— Выходит, она не первая?
— Не твое дело!
Сашка хотел обидеться на столь грубый тон, но передумал – сейчас Юре действительно было нелегко. А тот опустился на поваленное бревно, обхватил голову руками. Довольно долго оба молчали.
— Извини, что не сдержался, — наконец заговорил Юра. – Просто несколько лет назад мой старший брат сгинул, отправившись освобождать Князя, а теперь пришел черед Мариши… Потому я ненавижу все, что связано с Башней Страха.
— И что теперь делать?
— Спускаться вниз и сообщить об исчезновении Анжелы с Маришей.
Уже уходя, Юра обернулся и долго смотрел на обрывистый край плоскогорья, пытаясь представить стоявшую там башню. Но воздух был прозрачен, а солнце заливало ярчайшим светом каждый камешек на просторной площадке, словно демонстрируя, что здесь не таится никакого подвоха. Но Юра знал страшную тайну горной вершины, и его не могла обмануть иллюзия безмятежности.
Парни молча шагали по лесистой, вившейся по склону тропе и успели преодолеть примерно половину спуска, когда увидели спешившую навстречу женщину.
— Бабушка?
— Ты видел Маришу? – без предисловий уточнила она.
— Да. Она уже там… Я не смог остановить ее.
— Из меня тоже получился плохой сторож. Покажи, где все случилось.
Бабушка и внук двинулись к вершине горы, а Сашка последовал за ними. Конечно, он понимал, что стал участником очень печальной истории, связанной с исчезновением людей, но, несмотря на сочувствие, просто сгорал от любопытства, желая узнать, чем кончатся эти фантастические события. Юра остановился недалеко от обрыва:
— Мариша исчезла здесь. А чуть раньше на этом месте сгинула и Анжела.
— Странно… Получается, что Великий Маг забрал сразу две жертвы?
— Анжела ушла по доброй воле, — вступил в разговор Сашка. – Она отправилась освобождать Князя.
Бабушка Люда задумчиво смотрела вдаль. У ее ног расстилалась зеленая долина, казавшиеся игрушечными виллы и отели курортного городка, но, похоже, она видела совсем другой мир…
— Когда–то я говорила с Князем. Он спас мне жизнь, однако невольно стал причиной гибели моего внука. Встреча с Князем ни для кого не проходит бесследно, она меняет судьбу.
— Расскажите! Пожалуйста!
Юра исподволь продемонстрировал любопытному Сашке кулак, но бабушка засекла его жест:
— Почему бы и нет, Юра? Время у нас еще есть.
— Время до чего?
— Скоро узнаешь. Эта история началась, когда я была девчонкой чуть старше Мариши. Так же как и она, я не верила в легенду о заколдованной башне и однажды на спор призвала Великого Мага. Подружки удивлялись моей храбрости, а я только посмеивалась над ними. Представить, что за мной придет бессмертный колдун и заберет молодую жизнь ради поддержания собственной было просто невозможно. Но вскоре на моем теле появился зловещий синяк, а в душе возникло непреодолимое желание покинуть дом и идти сюда, на эту горную вершину. Меня не смогли удержать, и однажды, повинуясь зову колдуна, я вошла в Башню Страха. К счастью, Великий Маг был занят иными проблемами, а потому не сразу занялся своей жертвой. Какое–то время я блуждала по страшным помещениям огромной темницы, пока случайно не забрела в камеру Князя. Знаете, когда я увидела этого человека, то сразу забыла о своих проблемах, так он меня потряс! Сложно объяснить мои чувства, но они были очень и очень сильны. Мне хотелось до бесконечности говорить с Князем, жадно слушать то, что он рассказывает, потому что никогда в жизни я не встречала такого интересного собеседника… Впрочем, наша беседа длилась не слишком долго. Князь напомнил о смертельной опасности, которой я подвергаюсь, и сказал, что поможет мне бежать. Пройти сквозь лабиринт Башни Страха было невозможно, но существовал еще один способ покинуть зловещее место. Оказалось, когда–то, когда Князь еще не знал, что его удерживает в башне сильнейшее магическое заклинание, он готовил побег. Он ухитрился сплести очень длинную веревку, достававшую до самой земли, и подпилил прутья решетки. Увы, ему не суждено было воспользоваться этим способом бегства, но такой шанс появился у меня. А еще Князь знал, как можно вырваться за пределы заколдованного мира и сообщил мне об этом.
