Элрик увидел клетчатый плащ Каркана среди драного тряпья, грязных тел, дубинок и ножей. Он увидел светлоголового Брута, возвышающегося над морем человеческих нечистот.
И тогда Мунглам сказал:
— Такие существа не подходят для того, чтобы драться с воинами Танелорна.
Элрик твердой рукой указал на холм:
— Может, этот новый противник понравится им больше.
Мунглам от удивления открыл рот.
— Это женщины!
Элрик извлек из ножен Буревестника.
— Это не женщины. Это эленоины. Они родом из восьмой плоскости и не принадлежат к роду человеческому. Ты сейчас увидишь.
— Ты их знаешь?
— Мои предки когда-то сражались против них.
Их ушей достиг странный пронзительный вопль. Он доносился со склона холма, на котором снова появилась фигура Телеба К’аарны. Издавали его фигуры, которых Мунглам принял за женщин. Наготу этих женщин прикрывали только рыжие волосы, доходящие им чуть ли не до колен. Они неслись по склону к окруженному каравану, вращая у себя над головами мечами, длина которых, по всей видимости, превышала пять футов.
— Телеб К’аарна хитер,— пробормотал Элрик.— Воины Танелорна хорошенько подумают, прежде чем ударить женщину. А пока они будут размышлять, эленоины разрубят их в клочья.
Ракхиру доводилось видеть эленоинов раньше, и он тоже узнал их.
— Не обманитесь, воины! — крикнул он.— Эти существа — демоны! — Он бросил взгляд на Элрика, на его лице была написана готовность встретить судьбу. Он знал силу эленоинов. Он пришпорил коня, направив его в сторону альбиноса.— Что мы можем предпринять, Элрик?
Элрик вздохнул.
— Что могут смертные против эленоинов?
— И ты не знаешь никакого заклинания?
— Будь при мне кольцо Королей, я, наверное, смог бы призвать грахлуков. Они с древних времен враждуют с эленоинами. А Телеб К’аарна уже открыл проход из восьмой плоскости.
— А ты не можешь попытаться призвать грахлуков? — спросил Ракхир.
— Пока я буду пытаться их вызвать, мой меч будет оставаться не у дел. Мне думается, что сегодня больше пользы от Буревестника, чем от заклинаний.
Ракхир, содрогнувшись, повернул коня и поскакал прочь, чтобы приказать своим людям перестроить ряды. Он теперь знал, что все они погибнут.
Тем временем нищие откатились назад — эленоины испугали их не меньше, чем танелорнцев.
Продолжая издавать пронзительный вой, эленоины опустили мечи и рассыпались по склону холма, у каждого на лице гуляла улыбка.
— Как они могут?..— И тут Мунглам увидел их глаза — огромные оранжевые звериные глаза.— О боги! — И тут он увидел их зубы — длинные, заостренные зубы сверкали металлическим блеском.
Всадники Танелорна неровной линией отступили к телегам. На всех лицах, кроме Элрикова, были ужас, отчаяние, безнадежность. На лице Элрика застыло выражение мрачного гнева. Меч его лежал на луке седла, а его малиновые глаза пылали, разглядывая этих женщин-демонов — эленоинов.
Их песня стала еще громче — от нее боль вонзалась в уши, наизнанку выворачивались желудки. Эленоины подняли тонкие руки и снова начали раскручивать над головами свои длинные мечи. Они смотрели на танелорнцев своими звериными, бездушными глазами — злобными, немигающими.
И тогда Каркан из Пан-Танга, заломив набок меховую шапку, издал сдавленный крик и погнал на них своего тяжелого коня. Он тоже размахивал мечом, а его клетчатый плащ развевался за ним на ветру.
— Назад, демоны! Назад, исчадия ада!
— А-а-а! — издали вопль счастливого предвкушения эленоины.— И-и-и! — запели они.
И Каркан внезапно оказался среди дюжины тонких смертоносных мечей, и через мгновение он и его конь были разрублены на мелкие части, кровавыми комьями легшие под ноги эленоинов. Смех женоподобных тварей заполнил долину, когда некоторые из них нагнулись и принялись запихивать в свои клыкастые рты куски плоти.
Стон ужаса и ненависти прошел по рядам танелорнцев, и новые воины с истерическими криками страха и отвращения стали бросаться на размахивающих своими острыми мечами эленоинов, которые от этого приходили в еще большее веселье.
