— Ты же сама столько раз назвала его сегодня!
— Мне нечего терять, Мариша. Я беспокоюсь о других. Обычно его жертвами становится молодежь.
— Бабушка, не пугай ребят! скажи им, что это просто сказка, а то Анжела уже побледнела.
Пожилая женщина отставила в сторону кружку с недопитым чаем, посмотрела на своих притихших, посерьезневших гостей:
— Может, это и к лучшему, что вы мне не верите. Я не собиралась никого пугать, просто хотела рассказать о Князе. Молва о Звезде обездоленных жива и по сей день, многие связывают с ним свои надежды на лучшее завтра, а многие по–прежнему ненавидят, словно он их личный враг.
— Почему его ненавидят? Он же герой…
— Все дело в зависти, Анжела. Князь оказался слишком одаренным, умным, талантливым – таким, как он завидуют, а зависть убивает. В жизни нельзя быть самым лучшим, нельзя быть звездой.
— Неужели нет способа его освободить? – допытывалась девчонка.
— Наверное, есть. Но даже мне, любительнице старых сказок он не известен.
Время потихоньку приближалось к ужину. Первым это заметил посмотревший на часы Сашка. Он заерзал на стуле, не зная, как бы сообщить о своем открытии окружающим. Впрочем, его поняли и без слов. Бабушка Люда заулыбалась, предложила еще чаю, а потом сказала, что, наверное, родители уже успели заждаться Сашу с Анжелой. Попрощавшись со старушкой, гости вышли из дома. Их сопровождала Мариша. Несмотря на то, что, на улице было жарко, она зябко поежилась, словно успела замерзнуть до костей:
— Ладненько, до завтра.
— До завтра, — откликнулся Сашка.
Анжела рассеяно махнула рукой, хотела идти прочь, но вдруг остановилась и, передумав, негромко произнесла:
— Знаете, а ведь я вчера говорила с Князем…
============================
— К источникам можно идти по дороге – это ближе, а можно через парк – там красивее, — Юра остановился посреди улицы, показывая своему спутнику, как добраться к «водопою». – Здесь остановка рейсового автобуса, он ходит каждый час. Если у вас возникнет желание куда–нибудь поехать…
— Не думаю, молодой человек. Пока это не входит в мои планы.
Тот самый мужчина с незапоминающимся лицом, что однажды беседовал на мосту с Маришей, одернул застегнутый на все пуговицы пиджак, строго посмотрел на вышагивавшего рядом Юру. Парень поежился под его пронзительным, холодным взглядом:
— Вы надолго к нам приехали?
— Еще не решил. Здесь меня ждут кое–какие дела.
Увлеченный разговором Юра продолжал рассказывать новому постояльцу отеля о достопримечательностях курорта и так увлекся, что не замечал ничего вокруг. Они миновали остановку автобуса и медленно двигались в сторону дома, где жила Юрина семья.
В тот самый момент, когда Анжела ошарашила приятелей словами о том, что якобы виделась с легендарным Князем, проходивший по противоположной стороне улицы Юра как раз поравнялся с ребятами.
— Что это с ним? – нахмурилась Мариша.
— На солнышке, наверное, перегрелся.
— Я не шучу, Сашка. С ним действительно что–то не так. Юра! Юра, ты меня слышишь?!
Парень не слышал крика сестры. Он продолжал идти по газону возле самой кромки воды, жестикулируя руками и разговаривая с пустотой. Он словно объяснял что–то невидимому собеседнику, порой умолкал, внимательно слушая ответы невидимки. Все это сильно смахивало на розыгрыш, если бы ни одно обстоятельство – Маришкин брат все ближе подходил к берегу стремительной горной речки. В сухую погоду речушка больше напоминала пересыхающий ручей, однако сейчас, после обильных ливней превратилась в бурный коричневый поток, грозивший вот–вот выйти из берегов. Падение в нее вполне могло закончиться трагедией. Юра отлично плавал, но даже такой опытный пловец, как он вряд ли бы смог выбраться из ледяной, стремительно несущейся между камней воды. А парень, увлекшись «беседой», словно нарочно, двигался к кромке воды.
— Юра! Стой! – взвизгнула Мариша, ринувшись к брату.
