- Пожалуй, вы правы, Андрей Максимович, - оживился Антонов и с интересом стал рассматривать на поверхности моря знакомое уже светло-молочное пятно, образуемое мелкими пузырьками газа. - Сергей Васильевич, настройте радиолокатор. Я хочу посмотреть, что собою представляет метеорит, а я пока определю точку нашего стояния, - сказал он Кравцову, сидевшему у радиолокатора.
Свизировав теодолитом на каменистый мыс, далеко выдающийся в море, и на маяк, профессор проложил линии на карте и чуть не выронил карандаш из рук - так поразил его результат обратной засечки.
- Или я выжил из ума и мне надо подавать в отставку, или этот проклятый метеорит действительно ползает по дну как краб!.. За одни только сутки он переместился на целых шесть километров!.. Первый раз в жизни наблюдаю такую чертовщину! - невольно выругался Антонов, придя в возбуждение.
- Но может быть вы вчера ошиблись с засечкой? - пытаясь успокоить профессора, сказал Лукич.
- Ошибиться на шесть километров - это не на шесть метров!.. Этого быть не может! - ответил Антонов.
- У меня есть мнение по поводу этого явления! - заявил Остапенко. - Я допускаю то, что метеорит перемещается с места на место. Метеорит состоит из радиоактивного вещества, более других, известных нам, подверженного ядерному распаду. Можно предположить, что на метеорите и, причем на одной его стороне, есть очаги более активного распада. Эти очаги подобно атомным реакторам выделяют большое количество тепла, которое при высокой температуре воду превращает в пар. Сила, противоположная силе расширения пара, заставляет метеорит двигаться… Пузырьки, образовавшие светло-молочное пятно, возникают в результате поднимающегося вверх с большой глубины переохлажденного пара.
- Гипотеза не плохая, - согласился Антонов. - Надо это учесть при организации подводных работ, а то это может привести к жертвам… - После раздумья добавил: - За метеоритом надо вести наблюдение, а то он опять скроется от нас.
- Михаил Алексеевич! Посмотрите какой грандиозный вид имеет метеорит! - кричал Кравцов из камеры радиолокатора. - Он лежит свободно на поверхности дна на глубине 1500 метров и имеет сигарообразный контур.
- Так вот он какой гость из космоса! - через некоторое время донесся глухой восторженный голос Антонова из затемненной камеры радиолокатора, в которой помещался экран. - Вы определили размеры метеорита? - спросил он у Кравцова, высовывая голову из камеры.
- Да. Общая длина восемьдесят два метра, ширина утолщенной части - двенадцать метров… Значит объем, - прикинул он на логарифмической линейке, - около семи тысяч кубических метров.
- Это грандиозно!.. Андрей Максимович! Рекомендую посмотреть на метеорит. Таких экспонатов вы не видели в коллекции Академии наук… Замечательное зрелище?.. Сергей Васильевич, а вам сейчас же надо будет произвести несколько фотоснимков, - сказал Антонов Кравцову. - Я думаю завтра же отправить их в Москву вместе с описанием метеорита и перспективным планом предстоящих работ… У нас есть заряженные кассеты для фотокамеры локатора?
- Да, есть.
- Но вы забыли про радиационную разведку, - заметила Галя.
- Нет, не забыл. Вот дозиметрический прибор, - показал Лукич. - Уровень радиации достигает 60 рентгенов. Эта доза для нас не опасна. Но с вашей фотосъемкой, товарищ Кравцов, ничего не получится. Ваши кассеты уже вышли из строя. Известно, что даже дозы радиации в 3-5 рентгенов способны засвечивать фотоматериалы.
- Но почему здесь такой большой уровень радиации? - удивилась Галя. - Ведь между метеоритом и нами защитный слой из воды толщиною в 1500 метров!
- Ничего удивительного нет, - пояснил Остапенко. - Это пятно, на котором мы находился, как все вы согласились, является следствием реакции, происходящей на метеорите, а при этом на поверхность моря могут подниматься с пузырьками паров частицы радиоактивного вещества.
* * *
Солнце стояло еще высоко, когда профессор Антонов со своими сотрудниками возвращался домой.