Буревестник начал приборматывать, видимо, услышав звук сражения, но Элрик не шевельнулся — он во все глаза смотрел на то, что происходит перед ним. Он знал, эленоины убьют всех, как они только что убили Каркана.
Мунглам застонал:
— Элрик, наверное, все же есть какое-то колдовство против них!
— Есть! Но я не могу вызвать грахлуков! — Грудь Элрика тяжело поднималась и опускалась, ум его пребывал в смятении.—Я не могу, Мунглам!
— Ради Танелорна! Ты должен попробовать!
И тогда Элрик ринулся вперед. Буревестник завыл в его руке, а Элрик скакал на эленоинов, выкрикивая имя Ариоха, как это делали его предки со времен основания Имррира.
— Ариох! Ариох! Кровь и души для моего повелителя Ариоха!
Он отразил удар одного эленоина и заглянул в глаза этой твари в тот момент, когда его тело сотряслось от удара. И он сам нанес удар, в свою очередь отраженный демоном, который не был женщиной. Рыжие волосы обвились вокруг его шеи. Он нанес удар по голому телу, и бестия отскочила в сторону. Еще один замах длинного, тонкого меча, и Элрик отпрянул назад, избегая удара. Это движение выбило его из седла, но он, упав, тут же вскочил на ноги, отражая новую атаку. Элрик ухватил Буревестник двумя руками, шагнул вперед и вонзил клинок в гладкий живот. Эленоин завизжал в гневе, и из раны хлынули зеленые нечистоты. Эленоин упал, все еще сверля Элрика глазами, все еще хрипя, все еще оставаясь живым. Элрик нанес удар по шее твари, и голова эленоина покатилась, волосы хлестнули по ногам альбиноса. Элрик наклонился, подобрал голову и побежал вверх по холму — туда, где собрались нищие, наблюдавшие за уничтожением воинов Танелорна. При его приближении толпа нищих распалась, они бросились врассыпную, но одного он успел ударить мечом по спине. Тот упал, попытался ползти, но вывернутые колени не держали его, и он рухнул на испачканную кровью траву. Элрик поднял несчастного, закинул его себе на плечо и побежал вниз по склону к каравану.
Воины Танелорна сражались славно, но половина их уже погибла от рук эленоинов. Это было невероятно, но несколько тел эленоинов тоже лежали на траве.
Элрик увидел Мунглама, сражавшегося двумя мечами. Он увидел Ракхира — тот все еще был в седле, отдавал приказы своим воинам. Он увидел Брута из Лашмара в самой гуще сражения. Но он продолжал бежать, пока не остановился перед одной из телег, где бросил две свои кровавые ноши на землю. Своим мечом он рассек дергающееся тело нищего и, приподняв голову эленоина за волосы, обмакнул ее в человеческую кровь.
После этого он выпрямился, повернулся на запад и встал, держа Буревестник в одной руке, окровавленную голову — в другой. Он поднял повыше меч и голову и заговорил на высоком наречии Мелнибонэ.
Обращенные на запад и пропитанные в крови врага волосы эленоина должны были вызвать врагов эленоинов — грах-луков. Он вспомнил слова, что читал когда-то в древнем фолианте, принадлежавшем его отцу.
И зазвучали слова заклинания:
Грахлук, выйди! Грахлук, в бой!
Врага повергни древнего!
Победа — за тобой!
Силы Пылающего бога покидали Элрика — всю свою энергию вкладывал он в это заклинание. И возможно, без кольца Королей он расходовал силы напрасно.
Грахлук, в бой спеши, не стой!
Врага повергни древнего!
Отмщенье — за тобой!
Это заклинание было гораздо менее сложным, чем те, которыми он пользовался прежде, но энергии оно требовало от него не меньше, чем все другие.
— Грахлук, я призываю тебя! Грахлук, здесь ты сможешь отомстить врагам!
За много циклов до этого эленоины выгнали грахлуков из их земель в восьмой плоскости, и грахлуки с тех пор искали возможность отомстить.
Воздух вокруг Элрика задрожал, стал коричневым, потом зеленым, потом черным.
— Грахлук! Приди, чтобы убить эленоина! — Голос Элрика слабел.
— Грахлук, врата открыты!