Она лихо увернулась от проезжавшей по улице машины, солнечный свет ударил ей прямо в глаза, и на миг девочка увидела стоявшее рядом с ее братом странное существо. Его нельзя было назвать человеком, скорее Юрин спутник смахивал на привидение или отвратительного упыря из ужастика. Белое, неживое лицо, черная нитка губ, полный ненависти взгляд глубоко запавших глаз внушали ужас всякому, кто имел несчастие увидеть это чудовище. Монстр тянул к Юре костлявые руки, подталкивая его к бурному потоку…
— Юра!!!
Жуткое видение всего на миг открылось Марише. Стоило ей чуть переменить угол зрения и зловещий спутник ее брата, словно растаял в воздухе. Девочка подбежала к Юре, обеими руками вцепилась в его свитер, пытаясь оттянуть от опасного места.
— Очнись! Опомнись! Что ты делаешь?!
И вновь луч солнца ударил ей в глаза, явив скрывавшегося в пустоте монстра. Тощий, как мумия и древний, как мир старик стоял в паре шагов от них, с холодной усмешкой наблюдая за ними. Все происходившее до жути напоминало сегодняшний дурной сон, Мариша подумала, будто все еще спит и отчаянно, не своим голосом взвизгнула, представив, что сейчас начнет превращаться в камень.
Оглушительный визг, от которого закладывало уши, и дребезжали стекла, подействовал – Юра вышел из своего лунатического состояния, вернувшись к реальности. Он тряхнул головой, с недоумением покосился на бившуюся в истерике Маришу, заметил стоявших поодаль Сашку и Анжелу. Как парень ни старался, он никак не мог вспомнить, каким ветром занесло его к собственному дому. Последнее четкое воспоминание, запечатлевшееся в мозгу, относилось к тому моменту, когда он поднимался по мраморной лестнице отеля, направляясь в номер нового постояльца…
— Что происходит? – он подошел к сидевшей на асфальте сестре, попытался поставить ее на ноги. – Не хнычь! Лучше расскажи из–за чего такой шум.
— Ты видел его? Видел?! – в голос рыдала Мариша. – Он страшный, как сама смерть. Он ненавидит всех нас!
— Кто?
Бурная сцена не могла остаться незамеченной – из окон ближайших домов начали высовываться любопытные соседки. Выбежала из подъезда и бабушка Люда:
— Мариша!
— Бабушка, я боюсь, боюсь…
Наблюдавшую за странной сценой Анжелу поразил безнадежный, тоскливый взгляд пожилой женщины. Вроде бы с ее внуками не случилось ничего серьезного, а она восприняла странное происшествие, как настоящую трагедию.
— Бабушка, может, ты объяснишь, что происходит?
— Он выбрал твою сестру. Но я не сдамся, удержу ее! Запомни – нельзя отпускать Маришу из дома. Если бы у меня были наручники, я бы приковала ее к батарее!
— А это не слишком круто? – Юра с недоумением посмотрел на бабушку.
Старушка проигнорировала вопрос внука, схватила Маришу за руку и потащила к дому. Парень понуро последовал за ней. Оставшись на улице в гордом одиночестве, Сашка и Анжела не преминули прокомментировать случившееся.
— Вообще–то они люди хорошие, но какие–то странные, — заметил мальчишка, почесывая кончик носа. – Лично я так ничего и не понял.
— Я тоже. Но мне кажется, что над всеми нависла беда.
— И что может случиться?
— Не знаю, просто у меня душа болит от дурных предчувствий.
Глава четвертая. В глубинах высохшего моря
— Нет–нет, думаю, вам непременно следует туда поехать! Многие посещают этот курорт исключительно из–за соляных шахт. Прежде всего, это очень полезно для здоровья, а к тому же интересно с познавательной точки зрения, — убеждала Галина Петровна, жестикулируя рукой с зажатой в ней вилкой. – Только не забудьте одеться потеплее, в подземелье довольно прохладно.
— А как туда попасть? – поинтересовалась одна из пенсионерок. – Мы с Верой Евгеньевной не любим долгих поездок, они крайне утомительны.
— Здесь недалеко, всего семнадцать километров. Если мы сейчас немного поторопимся, то успеем на маршрутку, которая курсирует между курортом и шахтой.
— Правда, давайте туда наведаемся, — включилась в разговор Сашкина мама. – Все равно в субботу больше делать нечего.
