— Где вы побывали с Сашей? – поинтересовалась мама, расстилая пуховое одеяло и взбивая подушки.
— Побродили по окрестностям. Кстати, мам, завтра Юра предлагает устроить экскурсию на одну из вершин. Давай туда пойдем?
— Нет, дочурка, на меня не рассчитывай. После завтрака начинаются процедуры, да и ноги у меня не те, чтобы бегать по горам.
— А я?
Женщина задумалась:
— Ну… Юра производит впечатление человека ответственного и надежного… В принципе я не возражаю, если там нет ничего опасного.
— Ничегошеньки! Это самые уютные и спокойные в мире горы!
— Тогда счастливого вам пути.
— Спасибо тебе, мамочка!
Анжела юркнула под одеяло и приготовилась сладко уснуть. Под окнами журчала река, с неба смотрели огромные звезды, а тело наполняла здоровая усталость, вызванная непривычным для горожанки путешествием по горам. Короче, все располагало к спокойному крепкому сну, но в отличие от прошлой ночи девчонка почему–то не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок, смотрела в потолок, вспоминая события сегодняшнего дня.
Наверное, во всем была виновата таинственная башня, завладевшая помыслами Анжелы. Юра явно что–то путал – башня не могла привидеться одновременно двум людям и на мираж тоже не походила. К тому же настораживало то, с какой неприязнью Юра говорил об этом месте – вряд ли полузабытая легенда могла вызвать у человека такой всплеск эмоций. Нет, с башней была связана какая–то тайна, и любопытной Анжеле хотелось разгадать ее как можно скорее.
Девчонка вздохнула, повернулась на бок, поплотнее завернувшись в одеяло, но вместо того, чтобы отключиться, вновь представила испуганное и мрачное лицо Юры. И только теперь, вспомнив выражение своего нового знакомого, Анжела осознала, что именно мешало ей уснуть. Дело было не в любопытстве, сон отгонял самый настоящий страх, гнездившийся в глубинах ее души. Она не могла понять, откуда взялось это чувство, но постепенно оно становилось все сильнее, полностью овладевая сознанием. У страха не было причины, и это обстоятельство только усиливало его.
Тело покрылось липким потом, вырисовывавшиеся в полутьме предметы интерьера приобрели зловещие очертания. Анжела не любила трусих, поэтому охватившее ее чувство страха вызывало еще и раздражение. Решив, что свежий воздух выветрит из головы глупые тревоги, она осторожно поднялась с кровати, вышла на крошечный балкончик с коваными, затейливо изогнутыми перилами.
Здесь рано ложились спать, и освещенная фонарями улица была пустынна. Большинство отелей уже погрузилось в темноту, только башенки на доме культуры светились таинственным синеватым светом. Хотя небо было безоблачным, горные вершины озаряли вспышки зарниц. Наблюдая за этим явлением природы, никогда прежде не бывавшей в горах Анжеле становилось все страшнее. Где–то в горах стояла заколдованная башня, упиравшаяся вершиной в небо, и вокруг нее происходили зловещие, непостижимые события. Обладавшая отличным воображением девочка представила, как стены древней постройки озаряют яркие вспышки молний, а рядом мелькают уродливые, не похожие на человеческие тени безжалостных кровожадных монстров. В башне затаились зло и страх, обитали безжалостные духи гор, несущие смерть неосторожным путникам…
Стоявшая на балконе Анжела смотрела вдаль, а потому не обратила внимания, как по мостику проследовал какой–то человек и вместо того, чтобы войти в отель, остановился на площадке перед ним. Пристальный взгляд словно пронзил девочку, заставив ее вздрогнуть. И без того напуганная Анжела почувствовала, как ее сердце сжимается от дурных предчувствий и тревоги.
Выждав несколько мгновений, загадочный наблюдатель, медленно отступил в тень, словно растворившись в ней.
Анжела потерла виски, пытаясь избавиться от паутины необъяснимых страхов, тревожных предчувствий и ожидания зловещих чудес. В том, что сейчас происходило на ее глазах, не было ничего сверхъестественного – просто припозднившийся постоялец отеля возвращался к себе в номер и остановился, рассматривая стоявшего на балконе человека, а потом пошел своей дорогой…
— Мама?
