Глава 11
Рождество.
Посреди комнаты приветливо мигала и переливалась разноцветными огнями наряженная елка, под ней громоздились подарки в ярких, красочных упаковках. Электрические свечи в подсвечниках на окне разливали радостный желтый свет. В ноздри Кайлу ударил пряный аромат хвойного бальзама. Все было так, как и должно быть в праздник, — знакомо, уютно и весело, как на рождественской открытке.
Недоставало только одного — огня в камине.
Кайл заметил это и повернулся к камину. Тотчас же весь дом, от крыши до фундамента, содрогнулся. Три рождественских носка, подвешенных на каминной полке, заплясали в диком танце.
— Не нравится мне это, — пробормотал Парк.
Сверху, из дымохода, вывалился большой кусок сажи. Он ударился о дрова, сложенные в камине, и взвился маслянистым черным облаком.
— Нет! — заорал Кайл.
Он метнулся к камину и принялся торопливо чиркать спичками.
Теперь уже вся комната, словно сойдя с ума, плясала, раскачивалась и ходила ходуном. Звенела в шкафах посуда.
Наконец Кайлу удалось зажечь спичку.
Сверху из каминной трубы высунулась нога в черном сапоге.
Кайл швырнул спичку на газеты, сложенные под грудой дров. Нога зашарила по стенам камина в поисках опоры. Кайл схватил кочергу и изо всех сил врезал по черному сапогу.
Раздался крик боли. Нога дернулась и исчезла в трубе.
По газетам заплясали язычки пламени. Огонь разгорался все ярче.
Парк отшатнулся. Его лицо было измазано сажей.
— Что ты натворил? — прошипел он. — Заехал Санта-Клаусу кочергой.
— Ты что, рехнулся? — заорал Кайл. — Очнись! Никакой это не Санта-Клаус.
И тут раздался громкий стук в окно. Кайл торопливо обернулся.
— Крысы! — прошептал он. Парк тоже повернулся к окну.
— Ох, нет. Только не это, — простонал он.
Крысы вернулись. Только на этот раз они в честь Рождества вырядились в свои самые праздничные платья. И привели друзей. Развеселую крысиную толпу в праздничных костюмчиках возглавляли два чудовищных создания, какие не привидятся и в самом кошмарном сне. Они были впряжены в ярко разукрашенные сани, на головах у них красовались пестрые бумажные колпачки.
Одна из чудовищных крыс приветливо помахала лапой с длинными когтями. Потом улыбнулась, ощерив острые белоснежные зубы — такими зубами ничего не стоит перегрызть дерево или кость.
— Маленькие помощники Санта-Клауса, — ошеломленно проговорил Кайл.
— И какому Санта-Клаусу придет в голову запрягать в сани подобных тварей? — проворчал Парк и вдруг ударился в панику. — Они разобьют окно. Мы погибли! — Он ринулся к двери.
Кайл поймал Парка за рукав и дернул к себе.
— Если выйдем наружу, то тогда точно погибнем. Задерни занавески, — приказал он. — Я запру дверь.
— Какие занавески? Думаешь, этих тварей остановят какие-то тряпки?
Кайл захлопнул дверь гостиной, запер ее и для верности подпер стулом.
За окном появилась крыса в полосатом колпачке, украшенном веткой омелы. Она показала лапкой на Кайла и весело заверещала. Сквозь оконное стекло до Кайла отчетливо доносился ее издевательский писк.
— Задерни шторы, тебе говорят, — заорал он Парку.
— Ты что, совсем рехнулся? — в голосе Парка послышались истерические нотки. — Я к окну и близко не подойду.
— Да не полезут они через окно. И через дверь вряд ли решатся.
Оттолкнув Парка, Кайл метнулся к окну и начал задергивать шторы.
— Думаю, они не могут проникнуть через окно. Скорее всего попытаются через…
Из каминной трубы обрушился целый водопад сажи. Черное маслянистое облако наполовину загасило пламя.
Кайл подскочил к камину, схватил совок, которым выгребают золу, и принялся лихорадочно вышвыривать сажу из очага. Одновременно он комкал обрывки газет и подкладывал их в полузатухшее пламя, стремясь его разжечь.
Через минуту пламя вновь вспыхнуло. Взметнулись вверх ослепительные языки.
Из-за окна, занавески на котором еще не были задернуты, послышался злобный вой и язвительный смех.
