Так называлась старая песня Компаньонов Космоса, страшная пиратская песня, повергавшая в трепет все планеты Солнечной системы. И сейчас ее исторгали сотни глоток, исторгали песню людей без родины, живущих только ради битвы, добычи и внезапной смерти:
От Вулкана до Плутона Путь в деньгах, крови, огне, От Сатурна и от Марса Он ведет к другой звезде...
Куплет за куплетом гремела эта песня – гимн людей вне закона...
Мы набьем наши трюмы добычей
С каждого мира, с каждой луны...
Эту песню пели великие корсары прошлого – Джон Хэскин, первый предводитель пиратов, сделавший Паллас своей твердыней. Пел ее Лэн Рахш, «Мясник», легендарный землянин, младший брат Эзры Гурни, которого Эзра давным-давно выследил в космосе и убил в честной схватке... Все они пели эту песню, и все погибли, мрачно думал капитан Фьючер. Он сам со своими друзьями помогал очистить Паллас. Это новое пиратское гнездо тоже со временем уничтожат, но пока придется обождать. Сейчас самое главное – найти Ру Гура и его банду.
Су Куан с двумя другими капитанами вошел как раз тогда, когда песня заканчивалась. Кэртис и Борк Кинг подошли к столику флибустьерских королей.
С Су Куаном сидели Ак Аз, плутонец с мрачными глазами, и Черныш Мэллоун, темноволосый землянин с волчьим лицом.
– Привет, Борк! – порывисто приветствовал Мэллоун. – Мы только что закончили набег на мелкие спутники Сатурна, это дело надо отметить.
Непроницаемые глаза Су Куана снова внимательно посмотрели на безмятежное лицо Кэртиса Ньютона.
– Борк хочет выследить Ру Гура. Никто из вас не слышал, где находится база уранца? Ак Аз, плутонец, покачал головой.
– Никто и понятия не имеет, где его планета. Черныш Мэллоун злобно выругался:
– Если бы я знал, где находится база этого чертова уранца, я бы давно его прикончил! Борк Кинг был разочарован.
– Я все равно его найду, даже если придется всю Галактику прочесать! Но я думал, может, кто-нибудь из вас наведет меня на его след.
– Ру Гур ограбил еще один корабль с радием, – сообщил ему Мэллоун. – Час назад в новостях передали.
– Если бы я знал, в каком секторе он орудует, – воодушевился Борк Кинг, – я бы мог полететь туда и перехватить его прежде, чем он вернется на базу.
– Через несколько минут опять будут передавать новости, – пожал плечами Мэллоун. – Послушай сам.
Борк Кинг приказал принести к столу приемник и включил его. Вскоре раздался голос радиокомментатора с Юпитера:
– Только что сообщили о еще одном налете на корабль с радием. На Юпитер только что приземлился лайнер, следующий рейсом Плутон – Венера. Они сообщают, что на прошлой неделе в окрестностях Сатурна на них напали пираты и забрали весь радий, который они везли. Вопреки обычаю охотники за радием не убили ни одного человека. Они просто уничтожили передатчик, чтобы нельзя было поднять тревогу.
Борк Кинг яростно чертыхнулся.
– Это вовсе не Ру Гур! Это я напал на этот лайнер на прошлой неделе, а потом проклятый уранец отобрал у меня весь радий!
– Тогда это сообщение тебе не поможет, – усмехнулся Мэллоун. – Но какого черта ты оставил в живых команду и пассажиров?
– Я не убиваю безоружных людей, – резко ответил Борк Кинг.
– Давай послушаем, – прервал его капитан Фьючер.
Радиокомментатор продолжал:
– Кстати, о радии. Нам только что сообщили, что два отважных старателя с Земли обнаружили на необитаемом астероиде Зуун, в западной части экваториальной долины, богатейшее месторождение радия. Они не побоялись опасностей Зууна, – и их мужество будет достойно вознаграждено. Предположительно, месторождение содержит руды на несколько миллионов долларов.
– Отличная возможность добыть радий и одновременно схватить Ру Гура! – возбужденно сказал Борк Кинг.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Су Куан.
– Ру Гур наверняка скоро узнает об этом новом месторождении, – объяснил марсианин. – У него нюх на радий. Он прилетит на Зуун – и тут-то мы его и встретим! Вылетим сейчас же, захватим радий и устроим Ру Гуру западню.