— Вот и отлично! – обрадовалась Галина Петровна. – Всей компанией и съездим.
Завтрак подходил к концу. Столики уже опустели, и только в дальнем конце зала шла оживленная беседа. Неожиданно голоса смолкли, все участники разговора, как по команде, посмотрели на вошедшего в ресторан мужчину. Вряд ли кто–то из этой милой компании мог сказать, чем вызван интерес к новому постояльцу отеля – на вид он был самым обычным человеком с невзрачной, незапоминающейся внешностью, но почему–то привлекал к себе внимание. А незнакомец невозмутимо проследовал по залу, сел за соседний столик, начал сосредоточенно ковыряться в тарелке, кроша омлет на крошечные кусочки.
И Сашке, и Анжеле этот тип ужасно не понравился, а потому они особенно огорчились, когда постоялец, чье имя моментально вылетало из головы, занял соседнее кресло в маршрутке. Экскурсия в соляную шахту началась. Проехав по улице городка, микроавтобус выбрался на дорогу и покатил между зеленых гор и маленьких деревенек.
— Как ты думаешь, Анжел, там, внизу клево? – Сашка покосился на сидевшего рядом мужчину, равнодушный вид которого почему–то вызывал неприятные чувства.
— Наверное. Вообще–то мне не по душе подземелья. Я даже в метро лишний раз не люблю спускаться. Но как говорит Галина Петровна, это увлекательно с познавательной точки зрения.
Девчонка замолчала, уставившись в окно. Маршрутка мчалась мимо той горы, где, якобы, высилась заколдованная Башня Страха. Похоже, Анжела с Сашкой задумались на одну и ту же тему, и мальчишка вновь обратился к своей спутнице:
— Слушай, совсем забыл со всей этой кутерьмой, ведь ты вчера начала говорить что–то о Князе.
— О Князе? О нем больше рассказывала бабушка Люда.
— Нет, я не о легенде. Помнишь, когда мы вышли из Юриного дома, ты вдруг брякнула, будто сама общалась с узником заколдованной башни.
В этот момент у Анжелы было очень сосредоточенное и серьезное лицо. Она довольно долго молчала и, наконец, улыбнулась во весь рот, стараясь изобразить беспечность:
— Хорошая получилась шутка?
— Не… Ты не шутила.
— Сашка, подумай сам, ведь Князь – герой легенды, разве с ним можно разговаривать?
— А я–то почти поверил…
Маршрутка сбавила скорость, въехав в аккуратный, застроенный небольшими домами городок. Проследовав мимо двухэтажного, украшенного огромным количеством плошек с цветами магазинчика, она остановилась возле проходной шахты. Местечко трудно было назвать курортным – проходная выглядела именно так, как может выглядеть проходная шахты, и ничто здесь не напоминало об отдыхе или лечении. Сашка немедленно поделился с окружающими своими впечатлениями, заявив, что надеялся увидеть нечто более экзотическое. Остальные тоже были несколько разочарованы, но послушно проследовали за Галиной Петровной на территорию шахты. Приобретя билеты, экскурсанты вошли во внутренний двор, где стояло несколько легковушек и автобус. Сашка первым обратил внимание на черное отверстие уходившего вглубь горы тоннеля, над которым чернела надпись: «Лечебная шахта».
— А как мы туда попадем? Я думал, что в шахту спускаются на лифте.
— Не всегда, — откликнулась взявшая на себя роль экскурсовода Галина Петровна. – Мы поедем вглубь горы на машине. Весь путь займет примерно пару километров.
— Далековато. А оттуда пешком идти не придется?
— Думаю, ночевать нас там не оставят, — улыбнулась женщина. – Хотя в шахте есть кровати.
— Кровати?!
— Скоро сам все увидишь.
Утрамбовавшись в тесный салон автомобиля, компания отправилась в путь. Водитель явно имел склонность к лихачеству – он гнал по тоннелю на большой скорости, машина то и дело подскакивала на неровностях дороги, и челюсти пассажиров дружно щелкали в такт гремевшей в салоне музыке.
