Лейла вскочила со стола, ее черно-сиреневые космы всколыхнулись, как листва какой-то живописной тропической дряни, которая смутно запомнилась Саймону по прежней жизни, до отсидки. На лице появилось расстроенное, участливое выражение — то, чего он так долго и безуспешно от нее добивался!
Впрочем, Клиссу было не до Лейлы: он прикладывал титанические усилия, чтобы не расплыться в торжествующей улыбке до ушей — за восемь лет заключения он разучился держать свою мимику под жестким контролем. Такой повод! Все-таки есть на свете справедливость. Она есть даже здесь, в Преисподней: тот, кто дважды избил Саймона Клисса, получил воздаяние от судьбы. Наверное, нарвался на шпану в каком-нибудь из злачных закоулков ночного Хризополиса.
На левую руку надета фиксирующая медицинская перчатка. Свободного покроя рубашка из серого шелка не позволяла определить длину перчатки — до локтя, до плеча? На припухшей правой скуле и на лбу слегка выделяются подобранные в тон коже кусочки пластыря. Правое ухо наискось рассечено багровым порезом и одето в застывший прозрачный гель, как порция заливного. Саймон про себя хихикнул: Эмми глупо острил насчет его уха, и тем неведомым силам, которые определяют судьбы людей, это не понравилось. Поделом ему.
Есть ли другие травмы, не разобрать: черный чешуйчатый жилет и такие же брюки скрывали предполагаемые повязки, под толстым материалом ничего не проступало, однако того, что было на виду, Саймону хватило для вспышки безудержной радости. Даже явление Топаза не смогло ее погасить, тем более что мерзкая тварь на сей раз сидела за решеткой — в полом корпусе зоосервисного робота, который вкатился следом за хозяином.
Директор правой рукой обнял Лейлу и поцеловал в блестящие сиреневые губы.
— Ты вернулся оттуда не один? — спросила Лейла, когда они отстранились друг от друга.
— Один. Вариант Б провалился, несмотря на свое изящество. Работаем дальше по варианту А.
— Ну-у… — слегка скривившись, протянула Лейла. — А давай, я соблазню его, куда-нибудь заманю — и делай с ним, что хочешь. Ты ведь учил меня соблазнять.
Эмми закатил глаза к потолку.
— Лейла! Я много чему тебя учил, но ты, увы, пожелала научиться немногому. Как ты его соблазнишь? Вспомни, что я о нем рассказывал. Кто для него опасен — это он определяет мгновенно, в первые секунды контакта.
Ценная способность. Клисс не знал, о ком они говорят, но почувствовал острую зависть.
— Лейла, ты лучше посмотри, как сияет Умазайка! — снова услышал он голос Медо. — Саймон, позволь спросить, что сделало тебя таким счастливым?
— Я понемногу оправляюсь после тюрьмы… Радуюсь свободе… — промямлил Саймон, когда продрался сквозь дебри панических поисков ответа, который мог бы сойти за правдивый.
— Приятно увидеть по-настоящему счастливого человека… — промурлыкав это, Медо извлек из кармана жилета пульт, украшенный асимметрично ветвящейся гравировкой, нажал на одну из кнопок, и передняя решетка в корпусе робота с негромким щелчком сместилась вверх. Из нижней части корпуса выдвинулся телескопический пандус. — Топаз, можешь погулять, — обратился Эмми к кошмарному обитателю клетки. — Ты там соскучился, бедняжка…
Тихаррианский мурун не стал дожидаться повторного приглашения и сбежал по пандусу на пол, проворно семеня мохнатыми паучьими лапками. Саймон замер. Если эта жуть полезет к нему — он закричит, и пусть Эмми с Лейлой что угодно про него думают.
Движение в дверном проеме вызвало у него мгновенную дрожь — почем знать, вдруг этот чокнутый любитель экзотической фауны таскает с собой не одного Топаза, а целый зоопарк! — но в комнату вкатилось всего лишь большое черное кресло с хромированной рамой, к которой крепился стандартный набор медицинской аппаратуры. Эмми сел, откинулся на спинку. Рассеянно потрогал чуть отставший кусочек пластыря на скуле.
Зажравшийся богатый щенок. И это навороченное креслице, и элегантный, как аристократ из системы Гелиона, зоосервисный робот, и противный Топаз (он топтался посреди комнаты, нерешительно поводя хоботком из стороны в сторону) стоят столько, что человеку среднего достатка не один год пришлось бы копить! Общеизвестно, что большие деньги достаются не тем, кто их заслуживает.
— Саймон, покажи нам, как ты умеешь улыбаться, — потребовал Медо.