– Откуда ты знаешь, что это все не ловушка? – попытался охладить его пыл Черныш Мэллоун. – И вообще странно как-то: найти богатое месторождение радия и раструбить об этом по всему свету...
– И я так думаю, – проворчал плутонец. – Очень похоже на ловушку в духе капитана Фьючера.
Кэртис Ньютон увидел, как, услышав имя капитана Фьючера, внезапно переменился в лице Су Куан. Венерианец замер, глядя на Кэртиса внезапно сузившимися глазами. Затем его рука с головокружительной скоростью метнулась к пистолету.
Налитая Фьючер понял, что случайное упоминание его имени пробудило воспоминания.
Планета пещерных обезьян
Всего за два дня до этого «Комета» прилетела в зону астероидов, чтобы осуществить дерзкий план, задуманный Мозгом.
– Раз Кэртис в плену у Ру Гура, – объяснял Саймон, – значит, надо поскорее найти Ру Гура. А поскольку мы не знаем, где их планета, то пусть они сами нас найдут. Мы отправимся на какой-нибудь необитаемый астероид и сообщим, что мы старатели и что мы нашли богатое месторождение радия. Ру Гур со своей бандой прилетит отнять у нас радий – и тут-то мы на них и нападем.
Зеленые глаза Ото сверкнули.
– Мы выпытаем у проклятого уранца все, что хотим узнать, и спасем шефа!
– Верно, – прогудел Грэг, глядя на встревоженное лицо Джоан.
– Саймон, на какой астероид полетим? – спросил
Эзра Гурни.
– Астероид должен быть необитаемым и неисследованным, – заявил Саймон. – Думаю, Зуун подойдет нам лучше всего.
Лицо Эзры вытянулось.
– Это тот самый астероид, который называют Планетой пещерных обезьян? Говорят, они очень опасны.
– Что-нибудь придумаем, чтобы они нас не трогали, – пообещал Мозг. – И потом, выбрав Зуун, мы не вызовем подозрений у Ру Гура.
Когда «Комета» вошла в зону астероидов, Ото потребовалось все его искусство, чтобы благополучно провести маленький корабль через опасные метеоритные рои группы планетоидов. Несмотря на спешку, приходилось быть осторожными.
Наконец «Комета» подлетела к Зууну. Скалистый астероид предстал перед ними мрачным и безжизненным, лишь редкие заросли лишайников несколько скрашивали унылый пейзаж.
– Вон та длинная долина у экватора, пожалуй, подойдет для нашей цели, – решил Мозг. – Ото, приземлись рядом с той трещиной.
Когда «Комета» приземлилась, друзья капитана Фьючера вынесли из корабля запасные плиты для корпуса и, собрав из них маленький металлический купол, поставили его рядом с широкой трещиной в скале.
Еек и Оог, радуясь, что они снова оказались на земле, путались у всех под ногами. К тому времени, как работа была закончена, короткий день Зууна подходил к концу.
По передатчику «Кометы» Эзра Гурни вызвал далекий штаб Межпланетной полиции и обратился с просьбой.
– Они сделают, как мы просим, – сообщил он после коротких переговоров. – В новостях передадут, что старатели обнаружили на Зууне богатое месторождение радия.
– Ру Гур не заставит себя ждать, – сказал Саймон. Он приказал Грэгу и Ото принести в хижину кое-какие машины и инструменты из корабля.
– Теперь нужно спрятать «Комету», а то Ру Гур ее сразу же узнает.
– Можно спрятать ее в трещине, – предложил Ото.
– Отличная идея, – одобрил Мозг. – Однако торопитесь, уже почти стемнело, скоро появятся пещерные обезьяны.
Днем они не заметили никаких признаков страшных чудовищ. Но все знали, что громадные обезьяны населяют лабиринт пещер и пропастей. Они охотятся на богатую пещерную фауну, а на поверхность выходят только ночью.
Ото и Грэг вошли в «Комету» и, медленно опустив ее в узкую расселину, посадили на широкий выступ, весь покрытый белым мхом.
– Здесь пещерные обезьяны наш корабль не тронут, – заявил Ото. – Я включу вспомогательный генератор и заряжу корпус электрическим током.
– Кстати, о пещерных обезьянах... Вот и они! – воскликнул Грэг.
Ото подскочил к иллюминатору и вскрикнул от изумления. Уже почти стемнело, но слабый звездный свет позволял разглядеть невероятных существ, карабкавшихся на выступ из пропасти.
