно было даже назвать симпатичным. При свете безжалостного Яри, для эстетов эльфов он был вопиюще не красив.
Рэйто был высоким. И черты лица были правильными, аккуратными. Вот только его левую щеку и шею пересекали три уродливых шрама. И словно мало было этого, у Рэйто волосы были серыми, словно присыпанными пеплом. Глаза из когда-то ярко-голубых стали серыми, выцветшими. Серая безжизненная кожа была и без того отталкивающей, а уж просвечивающие на руках и ногах черные вены сделали Рэйто самым непопулярным эльфом при дворе Властителя.
Чаара знала, что серый облик, больше напоминающий гротескную бумажную маску, был платой за могущество, полученное в путешествии сопряженном с опасностью для жизни.
- И что тебя сюда привело? - поинтересовалась Чаара скупо. - И кратко, Рэйто, кратко! Зубы заговаривать будешь уже во дворце.
- Как прикажете, о повелительница души моей, - начал зубоскалить эльф.
- Рэйто, я просила кратко.
- Да-да, кратко. О, возлюбленная дочь ночной тени, снизойди в этой благословенной тени...
Чаара вздохнула, подтащила поближе к себе кружку с остывшим настоем. Это надолго. Если она говорила скупо и в основном по делу, то конкретно этот представитель светлого ушастого народа, может распинаться бесконечно.
- Рэйто, - попробовала она еще раз, пока еще достаточно мирно, - давай ты оставишь комплименты и возвышенные эпитеты для других? А мне просто скажешь, что тебя привело ночью в мой дом?
- А что мне за это будет?
- Не угощу веткой, которой мне с дерева прилетело!
- Злая! - возмутился Рэйто. - Я тут со всей душой к ней пришел, рассказать о том, что такое Избранность и что за участь Избранным уготована. А она меня ветвью Божественного дерева? О, печаль моей души, отчего вы столь ко мне жестоки?
Эльфийка тяжело вздохнула, в который раз подумав, что Шут его Светлейшества это не просто работа. Для Рэйто это было диагнозом.
- Ладно-ладно, - махнула рукой девушка, в который раз смирившись со странностями друга. - До такой информации я, так уж и быть, снизойду, если ты соизволишь перейти непосредственно к ней.
- Я слышал о церемонии выбора многое, - посерьезнел на глазах эльф, внимательно глядя на хозяйку комнаты. Раз она пригладила свои колючки, значит - можно перейти к серьезному разговору. - Но в отличие от многих эльфов, я знаю истинную цену той церемонии, что проходит каждые десять лет.
- Откуда?
- Шуту его Светлейшества многое позволено. Например, заглянуть в личную библиотеку, или же архив. А еще можно прогуляться колесом по узкому карнизу вдоль окон Его Светлейшества, когда там идет важное совещание.
- Ну и? - скупо уточнила Чаара.
- Чаари. Тебе нельзя отправляться вместе с караваном.
- Почему?
- Потому что ушедшие этой дорогой, обратно уже не возвращаются! - Рэйто подлетел ближе, хотел коснуться ее плеч, но Чаара мгновенно передвинула в сторону лампу, сдвигая в сторону тень.
- Не трогай меня, - спокойно сказала эльфийка. - И не воспитывай. Ты мне не сват. Не брат.
- Я твой друг, - начал злиться уже Рэйто. - И как твой друг, я имею право заботиться о тебе!
- Я в курсе, что ты мой друг, - скрупулезно уточнила девушка. - Но, рада тебе сообщить, хотя радоваться в принципе, здесь нечему, что не ты один в курсе маленьких тайн одной большой Светлой Империи. И я тебя уверяю, что знаю об Избрании может быть, даже больше чем ты.
- Соответственно...
- Соответственно, я отлично знаю, что оттуда не возвращаются. И я знаю, куда пропадают эльфийки. И зачем их в этот фонтан отправляют. Давно уже знаю. Спасибо родителям. Более того, - Чаара закинула руки за голову, опираясь на откос окна. - Я знала и о том, что буду Избрана еще лет так... тридцать назад.
- Откуда?
- И уже успела смириться с этим, - словно не слыша вопроса, продолжила девушка. - Поэтому Рэйто, спасибо, но в твоей помощи я не нуждаюсь. Будь добр, оставить меня одну.
- Значит, ты отпустила руки?
- Нет. Я просто трезво смотрю на мир. И понимаю, что сбежать от всей Империи невозможно.
- Одного понимания мало! Неужели ты не хочешь даже попытаться?
- Не хочу, - резко ответила девушка. - И, Рэйто, если ты не хочешь, чтобы мы поссорились. Если не хочешь эту последнюю ночь нашей с тобой дружбы портить своими сумасшедшими планами, лучше о них даже не заикайся. Я не буду убегать, как трусливый заяц. Я приму свою судьбу.
- Чаари!
- Хватит! - отмахнулась эльфийка. - Хватит, Рэйто. Я бегала слишком долго. Ни к чему хорошему это еще ни разу не привело. Так что в этот раз я не побегу. Поэтому. Уходи. Дай мне эту ночь побыть в одиночестве.
- Нет.
- Что?
Рэйто вытащил из-за спины, из тени, корзину. Из ивовых прутьев, настоящая корзина, была доверху наполнена яблоками, виноградом, легкими закусками, сбоку были две бутылки крепкого и любимого Чаарой золотого вина.
- Если ты уж отказываешься принимать мою помощь, значит, сегодня ночью мы будем пить! - ухмыльнулся Шут его Светлейшества, выходя из тени в комнату подруги.
