– Понимаешь, – говорила я, – я ведь и Александра тоже искренне считала добрым, заботливым и благородным. Была уверена, что он желает мне только хорошего. А в итоге оказалось, что все это лишь иллюзия, созданная ментальной магией и развивающимся клеймом собственности. Вот и где гарантия, что сейчас не так?
– Кира, конечно, я понимаю, что после Алекса ты от кого угодно шарахаться будешь и во всех сомневаться. Но Рефу-то ты можешь верить, – возразила Аниль. – Ты же доверяла ему, когда позволила клеймо поставить.
– На тот момент у меня просто не было другого выхода. Один раз я уже очень ошиблась и теперь очень боюсь ошибиться снова.
Целительница упорно мне советовала просто начистоту поговорить обо всем с Рефом, но я пока не решалась. Да и как вообще начать разговор? «Слушай, Реф, я тут влюбилась в тебя по уши. Как думаешь, это клеймо собственности подшаманило или меня саму по себе так угораздило?»
– Ах, любовь, прекрасная любовь! – между тем напевала окрыленная Дарла. – С моим некропупсиком нас даже смерть не разлучит!
– Дарла, он пока еще даже не подозревает о твоем существовании, – деликатно напомнила я.
– Мелочи какие, – фыркнула она и высокопарно добавила: – Для истинной любви это не преграда!
Я даже завидовала. Вон как у нее все просто. И что-то я так догадывалась, у бедного некроманта не было ни единого шанса вырваться из цепких объятий влюбленной Дарлы.
Ночью меня снова мучили кошмары. На этот раз я бежала по шатким подвесным мостам от одной заоблачной вершины до другой. Мосты за мной пожирало безжалостное пламя, норовя вот-вот добраться до меня. И самое страшное было то, что я вроде как сама все подожгла. Зачем? Толком понять не могла. И в итоге бежать уже стало некуда. Замерев на последней вершине, я с ужасом смотрела на приближающееся пламя. И когда оно до меня добралось, я проснулась.
Судя по темноте, до утра еще было далеко. Но, как назло, снова уснуть я не смогла. Решила, что чашечка теплого чая хоть немного успокоит взбудораженные кошмаром нервы.
На кухню я пошла прямо в ночной сорочке, уверенная, что все обитатели Дома спят. Но как оказалось, спали не все. В гостиной я столкнулась с Рефом. Я была слишком погружена в свои невеселые думы, а он как раз выходил из кухонного коридора. Так что налетели друг на друга мы неожиданно.
– Извини, Кира, я тебя не заметил.
– Я тебя тоже, – пробормотала я в ответ и тут же добавила, опасаясь, что на этом разговор может и закончиться: – Тебе тоже не спится?
После кошмара мне было очень не по себе, даже привычный страх отошел на второй план. А на первый вышла влюбленность… И мне так хотелось хоть на немного продлить эти мгновения.
– Есть немного. Ты на кухню?
– Да, хотела чаю попить. Ты… – слова дались с трудом, – не хочешь составить мне компанию?
Он явно удивился. Ну да, то шарахаюсь от него как от чумы, то прошу среди ночи со мной побыть. Но Реф не стал озвучивать свое изумление.
– Конечно, пойдем.
На кухне было чуточку светлее, чем в затемненной гостиной. Здесь в порыве дизайнерского вдохновения Алем разместил пару вычурных подсвечников, которые сейчас мерцали колдовскими огоньками. И от такой романтичной атмосферы мои нервы сдали еще больше. Очень хотелось поговорить с Рефом начистоту. Но в противовес в голове набатом билось категоричное и всесильное: «Держись от него подальше!»
Мы сидели напротив друг друга. Молча пили чай. Реф выглядел задумчивым и даже немного хмурым. А я все пыталась мысленно подобрать слова и решиться. Как все-таки неимоверно сложно сделать вроде бы простое признание!
Но Реф вдруг первым нарушил тишину.
– Хорошо, что мы встретились так, я как раз хотел поговорить с тобой наедине кое о чем.
– И о чем же? – у меня даже дыхание перехватило от накатившего волнения. На влюбленной волне отчаянно хотелось, чтобы Реф вдруг признался в неравнодушии ко мне. Потому его ответа я ждала с замиранием сердца.
Мы встретились глазами. И Реф произнес:
– Я возвращаюсь на боевой факультет.