- Михаил Алексеевич, давно уже мы не играли в преферанс, - медленно поднимаясь по тропинке, ведущей от моря к особняку, сказал Остапенко рядом идущему профессору. - Сегодня вечер у нас свободный, да и завтра целый день нечего будет делать. Как вы смотрите на мое предложение разыграть пульку?
- В отношении свободного времени вы ошибаетесь, Андрей Максимович… Я должен сейчас же подготовить доклад о наших наблюдениях, а Сергей Васильевич будет занят составлением эскизов метеорита… Но против пульки, вы знаете меня, я не откажусь… Правда, четвертого игрока у нас нет. А Галя?
- Это не игрок… Она быстро устает, а потом без нее доигрывать приходится… А втроем не так интересно… Лукич! - после небольшой паузы крикнул Антонов идущему впереди управляющему дачей. - Вы играете в преферанс?
- Да, немного играю, - ответил он, останавливаясь.
- Вот и хорошо. Значит, сегодняшний вечер мы можем посвятить пульке?
- Михаил Алексеевич, но я должен вылететь в Новороссийск?
- Да, я и забыл… С эпроновцами медлить нельзя… Значит, пулька не состоится?
- Разрешите мне сыграть с вами? - сказал Грачев, догоняя беседующих.
- А вы играете в преферанс, молодой человек? - спросил Антонов.
- Увлекаюсь! - воскликнул Грачев.
- Увлекаться мало, надо знать игру… Я не возражаю. Давайте сыграем.
ОПЯТЬ У ГЕНЕРАЛА ДЭК
Короткая пауза между телефонными сигналами была прервана низким звуком, напоминавшим рев взбесившегося бегемота. Этот звук смешивался со звоном разбиваемого стекла и топотом.
Личный секретарь генерала Дэка, подойдя на цыпочках к двери кабинета своего начальника и слегка приоткрыв ее, был ошеломлен представившейся ему картиной.
Пестрый персидский ковер, застилавший почти весь пол знакомого нам кабинета, был покрыт осколками битого фарфора. Около стены, на которой долгое время висела большая карта Европы, в какой-то фанатической пляске исступленно топтался шеф иностранной разведки - генерал Дэк. Под его ногами шуршала измятая и изорванная карта. Из искривленного рта хлопьями вылетала пена.
- Вон отсюда! - прорычал он, заметив секретаря. Появление в кабинете нового лица вывело его из припадка. Поборов вспышку охватившего бешенства, Дэк беспомощно опустился в кресло. Просидев минуты три молча с опущенной головой и безжизненно повисшими руками, он достал носовой платок и обеими руками стал вытирать выступивший на лбу холодный пот и забрызганный слюной подбородок.
- Опять подкачали нервы… После каждого провала я чувствую себя чертовски плохо… Эта депрессия[16] лишний раз подтверждает, что у меня, как и у других, есть еще душа и сердце… Хотя бы их не было. Нам, полковник, они не нужны, - сказал он тихим, обмякшим голосом, обращаясь к вошедшему Рою, застывшему как статуя посреди комнаты.
Неподвижно и молча наблюдая за пылким выражением чувств своего начальника, полковник Рой, приняв соответствующую этому моменту позу, не хотел напоминать разъяренному генералу о своем присутствии, чтобы не дать ему повода для переноса гнева с неодушевленных предметов на свою персону. Тактика оказалась верной, и теперь потерявший способность к возбуждению генерал Дэк был не опасен.
- Я отлично понимаю ваше состояние, господин генерал, - вкрадчивым голосом начал Рой. - При провале Рубера я сам был еще в худшем состоянии и даже хотел покончить с собой. Я, пожалуй, сделал бы это, но вы вовремя спасли меня, решив лично руководить операцией «Голубой болид»…
- В этом и беда, полковник, что я мало доверяю другим, и все стараюсь делать сам… Вы знаете, как меня расстроило ваше сообщение о потере связи с Колли… Я и сейчас еще не могу успокоиться…
Зная привычки своего начальника; Рой подобострастно спросил:
- Разрешите приказать принести…
- Да, да! Содовой воды и виски, - не дал он закончить полковнику. - Надо привести в порядок нервную систему и детальнее ознакомиться с делом…
Через минуту в дверях кабинета появилась гибкая фигура секретаря с подносом, уставленным бутылками и стаканами.
