— За такие известия не грех и горло промочить.
Налила из кубка в стаканы. Ларе — темного Aetanne, а себе — искристого белого Aedorne.
— Ну, за детей. За малышей и малышек.
Выпили по маленькой. Лара, расправляясь с паштетом, заметила.
— Смотри, Нгава. За такой кубок хозяин голову отвертит.
— А это не его. Кто-то из гостей забыл. Я убирала, и нашла. А потом как-то заметила, что из него можно наливать, что хочешь, и сколько хочешь. Меня никто не спрашивал, я и пользуюсь. Спросят — отдам.
И довольно осклабилась.
— Ну ты и даешь, чернушка! Давай еще по капельке, и хватит.
В кухню по внутренней лестнице спустился ярл. Душераздирающе зевнул.
— Всем привет. А ты, Лара, что тут делаешь?
— Вчера орки принесли в пограничную крепость пятерых малышей. Наших. И письмо от Рамоны с Хельгой.
Ярл медленно сел прямо на ступени.
— Ты… не шутишь?
— Какие шутки, командир? — встревоженно вскочила Лара. — Нашлись. Император утром приказал мне на коня — и ходу сюда. Кличет зачем-то.
— С детьми все в порядке?
— Зареванные малость, а так ничего. Поели они — и спать.
Ярл склонил голову, и долго сидел молча. Лара, проглотив кусок, подошла, села рядом. Ступенька подалась и скрипнула — с другой стороны села Нгава.
— Ну, ты чего, мальчик мой? Все в порядке.
Ярл вздохнул.
— Да. Бритву мне, и чистую одежду.
— Ох, хозяин. Да в замке давно уж одни пауки да летучие мыши живут.
— Так позови слуг.
Нгава помолчала, смущенно отведя взгляд.
— Не придут они, хозяин.
— Сбежали… крысы. Когда тут святоши хозяйничали, я своих людей не бросил.
— Да помню, помню, как ты нас из того подземелья вытаскивал. И как остальных по рабским караванам разыскивал. — вздохнула повариха. — А все-таки не придут.
— Тьфу! Ну и бес с ними. Найдем новых. Ладно.
Он встал и небрежным жестом поставил портал.
— Лара, ты со мной?
Он долго смотрел в окно детской на Аэлирне, устало спящую возле двух детских кроваток. На чмокающую во сне Лирну и смокчущего палец Алекса.
Мэтр Рубини с трудом узнал в бородатом оборванце некогда элегантного ярла.
— Не надо лишних вопросов, маэстро. Приведите в соответствующий вид, и без излишеств.
В малой приемной на миг сгустился воздух, и из него вышел невозмутимый ярл в черном плаще.
— Добрый день, Альфонсио. Император занят? Он за мной посылал.
— Добрый день, ваша светлость. Приказано сразу вас проводить.
В кабинете кроме Императора обнаружились его супруга и леди Бру.
— Ну здравствуй, волчара.
— Здравствуй, мой император. Здравствуйте, сударыни.
И лишь более крепкое, чем обычно, рукопожатие выдало их чувства.
— Дети в порядке?
Леди Бру кивнула.
— Я вот как раз закончила осмотр и докладываю их величествам. Ни малейшего урона — ни морального, ни физического. И вообще, впечатление такое, будто дети провели там всего лишь один день.
— Хоть какие-то хорошие новости. — буркнул ярл, испросив разрешения и присаживаясь к столу. — А что с Хельгой и Рамоной? Мне там Лара про какое-то письмо говорила.
— На, прочти сам. — донья Эстрелла бережно протянула ему несколько листов грубой бумаги.
Ярл читал и темнел лицом. Задумался, заглянул еще раз в пару мест.
— Выходит, напрасно я убил…
— Нет, Valle, не напрасно. Ты как раз все и ускорил. — Императрица взяла ладонь ярла в свои. — Неизвестно, что было бы, если б…
Император, расхаживающий по кабинету, обернулся.
— Кстати, чей это череп ты вчера добавил к своей коллекции? Бог Хаоса?
Ярл подумал, нахмурился и буркнул.
— Тебе могла сказать только Ларка, а ей — Нгава. Обеим языки повырву.
— И все-таки?
— Нет. — ярл вздохнул. — Леди Бру, заткните уши.
Он поставил защиту в кабинете, отчего все на миг оглохли.
