– Ну почему же дрянь? – в недоумении приподнял я брови. – Может, если обрезать всякие ядовитые части, то оставшееся будет очень даже ничего? С лучком, на сковородочку и пожарить? Мм?
– Вы, мужики, готовы все сожрать, все, что шевелится! Главное, чтобы жареное было! – с возмущением в голосе громко произнесла Стайли.
– Ну почему бы и нет? – безмятежно произнес Вирт. – Еду нельзя есть только в одном случае – когда она отравлена. Во всех остальных случаях всегда можно что-нибудь придумать, чтобы ее съесть!
– Например? – с иронией спросила Стайли.
– Ну выпить перед едой, например… Или зажмуриться…
Стайли фыркнула.
– И потом, Стайли, все, что шевелится, можно не только есть… – многозначительно подняв брови, голосом умудренного старца сказал Вирт.
– Да знаю я про ваши две извечные проблемы, – небрежно махнула рукой та, – первая – где пожрать, вторая – где поблудить!
– Все-то ты знаешь… – печально произнес Вирт, – а вот как сделать, чтобы песок не попадал в твою кашу, не знаешь…
– Почему не знаю? Знаю! – удивилась Стайли.
– М-да, и как? Почему тогда не делаешь? – заинтересовался Вирт.
– Просто готовить нужно отдельно… отдельно от пустыни! Тогда песка в каше и не будет! – глядя со злорадством на Вирта, сообщила секрет Стайли.
– А… – открыл рот тот, не зная, что сказать.
Доминго заржал, потешаясь над его растерянным видом. Стайли тоже засмеялась.
Одному мне было не до смеха.
– Какая-то хрень скачет слева по барханам! – напряженным голосом выдал я сообщение весельчакам. Смех как ножом отрезало.
– Где?! – развернулись все разом ко мне.
– Вон! – вытянул я руку, указывая направление.
Вдали, на третьем от нас хребте бархана что-то бодро прыгало длинными прыжками. Как кенгуру. И прыгало оно в нашу сторону.
– Демоны!! – истошно заорал Вирт.
Ну все, конец, подумал я, услышав этот полный ужаса и паники крик, – допрыгались!
– Доминго, свиток! – закричала Стайли, торопливо доставая что-то из-за пазухи.
– Сейчас! А… чтоб тебя! – закричал Доминго, запутавшись рукой в плаще.
Пару мгновений заминки, и наконец он тоже достал плотно свернутый в трубочку желтоватый лист бумаги.
– Уходим отсюда! – заорал Вирт, разворачивая лошадь.
Я тоже последовал его примеру, готовясь сделать «тапки в пол». Хотя паническая скачка по барханам, с сидящими в них джанкелями, была очень сомнительной затеей.
– Стой, – закричал Доминго, – он один! Мы его завалим! Где твой свиток?
Окрик командира подействовал на Вирта отрезвляюще. Он сунул руку в сумку, которая лежала впереди седла, и тоже достал оттуда свиток.
– Наверх, – мотнул головой Доминго в сторону гребня бархана, по средней части которого мы ехали, – встретим его там!
Пришпорив лошадей, мы птицами взлетели на верхушку. Лошади нервничали и сил не жалели.
– Вон он! – протянул руку со свитком Вирт, указывая на прыгающую в нашу сторону тварь, которая только что перемахнула верхушку второго от нас бархана.
– Нападем, когда он будет внизу, под нами! Все вместе, разом! – напряженным голосом сказал Доминго. – Всем ясно?
– Да! Да! – ответили Вирт и Стайли, тоже не на шутку взволнованные.
– Втроем мы его завалим! – бодрясь, произнес Доминго, глядя на соседний бархан, за которыми скрывался в данный момент наш преследователь.
– Вот он!
Взметнув небольшое облако песка, на гребень выпрыгнула туша песчаного оттенка. Секунду помедлила, видно фиксируя нас в поле своего зрения, и, сделав прыжок, ринулась вниз.
– По моей команде! – звенящим голосом закричал Доминго.
Хищник сделал еще несколько прыжков и оказался в самом низу, в расселине между барханами.
– Готовьсссь! – заорал Доминго, не отрывая взгляда от твари и, видно, лихорадочно высчитывая момент начала атаки.
Тварь сделала первый прыжок на наш бархан.
– Давай! – скомандовал Доминго.