И задрожала земля, и в пропитанных кровью волосах засвистел воздух. И воздух сгустился и приобрел алый цвет, а Элрик упал на колени, все еще продолжая произносить заклинание.
— Грахлук...
Послышался шаркающий звук. Раздалось какое-то ворчание. Донеслось зловоние чего-то не передаваемого словами.
И тут появились грахлуки. Это были обезьяноподобные существа — твари наподобие эленоинов. При них были сети, веревки и щиты. Считалось, что когда-то грахлуки и эленоины были разумными существами и принадлежали к одному виду, который потом распался и разделился.
Они возникли из алого тумана, и было их великое множество, и стояли они, глядя на Элрика, который все еще не поднимался с колен. Альбинос указал туда, где еще остававшиеся в живых воины Танелорна сражались с эленоинами.
— Там...
Грахлуки зарычали в предвкушении битвы и бросились на эленоинов. Эленоины увидели грахлуков, и их пронзительные голоса изменили тональность. Они начали отступать вверх по склону холма.
Элрик с трудом поднялся на ноги и крикнул:
— Ракхир! Отводи своих воинов. Грахлуки доделают работу за них...
— Тебе все же удалось нам помочь! — крикнул Ракхир, поворачивая своего коня.
Одежда на нем была вся изодрана в клочья, на теле виднелись десятки ран.
Они смотрели, как сети и петли грахлуков полетели на кричащих эленоинов, чьи мечи оказались бессильны против грахлукских щитов. Они смотрели, как грахлуки, эти ворчащие обезьяноподобные демоны, смяли, раздавили эленоинов и стали пожирать их внутренности.
И когда последний эленоин был мертв, грахлуки подобрали валявшиеся на земле мечи и пронзили себя.
Ракхир спросил:
— Почему они убили себя? Зачем?
— Они живут только для того, чтобы уничтожать эленоинов. А когда эленоины мертвы, у грахлуков не остается никакой цели для существования.
Элрик пошатнулся, и Ракхир с Мунгламом поддержали его, не дав упасть.
— Смотрите,— рассмеялся Мунглам.— Нищие бегут!
— Телеб К’аарна...— пробормотал Элрик.— Мы должны поймать Телеба К’аарну...
— Он наверняка бежал вместе с Юришем в Надсокор,— сказал Мунглам.
— Я должен... должен вернуть себе кольцо Королей.
— Но ты вполне можешь колдовать и без него,— сказал Ракхир.
— Ты считаешь, что могу?
Элрик повернул лицо к Ракхиру, который пристыженно опустил глаза и кивнул.
— Мы поможем тебе вернуть это кольцо,— тихо сказал Ракхир.— Нищие больше не доставят нам проблем. Мы поедем с тобой в Надсокор.
— Я на это очень рассчитывал.— Элрик с трудом поднялся в седло оставшегося в живых коня и повернул его к городу нищих.— Может быть, твои стрелы сделают то, что не по силам моему мечу...
— Я тебя не понимаю,— сказал Ракхир.
Мунглам тоже устроился в седле.
— Мы тебе расскажем по дороге.
Глава шестая
ДЕМОН, КОТОРЫЙ НЕ ПРОЧЬ ПОШУТИТЬ
По покрытым мусором улицам Надсокора пробирались воины Танелорна.
Возглавляли шествие Элрик, Мунглам и Ракхир, но в их поведении не было торжества победителей. Всадники не смотрели ни направо, ни налево, а нищие более не являли собой угрозу и не отваживались нападать — они жались в тень.
Снадобье, которое нашлось у Ракхира, помогло Элрику частично восстановить силы, и он уже больше не падал на шею своего коня, а сидел прямо. Они пересекли площадь и оказались перед дворцом короля нищих.
Элрик, не останавливаясь, направил своего коня на ступени и внутрь — в мрачный зал.
— Телеб К’аарна! — закричал Элрик.
Его голос эхом разнесся по залу, но Телеб К’аарна не ответил.
Жаровни с мусором дымили на сквозняке из открытой двери и едва освещали тронное возвышение в конце зала.
— Телеб К’аарна!
Но на коленях там стоял не Телеб К’аарна. Это была жалкая фигура в тряпье, распростертая перед троном. Фигура рыдала, умоляла, хныкала, обращаясь к чему-то, восседающему на троне.
