— А если будут дети? А мнение других баронов, которые, возможно, захотят проложить себе дорогу к трону через спальню королевы Саманты?
— А вот хрен им, — с неожиданной злостью ответил Оливер.
— Очень надеюсь на ваше благоразумие, барон. — мягко произнес ярл. — Империи очень не хотелось бы применять жесткие и крайние меры для сохранения status quo. Мы — поняли друг друга?
— Поняли, и без недомолвок. — кивнул собеседник и подал на прощание свою руку.
Хронос, проклиная все на свете, ковырялся в недрах какой-то газовой туманности, когда услышал какой-то звук. Он распрямился, оглядываясь по сторонам. К нему приближался ярл с кувшином на плече и свертком подмышку.
— Здорово, деда!
— Привет, хулиган.
Ярл движением ладони организовал стол. Поставил на него кувшин, развернул сверток. Там оказался сыр, ветчина и зелень. А тем временем неспешно рассказывал.
— Тут нашел я одних виноделов… Они там перегоняют вино из какого-то жутко вонючего винограда, а затем выдерживают в дубовых бочках. Ну, я на досуге подумал, посчитал и — немного изменил их методику.
— Ага, предлагаешь попробовать? — заинтересованно протянул бог времени, присаживаясь к столу.
— М-м… неплохо. — сказал он, когда опрокинули по рюмочке и закусили. — Только, может, сделать чуток помягче и ароматнее?
Ярл замыслился, и кивнул головой.
— Можно. Только тогда закусывать надо не сыром с ветчиной, а… — он в задумчивости покрутил в воздухе пальцами.
— Ладно, придумаем чем. Наливай и рассказывай. — ухмыльнулся Хронос. — Не просто так прилетел ведь?
Тот молча налил, поднял свою рюмку, согревая в руках.
— Да, дед… Есть проблемки.
Бог времени тоже приценился к аромату, опрокинул в себя, крякнув от удовольствия. — Ну, говори.
— Во-первых, Сет. Чую я, что можно мне огрести от него неприятностей.
Хронос чуть поднял брови. — Брось. Не настолько он мелочен, чтобы из-за Стигии мстить.
— Да тут дело глубже. — ярл потупил взгляд. — Он ведь неровно дышал к одной блондинке…
— Ах вот оно что… Хаос. — собеседник помолчал, что-то прикидывая. — И что, боишься встретиться с ним один на один?
— Да не то, чтобы боюсь. — поморщился ярл. — Ты ж знаешь мою методу — в каждом рукаве по неприятному сюрпризу, в каждой штанине по козырному тузу. Так что даже в случае драки за исход ее я, в общем-то, спокоен. Просто — не хочу я этого.
Они встретились взглядами.
— Как в поговорке? Не ищу неприятностей, если их мне не навязывают?
Ярл кивнул, и налил по третьей.
— Лады. — кивнул бог времени. — Примем меры. Терять богов мне тоже не улыбается. Давай… Ух, и доброе зелье будет! Как называется хоть?
— Они называют — коньяк.
— Неплохо. Ну, а еще проблемки?
— Марта. — проворчал ярл, жуя ломтик сыра. — Сила у ней немеряная, а ответственности ноль.
Хронос осуждающе кивнул. — Это точно, один ветер в голове, легкомысленная.
— Ну-ка, кто это к нам?.. — поворотился он. — А вот и она, легка на помине.
На волнах огненного сияния прилетела Марта. В мини-платье из языков живого пламени, с ало сверкающими ленточками в волосах.
— Эй, привет! Чего вы тут употребляете?
— Садись, стрекоза, попробуй… — бог времени налил и ей тоже.
— Недурственно, совсем недурственно. — оценила Марта и причмокнула язычком. — жестковато чуть.
— Это есть. — кивнул разрумянившийся ярл. — А тогда чем закусывать?
— Чем, чем… — девица фыркнула. — Да хотя б и лимоном с сахаром!
Мужчины переглянулись и кивнули.
— Соображает.
Марта победно усмехнулась. — Ну и, кому косточки перемываем? Или опять — о делах?
— Да нет. — ярл потер под бородок. — Мы тут с дедой как раз о тебе и говорили.
— Чего? — недоуменно протянула полуорка.
Хронос подумал, пожевал губами и решительно налил еще.
— Да вот смекаю я, что однажды ты чихнешь во сне, и пол-Империи спалишь. Пора тебя к делу пристраивать. И не фыркай, и даже глазенками своими не сверкай! Знаешь ведь, что мы правы?
