Несколько минут спустя мне показалось, что здоровенный молодой парень в белом халате, из кармана которого свисал стетоскоп, внес в палату улыбку и доставил ее прямо к моей постели. Переложив мою карточку из одной руки в другую, он потянулся ко мне. Я решил, что его заинтересовал мой пульс, но доктор схватил мою руку и начал ее изо всех сил трясти.
– Мистер Кассиди, я доктор Дрейд! Мы встречались с вами раньше, но вы этого не помните. Я вас оперировал. Рад, что вы можете пожать мне руку. Вы очень везучий человек.
Я откашлялся, и мне стало больно.
– Приятная новость, – сказал я.
Доктор взял мою карточку.
– Поскольку ваша рука находится в такой прекрасной форме, не могли бы вы поставить подпись вот на этих бумагах?
– Минутку, – заметил я. – Мне ведь даже неизвестно, что вы со мной делали. Так что я не собираюсь ничего подписывать.
– О, это вовсе не то, о чем вы подумали, – пояснил доктор. – Те бумаги вас попросят подписать, когда вы будете нас покидать. Я просто хотел получить разрешение воспользоваться своими заметками и фотографиями, которые мне посчастливилось сделать во время операции, для статьи, которую я хочу написать.
– Для какой такой статьи? – спросил я.
– Статьи, посвященной причине, которая позволила мне назвать вас очень везучим человеком. Вам ведь выстрелили в грудь, знаете ли.
– Ну, это я и сам понял.
– Любой другой человек на вашем месте был бы уже покойником. Только не старина Фред Кассиди. А знаете почему?
– Скажите мне.
– Сердце у вас не в том месте.
– Да?
– Вы что, до сих пор не знали об особенностях своей системы кровообращения?
– Не совсем, – сказал я. – Правда, до сих пор мне еще никто не стрелял в грудь.
– Так вот, ваше сердце является зеркальным отображением обычного сердца. Vena cavae11 выполняет функцию аорты, а легочная артерия получает кровь из левого желудочка. Ваши легочные вены несут свежую кровь в ушко правого предсердия, а правое предсердие качает ее через дугу аорты, которая сдвинута вправо. Правые камеры вашего сердца, следовательно, имеют более плотные стенки, которые у обычных людей расположены слева. Если бы кому-нибудь выстрелили туда же, куда попали вам, было бы поражено левое предсердие или, возможно, аорта. В вашем же случае пуля прошла на безопасном расстоянии от inferior vena cava12.
Я снова закашлялся.
– Ну, пуля, конечно, причинила вам вред, – продолжал доктор. – Дырка в груди у вас все-таки есть. Я ее довольно аккуратно заштопал. Скоро вы встанете на ноги.
– Отлично.
– Так вот, как насчет вашей подписи…
– А? Ладно. Все для науки и прогресса.
Подписывая бумаги и раздумывая о том, под каким углом летела пуля, я спросил доктора:
– А как я сюда попал?
– Вас привезла в приемный покой полиция, – ответил доктор Дрейд. – Они не проинформировали нас о причинах возникновения ситуации, которая привела к перестрелке.
– Перестрелке? И сколько же было выстрелов?
– Хм, всего семь. Знаете, я вообще-то не имею права обсуждать других больных.
Моя рука застыла над листком бумаги.
– Хал Сидмор мой лучший друг, – сказал я и, подняв ручку, выразительно посмотрел на бумаги, – а его жену зовут Мэри.
– Они не получили никаких серьезных ранений, – быстро проговорил доктор. – У мистера Сидмора сломана рука, а у его жены несколько царапин. И все. По правде говоря, ваш приятель хочет повидаться с вами.
– Я тоже хочу, – заявил я. – Потому что чувствую себя прекрасно.
– Немедленно пошлю его к вам.
– Очень хорошо.
Доктор поправил мою постель.
– Если вам не трудно дать мне стакан воды…
Доктор налил мне воды и подождал, пока я почти все выпил.
– Хорошо, – сказал он, – я навещу вас попозже. Вы не возражаете, если я приведу с собой практикантов, чтобы они могли послушать ваше сердце?
– При условии, что вы пообещаете прислать мне экземпляр вашей статьи.
– Ладно, – согласился доктор. – Пришлю. Не напрягайтесь.
