— Что?
— Ты ненавидишь Князя.
— А почему я должен его любить?
Преодолев последние метры тропы, ребята вышли на плоскогорье. Юра сразу увидел фигурку стоявшей у обрыва девчонки:
— Анжела!
Она приложила ладонь к глазам, защищаясь от яркого солнца:
— Юра, Сашка? Что вы здесь делаете?
— Это я у тебя хотел спросить, — Юра остановился, переводя дыхание. – Собираешься покончить с собой таким экзотическим способом? Разве ты не поняла, что любая попытка освободить Князя оборачивается трагедией?
— Может мне повезет.
— И не надейся.
Тихенькая на вид девчонка обладала потрясающим упрямством. Это не слишком хорошее качество она демонстрировала редко, но с размахом. Сейчас был как раз такой случай. Анжела вбила себе в голову, что именно она станет освободительницей Князя, и не собиралась отступать. Слова Юры тревожили ее, однако на грандиозные планы повлиять не могли.
— Ладно, у тебя все равно ничего не выйдет… – парень сел на ствол поваленного дерева, вытер со лба пот. – Вообще–то в заколдованный мир попадают только один раз, для тех, кто вышел оттуда, назад дороги нет.
— Правда? – на лице Анжелы появилась растерянность, но потом она улыбнулась. – Нет, Юр, ты специально это придумал, лишь бы меня остановить.
— Это чистейшая правда. Спроси у бабушки.
— Тогда зачем вы за мной прибежали?
— В горах опасно. Я не имею права оставлять тебя одну.
Анжела надвинула на глаза темные очки. Сегодняшнее утро оказалось нестерпимо ярким, солнечный свет жидким огнем заливал плоскогорье, очертания каждого предмета стали особенно резкими.
— Вход где–то здесь, — девчонка задумчиво вышагивала по сухой земле. – На этом кусте висела моя куртка… Потом я сделала шаг…
От солнца слезились глаза. Сашка только на секундочку прикрыл веки, а когда открыл их, то обнаружил, что девочки нигде нет. Похоже, она действительно исчезла, растворилась в воздухе, ведь у нее просто не было возможности спрятаться за такой короткий промежуток времени.
— Ты видел?
— Я ничего не видел! – с досадой откликнулся Юра. – У меня пылинка в глаз попала.
Любивший эксперименты Сашка немедленно занял место Анжелы, но, сколько ни топтался на маленькой площадочке, так никуда и не исчез:
— Что все это означает, Юра?
— Не понимаю! Ничегошеньки не понимаю. Бабушка говорила, что попасть в Башню Страха может либо тот, кто желает освободить Князя, но для этого надо знать подходящий момент, либо жертва колдуна, которую он позвал к себе для расправы. Однако в любом случае, никто, никогда дважды не попадал в это чертово место. Как Анжела смогла войти туда во второй раз?
Вышагивавший по плоскогорью Юра снова опустился на поваленное бревно, Сашка устроился рядом. Парни не обсуждали дальнейших действий, но оба отлично понимали: единственное, что теперь им остается – это ждать благополучного возвращения растворившейся в воздухе девочки.
Время шло мучительно медленно, солнце все выше поднималось над горизонтом, озаряя вершины ослепительно ярким светом.
— А если она не вернется? – не выдержав ожидания, задал мучивший его вопрос Сашка.
Юра не ответил, продолжая задумчиво чертить палочкой по земле. Он рисовал какие–то загогулины простенького орнамента, не отдавая себе отчета в том, что делает. Все мысли его были сосредоточены на предстоящем объяснении с матерью пропавшей девчонки. Юра понимал, что во всем виноват только он сам, показав глупым туристам дорогу к проклятой горе.