— И что же случилось дальше? – Сашка слушал пожилую женщину, затаив дыхание, словно сам участвовал в невероятном, рискованном приключении.
— Рассказывать о том, что я испытала, болтаясь на веревке между небом и землей бессмысленно. Такие ощущения словами не передать. Князь сделал все что мог, благополучно спустив меня к подножию башни, но сам темницу так и не покинул. Вскоре я сумела выйти за пределы той реальности, вернувшись в наш мир. Великий Маг больше не преследовал меня.
— Наверное, именно из–за этого побега, тюремщики укоротили цепь, лишив Князя возможности подходить к окну.
— Откуда ты знаешь?!
— Анжела рассказала.
— За что ему столько страданий? – бабушка Люда горестно вздохнула. – Князь спас меня, все эти годы я вспоминаю о нем и молюсь о его освобождении, но… Мои рассказы об этом человеке погубили Сережу – старшего Юриного брата. Он решил, что должен освободить Князя, даже отдав за него свою жизнь. Сергей верил, что с освобождением того, кого называли Звездой обездоленных, на Земле воцариться справедливость. Чуда не произошло, а мой внук бесследно сгинул в недрах Башни Страха, разделив судьбу всех тех, кто на протяжении веков пытался спасти Князя. Зачем только я рассказала Сережке, как пройти во владения колдуна!
— Мне ты ничего такого не говорила, — встрепенулся Юра. – Почему?
— Не хотела, чтобы ты повторил судьбу брата. И до сих пор не знаю, стоит ли говорить теперь…
— Скажи, бабушка, пожалуйста! Я отправлюсь туда не ради Князя, а из–за Мариши. Вдруг мне еще удастся спасти ее?
— Так я и подумала, увидев тебя, но на этот вопрос нет простого ответа. Ты – последний из моих внуков, кого не забрал Великий Маг. Из Башни Страха очень мало кому удавалось вырваться живым. Указывая путь туда, я, по сути, подталкиваю тебя к гибели. А с другой стороны, у нас еще есть шанс спасти Маришу и его нельзя не использовать… Ах, если бы туда могла пойти я! Но никому из смертных не дано дважды войти в башню.
— Кроме Анжелы, — ввернул Сашка.
Эта информация очень удивила старушку, однако ясности в ситуацию не внесла. В любом случае решать, как поступить дальше должен был только Юра.
— Я пойду за Маришей, — помедлив, произнес он. – Все равно мне не удастся жить спокойно, если я упущу шанс спасти сестренку. Что надо сделать?
— На закате, когда последний луч падает на эту вершину, всего на миг взорам является Башня Страха. Если в этот момент шагнуть к ней, то можно оказаться в иной реальности. А выбраться из владений Великого Мага удастся только на рассвете, в ту секунду, когда солнечный луч коснется вершины башни. Именно этот секрет раскрыл мне Князь.
— Так просто?! А я–то думал, что Князь сообщил вам какое–нибудь заклинание или передал магический предмет.
— Князь не колдун, Саша. Он такой же человек, как и мы, только сильнее, умнее, талантливее многих из нас.
Юра, которому очень не нравились восторженные речи бабушки, не устававшей хвалить Князя даже в такую минуту, насупил брови:
— Короче, мне надо ждать до заката?
— Да. Раньше в башню не попасть.
Сашка заерзал на своем месте. Ему так хотелось почувствовать себя настоящим героем, кого–то спасать, жертвуя собой и вообще вести себя, как крутой персонаж крутого фильма. Юре и Анжеле такая возможность представилась, а сам Сашка, как всегда оказался в стороне.
— Юр, возьми меня с собой.
— Даже не думай. Это дело не для тебя. Я иду за сестрой.
— А я – за Анжелой.
— Для тебя она просто случайная знакомая, ты не должен рисковать из–за нее жизнью. Я попробую вытащить обеих девчонок.
— Но…
— Юра верно говорит. Не суй голову в пекло понапрасну, Александр. Это не компьютерная игра – на самом деле у человека только одна жизнь, нельзя рисковать ей впустую. Знаете, молодые люди, давайте поступим так: сейчас вы вернетесь в отель и сообщите, что Анжела задержалась в гостях у Мариши. А еще лучше скажете, будто бабушка Люда повезла девочек на экскурсию в соседний город и, скорее всего, они пробудут там до утра. Конечно, матери Анжелы это не слишком понравится, но зато она не станет волноваться за дочь.
