— Але… стривайте, я ж не сказав, що зараз! Слухайте, Люко!
Проте Люки вже не було. Вона побігла по свого кролика.
Олд-Бой зітхнув:
— Чортова дівчина! Завжди обкрутить по-своєму… ну, гаразд, хай опромінить того нещасного кролика, а тоді вже я почну двобічний керований зв’язок. А що вона буде на цьому сеансі, то хай собі. Все-таки, вона уміє так лагідно дивитися, коли її цікавить щось… а може — хтось?.. Ой, старий, я думав, ти можеш бути соліднішим, а ти…
Знизавши плечима, він заходився збирати з мармурової дошки залишки розтопленої міді, що застигла там після невдалого експерименту Люки. Двері знову розчинилися: то, мабуть, поверталася з червонооким кроликом Люка. Не підводячи голови, Олд-Бой сказав:
— Тільки, знаєте, Люко, давайте швидше. Мені, поки не прочули наші товариші, треба сьогодні добре самому попрацювати з генератором. Давайте вже вашого кроля, зробимо все по секрету, щоб ніхто не знав, бо інакше… О! Звідки ти взявся?
Звівши очі, Олд-Бой побачив біля себе не Люку, а Сашка. Він тримав у руках чималий мішок з зерном і не менш щиро й відверто дивився на Олд-Боя, І стільки чистої невинності було в його погляді, що Олд-Бой навіть сплюнув:
— Чого тобі треба?
— Бач, мені здалося, що я чую шипіння генератора. І я зрозумів, що ти його полагодив. І як це в тебе виходить, що ти вмієш одразу розібратися в усьому, просто втямити не можу! Але це ж надзвичайно, що ти так швидко впорався. Ну, а оскільки за розкладом зараз мій час опромінювання, то я й приніс оцей мішок… сподіваючись попрацювати, — адже час не жде, Петре? Можна, правда?
Олд-Бой відкрив рота, щоб сказати про нетерплячість деяких агрономів, але Сашко випередив його:
— Ага, ага, звісно, можна, я й сам бачу. Генератор таки працює, отже, я почну, бо, мабуть, зараз прийде Люка. Ти ж на неї чекав?.. І навіть звертався до неї, коли я зайшов.
Олд-Бой плюнув ще раз:
— Та працюй уже, хай йому чорт!..
А коли Сашко розсипав зерно тонким шаром по столу під генератором, у дверях показалася Люка. Дивно, вона не принесла кролика… Більше того, вона звернулася просто до Сашка, наче не помічаючи Олд-Боя:
— Сашко, тільки ти не затримуйся. Після тебе мені треба ще опромінити кролика, бо інакше я не зможу їхати.
Олд-Бой зціпив зуби.
Сашко відповів, не одриваючись від роботи:
— Рівно п’ятнадцять хвилин, більше мені не треба. Потім твій кролик, а тоді вже буде Петрова черга… чи Богданова, не пам’ятаю. Та вони влаштуються самі. Отже, встигнемо без запізнення. А ти…
Далі Олд-Бой не слухав. Він поривчасто вийшов з лабораторії, обіцяючи собі надалі ніколи не піддаватись улесливим карим очам, що вміють так чудово дивитися і обтуманювати людей, як їм забажається.
— Оце попрацював на самоті, дайбл, тобто чорт лисий, — бурчав він. — Ну й дівчина… навколо пальця обвела — “дозвольте побути з вами, поки ви працюватимете на скерованому двобічному зв’язку? Це ж так цікаво, що я навіть од Сашкової пропозиції відмовилась”. А ти й розтав, дурню! Тьху! — виплюнув він недокурок сигарети, тільки тепер відчувши, що той уже припалює йому губи.
Він пройшов повз заглибленого в свої думки Богдана, що, напевно, обмірковував за звичкою якісь світові проблеми, сидячи в кріслі в кімнаті відпочинку.
— Ходімо, Богдане, — сказав Олд-Бой. — Вони вже встигли нас випередити.
— Хто? — підхопився Богдан. Чесна, справді простодушна людина, він і не підозрював, що Олд-Бой устиг полагодити генератор, а тим більше, що ним уже користуються підступні приятелі. — Хто встиг випередити? — повторив він, блимаючи широко розплющеними очима.
— Сашко й Люка, — з гіркотою відповів Олд-Бой. — Та йди, я тобі все розповім.