— Не бог, а богиня разрушения. По имени Хаос.
— И — как?
Ярл поморщился.
— Да… Сделал одно копьецо. Хронос как увидал, аж в лице переменился. Но дорогу к этой стерве показал.
Он убрал из кабинета ватную тишину, сделал леди Бру знак — все, мол.
— Вот так, дорогие мои. И что мы со всем этим будем делать дальше?
Император бушевал.
— Что? Я должен поступить, как гребаный политик, а не как отец?
Королева Эльфов жестко ответила ему. — Потише, Ян. Ты не в парламенте. Так надо, разве ты не осознаешь!
— Элеанор, разве ты не понимаешь? — горько бросила ей гневная Императрица. — Мои дочери — правительницы орков! Наших самых страшных и непримиримых врагов. И они намерены твердо держать данное ими слово.
— …! — себе под нос проворчал ярл. — Знал бы, заставил бы эту суку умирать долго и мучительно. Как все рассчитала, стерва!
Леди Айне чуть повысила голос.
— А ну, тихо!
Она произнесла это как-то так, что у всех слова застряли в горле.
Ярл налил себе вина, выпил. Налил еще.
— Растешь, девочка моя. Прошу прощения — Ваше Величество.
— Если присутствующие не прекратят давать волю эмоциям вместо того, чтобы трезво, — она мельком глянула на него, — Обсудить ситуацию, то мне придется покинуть вас. Пока вы не придете в себя.
Все промолчали.
— Горько, но справедливо. Спасибо, Айне. — Император сел опять в свое кресло.
Ярл отхлебнул вина и предложил.
— Идея первая. Я легонько беру за горлышко всех магов-теоретиков и остальных умников. И дышат они через раз, и только по моему разрешению, до тех пор, пока не придумают заклинание. Что-то вроде «смерть оркам». Несколько групп будут его применять там… до тех пор, пока жив хоть один гаденыш.
— Заманчиво. — кивнула своей как всегда красивой головой Элеанор. — Тем более, что, по-моему, это теоретически возможно.
— Смущает только, что принцесс мы все равно потеряем. — заметила Айне. — Они будут бороться до конца. Уж чему-чему, а умению держать свое слово они научились.
— Пожалуй, да. — Император опять мерно ходил по кабинету. — Но идея неплоха. Какие еще мысли?
— Может, собрать побольше наших? Может, кому в голову чего и стукнет? — предложила Айне.
— Не хотелось бы выносить сор из избы. — вздохнул Император. — Дело не простое. Политика, чтоб ее…
— Да, пожалуй. — согласились донья Эстрелла и Элеанор.
Ярл молчал. Допил вино, откинулся на спинку стула.
— Айне, как там однажды тебе сказала мама? Трижды умница?
Императрица вскочила. — Не томи, Valle! Ты ведь что-то придумал?
Тот хитро и довольно прищурился. — Собрать побольше наших… Разве обязательно здесь? А Рамона и Хельга что, уже не наши? — и посмотрел на Императора.
Тот остановился, словно споткнувшись, поднял голову, и глаза его засверкали.
— Объявляю перемирие с орками! И всей компанией отправляемся на переговоры!
— Мама! Папа!
Хельга и Рамона, спрыгнули с огромного трона, с варварской роскошью покрытого великолепными шкурами и, дрыгая от восторга ногами, повисли на шее матери. Император стоял рядом, и его лицо светилось.
— Пойдем. — шепнула Элеанор ярлу и Айне. — Им есть о чем поговорить и без нас.
— Да уж, к серьезному разговору они сейчас явно не готовы.
Улыбнувшись, они вышли наружу. Ярл бросил стоявшим у входа здоровенным оркам. — Пусть поговорят одни. Они очень давно не виделись. Мы пока подождем здесь.
А Королева Эльфов шепнула Королеве Дану:
— А ты заметила, милочка, какие на них меха?
— Пап, нам все равно нужен советник.
— Создавать экономику, — сморщив носик, добавила Хельга, рассеянно гладя шкуру медведя. — А также этот… военный министр, и другие.
— А потом ваши детки раскатают Империю в блин? — усмехнулся Император.
— Дорогой, — ласково улыбнулась Имератрица. — Ну откуда у них возьмутся?..
— Мы уже с Хелькой все решили. Ей твоего, Айне, Элендила, а мне вашего, ярл, Алекса. — фыркнула Рамона. — Осталось только немного подождать.