Клисс попытался воспроизвести его подкупающую обаятельную улыбку. Судя по тому, как переглянулись Медо и Лейла, успехом эта попытка не увенчалась.
— Эммануил, возьмите лучше сами это интервью! Я буду вашим консультантом, весь мой опыт в вашем распоряжении. Улыбаться вы умеете лучше меня, драться тоже умеете…
— Если бы я умел драться, меня бы не избили, — Эмми выдал в ответ ту самую улыбку, которая никак не получалась у Саймона. — Сам видишь, в каком я состоянии. Я не эксцессер, я твой заказчик, поэтому давай не будем препираться, интервью возьмешь ты. Что касается улыбок и мимической игры, могу подсказать один способ…
Клисс слушал его, а сам нервно косился на Топаза — тот направился было в его сторону, но потом передумал и заковылял к кушетке; хвост, похожий на мохнатый хлыст, волочился по полу.
— Если хочешь убедительно изобразить симпатию, интерес, нежность, вспомни какое-нибудь существо, которое внушало тебе такие чувства, и представь, что вновь находишься в его обществе. Очень простой способ. Меня удивляет, что в «Перископе» вас этому не учили. Попробуй сделать это сейчас — и улыбнись.
Саймон вздохнул: Эмми сам не понимает, какую ахинею городит. Очень простой способ, спасибо за совет! Беда в том, что годится он только для таких вот наивных сопляков с крашеными патлами, а не для здравомыслящего человека. Никто и никогда не вызывал у Саймона Клисса ни интереса, ни симпатии, ни нежности.
— Эмми, вы о чем?! — он позволил прорваться снисходительным ноткам. — Тех чувств, о которых вы говорите, в природе не существует, это сплошное надувательство! Люди их выдумали, чтобы друг друга морочить, а дураки попадаются! Давайте будем реалистами.
— Саймон, неужели ни разу не случалось, чтобы кто-то тебе понравился? Чтобы тебя восхитила красота живого существа или неживого предмета?
— И это тоже надувательство! — теперь Саймон говорил менторским тоном, не тая своего превосходства над Медо. — Никакой красоты не существует, все это фуфло. Проснитесь, Эмми! Когда-нибудь жизнь даст вам пинка, и ваши иллюзии испарятся.
— Пинка получил бы ты, если бы меня не отделали так беспардонно сегодня утром. Саймон, тебе удалось меня шокировать, с подобным убожеством я еще не сталкивался. Помню, ты рассуждал о живых мертвецах, которые выдают себя за людей… Да ты сам ходячий мертвец!
Саймону стало неприятно, но он не сдался.
— Эмми, я противник самообмана. Я жесткий прагматик, я восемь лет отсидел в тюрьме — это вам о чем-нибудь говорит?! Вы когда-нибудь сидели за решеткой?
— Сидел, — Эмми скорчил одну из своих загадочных насмешливых гримас. — Целых четверо суток. Потом я решил, что нечего задерживаться там надолго, и покинул это очаровательное заведение. Ну, какой из меня после этого жесткий прагматик — правда, Саймон?
— Можно узнать, за что вас туда засадили? — ехидно осведомился Клисс — он почувствовал себя задетым, словно Эмми посягнул на его привилегию.
— Ни за что. Меня подставила девушка, в которую я влюбился до умопомрачения.
Ясно. Обычная молодежная дурь.
— Мне жалко вас, Эмми. За что посадили меня — это знают все! Я был эксцессером, я убивал, я побуждал погрязших в суете людей убивать друг друга…
Негромкий скрип заставил его вздрогнуть и оглянуться: Топаз пытался вскарабкаться на кушетку, цепляясь коготками за шелковистую полосатую обивку.
Шум, производимый тварью, заглушили минорные переливы. Эмми достал передатчик.
— Медо. Я слушаю вас, Джемина. Какое происшествие?
Он переключил передатчик в режим «прямая трансляция», теперь Клисс и Лейла тоже услышали взволнованный голос Джемины:
— …Нас уже опередили, ВНН сообщили об этом в полуденных новостях, мы опять не успели! Эммануил, мне приходится всех водить за ручку! Если бы Лейла полетела в Леверру, как я хотела, у нас сейчас был бы живой материал, а она гуляет неизвестно где!
Эмми заговорщически подмигнул Лейле, та усмехнулась в ответ.
Вот оно как… Саймон вначале решил, что Джемина — значительная фигура в «Инфории», но это одна лишь видимость.
— А что произошло? — спросил директор. — Я еще не смотрел новости.
