Двигаясь во главе процессии, Елена потирала руки. Она вспомнила мощнейшую боль, с которой магия выкачивалась из ее плоти. Что это было за покушение? Она размышляла над этой загадкой. Другой член Гильдии Убийц, Касса Дар, однажды подавила магическую силу Елены с помощью заклятой болотной травы, заманив ее в топи Затонувших Земель якобы для исцеления. Но что гильдия хотела от нее сейчас? Прежде чем покинуть остров, она хотела бы получить ответ.
Наконец они добрались до вершины длинной лестницы. Пара дежуривших охранников резко выпрямилась при ее появлении, сжимая в руках пики. Она кивнула им, после чего один из них сделал шаг в сторону и распахнул толстую лубовую дверь, обитую железом.
Елена ступила в комнату первой, дав знак Эррилу, чтобы тот зажег лампы, пока Джоах растапливал печь. В дверном проеме Елена обхватила пленницу за локоть.
— С этого момента я беру ее на себя. Вы можете возвращаться к своим обязанностям.
После секундного колебания командир склонил голову и отошел. Елена закрыла дверь и усадила Кеслу в кресло возле огня, который Джоах только что растопил.
Когда все расселись, Эррил подошел к девушке с левой стороны, держа руку на рукояти меча и сохраняя хмурое выражение лица. Рядом облокотился на каминную стену Джоах, зажимая в руке железную кочергу. Он пристально вглядывался в огонь.
Елена села на колени перед Кеслой.
— Расскажи нам о себе. Откуда ты?
Девушка посмотрела вниз и в сторону.
— Она родом из деревни в Южных Пустошах, — за нее ответил Джоах, потом добавил горько: — Если, конечно, это тоже не ложь.
— Это не ложь, — проговорила Кесла с жаром.
Подняв брови, Елена посмотрела на Эррила. Южные Пустоши? Может ли это быть знаком, указывающим на существование южных Врат?
Эррил прочел вопрос в ее глазах и пожал плечами.
Девушка вновь заговорила, в ее голосе звучало отчаяние.
— Я должна вернуть кинжал.
Елена повернулась:
— Зачем? Если ты не собираешься причинить нам вред, то почему просто не скажешь, зачем он тебе?
— Я клялась… Это запрещено…
Елена вздохнула и присела на пятки. Пару минут она молча размышляла.
— Если хочешь получить от нее ответы, — сказал Эррил, — в подземелье есть много пыточных инструментов, оставленных армией Темного Лорда.
Елена обескуражено посмотрела на Эррила. Тот едва заметно кивнул головой за спиной у девушки. Он и не думал использовать подобные механизмы, но ведь пленница не могла знать об этом.
Елена сгладила свою первую удивленную реакцию и проговорила медленно, принимая на себя более пассивную роль:
— Думаю, это не понадобится, Эррил… во всяком случае, пока не понадобится.
При этих словах Кесла замерла в своем кресле.
— А сейчас, Кесла, — начала Елена, — хотя мы не хотим причинить тебя вреда, мы также не можем проигнорировать твое покушение. Ты должна понимать это.
Губы девушки вытянулись.
— Начнем с самого начала. Если не хочешь раскрывать нам причины нападения, тогда расскажи о себе. Как ты оказалась в Гильдии Убийц? Где тебя тренировали?
Кесла наклонила голову.
— Я не знаю, как попала в Алказар, цитадель Гильдии из песочного камня. Мне рассказывали, Мастер нашел меня десять зим назад, когда ребенком я потерялась в южных пустынях, но я не знаю, правда это или нет.
Эррил повысил голос, наполняя его притворным гневом:
— А как насчет твоей отметины — татуировки? Кинжал убийцы, обвитый змеей.
Елена припомнила татуировку Касса Дар: кинжал, обвитый темной виноградной лозой. Она определяла ее как убийцу, специализирующуюся на ядах.
Кесла смиренно проговорила:
— Меня обучали искусству скрытого передвижения: невидимо входить, скрыто уходить. Змея — это символ тайного у членов Гильдии.
— Другими словами, просто воров, — насмешливо фыркнул Эррил.
Кесла резко дернулась, изгибаясь в сторону Эррила.
— Я не просто вор! Я тренировалась десять зим по методике убийц.
— Ты когда-нибудь убивала? — спросил Эррил презрительно.
Кесла развернулась назад.
— На руках убийцы нет крови.