Ярл с Айне переглянулись. — Вот те раз! Мы даже и не задумывались еще об этом! Даже словом не обмолвились.
— Кстати, — улыбнулась Элеанор, — А как вы с этими орками разговариваете?
— Ну, — тоже улыбнулась Рамона и посмотрела на ярла. — После одного моего путешествия я вообще любой язык понимаю, и Хельку научила. Так что она теперь тарахтит по-здешнему ой-ей-ей!
Хельга небрежно сказала в сторону тихую фразу. Двое орков бросились со всех ног, и через несколько мигов притащили стол с едой, фруктами и напитками. Посуда была, как заметила малость удивленная Айне, только золотая.
— Положение обязывает. — пожала плечиком Рамона, с хрустом вгрызаясь в яблоко.
— А ведь прав Император — в блин раскатают. — заметил ярл, обглодав кабанью ножку.
— Это почему же? — поинтересовалась Элеанор, изящно съев персик.
— С такими-то правительницами? Да у них мозгов поболе, чем у всего нашего кабинета министров.
— Шутишь, пап? — Айне пила чистый клюквенный сок и щурилась от удовольствия.
— Ничуть. — заметила донья Эстрелла. — Наследственность у них очень даже хорошая.
— Вот и я говорю — пора делать ноги. — кивнул ярл. — Лет эдак через пятнадцать в самый раз и будет удрать. Оставишь, Император, трон своему сыну. А к тому времени не худо бы тебе с Эстреллой королевской парочкой обзавестись. Чтоб не скучно было. Я к тому времени изобрету какую-нибудь диковинную самоходную тележку — идеи уже есть. С шиком и грохотом прокатимся по Мосту Богов и — всем пока!
— Все-таки шутишь, Valle. — фыркнула Айне.
— Шутки ярла имеют обыкновения сбываться. — заметила Рамона и швырнула обглоданной костяхой точно лоб ближайшему стражнику. Тот даже не шелохнулся.
— Во как выдрессировали! — гордо подбоченилась Хельга. — И правда. Шутки у него эти… пророческие, во!
— А королеве эльфов подумать-подумать, да и выйти за Яна четвертого, да объединить все в большую Империю, да нарожать детишек. Хватит эльфам в сторонке отсиживаться. Тогда, может, и не раскатают вас в блин. — продолжал ярл.
Элеанор замерла. Затем подняла голову и заметила. — Ни от кого я не потерпела бы таких слов. Но, услышав их от тебя, я крепко подумаю. Возможно, ты и прав.
Рамона внимательно слушала. Затем переглянулась с сестрой, и они хлопнули рука об руку.
— Что?
— Этот вариант мы тоже предусмотрели, — хихикнула Хельга.
— Я ж говорю — умницы! — довольно мурлыкнул ярл.
Император чуть не подавился.
— Пап, скажи спасибо Черному ярлу. — невинно заметила Рамона, хлопая отца по спине. — Это он заставлял меня думать. А я — Хельку.
— А мы вместе теперь заставляем думать орков. — жизнерадостно засмеялась та. — Во у них бошки поболят!
— Вырастили на свою голову. — пробурчал Император.
— Дорогой, — повернулась к нему супруга. — Как кое-кто говорит, разрази меня гром.
— Уже не говорю. — Айне улыбнулась и подмигнула Рамоне. — Положение обязывает.
Донья Эстрелла крепко задумалась и на квадранс выпала из разговора. Когда ее окликнули, она улыбнулась, съела персик. А затем обратилась к ярлу.
— Valle, кто ты? Из какого далека ты вылез?
— Что такое? — удивился Император.
— Погоди, дорогой. Ярл, я совершенно серьезно. КТО ТЫ?
— Бесполезно. — махнула рукой Айне. — Я уже спрашивала, и по похожему поводу, и почти в тех же словах. Молчит, злодей.
— Ярл Valle, к вашим услугам. — на полном серьезе встал он и поклонился.
— …! — хлопнула кулачком по ладони Хельга. — А вот этого-то мы и не предвидели.
— Я никто, и имя мое никто. — пропела Рамона, качая головой. — Нам нужно удалиться на совещание. Перерыв в аудиенции. Пошли, сестра. Тут у меня мыслишка одна.