І вони вийшли з будинку, з вікна якого, мабуть, на них поглядали веселі, лукаві очі жартівливої дівчини…
Проте чи не час уже розповісти точніше й конкретніше, хто такі наші герої та що вони всі роблять коло одного генератора? І чому сперечаються, аби мати можливість попрацювати довше?
Насамперед маленьке застереження: нічого надзвичайного тут не було. Все йшло цілком закономірно й просто. Навіть дуже просто.
В місті було чотири науково-дослідних інститути: електротехнічний, сільськогосподарський, харчовий і біологічний. Різні інститути, з різними роботами й напрямками. Але з’ясувалося, що найцікавіші наукові досягнення в наш час відбуваються саме на стику різних наук — фізики й хімії, фізики й біології тощо. І сталося так, що певна галузь дослідницької роботи згуртувала навколо себе представників цих чотирьох наукових інститутів. Науковці зрозуміли, що їм найкраще працювати разом. Так утворилася бригада.
А галузь її роботи важкенько було б визначити однією короткою фразою. Взагалі чотири наукових працівники, представники чотирьох науково-дослідних інститутів, працювали з ультракороткими хвилями. Кожен з них робив своє, — але всі досліди було скеровано на одне: вивчення властивості тих хвиль. Ці властивості можна було використати і в сільському господарстві, і в біології, і в харчовій промисловості, ну, певна річ, і за прямим, так би мовити, їх призначенням — для потреб зв’язку.
Отож біологічний інститут цікавився впливом ультракоротких хвиль на живі організми, цікавився тими змінами, що виникають внаслідок опромінювання ультракороткими хвилями живих істот. Можливо, це дало б основу для створення такого напрямку нової науки, як радіобіологія.
Харчовий інститут цікавився тим, що ультракороткі хвилі за певних умов убивають геть усі бактерії — в тому числі і гнильні. Отже, опромінюючи ультракороткими хвилями той чи інший продукт і вбиваючи таким чином у ньому бактерії, можна було досягнути важливого ефекту: продукт довгий час не псувався, все одно, як законсервований. А це провіщало революцію в консервній промисловості.
Сільськогосподарський інститут обрав завданням опромінювати ультракороткими хвилями насіння — зерно для посіву. Адже за певних умов опромінене зерно сходило швидше від звичайного, проростало буйніше. І, крім того, від опромінювання ультракороткими хвилями гинули всі шкідники.
Зрештою, електротехнічний інститут, власник цілої лабораторії й генератора ультракоротких хвиль, природно, цікавився використанням їх у галузі зв’язку, а зокрема — для сталого і скерованого двобічного зв’язку на малій відстані. Тут було велике поле для досліджень.
Все це в принципі було вже відомо. Але — тільки в принципі. Бо ніде ще не було поставлено широко розгорнутих дослідів, що з’ясували б спірні питання відразу по всіх галузях. І вперше в науковому житті цілого світу зібралася й працювала така своєрідна об’єднана бригада, чотири експериментатори біля одного генератора. Що це були за люди?
Височенний харчовик Богдан на довгих ногах, якому немовби й самому було незручно, ніяково за свій зріст і довгі худі руки, що висіли вздовж тулуба.
Агроном Сашко був протилежністю Богдана. Невисокий, стрункий, меткий, він справляв враження доброго спортсмена. Сашко любив човен, любив воду, сонце. Любив усю природу, матір усього живого. Засмагле тонке обличчя, немов вирізьблене вправним майстром-скульптором, легка хода, спритні рухи — все це привертало до Сашка увагу, зокрема жінок.
Біолог Люка… про неї слід сказати окремо. Кароока, з великою шапкою золотого волосся, життєрадісна, сміхотлива, весела Люка даремно намагалася сховати свою життєрадісність за великими роговими окулярами. Власне, дівчину звали просто Любою. Але Сашко незабаром після знайомства з нею сказав, що ім’я Люба не пасує їй, бо воно надто звичайне для такої чудової дівчини. Він пояснив, що її обличчя наче випромінює якесь дивне світло, світло чарівності. І запропонував називати її надалі не Любою, а Люкою, бо це ім’я у грецькій чи якійсь іншій мові означає щось світле. Всі охоче погодилися, а сама Люка… і їй, скажемо чесно, це було навіть приємно.
Не будемо нескромними, не говоритимемо нічого про те враження, яке взагалі справила Люка на трьох молодиків, тільки-но з’явилася в лабораторії.