Эррил взглянул поверх головы Кеслы на Елену, давая понять, чтобы та продолжала. Елена выбрала примирительный тон:
— Итак, ты прибыла из Алказара, с Южных Пустошей, переодетая служанкой, прошла сквозь армии, охраняющие этот остров. Впечатляюще. Должно быть, ты хорошо натренирована.
— Да, — ответила она гордо, — Мастер Белган — один из самых выдающихся членов Гильдии.
— И, подобно змее, ты тайно проникла к нам, выжидая подходящего момента.
Кесла согласно кивнула на слова Елены.
Эррил заговорил вновь, повысив голос до крика:
— И, когда этот момент настал, ты взяла кинжал и жестоко воткнула его в ее отпечаток руки, вытягивая ее силу, причиняя ей боль!
Кесла задрожала при этих словах.
— Я… я не думала… я не хотела… — Ее глаза налились слезами.
— Перестань, Эррил, — сказала Елена, положив свою руку на колено Кеслы. — У тебя крайняя нужда. Это понятно. Если ты объяснишь нам все, возможно, мы сможем помочь.
Забыв про слезы, Кесла взглянула на руку Елены.
— Я… я… не могу.
Елена начала шептать:
— Неужели клятва важнее твоей нужды? Если ты изменишь слову, но получишь желаемое, разве это большая цена?
Кесла подняла глаза, чтобы посмотреть на Елену. В выражении ее лица смешались неуверенность и стремление добиться желаемого.
— Если… Если я расскажу вам, вы позволите мне взять кинжал и покинуть остров?
— Если цель твоя благородна, я подумаю над этим.
Кесла сгорбилась в своем кресле. Когда она вновь заговорила, слова ее напоминали шепот больного.
— Кинжал мне нужен, чтобы убить чудовище.
Елена нахмурилась и взглянула на Эррила. Кивком он поощрил ее продолжать самой.
— Что за чудовище? — спросила она.
Кесла глубже забилась в кресло, уходя в себя.
— Ненасытное чудовище, которое поселилось в древних руинах Тулара.
Елена сжала кулак при упоминании о древней крепости у Южных стен.
— Тулар? — ободряюще спросила она. — У Северного края Пустоши?
— Да. Из загнивающих руин в наши пески проникла порча, отравившая воду и стада. Люди начали гибнуть сотнями от болезней и голода.
— И ты считаешь, что эта эпидемия исходит от чудовища?
Кесла кивнула.
— Однажды ночью в деревню прилетел крылатый демон с выцветшей плотью. Он обложил налогом все пустынные племена. Они либо должны были платить, либо зараза вновь распространилась бы по всей территории Пустошей, пока не истребила бы их целиком. — Кесла кинула взгляд вверх на Елену, потом снова опустила глаза. Голос ее надломился. — У людей не было выбора. Каждую полную луну налог посылался к Руинам Тулара, чтобы утолить жажду чудовища, иначе гибель настигла бы их всех.
— Что это была за плата? — спросил Эррил.
Кесла помотала головой; из ее горла вырвалось сдавленное рыдание.
— Расскажи нам, чтобы мы смогли понять.
— Это был налог… налог в виде детей.
— Что? — Елена не смогла сдержать глухой возглас.
Кесла едва заметно задрожала в своем кресле.
— Тридцать детей каждую луну, по одному за каждый день цикла.
— Матерь Всемогущая, — пробормотал стоящий у печки Джоах. Он только теперь оторвал свой взгляд от огня.
— Однажды, — продолжала Кесла, — группа деревенских старейшин пришла в Алказар, нагруженная золотом и драгоценными камнями, умоляя Гильдию помочь убить чудовище. Конечно, когда Мастер Белган услышал их историю, он отказался.
Эррил снова фыркнул:
— Прямо как настоящий убийца. Эти господа в душе трусы, только и могут, что красться в ночи.
Кесла зло нахмурилась.
— Нет, вы не поняли. Он отказался от золота, но согласился решить их проблему. Он взял от них лишь один предмет.
— Что же? — спросил Джоах.
Кесла обернулась к брату Елены. Кивком она указала на его пояс, на котором болтайся кинжал из ночного стекла.
— Это сокровище равнозначно всем предложенным богатствам. Но Мастер Белган взял его не за ценность. Один из старейшин деревни был шаманом. Он заявил, что только этот клинок может поразить чудовище.
— Почему так? — спросил Джоах, трогая кинжал.