Ярл поманил девчонок пальцем и что-то шепнул им в уши. Они сделали круглые глаза, а затем захохотали и удалились рука об руку.
— Девочки, вы что — и вправду все ходы просчитали? — спросила Императрица.
Ярл уже поставил портал, и делегация собралась отправляться по домам.
— Да, мам. — серьезно ответила Рамона. — Нам ведь полгода нечего было делать. И то, что мы обзаведемся своей собственной страной, мы вычислили едва ли не раньше, чем эта злобная Хаос.
— И во что это все выльется?
— Пока секрет. И пусть у нашего братца Яна потом голова болит. — Хельга запустила в стражника косточкой от персика. Его шлем громко щелкнул. — В общем-то, все закончилось не так уж и плохо.
— Не грустите. И приходите в гости почаще. — Хельга отвесила безупречный реверанс.
— Мам! Привезешь мою любимую куклу? — весело напомнила Рамона.
Ярл вышел из портала посреди большой поляны. На опушке, в тени раскидистого дож-дерева сидели обе принцессы. Они подхватились и бросились к нему.
— Привет, вашсветлость!
— Ну здравствуйте, мои дорогие! Вы все сделали, о чем я просил седьмицу тому?
— Да, ярл. Все вожди, верхушка шаманов и самые башковитые из перворожденных собраны.
— Ну, ведите тогда. Начну вам мозги вправлять.
— Ярл, а папенька тебе хвост не накрутит?
Тот помолчал, а потом ответил.
— Когда дознается, может, и накрутит. Но! Если у нас все выйдет, Ян четвертый спасибо скажет.
Они прошли по тропинке через великолепную рощу, и вышли на небольшую поляну, выложенную шестиугольными плитами. Большой Круг. Место, где велись собрания, обсуждения, и где принимались самые важные решения. Здесь уже собрались все двенадцать вождей, десятка два орочьих шаманов и еще немного орков, настороженно поглядывающих на ярла.
Подойдя к середине, ярл коротко поклонился, снял свои сапоги и босиком вошел в Круг. Почтение к предкам было соблюдено.
— К чему бы это он так вежлив? — шепнула Рамона сестре.
Ярл сел в кольце орков, а по бокам от него сели принцессы. Круг замкнулся, можно вести дозволенные речи.
— Я пришел говорить не от имени моего Императора, и не по поручению моего Рода. Я пришел говорить от своего собственного имени.
Он помолчал, глядя куда-то в центр круга, где сегодня не горел Огонь Войны.
— Мои слова будут горькими. Иногда — непонятными или обидными. Но, если вы знаете, кто я, и согласились выслушать меня…
— Повелительницы приказали нам. — коротко бросил сидящий справа, почти напротив, молодой воин.
Ярл покачал головой.
— Нет. Сегодня решение принимать вам. Не тот случай, когда нужно тупо следовать приказу. Если я смогу хоть в чем-то убедить вас, решения принимать вам самим. За себя, за детей и внуков, за весь род Орков.
Он неспешно ронял слова, мурлыкая их своим чуть рокочущим голосом. Ветерок чуть слышно взъерошил его волосы, и улетел опять по своим делам. Орки переглянулись.
— Мы слушаем тебя.
Ярл вздохнул, и начал излагать свои мысли.
— На юге от вас — великие степи. Там некогда были и сильные воины, и великие вожди. Однако от них не осталось даже памяти, не то чтобы следа. Почему?
— Они кочевники. — согласно кивнула старая шаманка. — Память предков не сохраняется у тех, у кого нет родины, дома и своего письма.
Ярл кивнул, вытащил из воздуха черный округлый камешек и положил перед собой прямо на плиту.
— У вас это есть. Но тем не менее, у вас все равно, как и у кочевников, нет будущего.
— Это почему же? — гортанным голосом выкрикнул один из вождей, с кривым шрамом через все лицо.
— Степняки живут так же, как и тысячи зим тому назад…
— Мы живем по заветам предков. — пожилой орк, со знаком кузнеца, жестом руки заставил умолкнуть остальных. — Но я понял твою загадку. Ты имеешь в виду, что мы не развиваемся? И поэтому у нас нет будущего?
Ярл поднял голову.
— И это тоже. Желудь должен вырасти в могучий дуб, маленький щенок — превратиться в свирепого пса. Если они не будут расти, они рано или поздно погибнут. Иного пути нет.