Сашка, не подозревавший обо всех ужасах, связанных с невидимой башней, переживал меньше своего товарища. Он надеялся, что Анжела вернется, как в прошлый раз, а может быть, даже появиться здесь в обществе загадочного Князя, которого мальчишке очень хотелось увидеть. Сашка собирался поделиться своими мыслями с Юрой, как вдруг почувствовал, что кто–то в упор рассматривает его. Неприятное ощущение очень напоминало то, что они испытали с Анжелой в соляной шахте, а затем и в пустующем гостиничном номере. Мальчишка резко обернулся, уже зная, что никого не увидит за спиной. Так и произошло – казалось, что на плоскогорье не было никого, кроме него и Юры. «Здесь многое скрыто от посторонних взглядов, в «пустоте» таиться другая история, совсем другой мир. Страшный, жестокий, но абсолютно реальный. Мы, случайные туристы, просто не хотим замечать его. Но тот, кто желает узнать тайну этих гор, может увидеть невидимое» — всплыли в памяти слова, недавно произнесенные Анжелой. Увы, девчонка оказалась права, и страшные загадки изумрудных вершин стали потихоньку открываться беспечным приезжим…
— Юр, а с кем ты разговаривал в тот день, когда мы приходили к тебе в гости? Помнишь, тогда еще Мариша закричала…
Но вместо того, чтобы ответить на вопрос, парень неожиданно вскочил на ноги, указывая пальцем в сторону обрыва:
— Ты видел?
— Нет…
Юра озирался по сторонам с таким видом, словно на него в любой момент могло наброситься чудовище. Он даже не скрывал своего страха, с головой окунувшись в омут тихой, но всепоглощающей паники. Сердце стучало в бешеном ритме, по виску покатилась капелька пота:
— Кто–то прошел рядом со мной, совсем близко! Его можно заметить только на очень ярком свету! Он словно вылез из пустоты, а потом вновь спрятался в ней.
Сашке и вовсе стало не по себе. Обычно его приятель умел скрывать эмоции, но в этот раз поддался страху. Подобные чувства распространялись, как лесной пожар в жаркий день, полностью овладевая сознанием, а потому боязнь неизвестного немедленно захватила и второго мальчишку. Сашка испуганно посмотрел на Юру, на залитую солнечным светом поляну, на высившиеся за спиной ели:
— Давай уйдем отсюда. Я тоже чувствую присутствие третьего. Он следит за нами.
Но Юра уже сумел справиться с испугом. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить взвинченные нервы, посмотрел на часы:
— А как же Анжела? Я не могу ее оставить. Знаешь, давай подождем ее еще часок или два… А потом пойдем класть мою голову на плаху.
— В смысле? – удивился Сашка.
— Девочка пропала по моей вине, никакие россказни о чудесах меня не оправдают. Я отвечал за вас и не справился со своими обязанностями. Короче, пока будем просто ждать…
«Если, конечно, нас не прикончит невидимка», — хотел добавить Сашка, но передумал.
Глава шестая. В темнице
Анжела не испытывала страха – до сих пор ей удавалось все задуманное, и она верила, что ее миссия пройдет успешно. Однако уверенность девчонки оказалась преждевременной…
Башня была огромной и неприступной. Если смотреть на нее снизу, стоя у сложенной из древних камней стены, она и вовсе представлялась бесконечной, упиравшейся вершиной в облака. Строение должно было внушать страх и трепет, однако этот эффект действовал не на всех. Анжела чувствовала себя здесь вполне по–хозяйски: осмотревшись, она коснулась ладошкой стены, дожидаясь, когда появится проход. Похожая на зубастую пасть арка возникла почти моментально, открывая доступ в Башню Страха.
— Отличненько.
Оставив позади безмятежные зеленые вершины, Анжела вошла в башню, бодро двинулась по крутым ступенькам. Ей очень хотелось вновь увидеть человека с необычным лицом, черты которого навсегда отпечатывались в памяти, а самое главное – дать ему свободу. Ради этого она готова была на все. Похоже, Князь действительно обладал большой властью над людскими душами, вовлекая новых сторонников в круг своих старых проблем. Представляя узника заколдованной башни, Анжела задумалась и не сразу сообразила, что вокруг твориться нечто странное.
Судя по всему, вместо того, чтобы подниматься вверх, она почему–то шагала вниз по лестнице и теперь, наверное, находилась в глубине горы. Вот тут–то и всколыхнулся страх. Неприятное чувство, возникшее под ложечкой, постепенно распространялось по всему телу, превращаясь в ползавшие по спине мурашки. Вокруг была почти полная темнота и могильный холод, каменные стены надежно отгораживали от звуков, а безмолвие нарушал только звук собственного дыхания.