Анжела обернулась, в полной уверенности, что мать стоит у нее за спиной. Но та мирно спала в своей постели, а никого больше в номере, естественно, быть не могло. Напуганной непонятно чем девчонке представилось, что за спиной у нее находился тот самый тип с улицы, хотя такое предположение больше смахивало на бред. Нервы совсем вышли из–под контроля, и в такой ситуации оставался только один путь спасения – Анжела залезла под одеяло, зажмурилась и «прикинулась камушком», стараясь ни о чем не думать…
==================================
Утро было светлым, радостным и легкомысленным. Ночные тревоги сдул ласковый пришедший с гор ветерок, жизнь продолжалась, обещая много приятных и интересных событий.
— А здесь классно, правда, Сашка? – стоявшая на мостике Анжела потянулась, расправила плечи. – Поверить не могу, что где–нибудь в городе, люди сейчас парятся в пробках или толкаются в метро, прикидываясь селедками в бочке.
— Точно. Да здравствует отдых на природе! Ура!
— Ура. Я как раз подумала, что мы будем делать, если Юра не придет?
— Гулять.
— Знаешь, я все равно поднимусь к той башне, даже если мне придется плутать по горам все каникулы.
— Ты всегда такая упрямая или только в горной местности?
— Сама не знаю, почему мне так хочется туда…
Вопреки пессимистическим прогнозам Анжелы, вдали замаячила фигурка спешившего к отелю Юры. Поздоровавшись со своими подопечными, он с надеждой спросил, не изменили ли они свои планы на сегодня. К большому огорчению Юры ответ оказался отрицательным. Парень старался держаться бодро и уверенно, однако было заметно, как ему не хотелось отправляться на эту экскурсию.
— Туда можно дойти пешком, но лучше проехать несколько остановок на автобусе – это сэкономит время и силы. Но ходьбы все равно будет достаточно.
— Затем мы сюда и приехали – сбрасывать лишние калории, — заметила худенькая, как тростинка девочка. – Ходьба лучше диеты.
Экскурсия началась. Компания проследовала к находившейся недалеко от отеля остановке рейсового автобуса, курсировавшего между двумя соседними городками. Из–за Юриного опоздания ребята едва успели запрыгнуть в просторный почти пустой салон и сразу же «прилипли» к окну, рассматривая проплывавшие мимо деревеньки, пасущихся у дороги коров и тощих, занятых своими проблемами собак.
— Выходим, — скомандовал Юра, направляясь к двери. – Это остановка по требованию, нас ждать никто не будет.
Вокруг было необычно тихо. Когда смолк шум отъехавшего автобуса, из всех звуков осталось только журчание реки и щебет птиц. Юра, не обращавший внимания на всю эту идиллию, торопливо вышагивал по тропинке, так что его спутники едва поспевали следом. Обступивший их лес был самым обыкновенным, если не считать того, что рос он на наклонной плоскости. Долгий подъем утомлял, однако их проводник не собирался давать Сашке и Анжеле передышку. Наконец, путешественники выбрались на полузаброшенную грунтовую дорогу, серпантином вившуюся среди гор.
— Она ведет к монастырю, но скоро мы свернем на тропинку, которая приведет нас к соседней вершине. Слушайте, давайте лучше устроим экскурсию в монастырь? Там шикарный яблоневый сад, монашки гостеприимные, накормят нас обедом…
— В другой раз, Юра. Сначала покажи нам башню.
— Нет там никакой башни, Анжела!
— Тогда ее развалины.
— И развалин нет. Если хотите знать, я вас для того и веду, чтобы вы раз и навсегда выбросили из головы все бредни, убедившись, что никакой башни там нет!
— Почему ты такой нервный сегодня?
— Я не нервничаю, Сашка, — Юра натянуто улыбнулся. – Я совершенно спокоен.
Разговаривать, быстро вышагивая по склону горы, было непросто, и разговор прекратился сам собой. Пройдя еще с полкилометра, Юра сжалился над своими спутниками:
— Ладно, устроим небольшой привал. Ешьте бутерброды, дышите воздухом.
— Отлично, — обрадовалась Анжела, — устраиваясь на поваленном дереве и распаковывая пакет с сухим пайком. – А заодно ты расскажешь нам легенду.