Доминго, Стайли и Вирт одновременно резко вытянули правые руки в сторону твари. Три ярких разноцветных вспышки разом! Удар настиг ее в момент прыжка. Тварь вякнула, перевернулась в воздухе и грузно упала на спину. Немного проехав на потекшем под ее весом песке, она перевернулась через голову, потом кувыркнулась еще раз и еще раз и наконец остановилась внизу бархана, вяло перебирая задранными вверх лапами.
– Есть! – ликующе закричал Доминго. – Готов! Эриадор, смотрите, как он там, сдох или нет?
Я присмотрелся к мутанту. Магическим зрением было видно, как дрожат и распадаются светящиеся линии, образующие каркас энергетической оболочки существа.
– Он умирает! – кивнул я Доминго, который уже успел достать новый свиток и крепко сжимал его в правой руке.
– Хвала пресветлым богам! – воскликнул тот, услышав, что я сказал.
– Он умер… – спустя несколько мгновений сказал я, увидев, как распалась энергетическая оболочка.
– Хорошо, – ответил Доминго, убирая свиток, – пойдем, посмотрим! Может, можно чего взять с него. Три свитка извели!
– А сколько стоит свиток? – поинтересовался я, пытаясь направить лошадь к убитой твари. Однако Серая фыркала, дергала ушами, но спускаться вниз не желала.
– Эти свитки стоят по ползолотому! – сварливо ответил Вирт, слезая с лошади. – А вы, Эриадор, зря понукаете лошадь, не пойдет она. Боятся они демонов. Что-то, видать, чувствуют такое… Страшное…
Вот же пугальщик-нагнетальщик, подумал я, слезая с лошади. Страшное! Страшное, это то, что полтора золотых улетело! Это только на одного мутанта! А если их толпа припрется? Все, что добудем, – за свитки уйдет? Не… неправильные тут какие-то экспедиции. Недоходные!
Мы слезли с лошадей, Стайли осталась их сторожить, сказав, что и так плохо спит по ночам, а созерцание дохлых чудовищ спокойствия не прибавляет. А мы, утопая ногами в песке, пошли к валяющейся внизу туше. Спустившись, осторожно подошли к поверженному, еще раз убедились, что он сдох, и приступили к осмотру.
Мутант лежал спиной на песке, задрав широкие трехпалые ступни в небо. Каждый палец ступни заканчивался здоровенным крючковатым когтем темно-коричневого цвета. Когти были малость поободраны песком. Видно, немало ему пришлось поноситься по пустыне. Ноги у мутанта были мощные, особенно в бедрах, с узлами мышц под серой кожей. Они росли из продолговатого тела, имевшего еще одну пару конечностей. Только на этот раз тощую, с тремя пальцами на каждой ноге. Сверху к телу крепилась морда. Какая она, видно не было, но создавалось такое ощущение, что все тело сверху – это морда. Даже не морда, а пасть, со здоровенными треугольными зубами желтого цвета и лиловым раздвоенным языком, вылезшим между ними.
Сам демон был серо-песчаного цвета с сухой и жесткой на вид кожей, собирающейся местами в складки. Походив вокруг туши и попинав ее для верности ногами, искатели приступили к разделке, радуясь, что тварь лежит брюхом кверху. От мутанта исходил неприятный запах, плюс еще воняли подпаленным мясом раны, нанесенные свитками, а уж когда ему распороли брюхо, вонь стала просто невыносимой. Я поспешил убраться подальше, потеряв всякий интерес к тому, какие ценные органы и части можно вырезать на продажу. И вообще, было совершенно непонятно, как их можно было дотащить по такой жаре до покупателя. Ведь все протухнет! Причем наверняка! Но у искателей были свои виды. Они торопливо суетились вокруг мертвеца, занимаясь вивисекцией. В результате их действий демон лишился когтей, наверное, почти всех зубов, кожи, желчи и, может, еще чего, что я издали не заметил. Все это было аккуратно упаковано и разложено по седельным сумкам.
– И сколько это все стоит? – полюбопытствовал я.
– Ну… я думаю, на два золотых потянет, – с оптимизмом ответил Доминго, – а то и на три! Все будет зависеть от спроса.
Ну, значит, свитки должны отбиться, – подумал я.