Он сказал это таким обыденным тоном, словно речь шла о сущих бытовых пустяках. Да только у меня после его слов будто бы что-то внутри оборвалось. Конечно, я догадывалась о таком развитии событий, услышав сегодня обрывок его разговора с деканом боевых магов. Но мне до последнего не хотелось верить, что Реф так поступит…
Я очень старалась не показать своих эмоций. Спросила как можно спокойнее:
– Но почему? Ты ведь тоже уникальный маг. Да и я думала, тебе здесь нравится.
– Дело не в том, что мне нравится, а что нет, – Реф тоже выглядел донельзя спокойным. – Так для всех будет лучше. Здесь у меня нет никаких шансов для развития. А на боевом факультете все же есть. Тем более в конце учебного года лучших студентов отправят в Академию боевой магии, это в Адженте. Далеко, в общем, отсюда. Конечно, наш университет считается самым престижным, но все же Аджентская академия исключительно для боевых магов предназначена, там перспектив гораздо больше.
Он немного помолчал и продолжил:
– Да, и еще, – во взгляде мелькнуло что-то странное, словно бы Рефу на мгновение изменила его невозмутимость, – я хотел сказать, что тебе нечего бояться. Того, что произошло на изнанке мира, больше не повторится. По крайней мере, ближайшие лет пятьдесят. Да и то в следующий раз этим займется опустошитель уже нового поколения. Так что можешь не опасаться. Тем более теперь, когда меня поблизости не будет.
У меня даже в глазах защипало. Хотелось отчаянно прошептать: «Реф, пожалуйста, не уходи…» – но я сдержалась.
Зато не сдержалась от другого:
– Ты так говоришь, будто это из-за меня вдруг решил уйти.
Реф ответил не сразу. Смотрел на меня чуть устало и будто бы даже изучающе. Он словно хотел что-то увидеть, что-то очень важное. Но, похоже, за маской моего показного спокойствия так и не увидел.
– Да, отчасти из-за тебя, – в отличие от меня, Реф лгать не стал. – Я думаю, так лучше для нас обоих. Что же касается моего клейма, не беспокойся, я уберу его сразу же, как только тебе уж точно ничего не будет угрожать.
– Почему ты думаешь, что от твоего ухода станет лучше? – тихо спросила я, не поднимая на него взгляда.
– А разве нет? – прозвучало немного странно. – Ты ведь считаешь точно так же. Кира, пойми, я… – он вдруг осекся, словно чуть не озвучил то, что не хотел озвучивать, и продолжил: – Из-за клейма собственности я фактически несу за тебя ответственность. Да и чисто по-дружески я желаю тебе только хорошего. Мне и самому, думаю, станет намного проще, когда я вернусь на боевой факультет. И уж тем более когда уеду в Аджент. Так что кругом одни плюсы.
– И когда ты намерен уйти? – мой голос все-таки предательски дрогнул.
– Сразу после сессии можно будет перевестись. Так что еще какое-то время я проведу здесь.
Я ничего не стала на это отвечать. Мне казалось, что вот и все, конец. Реф уйдет, а я… Конечно, можно было и дальше утешать себя тем, что причиной всему клеймо да зависимость, но легче от этого не становилось.
Чувствуя, что моя выдержка уже на грани, я поспешила уйти, невнятно пробормотав пожелание доброй ночи. Но уже на выходе из кухни Реф вдруг остановил меня, придержав за руку.
– Что? – я рискнула встретиться с ним взглядом.
– У нас еще есть время, Кира, – тихо произнес Реф, смотря на меня так, что даже мурашки по коже побежали.
– Время на что? – мой голос сам собой перешел на шепот.
– На то, чтобы не совершить непоправимых ошибок.
– Если ты заранее считаешь свой уход ошибкой, то зачем вообще так поступаешь? – не сдержалась я, прозвучало даже чересчур резко.
– Речь не о моем уходе, – мягко возразил Реф. – А о той пропасти, которую ты так усиленно между нами создаешь. Что вообще с тобой происходит? Неужели ты и вправду меня боишься?
Я отвела взгляд.
– Боюсь.
– Кира, я могу поклясться тебе, что подобного уж точно никогда не повторится, – Реф помрачнел еще больше.
– Не надо, я и так верю. Извини, но я пойду, уж очень хочется спать.