— Только время зря потеряете… – обычно словоохотливый Юра говорил так, словно фразы вытягивали из него ржавыми щипцами. – Есть одна полузабытая история про заколдованную башню. Рассказывают, что в незапамятные времена в башню заточили одного человека, а чтобы никто не смог туда проникнуть, сделали ее невидимой. Она появляется на закате, на один миг, как мираж, а потом вновь исчезает. Проникнуть в башню невозможно, но все равно, зная об этом, некоторые люди пытались добраться туда и освободить пленника, да только никто из героев не вернулся. Все сгинули без следа, и что с ними стало – неизвестно. Вот и все.
— А что за человек там томится?
— Да как тебе сказать, Сашка… Некоторые считают его хорошим, некоторые плохим. Он имел очень большую власть над душами людей, за ним готовы были идти куда угодно. Вроде бы он желал всем добра и боролся за справедливость, только лучше от этого никому не становилось. Короче, революционер, а проще говоря – очень опасный человек.
— И кто же его посадил?
— Могущественный колдун, правивший в этих краях. Да не смотрите на меня с таким серьезным видом! Это же сказка, легенда! Не бывает колдунов и невидимых башен, в которых сидят чокнутые герои!
— Но если этот человек делал добро, за что и попал в плен к злому колдуну, значит он хороший, – негромко проговорила Анжела, чей задумчивый взор витал поверх голов сидевших рядом парней. – В любой легенде говорится, как освободить героя. Должно исполниться какое–нибудь древнее предсказание…
— Нет здесь никаких предсказаний! Я же сказал, что эта легенда давно вышла из моды, ее все забыли. И вообще, если хотите успеть к ужину, поторапливайтесь!
Восхождение продолжилось. Впрочем, оно заняло немного времени – минут через двадцать тропа перестала быть наклонной, а деревья и кусты расступились. Путешественники оказались на плоскогорье – очень большой, кое–где поросшей молоденькими елочками поляне. Значительная ее часть заканчивалась отвесным обрывом, к которому даже приблизиться было страшно и только с северо–востока, откуда пришли путешественники, гора была не такой крутой.
— Вот, смотрите! – Юра шагнул к самому краю обрыва, стал, раскинув руки. – На этом самом месте «стоит» Башня Страха! Видите ее?!
— Нет… – разочарованно согласился Сашка, в тайне надевшийся обнаружить на вершине хоть какие–то следы загадочного строения.
— Может, мы заблудились, не на ту гору влезли?
— Посмотри внимательно, Анжела. Видишь, там, вдали маленькую площадку с крестом? Это «триста ступеней». Вчера вы стояли там и глазели на горы. Все они зеленые, только одна единственная отвесная вершина лысая. Ее склон не порос лесом. Здесь мы и находимся. Ошибиться невозможно. Так?
— Так.
— И где ты видишь башню?
— Но ведь мы не сумасшедшие, не лунатики! И я, и Сашка сразу заметили огромную башню, четко вырисовывавшуюся на фоне солнца!
— Знаете, наверное, все дело в оптической иллюзии. Когда закатные лучи падают на вершину, почему–то возникает этот мираж, только и всего. Люди давно обнаружили такое необычное явление и придумали объясняющую его легенду.
Слова Юры звучали убедительно. Сашка, все же надеявшийся пережить увлекательное приключение в средневековых развалинах, немного приуныл, а Анжела и вовсе выглядела так, словно присутствовала на похоронах.
— Кстати, вы фотоаппараты взяли? – попробовал разрядить тягостную атмосферу Юра. – Отсюда вид отличный. Грех его не запечатлеть на пленку.
После этих слов девчонка и парни разбрелись по площадке, выискивая, откуда лучше фотографировать лежавшую у ног долину. Сашка не отличался художественными способностями, а, потому наскоро сделав несколько снимков, присоединился к заскучавшему Юре. Анжела, которой хотелось найти лучшую точку для фотосъемки, нырнула в кусты и ее красная футболка то и дело мелькала среди молоденьких елок. Прошло минут десять.
— Анжела! – окликнул девочку Юра. – Пора возвращаться!
Анжела не откликалась. Ребята переглянулись.
— А здесь можно заблудиться? – поинтересовался Сашка.
— Если только сунуть нос в лес на склоне.
— А упасть?
— Все можно, — разозлился Юра, — но тогда бы мы услышали крик. Люди молча не падают. Анжела!!!