— Ловко придумано, — усмехнулся Юра. – Не ожидал такого от своей бабушки.
— Когда отведешь Сашу, возвращайся. Я буду ждать здесь.
Вскоре парни вновь зашагали по горной тропе. Недовольный Сашка уныло плелся за Юрой, то и дело оборачиваясь назад, словно надеясь увидеть за спиной какое–нибудь чудо. Он понимал, что не прав, но ему ужасно хотелось пережить невероятное приключение, которое выпадает в жизни так же редко, как крупный выигрыш в лотерее.
==========================
Вроде бы ничего вокруг не изменилось, все так же слепило солнце, и зеленели горы, но в паре десятков метров от Мариши возвышалась огромная башня, о которой было сложено столько страшных историй. Мощеная камнем дорога прямиком вела к черному провалу входа, оформленному в виде пасти чудовища, а вдоль мостовой стояли уродливые каменные изваяния, однажды пригрезившиеся девчонке в кошмарном сне.
Только теперь, оказавшись за пределами реального мира, Мариша испугалась по–настоящему. Непреодолимое желание бежать, куда глаза глядят, угасло, сменившись запоздавшим страхом и раскаяньем. Стоя у подножия Башни Страха, девочка горько жалела о том, что ослушалась мудрых бабушкиных советов, да еще посмеивалась над ее опасениями.
— Я в тебя не войду! Даже не надейся, — обратилась она к черному зеву входа.
Мариша боялась повернуться к башне спиной, но и пятиться задом наперед оказалось не слишком удобно. Кое–как справившись с волнением, она развернулась и поспешно двинулась прочь от оскалившейся пасти входа. Впрочем, далеко уйти не удалось. Сделав всего несколько шагов, Мариша с размаху налетела на невидимую преграду. За прозрачной стеной виднелась уходившая в лес тропа, поваленное дерево, на котором сидел ее брат и Сашка.
— Юра! Юра! Я здесь!
Ребята не слышали отчаянных воплей пленницы заколдованного мира, они разговаривали о чем–то своем, а потом медленно пошли по тропе и вскоре скрылись за деревьями.
— Юра!!!
Отчаянье было так велико, что Мариша не чувствовала боли в разбитых коленях, снова и снова бросаясь на невидимую стену. Иногда ей начинало казаться, что преграда поддается, становиться менее твердой, тогда пленница со всей силой налетала на нее и падала на землю с таким ощущением будто врезалась в бетонный забор. Она билась, как муха о стекло, не в силах вырваться на свободу. Наконец, силы оставили Маришу. Несчастная девчонка села на землю, опершись спиной на невидимую стену, ее взгляд застыл на черном отверстии входа:
— Ладно… Хорошо… Я иду, все равно мне больше некуда деваться…
Но надежда еще жила в душе пленницы Великого Мага. Теперь она думала только о Князе. Он прославился тем, что защищал слабых и угнетенных, боролся со злом, а потому просто не мог оставаться в стороне от свалившихся на Маришу несчастий. Когда–то Князь спас ее бабушку, а значит, мог помочь и ей самой. Теперь девчонке оставалось только разыскать своего союзника…
Башня встретила ее пронизывающим холодом и тишиной. Полутемные ступени уходили вверх, теряясь во мраке. По ним было жутко идти, но Мариша четко знала свою цель и ради встречи с Князем готова была проделать этот трудный путь.
— Где же ты, Князь? Когда я тебя увижу? – шептала она, поднимаясь по крутым узеньким ступеням.
Коварная лестница, якобы ведущая наверх, доставила не подозревавшую о коварстве чернокнижника девочку на самые нижние этажи Башни Страха. Испуганная, не понимающая, что происходит Мариша брела по подземелью, где обитали призраки замученных Великим Магом людей. Она слышала стоны, порой угадывала полупрозрачные тени несчастных узников, даже после смерти не сумевших вырваться на свободу. Казалось, это был опустевший, заброшенный ад, наполненный отголосками былых страданий.
Восьмирукий мутант–тюремщик вырос, как из–под земли, и прежде чем Мариша успела испугаться, схватил ее поперек туловища.
— Пусти меня! Пусти!