– Я постараюсь.
Он аккуратно сложил свою улыбку и унес ее с собой, а я лежал и строил рожи надписи «ьтирук еН».
Кажется, прошло совсем немного времени, когда ко мне вошел Хал. К этому моменту еще один слой пелены спал с моих глазах. На нем была обычная одежда, а его правая – минутку, прошу прощения – левая рука была в гипсе. На лбу у Хала красовался небольшой синяк.
Я ухмыльнулся, чтобы продемонстрировать, что жизнь прекрасна, а поскольку уже знал ответ, то спросил:
– Как Мэри?
– Прекрасно, – ответил Хал. – Она действительно в порядке. Расстроена и поцарапана, но ничего серьезного. Ты-то как себя чувствуешь?
– Словно кто-то хорошенько лягнул меня в грудь. Правда, доктор говорит, что могло быть хуже.
– Да, по его словам, тебе очень повезло. Знаешь, он прямо-таки влюбился в твое сердце. Если бы я оказался на твоем месте, мне наверняка было бы немного не по себе – лежишь тут, совершенно беспомощный, а он пишет разные статьи…
– Спасибо. Я рад, что ты пришел подбодрить меня. Ты сам расскажешь мне о том, что произошло, или мне надо купить газету?
– Ну, я не знал, что ты так спешишь, – сказал Хал. – Буду краток: в нас всех стреляли.
– Понятно. А теперь постарайся быть не таким кратким.
– Хорошо. Ты прыгнул на типа с пистолетом…
– Джеми.
– Да.
– Продолжай.
– Он выстрелил в тебя. Ты упал. Можешь поставить возле своего имени крестик. Потом он выстрелил в Пола.
– Крестик.
– Но, пока Джеми смотрел на тебя, Полу почти удалось выбраться из той пакости, что свалилась на него. Он выстрелил в Джеми практически тогда же, когда тот выстрелил в него. И попал в Джеми.
– Итак, они попали друг в друга. Крестик.
– Я бросился на другого типа почти сразу же после того, как ты напал на Джеми.
– Это был Зимейстер.
– Да. Он успел схватить пистолет и несколько раз выстрелил. Первый выстрел в меня не попал, и мы стали драться. Между прочим, он довольно сильный.
– Это мне известно. Кого помечаем следующим крестиком?
– Тут я не совсем уверен. Мэри поцарапало голову пулей рикошетом, а второй или третий выстрел Зимейстера – не очень уверен какой – попал мне в руку.
– Значит, надо поставить два крестика. А кто застрелил Зимейстера?
– Полицейские. Они в это время ворвались в домик.
– Как же, любопытно, они туда попали? Откуда им вообще стало известно о том, что там происходило?
– Я слышал их разговор – позже. Они следили за Полом…
– …который, по всей вероятности, следил за нами?
– Похоже на то.
– А я думал, он умер. Про это в новостях говорили.
– Я тоже так думал. До сих пор не знаю, что там произошло. Его палату охраняют, и все молчат.
– Получается, что он по-прежнему жив?
– Ну, так я слышал. Больше мне ничего не удалось о нем узнать. Такое впечатление, что все остались живы.
– Плохо – в двух случаях. Подожди минутку. Доктор Дрейд сказал, что было семь выстрелов.
– Да. Их это всех тоже немного удивило. Один из полицейских попал себе в ногу.
– А… тогда понятно. Что еще?
– В каком смысле?
– Тебе удалось что-нибудь узнать? Ну, например, про камень?
– Нет. Ничего. Тебе известно все, что знаю я.
– К несчастью.
Я начал отчаянно зевать. Примерно в это же время в палату заглянула медсестра.
– Мне придется попросить вас уйти, – сказала она. – Мы не должны его утомлять.
– Хорошо, – согласился Хал. – Сейчас я пойду домой, Фред, и вернусь, как только они разрешат мне снова тебя навестить. Что тебе принести?
– Здесь есть какое-нибудь кислородное оборудование?
– Нет. Только в коридоре.
– Тогда принеси сигареты. И скажи им, чтобы сняли эту дурацкую вывеску. А, ладно. Я сам. Извини, никак не могу остановиться. Передай Мэри привет и все такое. Надеюсь, у нее не болит голова. Я тебе когда-нибудь рассказывал про цветы, которые спят с осами?