Ребята до хрипоты звали свою спутницу, но она так и не откликнулась на зов. Вздохнув, Юра велел Сашке не отставать и отправился на поиски девчонки, решив тщательно прочесать все плоскогорье. Вероятно, Анжела решила подшутить над ними и теперь отсиживалась где–нибудь в кустах, посмеиваясь над их растерянностью и тревогой. Вскоре парни заметили висевшие на кусте курточку и фотоаппарат Анжелы. Глядя на эти вещи, создавалось впечатление, будто их владелица отошла на секундочку, а потом словно растворилась в воздухе.
— Анжела! Где ты, Анжела!
Но ответа так и не последовало…
Глава вторая. Зов в ночи
Хорошенькая девочка с ямочками на щеках и легкомысленными, так и норовившими выскользнуть из пучка кудряшками, выпорхнула из подъезда трехэтажного дома и сразу заметила направлявшуюся к нему старушку.
— Бабушка, доброе утро! Давай я помогу! – подбежав, девочка попыталась забрать из рук бабушки сумку с продуктами, но та отвергла помощь.
— Спасибо, Мариша, я сама донесу. Недалеко идти осталось.
— Ладненько. А ты Юру не видела? Я проспала, не заметила, когда он ушел.
— Юра повел приезжих ребят в горы. Он хочет показать им место, где стоит Башня Страха.
— Почему он меня не взял?
— Об этом его спрашивай.
— Я с ним разберусь! – Мариша шутливо погрозила кулаком в сторону гор. – Такого вероломства от собственного брата я просто не ожидала!
Девчонка уже хотела отправиться дальше, но тут бабушкина рука легла на ее плечо, цепко стиснула сухими костлявыми пальцами:
— Будь осторожна, он снова среди нас!
— Кто?
— Он, — коротко ответила пожилая женщина.
— Ты имеешь в виду сказку о…
— Молчи! Не произноси вслух его имени, иначе накличешь беду. Он подумает, что ты зовешь его.
— Бабушка, никто не верит в эти сказки, даже ты сама!
— Он пришел этой ночью. Он среди нас. Я видела его во сне. Будь осторожна, Мариша!
— Убедила. Буду плевать через левое плечо, если встречу черную кошку, стучать по деревяшке, а когда наступит пятница тринадцатого, для собственной безопасности впаду в анабиоз. А самое главное — никогда, никогда не буду вслух поминать Великого Мага! И ни за что на свете не скажу: «Великий Маг, я здесь, приди за мной!».
Бабушка шарахнулась от внучки, словно увидела на месте девочки ядовитую змею:
— Что ты наделала!
— Что?
— Ты произнесла вслух его имя.
— Разве? Я и не заметила, просто с языка сорвалось. Не расстраивайся, бабушка! Великий Маг не заберет меня, от старости он стал глуховат на оба уха.
Мариша вредничала. Она понимала, что ведет себя не слишком хорошо, но ей очень хотелось немного подколоть строгую бабушку, не позволявшую внучке гулять допоздна и красить губы. Впрочем, наблюдая за реакцией своей собеседницы, Мариша поняла, что перестаралась – упоминание о Великом Маге очень сильно расстроило старушку.
— Ладно, бабушка, не злись. Я не хотела тебя обижать…
— Дело не во мне, а в тебе, Мариша. Вдруг ты уже накликала беду своими неосторожными словами?
— Смотри на жизнь проще. Все обойдется! – улыбнувшись, девчонка вприпрыжку побежала вдоль журчавшей рядом с газоном речки.
Пожилая женщина вошла в дом, поднялась на второй этаж, открыла дверь в квартиру. Ее действия были механическими, почти неосознанными, она могла думать только об одном – как отвести нависшую над внучкой угрозу, спасти от неминуемой гибели. Сейчас никто не верил в старую легенду, но во времена ее молодости молодежь боялась упоминать имя Великого Мага, который забирал к себе всякого, кто осмелился позвать его. Оставалась лишь надежда на то, что могущественный чародей изменит свой выбор, избрав в качестве жертвы другого человека. Например, ее… «От судьбы не уйдешь, — подумала старушка, бросив на стол сумку с продуктами. – Я могла бы умереть на пятьдесят лет раньше. О чем мне теперь жалеть?».