— Да соображаю. — с досадой ответила Марта. — Ладно. А кстати, ярл, что это ты Хроноса дедом называешь?
Тот усмехнулся, поднимая рюмку.
— Да понимаете, внешне, да и по характеру наш бог времени чем-то схож с моим покойным дедом. Недавно я поймал себя на совершенно дурацком ощущении, что и отношусь к нему, как к своему родственнику, деду.
— Ну, уж это точно ерунда. — Марта с аппетитом уплетала ветчину и зелень.
— Да знаю, что это не так. — улыбнулся ярл. — Хотя голову на отсечение и не дал бы.
Все трое весело засмеялись, отчего над проплывающей где-то внизу страной эльфов загремел гром.
Ярл поднял свой бокал, стоя у длинного стола в главной зале бывшего Священного Синода. Ныне — Сенат и Королевская канцелярия. Гостей собралось много. Высшее дворянство, купцы, успевшие ухватить жирные подряды на торговлю с Империей и другими странами, несколько жрецов и жриц. Над головами, под уходящим в темноту высоким потолком, висели флаги Царства Света и Полночной Империи. За колоннами тихо играл небольшой оркестр, а во главе стола, естественно, сидела Королева Саманта.
— Ваше Величество, прекрасные дамы и мужественные господа! — начал он. — Мой срок в вашей стране заканчивается, поэтому — рад представить вам нового посла Полночной Империи, герцога Саймона. С завтрашнего дня он приступит к исполнению своих обязанностей. Я не мастер произносить речи, и скажу так. Этот год выдался для Царства Света бурным и нелегким, но!
Он обвел взглядом собравшихся. Слушали внимательно, даже весьма.
— Но — у вас появился путь вперед, который, я надеюсь, вы сможете пройти. Забыть прошлые разногласия, укрепить экономику, науку и культуру. И пусть боги благоволят вам. За здоровье ее величество Королевы!
Он выпил бокал и демонстративно хряснул его о каменный полированый пол. Остальные с удовольствием подхватили и поддержали новую традицию.
Накануне ночью ярл, накрывшись невидимостью, как плащом, прибыл во дворец по личному приглашению королевы. Он подержал на руках своего малыша, сладко сопящего во сне. Пощекотал его ауру, отчего тот захихикал, пуская пузыри от удовольствия.
— Я решила назвать его Валле, в честь отца. — прямо сказала Саманта. — Но вы понимаете, надеюсь, что никогда и ни при каких условиях он не сможет занять трон.
— Саманта, если вы намекаете, что он жив, пока живы ваши старшие дети, то извините, но вы дура.
Королева помолчала, затем встряхнула головой и улыбнулась.
— Заслужила. Прощаю.
Ярл бережно положил малыша в его колыбельку и отошел в сторону, а затем, вслед за королевой, в другую комнату.
— Ярл, — без обиняков перешла она к своему больному вопросу. — Моей благосклонности стали добиваться некоторые дворяне…
— И могут возникнуть многие осложнения. — кивнул ярл. — Вы умница, Саманта.
— Хотя иногда — и круглая дура. — улыбнулась она.
— Я, каюсь, применил без вашего ведома некоторые исследующие заклинания. — решился ярл. — У вас с Оливером будут здоровые, крепкие дети.
— И с изрядным Даром повелевать невидимыми силами. — добавил он. — Как у Вильды. Пора подумать о друзьях и помощниках маленькому принцу Хенрику.
— А почему бы и нет? — задумчиво пробормотала королева. — Как это ни парадоксально, но это наилучший вариант.
— Барон в меру порядочен и весьма не глуп. И обладает достаточной силой, чтобы заткнуть рты. Даже, если и мечом.
Королева молчала. Боги знают, где бродили ее мысли…
— И еще. Мой преемник человек порядочный, но временами слишком нейтральный. Со временем в вашем королевстве возникнет некоторое головокружение от успехов, поэтому потом Император пришлет ястреба, вроде меня…
— Идите же, ярл. Вы такой человек, общение с которым обжигает душу. Ступайте!
— Вот. — Император отодвинул последний из документов, который прочел и подписал. — Все. Передача титулов, земель и денег твоим детям. Теперь это имеет силу закона, и обратно хода нет.
Присутствующие при подписании кисло вздохнули.