– Нет.
– Боюсь, вам надо идти, – напомнила медсестра.
– Хорошо.
– Скажи этой даме, что она совсем не похожа на орхидею, – попросил я, – даже несмотря на то, что благодаря ей я чувствую себя осой.
Потом вместе со своей кроватью я провалился в неподвижное мягкое средоточие всего сущего, где жизнь кажется совсем простой.
Сон. Сон. Сон.
Мерцание?
Мерцание. Яркий свет.
Я услышал, что в мою комнату кто-то вошел, и, чуть приоткрыв глаза, убедился, что день еще не кончился.
Еще?
Пора разобраться со временем. Прошел день и ночь, и еще кусочек следующего дня. Я несколько раз ел, поговорил с доктором Дрейдом и был изучен практикантами, которых он привел. Приходил Хал, показавшийся мне более веселым, оставил сигареты. Доктор Дрейд сказал, что, хотя он и против, я могу курить, что я и сделал. Потом я немного поспал. Ах да, вот…
В поле моего зрения попали две фигуры, которые двигались очень медленно. Тут кто-то начал откашливаться, и я сообразил, что это Дрейд.
– Мистер Кассиди, вы проснулись? – вслух удивился он.
Я зевнул и потянулся, и, пытаясь оценить ситуацию, сделал вид, что пришел в себя совсем недавно.
Рядом с Дрейдом стоял высокий мрачного вида тип в темном костюме и при черных очках. Я уже было собрался сострить по поводу гробовщиков, когда заметил, что в правой руке этот тип сжимает поводок лохматой собаки, изо всех сил старавшейся сидеть смирно возле его ноги. В левой руке странный визитер держал довольно тяжелый портфель.
– Да, – сказал я и, поманипулировав рычажками кровати, устроился лицом к ним. – А в чем, собственно, дело?
– Как вы себя чувствуете?
– Вроде нормально. Да. Я отдохнул.
– Хорошо. Полиция послала этого джентльмена, чтобы он обсудил с вами то, что их интересует. Джентльмен заявил, что должен поговорить с вами наедине, так что мы повесим на дверь табличку. Его зовут Надлер, Теодор Надлер. Ну ладно, я пошел.
Доктор подвел Надлера к стулу, усадил его и удалился, осторожно прикрыв за собой дверь.
Я взял стакан с водой. Посмотрел на Надлера.
– Что вам нужно?
– Вы знаете, что нам нужно.
– А вы поместите объявление, – предложил я.
Он снял очки и улыбнулся мне.
– А вы попытайтесь прочесть парочку. Вроде тех, что озаглавлены «Нужна помощь».
– Вам бы следовало служить в дипломатическом корпусе, – сказал я, и его улыбка стала немного напряженной, он покраснел.
Когда он вздохнул, я ухмыльнулся.
– Мы знаем, что у вас его нет, Кассиди, – наконец сказал Надлер, – и я его у вас не прошу.
– Тогда почему вы меня преследуете? Только потому, что это совсем не трудно? Навязав мне диплом, вы на самом деле прикончили меня самым настоящим образом. Если бы в моем распоряжении находилось то, что вам нужно, я бы прицепил к этому этикетку с ценой, которая была бы немалой.
– Сколько? – спросил Надлер практически без раздумий.
– За что?
– За ваши услуги.
– В каком качестве?
– Мы хотим предложить вам работу, которая может вас заинтересовать. Как вам понравится должность специалиста по внеземным культурам, представляющего США в ООН? Для этого как раз требуется степень доктора антропологии.
– И когда, интересно, появилась такая должность? – спросил я.
Он снова улыбнулся.
– Совсем недавно.
– Понятно. А что будет входить в мои обязанности?
– Они будут определены отдельно. Скажу только, что вам придется заняться расследованием.
– Что именно я буду расследовать?
– Исчезновение звездного камня.
– Угу. Должен признаться, вы меня заинтриговали, однако этого еще недостаточно, чтобы я согласился с вами сотрудничать.
– Ну, со мной вам особенно сотрудничать не придется.
Я вытащил сигарету и закурил.
– С кем же тогда?
– Дай мне такую же, – произнес знакомый голос, и мохнатая, нечесаная собака подошла к моей кровати.