- И завтра я поеду верхом с тяжелейшей головной болью?
- Не находишь, что двух бутылок для нас двоих для того, чтобы страдать от похмелья будет маловато?
- Я нахожу, что для двух бутылок нам явно не хватит!
... В Небесной глади Ёль отвлеклась от своих бумаг, взглянула на свою Избранную.
В маленькой комнатке горел магический простенький фонарик, двое эльфов пили крепкое вино, закусывая его медовыми яблоками.
С усмешкой покачав головой, Ёль вернулась к кипе прошений, в которые превращались просьбы к медовой богине в храмах. О том, что она впервые видит такой странный способ провести ночь накануне большого путешествия, богиня подумала мельком.
До утра надо было разобрать все прошения, а их было слишком много, чтобы еще и удивляться тому, как проводят некоторые эльфийки эту ночь...
ШиориЛасс Ан
столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
храм морской богини Иль
... Стоя на коленях перед огромной статуей средней сестры - морской богини Иль, ее единственная арруна, привычно била поклоны. Руки сами, без участия головы совершали положенные по ритуалу действия, где-то над головой метроном отсчитывал время до того момента, как ее сменят другие, младшие жрицы, а мысли, как пугливые зайцы скакали во все стороны.
Арруна СанорИль не понимала, за что ей выпала великая честь, стать на один короткий миг, что равен вечности, единой со своей богиней. Над головой стукнул небольшой колокол, возвещающий о конце службы, и она поднялась с коленей.
СанорИль
... Проходя мимо двух молодых жриц, чьи лица были отмечены сенью восторга от божественного присутствия, я даже не ответила на их ритуальные поклоны. Не то чтобы мне было жалко или сложно, скорее мне просто было не до них.
В Благой обители еще не знали, о той чести, что выпала мне - арруне, отмеченной особой благодатью Иль. Моя благословенная богиня, которой я каждый день возносила хвалебные песнопения, выбрала меня. И уж тем более никто в обители не знал, насколько я не заслуживаю подобной благости.
Идя по коридору, я еще держала себя в руках, улыбалась, церемониально отвечала младшим жрицам. Но ощущение того, что изнутри что-то меня душит, уже появилось, уже начало меня затапливать. Но надо было терпеть. Надо было нести кару, которую мне назначила богиня моя. Идти по белоснежному ковру, и делать вид, что он мягок, а не впивается раскаленными иголками в босые ноги.
Только войдя в свою каморку, я позволила себе "отпустить лицо". Темное стекло отразило искаженную гримасу боли.
А когда за мной плотно закрылась дверь комнаты, в которой от священного касания Иль звенел даже воздух, я позволила себе проявить хоть какие-то чувства и ударила кулаком об каменную стену. Сразу заныли сбитые костяшки, но стало легче, пропало желание сквернословить, призывая на голову свою кару за то, что посмела обмануть обитель и сестер ее. За то, что осмелилась богине нашей светлой показаться не той, кто я есть. За то, что осмелилась стать арруной, единственной на все обители Иль, сестрой, выше которой только Иль.
Священный свет Благой обители озарил меня, очищая и спасая душу мою. И не по душе моей ноша та, что коснулась меня. И отказаться бы от нее, но...
Знаю я, что беду принесу в обитель свою, но от чести великой, что осенила меня, все же не откажусь, ибо шанс такой выпадает всего один раз, не в жизни даже, а душе.
И упустить его, значит предать душу бессмертную.
Вскинув голову, чтобы слезы, стекающие по щекам, не капали на искусанные губы, я встала на колени, посреди комнаты и принялась усердно молиться, замаливая грехи свои пред лицом богини своей и светлой вечности.
Небесная гладь
Отвернувшись от своей арруны, средняя богиня поморщилась.
- Что это с тобой? - поинтересовалась Эль, подходя ближе и заглядывая в зачарованное зеркало. - А... твоя "лошадка".
- СанорИль. Эта не побежит, - вздохнула тяжело Иль. - Эта пойдет как привязанная за воинами Белой пустыни, даже когда поймет, что идут те совсем в другую сторону, нежели должны.
- Думаешь?
- Судя по тому, какой вдохновенно-божественный бред она сейчас несла в мыслях, я могу быть в этом уверена.
- Да... нехороший набор...
- Было лучше в тот раз? - удивилась Иль. - Когда мы до самого последнего дня были как на иголках, удастся Воинам поймать всех трех и швырнуть в фонтан, или мы сами будем платить по счетам?
- И не напоминай, - передернулась Эль. - Эти то безопасные. И скучные...
- Скука... вот в том то все и дело, что эта скука толкает нас на необдуманные поступки.
- Слушай, - старшая сестра потерла ладошки. - А давай пока Ёль не видит, вмешаемся в то, что происходит внизу?
- Давай, - согласилась рассеянно Иль, на что-то глядя. - И что будем делать?
- Ну пока они в городе, сделать мы ничего не можем... А вот когда выйдут... Надо что-то придумать. О! Знаю! Они проезжают по Сонному луговищу. Давай, их там усыпим?
- Зачем?
- Пусть увидят сны... - Эль нехорошо улыбнулась. - Все три - как они побежали... как все было красиво - и как печально закончилось.
- И как ты предлагаешь это сделать?
- Я этим займусь! Моя сила душ идеально для этого подойдет. И они не побегут, и нам все же поинтереснее будет! - Старшая богиня, мурлыкая себе под нос песенку, ушла в свою комнату к хрустальному шару.