Он явно нехотя, но все же отпустил мою руку. И я спешно ушла. Безмерно себя корила, что мне так и не хватило решимости признаться Рефу в своих отчаянных страхах. Но как признаться, если я и сама не могу пересилить этот страх…
Глава третья
О не слишком-то приятных встречах и новых обстоятельствах
На следующий день как раз выпадал выходной, и мы с Тавером и Аниль заранее договорились вместе съездить в город. У каждого, конечно, там планировались свои дела, но вместе и ехать было веселее, и в складчину дешевле за экипаж платить. С финансами у меня по-прежнему было напряженно. На необходимые расходы приходилось тратить оставленный мне Анной Викторовной неприкосновенный запас. Конечно, после победы в турнире и королевского указа нас приравняли к остальным студентам и даже положенное пособие собирались платить, но пока еще ни разу не выплатили.
Само собой, после ночного разговора с Рефом у меня в душе царил полный сумбур. Я просто не знала, как мне быть дальше. Рискнуть и довериться или все-таки руководствоваться голосом разума. Да и противные мысли посещали, что раз Реф уходит на боевой факультет, то не очень-то я ему и нужна. Но одно дело – мои догадки. А кто знает, как на самом деле?
Такие вот размышления мучили меня, пока мы с ребятами ехали в город. По-прежнему царила холодина, и я основательно продрогла, хотя экипаж был крытый и утепленный. Тавер дремал и даже тоненько похрапывал. Аниль же, как и я, думала о чем-то явно невеселом.
– Знаешь, Кира, – пробормотала она вдруг, – не нравится мне этот холод. Какой-то он…
– Холодный? – улыбнулась я.
– Неправильный, – все так же задумчиво продолжала целительница. – И дело совсем не в том, что погода резко сменилась раньше положенного времени. Мне даже сложно объяснить, я и сама толком не понимаю, что меня настораживает. Ну вот будто бы в самом воздухе царит что-то зловещее… Как предчувствие. Не мое. А самого окружающего мира.
– Слушай, ты меня пугаешь, – поежилась я.
– Я и саму себя пугаю иногда, – губы Аниль тронула невеселая улыбка. – Ну да ладно, не будем об этом. Ты-то что такая понурая?
– Реф сказал, что сразу после сессии уходит на боевой факультет, – со вздохом призналась я. – А потом, вероятнее всего, вообще уедет из Вегарда.
Она обомлела.
– Как так? Но почему?
– Он пояснил, что так будет лучше для всех, – я пожала плечами.
– А ты что?
– А что я? Я ничего. Раз он так решил, что я могу сделать? Умолять его остаться? Если бы Реф хотел остаться, то и так остался бы, безо всяких уговоров, согласись.
– Не соглашусь, – Аниль вздохнула. – Странно у вас все как-то. Вы друг друга не понимаете и даже не пытаетесь понять. Каждый сосредоточен на собственных представлениях, и только. А ведь как просто: сделать шаг навстречу, и все. Поговорить друг с другом искренне. Ты же не можешь знать, что у него на уме. Как и он не знает, что у тебя. И так и не узнаете, если будете вести себя по-прежнему. Вот сейчас, как мне кажется, Реф не с факультета собирается уйти. Он из твоей жизни собирается уйти. И уйдет. Причем это будет твой выбор, а не его.
Я помрачнела еще больше. По словам Аниль выходило, что Реф весь такой смиренный и послушный. Мол, как я решу, так он и сделает. Вот только мне почему-то Реф казался другим. И мои представления о нем все-таки не совпадали с тем, как он себя вел. Это несоответствие упорно меня настораживало. Тут уж либо я ошибалась, либо он преследовал какие-то свои тайные цели. Но, с другой стороны, может, это просто я старательно себя пыталась настроить против него, чтобы не так болезненно было расстаться? Хотя о каком расставании вообще речь, если мы и вместе-то не были. И, видимо, не будем.
Тавер и Аниль вышли первыми, мне же предстояло ехать дальше. С ребятами мы договорились встретиться через пару часов у городской почты, там как раз рядом всегда и экипаж можно было нанять, чтобы домой вернуться.
Минут через пятнадцать пути пришла и мне пора выходить. Снаружи оказалось намного холоднее, сразу же озноб пробрал, так что к башне смотрителя я ринулась чуть ли не бегом. Оставалось надеяться, что сам Алитерасу или же его внучка Дотти там. А то вот будет мне весело, если их на месте нет.