Нарешті, кремезний Олд-Бой: що то за дивне їм я? Власне, цього товариша раніше називали Петром, а згодом, коли він сконструював складний генератор ультракоротких хвиль, Петром Микитовичем. У нього була велика колекція різноколірних квитанцій, що їх чи не з дитинства діставав від радіоаматорів-короткохвильовиків усіх країн світу; чи не з дитинства він захопився й англійською мовою, до ладу й не до ладу вживаючи англійські слова, а найчастіше олд-бой, тобто старий — так він звертався до товаришів. Тому друзі прозвали його Олд-Боєм. І ніхто із знайомих уже не дивувався, коли він охоче відгукувався на це ім’я.
Олд-Бой був у бригаді найповажнішою людиною не тільки тому, що йому було майже тридцять років, отож, був найстаршим. Не в тому річ. Кожен з бригади трохи знав про ультракороткі хвилі й їхні властивості і вмів при потребі обходитися з генератором, але хто ж міг у цій галузі розуміти більше від Олд-Боя, спеціаліста-радіотехніка, зв’язківця з великим стажем. Отже, саме Олд-Бой, колишній Петро Микитович, незаперечно й авторитетно стежив за станом генератора. І водночас провадив свої власні дослідження в галузі керованого зв’язку, того самого зв’язку, прихильність до якого так влучно й підступно використала для своїх потреб кароока Люка…
2. ОЛД-БОЙ ДІЛИТЬСЯ СВОЇМИ ДУМКАМИ
Тим часом Олд-Бой сердито доводив щось Богданові:
— Ти знаєш, хто ти разом зі мною? Ти — фуул, ось хто. Фуул!
Богдан несміливо поглянув на свого кремезного товариша, який завжди вражав його невичерпними знаннями. Вони йшли вже вулицею під пекучим промінням південного сонця, і над усе Богданові хотілося випити склянку холодної газованої води. А треба було відповідати Олд-Боєві.
— А що таке — фуул? — спитав Богдан.
— Це означає — дурень. Зрозуміло? Власне, ти тільки на половину фуул. Повний — це я, — самокритично зауважив Олд-Бой.
Богдан знизав плечима, почувши таку рішучу, хоч і справді малозрозумілу відповідь. Після цього обидва мовчки йшли метрів сто.
Було хороше, справжнє літо. Сонце, гаряче південне сонце поливало землю своїм жагучим промінням, у якому змішалися, мабуть, і довгі, і короткі, і ультракороткі хвилі, не кажучи вже про безліч інших. Мільйони й більйони кіловат сонячної енергії линули на землю, яка вбирала в себе цей розкішний подарунок. З моря ніжними подувами ласкав місто легенький вітрець. Товариші все ще йшли мовчки.
Богдан час од часу поглядав скоса на зосереджене обличчя Олд-Боя, але той був, певно, надто зайнятий своїми думками, щоб розмовляти. І тільки тоді, коли вони вже вийшли на набережну і зупинилися, дивлячись на сині хвилі, що бігли десь від далекого обрію, накочувалися на гальку й одна за одною зникали в тоненькому мереживі прозорої піни, Олд-Бой задумливо промовив зовсім незвичним для нього мрійливим тоном:
— Інфразвук… ось що здається мені цілком новою й неймовірно цікавою галуззю дослідів…
— А що це таке, інфразвук? — здивовано спитав Богдан. Справді, його товариш міг кого завгодно вразити своїми дивовижними зауваженнями.
— А ти так-таки нічого й не знаєш про це? — відповів йому новим запитанням Олд-Бой. Очі його все ще вглядалися в безкраю череду хвиль.
— Н-ні, не знаю. Звук — це звук, зрозуміло. Є ще ультразвук, це я т-теж чув. А інфра… — протягнув дещо розгублено Богдан. Довгими руками зробив він такий рух, наче охоплював берег і все широке море. — Н-не знаю, — чесно визнав.
Олд-Бой одірвав погляд від моря й запитливо подивився на друга, немов прикидаючи, чи здатний той зрозуміти хід його потаємних думок. Худе простодушне Богданове обличчя відбивало таке щире здивування, що Олд-Бой не зміг стримати усмішки. Він указав Богданові на лаву:
— Що з тобою вдієш? Сіт даун. Сідай. І слухай уважно. Бо я розповім тобі таке, про що ще нікому не казав.
— Таємниця? — захоплено спитав Богдан: він найбільше любив слухати про речі, на яких лежала ознака таємничості.
— До певної міри, — ще дужче заохотив його Олд-Бой. — В усякому разі розповідати про це комусь — зась! Згода?