Их было десятка полтора, громадные белые обезьяноподобные гиганты. Волочащиеся руки и неуклюжие ноги, круглые головы и светящиеся глаза придавали им какой-то необыкновенно устрашающий вид. Пещерные обезьяны искали во мху больших черных пещерных крабов, а найдя, набрасывались на них и пожирали. До сих пор они не замечали «Комету».
– Что будем делать? – спросил Грэг. – Незаметно нам отсюда не выбраться. Может, прорвемся с боем?
– Говорят, у них такая толстая шкура, что обычное оружие им нипочем, – ответил Ото. – Пока будем возиться с одним, на нас набросятся остальные.
– Ну, здесь мы все равно не можем оставаться, – заявил Грэг. – Давай поработай мозгами, ты же всегда хвастаешься, какой ты умный. Вот и придумай, как нам отсюда выбраться.
Глаза Ото засветились вдохновением.
– Придумал! Ты точь-в-точь размером с детеныша – так же сложен, такая же круглая голова, те же светящиеся глаза. Выкрасить тебя в белый цвет – и вообще не отличишь!
– Нашел время дурака валять! – проревел Грэг.
– Да нет, я серьезно, – сказал Ото. – Покрасим тебя белой краской, возьмешь меня под мышку... Они подумают, что ты один из их детенышей, и не тронут.
– Ни за что! – с возмущением воскликнул Грэг. – Даже если нам придется навсегда здесь остаться, я не позволю тебе делать из меня посмешище.
– Саймон, Джоан и Эзра ждут нас, – напомнил Ото. – Если мы скоро не вернемся, они пойдут нас искать и попадут прямо в лапы этих чудовищ.
Это убедило Грэга. Но все то время, что Ото покрывал его мгновенно сохнущей белой краской, робот продолжал негодующе ворчать.
– Ну, теперь от детеныша тебя просто не отличить, – хихикнул Ото, закончив.
Они тихонько вышли из корабля. Закрывая люк, Ото нажал на кнопку, подав на корпус корабля высокое напряжение. Затем Грэг взял Ото под мышку и по покрытому мхом выступу направился к скалистой тропинке, ведущей к поверхности.
Было совсем темно. Громадные пещерные обезьяны не обращали на робота никакого внимания.
– Ото! – вдруг тревожно пробормотал он. – Одна из них идет прямо к нам!
К ним приближалась взрослая самка. Но вместо того, чтобы проявлять злобу или гнев, существо издавало громкие кудахчущие звуки.
– Грэг, какая-то мамаша потеряла своего малыша и хочет тебя усыновить! – воскликнул Ото.
Несмотря на грозящую им опасность, он прямо-таки затрясся от смеха. Но Грэг, основательно встревоженный, помчался по тропинке с такой скоростью, что обезьяна догнать его просто не смогла. Когда они выбрались из пропасти. Ото согнулся пополам от хохота.
– Грэг, разве ты не подождешь свою мамочку? – крикнул он вслед роботу, стремительно бежавшему прочь.
Когда они дошли до купола, малютка Еек даже испугался своего изменившегося хозяина.
– Каким образом ты так побелел, Грэг? – удивился Эзра Гурни. – На секунду я принял тебя за одну из обезьян.
– Они тоже приняли его за своего, – засмеялся Ото и рассказал им о своей хитрости. Это подало Мозгу идею.
– Сначала мы натянем вокруг купола провод, заряженный электрическим током, для защиты от пещерных обезьян, а затем установим детекторы, которые предупредят нас о прилете Ру Гура.
Вскоре после того, как провод был натянут, возле купола появились две огромные пещерные обезьяны. При виде их Джоан в ужасе закричала, а Еек забился в угол.
Но, едва дотронувшись до заряженного провода, обезьяны убежали, издавая ужасные вопли. И до самого утра их никто не беспокоил.
– Теперь нам остается только ждать, – сказал Мозг. – Ру Гур что-то придумал, и ему нужно как можно больше радия. Как только он узнает о месторождении, тут же прилетит.
– Саймон, а что Ру Гур собирается делать с таким количеством радия? – спросила Джоан. – Как ты полагаешь?
– Радий – источник почти неограниченной атомной энергии, – произнес Мозг. – То, что задумал Ру Гур, потребует огромного количества энергии. Это очевидно. Но что именно – такая же загадка, как и местонахождение его планеты.