— …Они полезут через камин, — договорил наконец Кайл. — Подумай сам. Санта-Крыс, его крысиная свита и санки с поддельными оленями — как еще они могут попасть в дом? Только через дымовую трубу.
Парк задумчиво прищурился и кивнул. Медленно повернулся, как зомби, и, еле переставляя ноги, подошел к окну. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, осторожно задернул оставшиеся занавески.
С каждой задернутой шторой злобный вой снаружи становился все яростнее, визг и хохот доносились все громче.
Но, как только закрылась последняя штора, крысиный концерт мгновенно оборвался.
— Отлично, — проговорил Кайл, переводя дыхание. — Теперь они не видят, что мы делаем.
— А что именно мы делаем? — поинтересовался Парк.
— Будем поддерживать огонь.
— И сколько времени?
Кайл подбросил в огонь еще одно полено. Скрутил лист газеты и тоже добавил в очаг. Потом посмотрел на часы. До полуночи осталось десять минут.
Десять минут до Рождества.
— Десять минут, — сказал Кайл. Перед ним забрезжила надежда. Если они продержатся еще десять минут, время Санта-Крыса истечет и на землю снизойдет настоящий Санта-Клаус.
По крайней мере Кайл на это надеялся. «Проучишься с мое в Кладбищенской школе, поневоле разовьется инстинкт на такие вещи», — сказал он себе.
Но не было времени объяснять все это Парку. Огонь полыхал с неестественной яркостью. Дрова уже догорали. А цифры на часах Кайла, казалось, застыли.
— На самом деле крысы такими не бывают, — заметил Парк почти безразличным тоном, словно его это и не касалось. — Они до таких размеров не вырастают. Видал? Ростом с большую собаку.
— С северного оленя, — поправил Кайл. — Они ростом с северного оленя. — Он затолкал в камин последнюю газету. Осталось всего два полена. И сгорают они с фантастической быстротой. Удастся ли им с Парком продержаться до полуночи?
Кайл надеялся, что да, но не был уверен. Он обвел комнату взглядом, полным отчаяния.
— Подарки, — осенило его. — Снимай с подарков оберточную бумагу. Сожжем ее.
— Смеешься?
— Ты хочешь дожить до настоящего Рождества? — парировал Кайл.
Через минуту они запихивали в камин оберточную бумагу с подарков.
— Говорят, краски, которыми ее пропитывают, при сжигании выделяют яд, — заметил Парк.
— Тем лучше, — злорадно откликнулся Кайл. — Крысам придется не по вкусу.
— Неужели твоя тетушка сейчас спокойно спит и не замечает этой кутерьмы? — в недоумении сказал Парк.
— Охотно верю, — проворчал Кайл. Осталось восемь минут. И одно полено.
Кайл немного притушил огонь, чтобы сберечь топливо. И это было большой ошибкой.
Из каминной трубы в очаг свалился громадный ком снега. Огонь погас.
Глава 12
— Кайл! Помоги! — взвыл Парк. Он выхватил из очага последнее полено и ткнул им в дымоход. Полено с глухим стуком ударилось обо что-то твердое, послышался злобный крысиный визг. Кайл схватил кочергу. В очаг свалилась серая тушка.
— Санта-Крыс идет! — верещала она писклявым механическим голосом.
Кайл замахнулся на крысу кочергой. Крыса запросто увернулась, презрительно ощерив зубы.
— Сделай что-нибудь, — взмолился Парк.
Крыса схватила каминные щипцы и кинулась на Кайла. Фехтуя со злобной зверюгой, Кайл отступал все дальше и дальше от камина. Что делать? Сумеет ли он до полуночи сдерживать натиск повелителя крыс и миллиона его подданных?
— Сдавайтесь, сдавайтесь, жалкие двуногие людишки! Увидите, как поступят с вами доблестные крысы!
Кочерга скрестилась с каминными щипцами. Удар получился таким сильным, что у Кайла заныла рука. Он попятился к елке.
Рождественская елка!
Пятясь, он обогнул елку и ногой нащупал электрический провод. Примерившись, выдернул его из розетки.
Гирлянда огней мигнула и погасла.
— Что ты делаешь? — завопил Парк.
В комнату пробралась вторая крыса, за ней — третья. Парк забился в угол.
Кайл с грохотом опрокинул рождественскую елку. Крысы с визгом отскочили.
Нечеловеческим усилием Кайл запихнул елку в камин.