================================
Всякий, кто приходил сюда впервые, испытывал смешанные, тревожные чувства. Здесь был и восторг, и удивление, и тревога. Вырубленные внутри горы залы поражали своими размерами и высотой, неяркий свет придавал рукотворным пещерам таинственный вид, непривычный запах соли будоражил нервы. Притихшие экскурсанты стояли у железной двери, за которой, собственно и начиналась помещения лечебной шахты, озираясь по сторонам.
— Как здесь холодно! – доверху застегнула куртку Ирина Игоревна.
— Плюс четырнадцать. Но если стоять на месте, постепенно начинаешь промерзать до костей, — пояснила Галина Петровна. – Поэтому здесь надо двигаться, лучше всего заниматься спортом, дыхательной гимнастикой.
Немного отойдя от своих спутников, Сашка придирчиво осматривал огромный, тонувший в полутьме зал. Его стены пол и потолок были вырублены из серого камня с белыми прожилками, больше всего напоминавшего мрамор. Особенно привлекал внимание гладкий, отполированный до зеркального блеска пол с затейливыми светлыми разводами. Закончив наблюдения, мальчишка подошел к старшим, задав мучивший его вопрос:
— Галина Петровна, а где же здесь соль?
— Соль? Она везде.
— Не понял. Здесь стены мраморные, пол мраморный…
— Нет–нет, Саша это и есть соль. Здесь все сделано из соли. Несколькими десятками метров ниже есть подземная церковь, ее интерьер тоже вырублен из этого материала. А еще из соли создают очень оригинальные скульптуры.
— Ни фига себе! Никогда бы сам не догадался!
— Да что мы стали у двери?! Заходите! Но только не забудьте закрыть ее на засов – здесь сильный сквозняк.
Пройдя длинный коридор и еще одну железную дверь, группа наконец–то достигла цели своего путешествия. Лечебная шахта представляла собой огромное помещение овальной формы, потолок которого поддерживали толстые соляные опоры. К главному залу примыкали зальчики поменьше, где находились скамейки, столы для игры в настольный теннис, детский городок с качелями и даже спальное помещение с дюжиной застеленных белоснежным бельем кроватей. Любопытный Сашка сразу же заметил, что часть шахты отделена железными листами, увешанными запрещающими табличками, и тут же поинтересовался у Галины Петровны, что бы это значило.
— В той части подземелья давно не укрепляли стены. Теоретически там может произойти обвал. Зато здесь совершенно безопасно. Сейчас в шахте немного народу, а на пике сезона тесно, как в метро. Представляете, как вся эта огромная толпа ходит по кругу, вдыхая целебный воздух? Кстати, вам никто еще не рассказывал, как обнаружили полезные свойства соляных копий?
Ответа никто из экскурсантов не знал, и Галина Петровна продолжила свой рассказ:
— Раньше соль добывали каторжники. Это была очень тяжелая работа, на которую никто бы не пошел добровольно. Казалось, от такого труда состояние заключенных могло только ухудшаться, однако те, кто вкалывал на соляных копях, вообще перестали болеть! Один врач обратил внимание на это обстоятельство, стал разбираться, в чем дело и выяснил, что насыщенный солью воздух очень хорошо действует на легкие. С тех пор прошло много лет, и теперь люди за собственные деньги ездят на эту «каторгу» подлечиться.
Возглавляемая неутомимой Галиной Петровной группка туристов, двинулась по кругу, раз за разом обходя все закоулки подземелья, а шагавшие позади всех Сашка с Анжелой немного приотстали.
— Каторга… Сашка, ты никогда не задумывался, как ужасно потерять свободу?
— Такие мысли в мою голову не забредали. Знаешь, меня больше интересует, зачем везде просверлили эти дырки?
Действительно стены, потолок, а кое–где даже полы подземелья были испещрены круглыми отверстиями диаметром в несколько сантиметров. Некоторые из них казались очень глубокими, некоторые представляли небольшие лунки. Мрачная, подавленная атмосферой подземной каторги Анжела, покачала головой:
— Не знаю, Сашка.
— Наверное, каторжники так соль добывали – сначала сверлили дырки, а потом откалывали пласты.
— Не знаю, откуда они взялись, но мне кажется, что из этих отверстий в любой момент могут начать выползать змеи и огромные черви. Жуткие доисторические твари – белые, слепые и кровожадные. Они жаждут только одного – впиться острыми зубами в живую человеческую плоть…