— Т-та я!.. — захлинувся Богдан.
— Отож слухай. Я розповім тобі одну історію. Але — дивися, щоб іншим — ані-ні! Нічого, розумієш?
— Нічого, — покірно повторив Богдан. — Чесне піонерське!
— В одній лабораторії, — почав Олд-Бой, озирнувшись і упевнившись, що їх ніхто не чує, крім прибережної гальки та морських хвиль, — в одній французькій лабораторії електроакустики в Марселі кілька років тому почалися дивовижні речі. Працівники цієї лабораторії досліджували ультразвук, — і раптом через годину після початку роботи їх почало нудити, в лабораторії вібрували столи…
— Так Ц-це ж ультразвук! — перебив його Богдан.
— Мовчи і слухай! Так от, співробітники лабораторії висували різні припущення… як і ти: це, мовляв, дія ультразвуку, якогось незнаного магнітного поля, радіоактивне випромінювання. Ніякі припущення не виправдались. І тоді підозра впала на інфразвук… Ну, а оскільки ти не знаєш, що це таке, то я тобі поясню. Це коливання наднизької частоти, ось що. І взагалі вони відомі науці, як явище, але майже без будь-якого практичного застосування. Бач, у нас є звук: це коливання частотою від 15 до 20 тисяч на секунду, тобто від 15 герців до 20 тисяч герців. Людське вухо сприймає їх як різні шуми, музику, слова. Вище них — галузь ультразвуку, який уже не сприймає людське вухо, хоч його широко використовують у техніці, ти знаєш про це…
— Авжеж, — гордо відповів Богдан.
— А от нижче звуку, тобто коливання частотою 5-10 герців, — це вже інфразвук. Його теж не сприймає людське вухо. І це — загадкова річ, бо інфразвук може бути дуже сильний…
— Якщо в-вухо не сприймає, то який же вплив?
— Такий, як я тобі щойно розповів. Тіло вібрує від інфразвуку, починається нудота, головний біль. Французькі дослідники спробували пояснити всі ці явища саме інфразвуком. Вони згадали, що ще під час першої світової війни один з них сконструював спеціальний вловлювач інфразвуку, який виникав од гарматної стрільби. Цей вловлювач стояв у кладовці, нікому не потрібний. Вони взяли його, пустили в дію і встановили, що їхнім ворогом є повітродувка, яка стояла на даху сусіднього заводу: вона генерувала коливання інфразвуку!
— Н-ніколи не думав про таке, — зауважив вражений Богдан.
— Слухай, довідаєшся ще й про інші речі, — незворушно відповів Олд-Бой. — Так от, страждання електроакустиків поклали початок вивченню інфразвуку: це було щось схоже з поліцейським свистком чи футбольною сиреною, вони діяли з допомогою струменя стисненого повітря. Перший такий генератор (його ще можна було чути, бо він працював на частоті близько 100 герців) мало не коштував життя експериментаторам!
— Та що т-ти кажеш! — злякано пробурмотів Богдан.
— Отож дослідники вирішили, що помирають, і негайно вимкнули генератор. Але й потім ще кілька годин вони відчували себе цілком розбитими: в них усе чисто вібрувало — шлунок, серце, легені… А в сусідніх лабораторіях люди просто кричали, розумієш? Так діяв на них інфразвуковий “свисток”, потужність якого була в кілька сотень разів більша від потужності поліцейського свистка. І при цьому — ніяких відчутних звуків, тільки вібрація!
— Н-неймовірно!
— Але справді так. Незабаром вони випробували ще один такий свисток. Він був діаметром близько півтора метра і генерував дуже низький звук — частотою ЗО герців. Його коливань було цілком досить, щоб зруйнувати стіни лабораторії!.. Незважаючи на всі засоби перестороги, незважаючи на те, що дослідники увімкнули цей свисток тільки на “найменший” хід, регулюючи подачу стисненого повітря, — стіни лабораторії вкрилися глибокими тріщинами… От що таке інфразвук, про який ти насмілився нічого не знати, май френд, друже мій, — закінчив свою мову Олд-Бой. — Що, вразило?
Проте Богдана не треба було й запитувати. Він сидів, відкривши рота й широко розплющивши очі. Нарешті сказав:
— Н-у й діла… Ц-це справді для мене новина!
— Не тільки для тебе, а й для багатьох людей і навіть для декого з наукових працівників, — розсміявся задоволений Олд-Бой. — Тобі давно треба знати, що моя фірма не торгує залежаним товаром, хіба не так?