На миг ему стало страшно: что, если смолистая хвоя окажется чересчур сырой? Но нет, через мгновение елка запылала ярким пламенем.
Вой в каминной трубе прекратился.
— Жареные крысы по-кентуккийски! — радостно завопил Парк.
В комнате заклубился дым. Огонь побежал по елке.
Кайл огрел кочергой крысу, подбиравшуюся к Парку, и отпихнул ее.
— Пора отсюда выбираться! — закричал он.
Сквозь рев пламени и треск горящего дерева послышался надсадный вой пожарной сигнализации.
Интересно, у пожарных машин есть снегоочистители? Кайл надеялся, что есть.
Но раздумывать об этом было некогда.
— Они нас нагоняют! — вскрикнул Парк. — Пошли!
Ребята бросились к двери. И в ужасе замерли.
Там, где только что стояла елка, водили веселый хоровод обезумевшие крысы.
Звенели колокольчики, поблескивали белые клыки. Две чудовищные крысы стояли поодаль, радостно сверкая глазами.
Кайла бросило в жар. А перед ним кружились в буйном вихре острые зубы, белые когти.
— Мы попались! — завопил Парк.
Кайл ринулся в атаку, размахивая кочергой. Крыса в красно-белой полосатой шапочке высоко подскочила и выбила кочергу из рук Кайла. Та откатилась далеко в сторону.
Кайл вскрикнул.
Крысы сомкнули ряды и двинулись на мальчиков.
— Надеюсь, они хоть поджарят нас, прежде чем сожрать, — пробормотал Парк.
— Беги! Спасайся! — заорал Кайл и схватил Парка за руку. Ребята ринулись вперед и с головой погрузились в крысиное море. Со всех сторон доносилось зловонное крысиное дыхание, острые зубы рвали рубашку. Кайл упал на колени, задыхаясь в дыму, и из последних сил пополз к двери.
Откуда-то донесся крик Парка.
И тут дверь распахнулась. С порога послышалось кошачье мяуканье.
Одна из крыс проворно пробежала вверх по его штанине и вскарабкалась на плечо.
Кайл перекатился на спину, стараясь прижать мерзкую тварь к земле и стряхнуть ее с себя. Крыса бешено извивалась. Кайл опять перекатился на живот и в клубах дыма увидел над собой громадную кошку.
Она была ростом с медведя. Глаза сверкали зеленовато-золотистым огнем.
В уши ворвался кошачий крик:
— С Рождеством вас, хо-хо-хо!
И потом весь мир погрузился во тьму.
— Кайл! Кайл, очнись.
Кайл приоткрыл глаза и застонал. Очнись? Он что, спал?
Неужели это был сон? Самый страшный сон в его жизни.
Он сел и потянул носом. Пахло дымом.
Над ним стояла тетушка Маб. Чьи-то руки перенесли его в прихожую и усадили в кресло. Какой-то незнакомец сначала заглянул Кайлу под веки, потом раскрыл ему рот и посветил в горло маленьким фонариком.
Кайл поперхнулся.
— Эй, Кайл, не мешай врачу из «Скорой помощи» делать его работу, — послышался откуда-то из-за плеча голос Парка.
Наконец врач отпустил Кайла.
— Жить будешь. Нет никаких признаков отравления дымом. Наверно, ты от страха дышал очень глубоко и хорошо провентилировал легкие.
Кайл опустил глаза. С головы до ног он был измазан копотью и сажей.
— Да, — признал Парк. — Напугались мы здорово.
Мимо Кайла прогрохотали тяжелые башмаки. Словно сквозь сон, он заметил, что пожарные свертывают шланги.
— Крысы, — простонал он.
Один из пожарных бросил взгляд через плечо.
— Что верно, то верно, — усмехнулся он. — Вам еще повезло, что сгорела только рождественская елка. Счастливая вы семья.
Кайл с трудом поднялся на ноги. Значит, это все-таки был не сон.
Тетушка Маб говорила пожарным:
— Наверное, после того, как электричество включили, произошло короткое замыкание.
Поддерживаемый Парком, Кайл доковылял до дверей в гостиную. На полу лежала обгоревшая рождественская елка. Верхушка ее исчезала в камине.
— Напрасно вы пытались сами погасить огонь, — выговаривала ему тетушка Маб. — Вы могли серьезно обгореть. Наверное, придется все-таки ехать в больницу.