- Садитесь, полковник, - пригласил Дэк, усаживаясь за письменный стол и приготовляя себе напиток. - Пока я узнал от вас немногое - вы сказали мне, что с Лучинским и Лагуниными потеряна связь? Расскажите, как это произошло?.. Пейте, полковник, не ждите моего приглашения… Обсуждение такого важного вопроса требует максимального душевного равновесия, - добавил он, кивая на поднос.
- Я докладывал вам, господин генерал, что Лучинскому при помощи Тони Лагуниной удалось сблизиться с семьей Антонова? - спросил Рой, выпив стакан шипучей смеси.
- Да, да… Это получилось замечательно… Вас выручил случай.
- Лучинский узнал о бессоннице профессора и как врач предложил ему свои услуги. Он дал ему возбуждающего средства, которое должно было обострить нервную систему Антонова и усилить болезнь… А профессор во время бессонницы ночью выходил помечтать на берег моря… Вчера Лучинский и Колли должны были взять его и донести нам… Но связь с ними почему-то прекратилась…
- Случай с Рубером и подобные им ничему не научили вас, полковник Рой… Наверное и бессонница профессора Антонова оказалась трюком русской разведки? - тяжело вздохнул Дэк и стал пить виски большими глотками.
- Но почему вы уверены в провале Лучинского и Лагуниных? Может быть, они захватили Антонова, доставили его к намеченному нами месту и ждут, когда, за ними будет выслана подводная лодка? Потеря связи в такой обстановке естественна. После похищения Антонова Лучинский не рискует появляться в Синеводске. Там наверняка подняты на ноги все ищейки… А радиостанция у него дома…
- Вы всегда, Рой, настроены оптимистически… Но, пожалуй, с вами можно согласиться, - успокоившись под действием алкоголя, сказал Дэк.
- В таком случае мы должны поторопиться с высылкой подводной лодки, господин генерал… Вы сами поставили Колли условие - уничтожить Антонова, если через пять дней за ним не прибудут.
- Он должен быть доставлен живым - это условие министра… А подводная лодка отменена - у Советов на морских границах слишком сильная пограничная охрана. Особенно ей помогает новый радиолокатор, от которого не уйдет ни одна подводная лодка… К сожалению, и этот радиолокатор на нашей совести - мы его еще не достали.
- Какое же средство заменит подводную лодку?
- Секретный стратоплан типа ракеты… Вы его видели, полковник?
- К сожалению, нет.
- Это нехорошо. Вы отстаете от жизни… Это грандиозный аппарат-амфибия. И что очень ценно - его можно прятать под воду. Наличие специальных двигателей обеспечивает ему вертикальный подъем и спуск. Он не нуждается в аэродроме.
- Придется на стратоплане отправить в Синеводск капитана Лайнера - он знаток черноморского побережья.
- Посылайте кого угодно, но только скорее. Антонов должен быть здесь!
- А если связь с Лучинским потеряна из-за провала? - вкрадчивым голосом спросил Рой, находя удобный момент для обсуждения второго, неприятного для генерала Дэка варианта. - Если, допустим, капитан Лайнер не найдет Колли и Лучинского?
- Тогда надо использовать Мосли… У вас есть связь с Жалбинским? - нахмурился Дэк.
- Связь с ним работает без перебоев.
- Передайте ему, чтобы он немедленно вылетел в Синеводск и дело с Антоновым довел до конца!
- Но Жалбинский один не справится с задачей? А убрать профессора было бы легче… Перед министром это можно изобразить как неудачный случай при похищении… Он останется недоволен, но для нас это будет лучше, чем новый провал.
- Да… Разведка построена на обмане… Не смог обмануть противника, обманывай начальство, если тебе дорог авторитет, созданный долголетней кропотливой работой, а может быть и… свобода… Не так ли, полковник? - разоткровенничался охмелевший Дэк, высказав свой принцип, который привел его на пост шефа разведки.