Эти встречи оказались единственными нашими встречами с представителями местной фауны. После последнего происшествия отряд передислоцировался в более безопасную местность, и больше неприятных сюрпризов не было.
И вот по окончании второй недели в пустыне мы двинулись в направлении цивилизации. Чтобы в нее попасть, сначала нужно было преодолеть перевал, отделяющий мир людей от мира песков.
Самое место для засады! Обобрать искателей, возвращающихся с добычей, самое милое дело, пришла в голову мысль от созерцания угрюмости ущелья.
– А что, не шалят тут? – обратился я к Доминго.
– В смысле? – не понял тот.
– Не грабят? – спросил я.
– Да ну! Напасть на отряд с магом – это вообще без башки нужно быть! – искренне изумился Доминго. – Таких уже давно нет!
Понятно… Только вот я как бы не совсем сейчас маг… Я сосредоточился на созерцании магических потоков, надеясь обнаружить возможную засаду как можно раньше.
Но засады не было. Мы поднимались сначала по пологой, а затем по все более крутой дороге все выше и выше и наконец достигли высшей точки перевала, на которой стояла сложенная из мелких камней четырехугольная башня с подъемным мостом и куском стены, наглухо перегораживающим ущелье.
Отряд направился прямиком к мосту. Подъехали, постояли, поорали. Нам поорали в ответ с башни. После выяснения – кто такие и пошто мост опустили, мы въехали внутрь крепости, предвкушая встречу хоть с какой-то цивилизацией, перед тем как двинемся дальше вниз, в долину…
Княжество Уртхейм
– Господин Эриадор не желает девочку? – спросил, льстиво улыбаясь из-за стойки, хозяин таверны, в которой я остановился. По внешности он на сто процентов соответствовал образу владельца таверны. Невысокий, полненький, лысый. И руки держит под стойкой, что невольно наводит на мысли о парочке тесаков или, на худой конец, дубинок, которые прячутся там.
– Не-а! Не желает! – помотал головой я.
Не желал я девочку, единственное, чего я страстно желал, это карту с маршрутом эвакуации из этого гадостного мира, но у Бинко, так звали владельца таверны, ее не было на сто процентов.
– Ну как же так, – почти искренне огорчился Бинко, – столько времени в пустыне и не желаете? Как-то не по-людски! А девки хорошие, сисястые! То, что надо!
М-да… понимаю, что мое поведение выпадает из стандартного. Ну и чего теперь, взять для вида, чтобы отстал? Так сисястая ведь точно разболтает, что ее не использовали. Еще подозрительней. Да и денег жалко! Скоро совсем кончатся… А новых пока нет. Доминго обещал, но что-то не торопится. Теперь отчасти мне стала понятна забота Вирта о соблюдении правил гильдии. Добыча искателей по большей части была узкоспециализированной, и, окромя как магам и другим всяким оккультистам, она была на фиг никому не нужна. Члены же гильдии имели право на гарантированную продажу. То есть их добычу всегда покупали. Поэтому этим правом и дорожили. Доминго сдал найденное в пустошах еще в первый день по прибытии в город, но денег пока не было. Как мне пояснили, сроки оплаты могли быть растянуты до двух недель.
Бюрократы, ругнулся я про себя, услышав про такие сроки. А жить-то на что?
Хорошо, у меня были две серебряные монеты, на которые удалось снять жилье, не беря у Доминго в долг. Причем поменять аальстовское серебро на местную валюту у менялы была еще та песня.
Не знаю, что за монеты, долдонит, никогда не видел таких! И все тут! Кое-как, со скрипом и плясками, поменял их по цене металла, сильно проиграв в цене и одновременно поняв, что связи с княжеством, куда я собирался вернуться, нет никакой. Иначе бы меняла не удивлялся виду монет. Все непросто под луной! Луна тут, кстати, тоже была. Только цветом не серебристая, как на Земле, а какая-то зеленоватая. Но смотрелась так же неплохо. Но Сихот с ней, с луной! Больше меня волновали в данный момент не местные красоты, а отсутствие у меня денег. Я находился в стесненных обстоятельствах, и тратить мои небольшие финансы на ненужное, а тем более девок, не было абсолютно никакого желания. Однако и выделяться из общего фона, вызывая к себе излишнее внимание, тоже не хотелось. Одежду я уже сменил. Мой камзол, в котором я так стремительно бежал с помолвки, за время двухнедельного скитания по пустыне поистрепался и приобрел весьма затрапезный вид. Ну не был он рассчитан на такую эксплуатацию! Поэтому я сдал его на тряпье, или на что там еще, барахольщику, а сам прикупил местного прикида, надеясь слиться с окружающими. Хотя сразу было понятно, что для того чтобы не выделяться, нужно еще вести себя, как окружающие… Вот как раз сейчас на местных я и не похож… Ладно, напустим туману для маскировки.