Анжела остановилась, достала из болтавшейся на поясе сумки фонарик, который предусмотрительно купила вчера, собираясь в опасную экспедицию. До сих пор она передвигалась в полутьме, стараясь не привлекать к себе внимания, а заодно экономить батарейки, но теперь настало время немного прояснить обстановку. Круг света скользнул по стенам и ступеням – оба конца лестницы, и верхний и нижний тонули в густой, как смола, темноте.
Только теперь «освободительница Князя» сообразила, в какую историю вляпалась. Почему она не прислушалась к разумным советам Сашки, предостережениям Юры?! А ведь сейчас бы они могли спокойненько сидеть на террасе открытого кафе, лакомиться мороженым и наслаждаться беззаботной курортной жизнью! Но потом девчонка вспомнила измученное лицо Князя, безнадежную тоску в его глазах и вновь почувствовала уверенность в своей правоте. Отправившись в этот опасный путь, она поступила верно, действуя во имя справедливости и добра.
Теперь Анжела действовала более осмотрительно, она контролировала каждый свой шаг, запоминала каждую ступеньку, на которую ступала ее нога. Один шаг наверх, второй, третий…
— Черт! Что же происходит?!
Вбитый в стену крюк, возле которого она остановилась несколько секунд назад, служил ориентиром, показывавшим направление движения. Теоретически теперь, после начала подъема он должен был оказаться внизу, однако в заколдованной башне здравый смысл явно не срабатывал – Анжела с ужасом обнаружила, что крюк находится выше на десяток ступеней.
— Сгинь, наваждение! Сгинь!!!
Можно было сколько угодно топать ногами и визжать, как истеричный поросенок, но это ни на шаг не могло приблизить к спасению. Устыдившись своей слабости, Анжела замолчала, пытаясь найти в мозгу хотя бы одну конструктивную мысль. Однако, ничего кроме раздумий о том, что она, как и Князь, обречена до конца света томиться в этом жутком месте, в голову не приходило. Слезы сами собой наполнили глаза, свет фонарика стал расплывчатым и неровным. И все же Анжела не собиралась сдаваться.
— Ладно, буду играть по вашим правилам! – обратилась она к глухим стенам и начала спускаться вниз, втайне надеясь, что спуск по заколдованной лестнице, в конечном счете, приведет ее на вершину башни.
Увы, дерзкий расчет оказался неверным – куда бы ни шла девочка, что бы ни делала, она спускалась все ниже, приближаясь к самым тайным, глубоко запрятанным этажам гигантского строения. Анжела окончательно запуталась, с трудом соображая, как поступать дальше. У лестницы не просматривалась ни начала, ни конца, и куда она вела, знал, наверное, только простроивший ее чернокнижник. Девочка остановилась, присела на крутую ступеньку. Вряд ли в этой ситуации что–то зависело от нее, однако она все еще пыталась придумать выход из безвыходной ситуации. Выход… Анжела вспомнила, каким образом проникла в башню, и в ее глазах засветился огонек надежды. Ладонь плотно прижалась к холодной, влажной на ощупь стене…
— Есть! – пленница заколдованной башни не смогла сдержать радостного восклицания, когда после прикосновения ее руки в стене открылась черная дыра прохода. – Сработало!
Анжела не задумывалась, куда ведет отверстие – она просто хотела поскорее покинуть жуткую лестницу, начинавшую сводить ее с ума. Однако бесконечная лестница была далеко не самым зловещим местом в Башне Страха. То, что скрывалось за стеной, оказалось намного страшнее… Еще не сообразив, где именно она находится, девчонка почувствовала тягостную, мучительную атмосферу этого места. Казалось, что в огромном зале до сих пор были слышны крики и стенания измученных людей, витали отчаянье и страх. Здесь вершили расправу подручные Великого Мага, здесь оказывались все, кто пытался противостоять власти жестокого чернокнижника.
«Князь был прав, когда поднял народ на борьбу с колдуном, — подумала похолодевшая от страха Анжела, рассматривая разложенные вдоль стен орудия пыток. – Но почему же он проиграл? Справедливость должна побеждать…».