- Согласен, господин генерал, другого выхода нет!
- Да, нет!.. Должен предупредить вас, полковник Рой, что я сейчас буду занят неотложными делами… Вам одному придется довести операцию «Голубой болид» до конца.
* * *
Жалбинскому не удалось вылететь в Синеводск. После его бегства из автомашины, при аресте на шоссе Каминова, его след был быстро найден. За ним было установлено наблюдение в Химках после случая с портфелем. Перед посадкой на самолет он был арестован.
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ПРОФЕССОРА
Веранда дачи «Синие скалы» была освещена ярким электрическим светом. За столом перед большим листом бумаги, расчерченным конвертом, сидели участники экспедиции с картами в руках. Лукича среди них не было. Он улетел на самолете в Новороссийск за эпроновцами. Галя, проведя весь день на катере, утомилась от морского воздуха, солнечных лучей и впечатлений, полученный во время исследования метеорита, и рано легла спать.
Пулька затянулась до поздней ночи. Кравцов неудачно сыграл восемь в темную - не добрал двух взяток и потом, стараясь отыграться, начал рисковать и еще больше увеличил ремиз. Грачев, обычно не игравший мизер, рискнул, неправильно снес и взял взятку, а затем стал играть очень осторожно, пасуя даже при верной игре. Почти всю пульку ведущими игроками были профессор Антонов и Остапенко, которые играли расчетливо и без азарта.
- А вам, молодой человек, надо многому поучиться, - сказал улыбаясь Антонов, сложив выигрыш в бумажник и поднимаясь из-за стола. - Пойду отдыхать… - добавил он, выходя с веранды.
Когда дверь за ушедшим профессором закрылась, Остапенко взял колоду карт и стал раскладывать ее на столе.
- Товарищ Грачев, почему вы так снесли? Ведь у вас был верный мизер, - сказал он, привлекая внимание Грачева, еще не вышедшего из-за стола. - Вот ваши карты… Самой опасной для вас была треф и ее надо было, не задумываясь, снести… А вы почему-то испугались туза червей? Вот в этом и была ваша ошибка. Смотрите, что получилось, если бы вы снесли трефи? - сказал он, разыгрывая неудачный мизер Грачева.
После этого Остапенко стал показывать различные варианты мизера. Время шло быстро и незаметно. Когда Грачев вышел из-за стола, стекла окон, освещенные электрическим светом, приняли темно-синюю окраску. Наступал рассвет.
Грачев вышел в сад. Воздух был свежий и сырой. Сохраняя на западе темные оттенки, небо постепенно светлело… Было тихо… Природа еще спала крепким предрассветным сном… Грачев обошел вокруг дома. Окна в спальной профессора были закрыты ставнями. По-видимому, профессор, после бессонной ночи, проведенной за пулькой, решил как следует отдохнуть. Выйдя на дорожку и потоптавшись на месте, Грачев стряхнул росу, крупными каплями покрывшую его ботинки, и стал медленно прохаживаться… Стало уже светло, когда Грачев, потянувшись и громко зевнув, решил, что пора отдохнуть… Он прошел в свою комнату, быстро разделся и лег спать.
Узнав от капитана Агафонова, что Лучинский и Лагунин скрылись, капитан Окунев решил в ночное время установить наблюдение за Антоновым. Грачев отнюдь не был любителем игры в преферанс, но принял в ней участие для того, чтобы ночь провести в обществе профессора и сделать свое дежурство менее скучным.
Сон Грачева был прерван скрипом открывшейся двери. Высунув голову из-под одеяла, он увидел подходившего к его кровати Окунева.
- Как дежурилось? - спросил Окунев, заметив, что Грачев не спит.
- Все в порядке, - ответил Грачев.
- Как прошла пулька?
- Мы ее закончили в два часа.
- Профессор, надеюсь, не выходил сегодня к морю?
- Нет. Он сразу же пошел отдыхать.
* * *
Вышедшего из своей комнаты Окунева в коридоре чуть не сбил с ног спешивший куда-то Остапенко.
- Товарищ Окунев, вы не видели сегодня профессора?! - спросил он возбужденно. - Я обыскал всю дачу… Его нигде нет!