– Уважаемый Бинко, – проникновенно начал я, – вы слышали про такую вещь, как любовь? Я берегу себя для той, единственной…
Я постарался сделать физиономию поодухотворенней и закатил глаза к потолку.
Услышав, что я сказал, трактирщик тоже кое-что сделал с глазами – он их изумленно выкатил…
– Как можно! С терпежа-то такого с единственной потом чего-нить случиться может! Известное дело, как оно порой бывает, когда с голодухи до еды дорываются!
М-да, Бинко, похоже, прагматик, твердо стоящий на земле… Бывалый…
– А про платоническую любовь ты слышал? – вздохнул я.
– Да чего ж платоническую-то? Вон бабы рядом ходят, живые! И вам радость, и им деньги! Им же тоже жить нужно!
Ага, щас я прямо-таки всплакну на тему рикши, который лег голодным, потому что я на нем не проехал! Нет уж, дудки! Свой желудок ближе к позвоночнику!
– Возможно, вы правы, уважаемый Бинко! Вы старше и наверняка повидали больше, чем я! – плеснул я меду на самомнение трактирщику. Может, скостит потом цену за проживание? – Я подумаю, над тем, что вы сказали. Вполне возможно, что мне стоит поменять свои жизненные принципы, – продолжил я, – но знаете, Бинко, смена принципов – дело не одномоментное и не быстрое… Тут время нужно! Понимаете?
Бинко с важным видом кивнул головой, одновременно расцветая улыбкой: да, мол, понимаю, принципы это серьезно! Меда я, похоже, капнул ему куда нужно… Но трактирщик тут же постарался застолбить возможный доход, испортив красоту разговора о высоком:
– Только, господин Эриадор, когда смените свои принципы, приходите ко мне! У меня самые лучшие девки! Самые красивые, длинноногие и умные!
А ум-то им зачем? Вместо ума нужно было про сисястость сказать, подумал я про себя.
– Хорошо, договорились, – с уверенным видом кивнул головой я, как будто действительно намеревался выполнить обещание.
Надеюсь, теперь он отстанет от меня со своими девками? Нужно валить отсюда, а то так и буду слушать его бред… Бинко, похоже, настроен поговорить…
– Пойду пройдусь, – сказал я трактирщику, намекая на окончание разговора, – ноги разомну!
– Да, хорошо! Погода нынче хороша! – явно разочарованно закивал головой тот.
Я еще раз кивнул ему и, толкнув дверь, вышел на улицу. Фига себе хорошая погода! Солнце! Жарища! На перевале жара как-то не ощущалась, но, спустившись вниз, я был удивлен, насколько тут жаркое солнце.
Прямо как в пустыне! Уж на что я люблю солнце, но и мне пришлось малость попривыкать, чтобы ходить по улице. В серых песках было легче. Может, потому что при деле был? Когда при деле, всякие трудности легче переносятся… По крайней мере, у меня…
Сунув руки в карманы, я неторопливо, вразвалочку, пошел по улице, стараясь держаться в тени домов. Мысли у меня текли неторопливо, в такт неспешной походке. Я обдумывал план действий. Два дня после прибытия в сей славный город Ортольф были заняты устройством, налаживанием быта и ознакомлением с местными реалиями. Сегодня был первый день, когда я вроде бы решил все текущие проблемы и мог заняться долгосрочным планированием. Самым главным пунктом плана, несомненно, был вопрос о встречной шутке Хель. Потом – свалить отсюда. Это, так сказать, глобальная задача. Второй частью моего марлезонского балета был сбор информации об этом убогом мирке. Задача – найти дорогу в княжество Аальста, чтобы забрать книгу и дорогу отсюда вообще, если получится. Ну и третья, лежащая буквально на поверхности, – где взять деньги? Не хотелось бы доводить дело до состояния, когда мне банально жрать нечего и живу я на улице…