— Но. — он обвел всех своим хитрым взглядом. — Мы тут посоветовались с умными людьми…
Он ласково положил свои пальцы на руку супруги.
— Несколько лет тому, как все знают, ярл спас более, чем жизнь, моей дочери Рамоне, ныне принцессе на троне Империи Восходящего Солнца.
— Как знают очень немногие, мне тоже. — неожиданно добавила Императрица.
— Как? — ахнула несдержанная на язычок Айне.
— Тут дело политическое. — чуть нахмурился Император. — Не лезьте.
— Ярл, как вы молчали? — упрекнула Королева Эльфов.
Даже баронесса Аэлирне, бледная и молчаливая, подняла бровь.
«И ты не сказал даже мне? Ну, ты и скотина, черная твоя душа…»
— Увы, не ярл, и даже не Valle. — поклонился тот. — Не унижайтесь, якшаясь с простолюдинами.
— Так вот. — Император чуть возвысил голос. — Мы нашли, что по закону, за спасение члена королевской семьи мы можем посвящать в рыцари без майората. И этот титул не может быть отнят, хотя и распространяется на потомков. Это особый, очень древний обычай.
— Да, еще от ранних Дану. — негромко подтвердила Элеанор.
— Так подойди, Никто, и имя твое Никто, и преклони колена!
Император вытащил из воздуха Рубиновую Шпагу.
— Мы, властью, данной нам богами и людьми…
Когда он закончил, подошла Королева Эльфов. Протянула руку с нежно светящимся зеленым клинком. Звякнув, тоже положила на плечо, поверх шпаги Императора. Айне подхватилась, достала старинную шпагу своего отца и присоединила ее к двум первым. Лезвие и эфес тотчас же засветились переливающимся фиолетово-голубым светом.
Императрица подошла и положила ему на голову свою ладонь.
— Я нарекаю тебя — Ровер. На древнем языке гномов это означает — бродяга, скиталец.
— Отныне и во веки веков! — в три голоса подтвердили обладатели шпаг. А донья Эстрелла одела на голову рыцаря серебряный обруч с тонко светящейся звездой вделанного камня.
— Встаньте, сэр Ровер! — повелел Император громовым голосом. — И пусть шаги ваши будут легкими, а удары тяжелыми!
Он сидел на вершине Крокадеро, наблюдая, как солнце валится куда-то за Империю. Горный ветер послушно облетал его, а тучи плавно проплывали внизу, тяжело перетаскивая свое брюхо через перевалы. Даже орлы отсюда казались маленькими крестиками на фоне земли.
Рядом мелькнула тень, и когда макушка горы погрузилась во мрак, возле него стояла Повелительница Ночи.
— Божественная Ратри. — он тяжело встал, намереваясь поклониться.
— Оставь эти кривлянья. — махнула она рукой. Села, свесив затянутые в лосины и сапожки ноги в пропасть. Положила рядом копье.
— Оставь. Еще неизвестно, кто кому в конце концов будет кланяться. Я, разумеется, не имею в виду, что спешу примкнуть к сильному. Садись, есть разговор.
Он пожал плечами, непривычно пустыми без скимитара, и сел рядом.
Некоторое время они молчали.
— Принцессы — повелительницы перворожденных — просят, чтобы я оказала им свое покровительство. Им — это всем перворожденным. Всему их племени, всей их новой империи.
Он молчал.
— Знаю, знаю, — вздохнула она. — Работа еще из тех. Что скажешь?
Он пожал плечами.
— И какую же цену божественная за это требует?
Ратри извлекла бутылку старого Aetanne, небрежным движением пальцев откупорила. Отпила прямо из горлышка, протянула ему. Он взял, подержал в руках.
— Ах вот оно что…
Богиня взглянула ему в глаза.
— Не требует, просит. Но — не заставляй произнести слово «умоляет».
Он глухо произнес. — Я не теряю надежды когда-нибудь…
— Что эта остроухая красотка к тебе вернется? — протянула Ратри. — Что ж, возможно, ты прав. Да, ты прав, или я в тебе ошибаюсь. Но — Аэлирне сделала ошибку, и я своего шанса не упущу. Мне нужно всего пять-десять лет. Согласись, не так уж много для повелительницы ночи, от которой тысячелетиями шарахаются все светлые боги. А с Сетом у меня не заладилось. Он тоже предпочитает блондинок.
— Клянусь небом, они все делают большую ошибку.