— Манокарский корабль полчаса назад стартовал, и перед стартом у них случилось какое-то ЧП. Неизвестно, что было, посторонних внутрь не пустили, но там что-то стряслось, — от возбуждения Джемина слегка запиналась. — По одним сведениям, неполадки в системах жизнеобеспечения, которые их техники потом устранили, а по другим — теракт на борту, покушение на президента. Я не знаю, где бегает Лейла! Если мы не будем раньше всех давать такие новости, я не знаю, что мы будем давать, это же наш кусок хлеба! Эммануил, я давно уже недовольна…
Эмми выключил передатчик на середине фразы, утомленно откинулся в кресле.
— Н-да, очень интересная и своевременная информация, — процедил он с непонятным Саймону сарказмом.
«Итак, горячие новости вам на хрен не нужны, — отметил Клисс. — Так я и думал. Вы зашибаете деньгу на чем-то другом, информ-клуб — это прикрытие. Чем вы тогда занимаетесь? И что за „интервью“ должен я для вас взять? Кто ваш заказчик — Элана Ришсем, задумавшая несчастный случай с малолетней эмигранткой, чтобы свалить вину на непримиримую оппозицию? Или оппозиция, которой эксцесс с девчонкой нужен, чтобы нагадить реформаторам? Одно из двух. Этот щенок обещал мне за дельце десять тысяч, а ведь сам он куда больше огребет — а то мы не знаем, как оплачиваются такие услуги! Надо поставить вопрос о пятидесяти процентах, иначе ни в какую…»
Топаз шумно возился на кушетке, это мешало сосредоточиться на расчетах.
— Смотри, Лейла, он устраивает себе гнездо! — с умилением прокомментировал Эмми. — В естественных условиях они выкапывают ямки в рыхлом покрове на ветвях деревьев-гигантов, чтобы отдыхать или сидеть в засаде, а в неволе используют для этого любую подходящую поверхность.
Мурун уже закончил работу, на кушетке и на полу валялись выдранные клочья полосатой обивочной ткани и белоснежные куски синтелона. Сам Топаз, подобравший под себя лапки и хвост, был похож на декоративную сине-зеленую подушку с пришитыми глазами из искусственного янтаря.
— Эй, пошел оттуда! — испуганно прикрикнул Клисс.
— Саймон, что случилось? — холодно осведомился Медо.
— Мне же там после него спать! Вы же видите, он мебель портит!
— Саймон, это моя мебель. Мало того, что ты обманул мои ожидания, так еще и Топаза пугаешь. Что прикажешь с тобой делать — подарить Шидалу?
Эмми смотрел задумчиво, словно что-то мысленно взвешивал, и Саймона под его взглядом пробрал озноб. Господи, он ведь не шутит!
— Господин Медо, я старался, я не виноват… Я предупреждал вас, что я не тот человек! В тюрьме я разучился улыбаться, но я могу делать что-нибудь другое. Мы же с вами оба цивилизованные люди, мы принадлежим к одной и той же гуманной культуре…
— Разве? — Медо приподнял безупречно изогнутую бровь. — Ты даже не представляешь, как ты заблуждаешься. Пожалуй, я не отдам тебя Шидалу — это будет негуманно… по отношению ко мне. Ты нанес мне серьезный моральный ущерб, так что я вправе требовать компенсации. Если бы не это и не твой отвратительный стиль, я еще мог бы тебя пощадить…
Он говорил спокойно, даже мягко, но сгустившаяся за считанные секунды атмосфера жути заставила Саймона оцепенеть. Лейла отступила назад, присела на край стола. Она молча и серьезно наблюдала, распахнув обрамленные алыми тычинками глаза, и по ее виду Саймон понял, что дело совсем плохо: девчонка приготовилась смотреть на нечто щекочущее нервы.
— Для начала я расскажу кое-что о себе, — Медо подмигнул. — Саймон, ты любишь слушать страшные истории? Медикаменты под рукой, и если на середине моего рассказа ты упадешь в обморок, мы сразу приведем тебя в чувство. Возьми стул и сядь.
Что такого «страшного» Эмми насочинял о себе и собрался выложить — Саймон так и не узнал. Как не раз бывало в прежние времена в моменты опасности, он ощутил прилив красноречия и начал говорить, проникновенно, сумбурно, не позволяя собеседнику вставить ни слова. О своем безрадостном детстве; о матери-истеричке, которая хотела, чтобы он стал знаменитостью, и колотила его за посредственную учебу; о девчонках, девицах и женщинах, которые над ним издевались; о том, как его незаконно уволили из «Всепланетных Ниарских Новостей». Внезапно он заметил во взгляде Эмми заинтересованность… даже как будто одобрение… Охваченный нервным возбуждением Клисс продолжал говорить: пока его слушают, его не бьют, иногда это выручало, и он благополучно уносил ноги. В горле пересохло, голос стал хриплым, как рвущаяся бумага.