— Оружие уже один раз использовалось — чтобы убить монстра, защищавшего тиранов Тулара. Тогда оно освободило наш народ. Шаман считал, оно сделает это снова.
— Я не понимаю, — сказала Елена, — зачем же было нести его сюда?
— Шаман и Мастер Белган провели пол-луны, беседуя, читая древние свитки, подбрасывая священные кости. Они выяснили, что новое чудовище Тулара покрыто мощной броней, и один кинжал не сможет проткнуть его кожу… если не… — Кесла повернулась к Елене. — Если не смочить его в крови ведьмы, затянув ее магическую силу внутрь кристалла. В древности это была магия Сиса Кофы.
Эррил присвистнул:
— Ведьма духов и камней.
— Моя прародительница, — добавила Елена.
Девушка кивнула.
— Весть о вашей победе распространилась повсюду: новая ведьма родилась в наших краях. Меня послали на скорых лошадях сквозь Разрушенные Курганы к морю, а потом с берега на лодке сюда. Мастер Белган объяснил мне, что искать: кровный след ведьмы. Если вонзить кинжал и оставить его на одну ночь, он впитает в себя ее магическую силу. Только тогда появится надежда победить чудовище Тулара.
Елена потерла ладонь о колено, вспомнив жгучую боль от захвата ее магии. Кинжал впитал в себя огонь ведьмы.
— Расскажи нам про это чудовище.
Кесла содрогнулась.
— Только один человек видел монстра: тот, кто водит детей к гибели. Всем, кто хотел слышать, он рассказал о чудовище, скрывающемся в древней крепости. — Голос Кеслы задрожал от страха. — Это был Вампир Тулара, возродившийся после долгих столетий, вернувшийся к жизни, чтобы уничтожить наши земли.
— Вампир Тулара?
Кесла вновь обернулась к Джоаху.
— Чудовище, которое когда-то охраняло Тулар. Его образ вплетен в рукоять кинжала.
Джоах вынул оружие и поднял его вверх. Змея с торчащими перьями обвила рукоять, ее узкая морда была приоткрыта в зубастом оскале. Василиск, древний гербовой символ Тулара.
Елена резко поднялась и направилась к Эррилу.
— Это, должно быть, Врата Плотины. — Тот кивнул. — И дети… Эбонитовый камень всегда жаждет крови. — Елена побледнела при одной мысли. Все эти жертвы…
Кесла заговорила вновь:
— Это все, что я знаю. Корабль ждет меня, чтобы отвезти Алказар. Кинжал должен быть возвращен Мастеру Белгану.
— И он будет возвращен, — ответила Елена, оборачиваясь к ней.
Кесла выпрямилась в кресле.
— Вы позволите мне уйти?
— Да. Но я отправлю тебя в Алказар еще быстрее, чем может домчать лодка или кони. Завтра утром один из эльфийских летающих кораблей отходит в Южные Пустоши, чтобы отыскать и уничтожить чудовище, мучащее твой народ.
Глаза Кеслы расширились.
— За свободу я прошу тебя дать мне новую клятву: провести этот корабль в Алказар и позволить помочь твоей гильдии в снятии проклятия с твоего народа. Ты можешь мне это пообещать?
Кесла покачала головой:
— Я могу только пообещать провести корабль в Алказар. Я не могу говорить за Мастера Белгана. Он будет принимать решение за Гильдию.
— Достаточно честно. — Елена кивнула Джоаху. — Развяжи ее и проведи на «Неистового орла». Представь Принцу Ричальду, передай ему мои пожелания. Эррил и я присоединимся к нему позже, чтобы обсудить детали плана.
Джоах поспешно развязал узлы, стягивающие руки Кеслы. Она поднялась, потирая запястья. Но когда она потянулась за кинжалом на его поясе, Джоах изогнулся и отпрянул.
— Думаю, это пока останется у меня, — проговорил он. — Для сохранности. Кажется, слишком много развелось воров в замке. — Он сурово посмотрел ей в глаза.
Щеки девушки покраснели при этом обвинении.
— Простите, что солгала вам, Лорд Джоах.
— Я не лорд, — возразил он устало. — Я хочу, чтобы ты прекратила меня так называть.
— Тогда прекратите называть меня вором, — проговорила Кесла, отходя в сторону.
— Прекрасно, ты убийца. Так гораздо лучше. — Джоах закатил глаза и подошел к Елене, отводя ее в сторону. — Эл, у меня к тебе просьба.