В зале пыток явно не следовало не только говорить, но даже думать о Звезде угнетенных. Едва Анжела мысленно произнесла прозвище этого человека, как жуткая фигура, которую девчонка принимала за статую, шевельнулась и двинулась вперед. Четыре пары рук делали мутанта похожим на огромное насекомое, а его морда смахивала на крокодилью и свиную одновременно. Но самым страшным было даже не это – в каждой из восьми своих рук урод держал какие–то жуткие приспособления, о назначении которых лучше было и не догадываться.
Девчонка опрометью бросилась от преследовавшего ее чудовища. Она была быстрой и проворной, но, несмотря на свою ловкость, убежала недалеко. Умевший преследовать и настигать своих жертв мутант в два счета загнал ее в угол. Прижавшись спиной к стене, Анжела с ужасом следила за приближавшимся к ней палачом. В одной из его рук позвякивал железный ошейник с железной цепью и громадным висячим замком. «Сейчас меня схватят, и как собачонку посадят на цепь, — отчетливо поняла девочка. – И с этого момента начнется страшная жизнь в заточении, по сравнению с которой смерть будет казаться пустяком. Но мне не дадут умереть, они растянут кошмар на долгие годы».
— Не подходи!!!
Но разве мог жалкий девчоночий визг произвести впечатление на грозного тюремщика? Мутант только усмехнулся, протягивая к своей жертве сразу восемь рук… Спрятаться было некуда, удрать – невозможно. Уже не надеясь на избавление, Анжела хлопнула ладонью по стене и тут же почувствовала, как проваливается в пустоту.
==============================
Золото сияло, слепя глаза и создавая ощущение нереальности происходящего. Драгоценный металл был повсюду – ажурные золотые арки, золотые ковры, золотая мебель… Казалось, даже сам воздух был здесь золотым, наполненным драгоценным сиянием. Лишь огромные, похожие на капли крови, рубины в изобилии украшавшие стены и утварь, нарушали однообразие цветовой гаммы огромного помещения.
— Круто… – только и смогла выдавить девочка при виде всего этого недоброго, жутковатого великолепия.
Она не сомневалась, что попала в покои Великого Мага и теперь не знала, как быть дальше. Пленница заколдованной башни могла бы воспользоваться своей возможностью беспрепятственно проникать в любые помещения и выбраться на свободу, а могла бы поиграть в шпионку, выведывая тайны чернокнижника. Анжела не хотела уходить. Сообразив, что ее не так–то просто поймать, она решила продолжить свои поиски и сделать то, ради чего она и пришла в Башню Страха.
Нежный звон нарушал тишину Золотых покоев Великого Мага. Размеренно, раз за разом едва различимый звук разносился под сводами золотых арок, а потом затухал, теряясь в бесконечном сияющем лабиринте. Чуткие уши Анжелы уловили непонятный звон и недолго думая, она отправилась на поиски его источника. В покоях колдуна легко было заблудиться, каждый шаг мог обернуться непредвиденными последствиями, но девочка продолжала крадучись идти вперед.
Золотой лабиринт привел к высокому круглому залу, в центре которого высилась большая чаша, до краев наполненная водой. Прямо из пустоты в нее падали тяжелые хрустальные капли, заставлявшие звенеть драгоценный металл.
Только теперь, увидев источник воды, Анжела поняла, как ей хочется пить. За время опасного путешествия по башне ее горло пересохло, губы обветрились. Но вскоре радость сменилась подозрением – кто знал, что за водица плескалась в золотой чаше, находившейся в самом сердце заколдованного мира? Кто мог дать гарантии, что после первого глотка приблизившийся к ней человек не окаменеет или не превратится в пар? «Я не Алиса в Стране Чудес и не собираюсь глотать, что попало» — подумала Анжела, но все же подошла к чаше.
Вода была подобна хрусталю, но сквозь прозрачную толщу почему–то не удавалось рассмотреть дна. Вообще водная гладь больше напоминала зеркало, но по ее поверхности время от времени расползались круги от падавших из пустоты капель. Собственное отражение не слишком понравилось Анжеле – «плававшая» в воде девчонка выглядела жалкой, испуганной и к тому же чумазой.