К счастью, дверь оказалась не только не запертой, но даже чуточку приоткрытой. На всякий случай все же постучав, я собралась войти и чуть ли не нос к носу столкнулась с выходящей Дотти.
– Ой, Кира, а ты чего это к нам? – изумилась она. – В гости или по делу?
– По делу. Привет! Я же у тебя вещи свои зимние оставляла, помнишь? Хочу забрать, а то что-то холодает, – пояснила я.
– Ты немножко не вовремя, конечно, – она поморщилась, – я очень спешу, свидание у меня, – тут же игриво хихикнула и смилостивилась: – Ну да ладно, сейчас тебе все принесу, подожди немного.
И с этими словами Дотти довольно быстро умчалась куда-то через сад. А я поспешила войти в башню, пока совсем тут не околела.
Внутри все оказалось по-прежнему. Стеллажи книг, массивный стол, несколько старых кресел… Казалось, я здесь была чуть ли не целую вечность назад. Откуда-то сверху доносились приглушенные мужские голоса. Видимо, там Алитерасу беседовал с кем-то. Ну а я принялась ждать Дотти и блаженно отогреваться.
Внучка смотрителя все не возвращалась и не возвращалась. Я даже чуть было не задремала уже в кресле. Начали закрадываться подозрения, что она просто умчалась на свое свидание и зря я тут жду. Хотя это я, конечно, драматизировала, прошло минут пятнадцать от силы.
Сверху послышались шаги. Я уже собиралась здороваться с Алитерасу, но по винтовой лестнице спустился совсем не он. В горле замер ком ужаса, я даже инстинктивно в кресло вжалась. Самое обидное, что от резко нахлынувшего страха чуть ли не парализовало, я бы сейчас даже при всем желании не смогла бы подскочить и сбежать.
– Кира? – Александр, похоже, не ожидал меня здесь увидеть. – Надо же, какая встреча, – усмехнулся он.
– Что ты здесь делаешь? – настороженно спросила я.
– Судя по твоему перепуганному виду, ты сразу сочла, что я тебя караулил? – ему явно показалось это забавным. Алекс сел в кресло напротив и смотрел на меня с нескрываемой иронией.
– Извини, если разочарую, но я о тебе уже и думать забыл, – продолжал он, – так что можешь не бояться. Видишь ли, ты интересовала меня ровно до того момента, как выставила себя круглой дурочкой.
– Это когда, интересно? Когда избавилась от твоего клейма? – во мне нарастала злость, заглушив даже страх.
Вот насколько же Алекс наглый! Ментальное воздействие ведь вообще считалось преступлением, и нельзя было его применять в корыстных целях. Но толку? Граф все-таки считался одним из самых влиятельных людей здесь, а я – иномирянка без роду без племени, еще и уникальный маг. И кому бы больше поверили стражи порядка? Это и бесило больше всего: я ничего против Алекса сделать бы не смогла.
– Да, именно тогда, – он сидел расслабленно, улыбался, словно я казалась ему донельзя смешной. – Ты, конечно, внешне весьма привлекательна, но твоя глупость мгновенно убила весь интерес к тебе. А ведь до этого ты мне казалась достаточно умной девушкой, ты была достойна того, чтобы я обратил на тебя внимание. И тут вдруг так…
– Как так? – нахмурилась я.
– Видишь ли, я прекрасно знаю все, что с тобой происходило, – снисходительно пояснил Александр. – Мне оставалось только поражаться твоей наивной дурости. Это же надо! Ты так боялась стать моей, что сама же добровольно позволила поставить клеймо собственности этому выскочке. Нет, Кира, ты мне честно скажи, ты и вправду до сих пор не догадываешься, как ловко и продуманно он тебя использовал? – граф смотрел на меня с искренним любопытством.
– О чем ты? – я даже растерялась.
– Ну как о чем, – он довольно улыбнулся, ему явно доставляло удовольствие все это говорить, словно бы маленькая, но приятная месть. – Ты сама логически подумай. Конечно, вы все такие молодцы. Дураки, конечно, самоотверженные, но вроде как мир спасли. Не сомневаюсь, твои дружки ни сном ни духом, что у опустошителя все было продумано. На изнанке мира скопилась избыточная магия, так? И куда она, по-твоему, делась после вашего геройского подвига? К твоему сведению, магия не может исчезнуть, улетучиться и тому подобное. Иначе не было бы таких проблем с изнанкой.