С таким же успехом Мариша могла бы рваться из стальных оков. Мутанты, чьим единственным предназначеньем было ловить и мучить людей, прекрасно справлялись со своей работой, не оставляя жертве шансов на спасение. Чудовище волокло девчонку по длинному сырому коридору, и ее крики сливались со стенаньями тех, кто погиб в Башне Страха много веков назад…
Затянутый черным бархатом зал казался кусочком пустоты, глаз не мог различить ни стен, ни пола, ни потолка, и только в самом его центре отчетливо выделялся притягивавший взгляд белоснежный круг. Тюремщик швырнул девочку на эту маленькую, ослепительно белую арену и растворился в темноте. Девочка больше не плакала – страх был так велик, что высушил слезы и лишил способности двигаться. Мариша понимала – настал ее смертный час, надежда на спасение исчезла. А еще она чувствовала, как за ней наблюдают из темноты, всем своим существом ощущая присутствие зла.
— Я знаю – вы здесь! Знаю!
Страх сменило отчаянье. Девчонка яростно стучала кулачками по белому кругу – теперь она хотела, чтобы все кончилось как можно быстрее, и чернокнижник убил бы ее, тем самым, оборвав мучительное ожидание расправы, оказавшееся страшнее смерти. Но у Великого Мага были совсем другие планы…
Белый, обтянутый высохшей кожей череп возник из пустоты, колкие, горящие недоброй усмешкой глаза уставились на Маришу. Здесь, в своих владениях Великий Маг больше не прятался под личиной человека с незапоминающимся лицом, он явился перед жертвой в своем подлинном обличии. Старый, как мир, отвратительный старец, утратил былую силу, но все еще мог причинять несчастья и страданья тем, кто оказывался в его власти.
— О да, стареют все, даже могущественные чародеи… – заговорил он, поняв, о чем думала его жертва. – Чем меньше остается сил, тем ближе подкрадывается старость, словно человек все быстрее и быстрее катится под гору. Когда–то я был хозяином этой земли, здесь все трепетали при упоминании моего имени… Я забирал столько жизней, сколько считал нужным, а взамен давал людишкам спокойствие и порядок. Их вполне устраивало такое положение дел. Но время течет, как песок между пальцами, былая мощь уходит в прошлое, приближается небытие. Да только я не привык проигрывать! Пусть я стар, пусть люди больше не бояться Великого Мага, но здесь, в этой башне я все еще могущественнее бога! – маг замолчал, а потом пристально посмотрел на слушавшую его речь Маришу. – Думаешь, я лукавлю? Думаешь, силы давно исчерпаны?
Девчонка не знала, что и сказать. Она не представляла, какой ответ хочет услышать от нее колдун, и боялась разозлить его. Впрочем, по всей видимости, великий Маг не нуждался в ее ответах. Он рассмеялся недобрым смехом, демонстрируя черный провал беззубого рта:
— Да, я стар, слаб, жалок и смешон. Раньше мне дано было проливать моря крови, а теперь приходится довольствоваться тоненьким ручейком. Мое могущество держалось на чужих жизнях – чем больше людишек погибало, тем я становился сильнее. Теперь у меня почти не осталось сил убивать. Но я все еще прихожу в большой мир за энергией жизни, за свежими силами, поддерживавшими мое дряхлеющее тело. Я до капли высасываю жизнь из своей жертвы и тем самым продлеваю свое прозябание… Когда теряешь власть, жизнь уже не имеет смысла, но вопреки всему так хочется жить! Жить… Дышать… Видеть солнце и небо, изумрудную траву, слушать журчание прозрачной, как слезы, реки…
— Пожалуйста, отпустите меня, — всхлипнула Мариша. – Мне тоже не хочется умирать.
— Вот… именно… – Великий Маг поднял вверх высохший палец, призывая к вниманию. – Ты боишься, страдаешь, ты в отчаянье, ты не хочешь расставаться с жизнью. Вот в чем суть! Я намеренно вернул тебе способность трезво оценивать действительность, чтобы ты в полной мере осознала ужас своего положения. Я живу страхом, болью и отчаяньем своих жертв, это возрождает меня. О, если бы ты знала, сколько достойных, сильных, умных людей было замучено в Башне Страха! Если бы ты знала, что видели эти стены! Но довольно о прошлом. Поговорим о твоем печальном будущем.
— Пожалейте…
— Не знаю такого слова. Плачь, моли о пощаде – я чувствую себя гурманом, наслаждающимся изысканным лакомством.