Глаза ее вспыхнули.
— И ?..
— Я не светлый бог. — проворчал он. — И в темные не лезу. Да и вообще в небожители. Я никто — и имя мое Никто. Это понятно?
— Понятно, хотя и странно. И все же?
Он улыбнулся ей и решительно отхлебнул вина.
— Мне нравится это вино. И я намерен испить еще немного.
Сияющие глаза богини приблизились. Они смежились в блаженной истоме, когда он сорвал с ее губ первый поцелуй. Копье упало куда-то вниз, вызвав бешеный камнепад на закатном склоне горы. Звезды вспыхнули ярким, колдовским светом, стеля ложе своей повелительнице.
Они целовались как сумасшедшие. Как в самый первый, или в самый последний раз. И мир стремительно вращался вокруг в безумной пляске огней.
— Не здесь, — с трудом, задыхаясь от счастья, прошептала она, когда черный с алмазным блеском плащ соскользнул с ее плеч.
Он в ответ приласкал язычком ее грудь. — Пусть сдохнут от зависти.
Хронос, конечно, не издох, пролетая над ними. Наверное, потому, что Ратри была его сестрой. Аккуратно, незаметно перенес их в махонький темпоральный узелок. Уже когда он удалялся, можно было слышать, как он проворчал.
— Вы ж гору вдавите в землю по макушку… А оно нам надо?..
Рамона потянулась своим худощавым и ловким телом, вытянулась на связке шкур. С некоторых пор ей понравилось валяться на мехах безо всякой одежды. Сестра тоже попробовала, и признала, что «в этом что-то есть».
— Ну хорошо. Разницу между магией и шаманством мы выяснили.
Хельга перевернулась на живот, болтая в воздухе пятками.
— Тогда что будет у нас в нашем Универе? Думается мне, что надо и то, и то. Ярл сейчас по моей просьбе делает прикидки по этому поводу.
— Это у нас удачно вышло. И Valle, и Ратри… Только — он уже не ярл и не Valle. Никак не привыкну к этому — сэр Ровер.
Весело и заразительно захохотав, Хельга шаловливо шлепнула сестру по попке. — Рамона, а ведь он тебе нравится!
Сестра повернула лицо. — А тебе нет?
— Как учитель, как друг, как старший брат… — начала перечислять Хельга.
— Вот и мне тоже. Но не более. Мама ведь предупреждала… — Рамона Знаком, незаметно, притащила из-за спины сестры здоровенный кувшин воды и резко перевернула над ней. Визг взлетел до небес, и сестры принялись шутливо тузить друг дружку. В дверях показался встревоженный стражник.
— Не подглядывай. — буркнула Хельга и засветила ему в глаз яблоком. Орк отпрянул, озадаченно почесал себя пониже спины и исчез.
— Стоп. — вдруг сказала Рамона. — Тут мне в голову пришла мысль.
Хельга язвительно усмехнулась, переводя дух.
— Наконец-то. Что-то в последнее время все больше мне отдуваться приходится.
— Я на перспективу думаю. Нам нужно нечто такое, чего папенька и его советники не ждут… — отмахнулась сестра. — Так слушай. Шаманство — это ведь, грубо говоря, просить помощь от богов?
— Так. — кивнула Хельга.
— А кто покровитель кочевников? — подняла палец Рамона. — Что-то они притихли. Даже когда мы разорили их на несколько табунов лошадей, отреагировали они как-то вяло. И без шаманства.
Сестра подхватилась.
— А ведь верно. Шаграт даже обмолвился, что у нас почти без потерь. Лично мне думается, что ярл — тьфу, сэр — еще не настолько вымуштровал наших вояк. Не были ли они тоже под крылышком этой стервы Хаос?
— Не ругайся. — мимоходом заметила Рамона. — Ты же знаешь, нам по должности не положено.
— Не ворчи, кошелка. Тогда — если мы подомнем под себя степняков, это будет хорошим противовесом намечающемуся сближению Империи, эльфов и Царства Света.
— Точно, Хелька. Если мы будем играть по правилам этих старых имперских пердунов, то нам мало чего светит. А значит — давай сделаем так…
В окна рвалась вьюга. Швыряла горсти снега, будто просилась впустить, на миг-другой унималась. А потом опять с треском в стекла стучали снежинки. Внутри же было тепло и уютно. Камин одарял своим теплом императорский кабинет и двоих людей, беседующих о чем-то.