— Что такое?
Он сжал рукоять клинка.
— Я бы хотел отправиться в путешествие на борту «Неистового орла».
— Что? Зачем?
Джоах на мгновение оглянулся назад на Кеслу.
— Раз я спас кинжал, то, думаю, должен присматривать за ним.
— Почему?
На этот раз пришла очередь Джоаха залиться краской.
— Ну, просто… Хорошо, я считаю… Мне кажется, это не простое совпадение, что кинжал попал мне в руки. — Джоах раздраженно вздохнул. — Сложно объяснить. Просто я полагаю, что должен поехать.
Елена вспомнила, как совсем недавно приводила такой же неясный аргумент, объясняясь с Эррилом. Казалось, судьба вознамерилась разделить их, разбросать по всему миру.
— Ты уже достаточно взрослый и имеешь право самостоятельно принимать решения, Джоах. Если ты чувствуешь, что должен пойти этим путем, я не стану останавливать тебя.
Его лицо озарилось улыбкой, он отступил в сторону и крепко обнял ее.
— Спасибо, Эл. Я знал, что ты поймешь.
— На самом деле, я не понимаю, — проговорила она ему на ухо. — Я бы предпочла, чтобы ты остался здесь. — Ее сердце не желало отпускать его, но как она могла отказать, если сама собиралась вскоре отчалить? Елена, в свою очередь, тоже обняла Джоаха, крепко сжав его в руках, будто пытаясь навсегда оградить от бед. Но она знала точно, что это невозможно. — Просто возвращайся.
Джоах разорвал их объятия:
— Не волнуйся, я вернусь.
Он повернулся, но Эррил тут же схватил его за плечо.
— Джоах, я бы хотел сказать тебе пару слов, прежде чем ты уедешь.
Брови Джоаха удивленно изогнулись.
— Что такое?
Эррил кивнул на Кеслу, ожидающую у входа.
— Присматривай за ней.
— Что?
— Я видел, как ты на нее смотришь, облегчение в твоих глазах, когда она рассказывала свою сказочку. Не позволяй сердцу влиять на свое суждение.
— Я не…
Эррил крепче потряс его за плечо.
— Однажды ты посчитал меня созданием Темного Лорда. Теперь же ты берешь на веру исповедь убийцы. В этом может скрываться другая ловушка.
Лицо Джоаха расплылось в смущении.
Елена придвинулась вперед, стремясь оспорить подозрительность Эррила. Она не почувствовала никакой угрозы от девушки, лишь искренний страх за свой народ. Однако Елена прикусила язык, ретируясь назад. Пожалуй, некоторая осторожность все же не помешает.
Джоах взглянул на Елену и увидел в ее глазах согласие. Он тяжело вздохнул, на его лице появилось суровое выражение.
— Мое сердце будет осторожным. — С этими словами он развернулся, в последний раз кивнул Елене и Эррилу, затем провел к Кесле, и оба они удалились.
Елена смотрела на их уход с ноющей болью в груди за своего брата.
В комнате остался только Эррил. Он встал рядом с ней, читая ее мысли.
— Нелегко видеть, как тот, кого любишь, добровольно подвергает себя опасности? — тихо спросил он.
Елена оперлась на него, слишком усталая и раненная его словами.
* * *
Далеко от них, в одной из пещер Каменного Леса на северном побережье, у неглубокой ямы, выкопанной в гранитном полу, скрючилась высокая фигура. Читая нараспев слова заклятий, фигура медленно вливала в яму ртуть из чаши, наполняя ее до краев. В слабом свете ночи, льющемся с облачного неба, поверхность бассейна с ртутью светилось подобно зеркалу, отражая лицо, накрытое капюшоном.
Хмурясь и мигая выцветшими глазами, фигура наклонилась ниже и изучала свое собственное отражение. Корявый палец провел по очертаниям дряхлого обмирающего лица. Он отбросил назад капюшон, обнажая голый череп, из которого торчала прядка седых волос.
— Скоро… — пробормотал человек.
Скрип на пороге пещеры привлек его внимание. При слабом свете там обозначился силуэт его толстого слуги. Существо было невысокое, но целиком свитое из костей и мускулов. Это был низкорослый гном, одно из немногих созданий, способных жить в отравленных лесах. Простое подчиняющее заклятие привязало его душу высшему существу.