Они разбились на вахты и весь день и всю ночь дежурили, не сводя глаз с детектора. Но корабль не прилетел. Джоан начала терять надежду. Капитан Фьючер находился в смертельной опасности, и вынужденное бездействие действовало ей на нервы.
Снова наступила ночь. Джоан беспокойно шагала взад-вперед по тесному куполу. Если и этой ночью Ру Гур не прилетит, она уговорит их вернуться к активным поискам, как ни безнадежны они казались.
– Луна всходит, – заметил Ото, глядя в окно. – Скоро пещерные обезьяны выйдут на поверхность и...
Его прервало тихое жужжание, донесшееся от детектора.
– В долине приземлился корабль! – воскликнул
Саймон Райт. – Наша ловушка сработала! Собирайтесь!
И они торопливо закончили последние приготовления для встречи долгожданных гостей.
Ловушка на астероиде
Как только Кэртис Ньютон понял, что Су Куан узнал в нем капитана Фьючера, события начали разворачиваться с молниеносной быстротой.
Венерианец, смертоносный, как болотная гадюка, не тратил времени на обвинения. Поняв, кто скрывается под именем Ян Дарк, он потянулся к своему атомному пистолету.
Внезапность была на его стороне. Пораженные неожиданными действиями Су Куака, его соседи по столику застыли в изумлении.
Капитан Фьючер молниеносно выхватил из кобуры свой пистолет.
– Какого черта... – начал было Черныш Мэллоун, но два грянувших почти одновременно выстрела заглушили его дальнейшие слова.
Кэртис Ньютон стрелял наверняка. Его луч превратил грудь венерианца в кровавое месиво. В предсмертной судороге Су Куан успел нажать на спусковой крючок, и луч атомного огня пробил огромную дыру у самых ног капитана Фьючера.
Безжизненное тело венерианца рухнуло на пол. Наступившая на мгновение гробовая тишина сменилась яростными криками:
– Боги Космоса! Землянин убил Су Куана! Пираты из команды венерианца бросились вперед.
В их глазах светилась жажда мщения. Кэртис Ньютон повернулся, направив на них пистолет.
– Не двигаться! – рявкнул он.
Его лицо было словно отлито из металла, глаза превратились в стальные щели. Борк Кинг, оправившись от изумления, тоже выхватил пистолет.
– Я с Яном Дарком, – хрипло проворчал он. – Су Куан первым схватился за оружие, и без всякого повода! Ян защищался! Все это видели!
Толпа заколебалась. Кэртис знал, что речь идет о его жизни. Если бы Су Куан успел крикнуть, что он – капитан Фьючер, пираты тут же разорвали бы его на куски.
– Это была честная схватка, и по всем законам Компаньонов Ян Дарк невиновен! – продолжал Борк. – Су Куан схватился за пистолет ни с того ни с сего!
– Должна же быть какая-то причина, – запротестовал Черныш Мэллоун, свирепо уставившись на Кэртиса.
– Мы с Су Куаном старые враги, – отрывисто сказал капитан Фьючер. – Но он сначала не узнал меня, а я не хотел связываться. Сам нарвался, ну и получил по заслугам.
Кэртис прекрасно понимал, что от мести команды венерианца его спасет только традиция Компаньонов Космоса – неписаный корсарский закон, гласивший, что все разногласия решаются в честной схватке.
– Пошли отсюда, Ян, – пробормотал Борк Кинг в ухо Кэртису.
Они убрали свои атомные пистолеты и смело направились к двери. Их никто не остановил, хотя взгляды команды убитого капитана были полны ненависти.
На улице Борк Кинг вытер взмокший лоб и коротко сказал:
– Надо убираться с Искара побыстрее и не возвращаться, пока люди Куана не поостынут. Что он имел против тебя, Ян?
Кэртис пожал плечами.
– Я же говорю, мы старые враги. Несколько лет назад он пытался убить меня на Уране. Вместо этого я его ранил. Сначала он меня не узнал. А когда узнал... яу, остальное ты сам видел.
– Что я видел, так это то, что ты стреляешь быстрее всех, кого я когда-либо видел, – заявил Борк Кинг.
Они торопливо шли к «Красной Надежде», а марсианин излагал свои дальнейшие планы:
– Сейчас же отправимся на Зуун, этот астероид, где нашли радий, и устроим там ловушку Ру Гуру.