– Лон Чейни со звезд, – заметил я. – Из тебя получилась паршивая собака, Рагма.
Он отстегнул несколько кусков своей маскировки и взял сигарету. Впрочем, я так и не сумел понять, как он выглядит на самом деле.
– Что ж, ты все-таки допрыгался – подстрелили, – сказал Рагма. – А ведь я тебя предупреждал.
– Что правда, то правда, – согласился я. – Я пошел на это с открытыми глазами.
– К тому же ты отображен, – заметил Рагма, откидывая в сторону мое одеяло. – Раньше шрамы от ран, которые ты получил в Австралии, были на другой ноге.
Он опустил одеяло и устроился на полу рядом с моим столиком.
– И не то чтобы это необходимо было проверять, – добавил он. – По дороге сюда мне все уши прожужжали про твое удивительное перевернутое сердце. С самого начала я подозревал, что ты – и есть тот идиот, который решил поиграть с инвертором. Может, расскажешь, зачем ты это проделал?
– Не расскажу, – отрезал я.
Рагма пожал плечами:
– Ладно. Прошло еще мало времени, и результаты недостаточного усвоения пищи не начали сказываться на твоем организме. Придется немного подождать.
Я перевел взгляд на Надлера.
– Вы так и не ответили на мой вопрос. На кого я буду работать?
На сей раз начал ухмыляться он.
– На него, – весело сказал Надлер.
– Вы что, шутите? С каких это пор госдеп начал брать на работу типов, которые исполняют роли вомбатов и собак-поводырей? Они же инопланетяне – у них даже гражданства нет!
– Он не работает на государственный департамент. Он предоставил свои услуги ООН. Если вы согласитесь сотрудничать с нами, то немедленно поступите в распоряжение специального отряда ООН, который возглавляет Рагма.
– Как библиотечная книга, – заметил я, снова поворачиваясь к Рагме. – А ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Именно за этим я и пришел сюда, – ответил он. – Как тебе, очевидно, известно, артефакт, известный как звездный камень, исчез. Нам удалось выяснить, что некоторое время камень находился в твоей квартире, вследствие чего на тебе и сфокусировался интерес нескольких групп, заинтересованных в его возвращении – по самым разным причинам.
– Камень был у Пола Байлера?
– Да. Ему поручили сделать дубликат.
– Значит, он слишком небрежно с ним обращался.
– И да, и нет. Весьма странный человек, этот профессор Байлер, к тому же все ужасно осложнилось совпадениями, которые никто не мог предвидеть заранее. Понимаешь, к нему обратились потому, что он был самым подходящим человеком для выполнения подобного задания. Байлер – автор ряда очень интересных работ по синтезированию кристаллов. Ему удалось создать такой образец, который целая комиссия не сумела отличить от оригинала. Было ли это следствием его мастерствам? Поначалу так все и подумали. Мне представляется, что при обычном течении событий людям так и не удалось бы установить, что их обманули.
– Значит, он оставил себе оригинал, а им отдал дубликат вместе с дубликатом дубликата? – спросил я.
– Ну, все не так просто, – со вздохом ответил Рагма. – Как выяснилось, то, что они ему отдали, вовсе не было звездным камнем. На самом деле подмена произошла гораздо раньше – еще перед тем как Секретарь ООН отдал расписку в получении камня. Мы только недавно узнали, как все произошло на самом деле. Может быть, ты даже видел телевизионный репортаж об этом событии?
– Я думаю, эту передачу смотрели все. Что же тогда произошло?
– Один из охранников совершил подмену, перед тем как уложить звездный камень в сейф. Никто этого не заметил, охранник ускользнул с оригиналом, а профессор Байлер получил подделку.
– Тогда какое отношение Пол?..
– Совпадение, – отозвался Рагма, – то единственное совпадение, которое допустимо в любой истории. Меня удивило, что ты не спросил меня, где охранник добыл фальшивый камень.
Я даже слегка осел на подушках. «Интересно, – подумал я, – заболит ли у меня грудь от смеха?»
– Значит, Пол?.. Только не говорите мне, что он и сделал первую подделку.
– Так оно и было, – вздохнул Рагма. – Байлер сумел выполнить работу по нескольким фотографиям и словесным описаниям. Тут его талант и проявился в полной мере. Когда дело доходит до технической реализации, ему нет равных.