Элрик проехал еще немного по залу верхом, и ему стало видно то, что занимало трон.
На огромном стуле черного дуба развалился тот самый демон, которого они уже видели. Руки демона были сложены, глаза закрыты, а сам он не без некоторой театральности не обращал внимания на мольбы существа, стоящего на коленях у его ног.
Спутники Элрика, тоже на конях, уже были в зале; все вместе они подъехали к тронному возвышению и остановились.
Фигура, стоящая на коленях, повернула голову — это оказался Юриш. Челюсть у него отвисла, когда он увидел Элрика. Юриш протянул свою четырехпалую руку к топору, лежащему поблизости. Элрик вздохнул.
— Не бойся меня, Юриш. Я устал от кровопролития. Мне не нужна твоя жизнь.
Демон открыл глаза.
— Принц Элрик, ты вернулся,— сказал демон.
Тон его изменился, хотя сказать, в чем заключалось это изменение, было затруднительно.
— Да. Где твой хозяин?
— Боюсь, что он оставил Надсокор навсегда.
— И оставил тебя навечно сидеть здесь.
Демон наклонил голову.
Юриш прикоснулся грязной рукой к ноге Элрика.
— Элрик, помоги мне! Я должен получить мою сокровищницу! Она для меня все! Уничтожь этого демона, и я верну тебе кольцо Королей.
Элрик улыбнулся.
— Как ты щедр, король Юриш.
По грязному, мерзкому лицу Юриша потекли слезы.
— Пожалуйста, Элрик, умоляю тебя...
— Я собираюсь уничтожить этого демона.
Юриш нервно оглянулся.
— И что еще?
— Это решать танелорнцам — ты собирался их ограбить и стал причиной того, что многие их товарищи были убиты самым мерзким способом.
— Это не я, это Телеб К’аарна!
— А где Телеб К’аарна?
— Когда ты выпустил тех обезьян на эленоинов, он бросился бежать. Он направился к реке Варкалк — к Троосу.
Элрик, не поворачиваясь, сказал:
— Ракхир, ты опробуешь свои стрелы?
Послышалось пение спущенной тетивы, и стрела, вонзившись демону в грудь, завибрировала. Демон с интересом посмотрел на стрелу, а потом глубоко вздохнул. Вместе с его вдохом стрела втянулась в него и исчезла.
— А-а-а! — Юриш ринулся к своему топору.— Из этого ничего не выйдет!
Вторая стрела вылетела из алого лука Ракхира и тоже в конечном счете оказалась втянутой в демона, как и третья.
Юриш что-то неразборчиво тараторил, размахивая своим топором.
Элрик предупредил его:
— Его не берут мечи, король Юриш!
Демон загремел своей чешуей.
— А разве у него меч?
Юриш помедлил. Слюна сочилась у него по подбородку, его красные глаза вращались в глазницах.
— Демон — исчезни! Верни мне мою сокровищницу! Она моя!
Демон иронически поглядывал на него.
Издав вопль ужаса и муки, Юриш бросился на демона, яростно взмахнув Мясником. Лезвие топора опустилось на голову этого исчадия ада, послышался звук как при ударе молнии о металл, и топор разлетелся на куски. Юриш стоял, глядя на демона и трясясь от страха. Демон небрежно протянул свои четыре руки и схватил его. Челюсти его открылись больше, чем это казалось возможным, туловище демона внезапно увеличилось в два раза относительно своего первоначального размера. Он поднес брыкающегося короля нищих к своей пасти, и тут же от короля остались лишь ноги, болтающиеся в юз-духе. Потом демон мощно глотнул, и от короля Юриша Надсокорского не осталось ничего.
Элрик пожал плечами.
— Твоя защита довольно действенная.
Демон улыбнулся.
— Да, милый Элрик.
Теперь этот голос показался альбиносу очень знакомым. Элрик пристально посмотрел на демона.
— Ты не просто демон...
— Надеюсь на это, мой любимейший из смертных.
Конь Элрика встал на дыбы, когда форма демона стала изменяться. Послышалось какое-то жужжание, черный дым заклубился над троном, и вот уже на нем оказалась другая фигура, сидевшая скрестив ноги. По форме фигура напоминала человека, но была куда прекраснее любого смертного. Перед Элриком сидело существо невыносимой и величественной красоты — неземной красоты.