— Нет, — ответил Кайл. — Я в порядке. — Он не мог отвести глаз от разгромленной комнаты.
— Необычная картина возгорания, — сказал другой пожарник.
— С ним все будет хорошо? — обратилась тетушка Маб к врачу.
Тот кивнул и начал упаковывать чемоданчик.
— Только приглядывайте за ним.
— Пить хочу, — прохрипел Кайл.
— Пойдем в кухню, там есть вода, — торопливо сказал Парк.
И увел Кайла.
* * *
Вода на вкус показалась слаще меда. Кайл осушил два стакана. Потом спросил:
— Кошку видал?
Парк кивнул, не спуская с Кайла удивленных глаз.
— Я ее тоже видел. Никогда не думал, что кошки бывают ростом с медведя.
— Неужели это она вытащила меня в прихожую?
— Не знаю, — пожал плечами Парк. — Помню только, что на меня налетели крысы. Думал, меня сейчас сожрут, и в следующий миг — бац! Я уже сижу в коридоре, а твоя тетушка открывает дверь пожарным.
— Наверно, у них были снегоочистители, — предположил Кайл.
— Дороги расчищены, — пояснил Парк. — Вчера ночью по всем улицам прошли снегоуборочные машины.
— Вчера ночью? — недоуменно переспросил Кайл и посмотрел на часы. Как ни странно, они все еще работали.
Часы показывали 8.15 утра, 24 декабря.
— Сегодня Сочельник, — пробормотал Кайл.
— Самый настоящий, — подтвердил Парк.
В коридоре послышались шаги. В кухню вихрем ворвалась мама Кайла.
— Кайл, Кайл, мальчик мой, — вскричала она и прижала сына к груди.
Парк поспешно ретировался.
У дверей стояло такси.
— Тетушка Маб, может быть, все-таки останетесь у нас на Рождество? — предложил отец Кайла.
Тетушка Маб плотнее запахнула просторное пальто.
— Ох, нет, нет. Нет, благодарю вас, — нараспев произнесла она. — На Рождество мне непременно нужно домой. Ко мне приедут друзья.
— Мы очень благодарны вам за то, что вы позаботились о Кайле, — сказала миссис Чилтон. — Извините, что все так получилось.
— Мне было необычайно интересно. И я очень рада, что наконец-то познакомилась с племянником. Чудесный подарок на Рождество.
— Мур-р, — пожаловалась Наташа из корзинки для перевозки животных.
Папа помог тетушке Маб сесть в такси и помахал вслед отъезжающей машине. Кайл с мамой махали ей, стоя в дверях.
Отец торопливо направился к дому.
— Удивительное дело, — заметил он. — Она ни капли не меняется. Я помню ее такой с самого детства. И, не знай я, сколько лет прошло, мог бы поклясться, что и кошка у нее та же самая.
— Интересный… она… человек, — проговорил Кайл.
— Давайте лучше попробуем достать новую рождественскую елку, — продолжал мистер Чилтон, не замечая дрожи в голосе Кайла. — Подарки завернем заново. А пока будем наряжать, споем рождественские гимны.
— Новую рождественскую елку? — мама покачала головой. — Ладно, давайте. Только на этот раз огнеупорную.
Она похлопала Кайла по плечу, и вся семья весело зашагала к дому.
— Счастливого Рождества, — пожелал сыну мистер Чилтон.
— И не волнуйся. Санта-Клаус все равно придет, даже если каминная труба ему не понравится, — пошутила миссис Чилтон.
Кайл через силу улыбнулся.
— Спокойной ночи, — сказал он родителям, и они закрыли дверь его спальни.
Канун Рождества. Кайл зевнул. Еще долго, очень долго ему даже думать не захочется о Санта-Клаусе.
Потом он понял странную вещь. Он так и не увидел как следует Санта-Крыса, вылезающего из камина. Если только не считать вчерашнего кошмарного чудовища на веранде.
«Санта-Крыс», — подумал Кайл и вспомнил страшные кривые когти Наташи.
Не может быть. Наташа — по крайней мере, он думал, что это была именно она, — спасла его и Парка от крыс.
Правда?
А может быть, наоборот — за всем этим стоит Наташа?
Нет. Не может быть.
Скорее всего было так: тетушка Маб приоткрыла дверь гостиной, и Наташа, встав на задние лапы, как и положено разъяренным кошкам, распугала крыс.