– Заткнись!
Алани Сьерро смерил подошедшего высокомерным взглядом так, как умел только он. Несмотря на беспомощность, опутывающие его веревки и дыры в пострадавшей с утра рубашке, он все равно смотрелся гордым хозяином положения, а не жалким, испуганным пленником. И вполне естественно, что злобный тип почувствовал себя просто оплеванным! Он размахнулся и от всей души всадил кулак в живот Кириано. Крепкий пресс частично смягчил удар, но парень все равно шумно выпустил воздух из легких и едва не сложился пополам, только веревки не дали согнуться. При этом Ройс тоже испытал спектр не самых приятных ощущений.
Кириано нашел в себе силы ехидно усмехнуться и выдохнуть:
– И это все, на что ты способен? Не впечатляет. Если бы у меня были развязаны руки, я бы вырубил тебя на счет «три»!
Но бандит не повелся на провокацию. Он молча взялся за платок, раньше закрывавший глаза пленника, и грубо пристроил его в качестве кляпа. Похититель пресек отвлекающий их шум, но так и не стер с лица аристократа презрительное, высокомерное выражение. Так уж получилось, что эта маска удавалась Кириано лучше всего. И пусть внутри он испытывал страх, чувство бессилия и злость – снаружи отражалось лишь то, что он желал показать. Воспитание – сильная штука, а в особенности воспитание под руководством самого амбициозного аристократа из числа придворных ренийского императора.
– Вот теперь попробуй покричи, – предложил тип в сером балахоне, разворачиваясь и возвращаясь к соратникам.
Кириано попытался что-то промычать в ответ, но на него до поры до времени перестали обращать внимание. Хор из семи голосов продолжил тянуть нечто заунывное, напоминающее заупокойную молитву. А о том, что имеется еще один очень внимательный свидетель его стараний, телохранитель и не подозревал.
Душа Ройса, ставшая пленницей не подчиняющегося ей тела, впитывала информацию о происходящем, боль и страх. Начальник тайной канцелярии изо всех сил уговаривал себя проснуться, прийти в себя, хотя и не представлял, что он сможет сделать, если это произойдет. Свой рассудок от неприятного зрелища он спасет, но никак не поможет телохранителю. На поиски этой полянки может уйти и полгода, и год, и вся жизнь. Мало ли в мире таких потаенных уголков в лесных массивах!
Пение оборвалось внезапно, когда главарь преступной группы с тихим уханьем всадил клинок в камень по самую рукоять. Короткий меч сверху вниз легко вошел в слабо мерцающую глыбу, словно она была муляжом, сделанным из бумаги.
– Кровь! Ее опять нет! – с досадой воскликнул тип, командующий ритуалом. – Здесь уже давно должен был бы лежать труп Дартиса!
Ройс расслышал имя своего покровителя и насторожился, но главарь не добавил никаких пояснений. Вместо этого он коротко бросил помощникам:
– На позицию!
Шесть фигур выстроились ровной шеренгой перед камнем, скрыв за своими спинами алтарь и того, кто, следуя одному ему известным правилам, до сих пор обратным хватом крепко сжимал рукоять клинка. Каждый участник ритуала вытащил из связки по одному дротику и приготовился метнуть его в беззащитного человека. Никто не колебался. Казалось, что, скрыв лицо под капюшонами, они также упрятали в дальние уголки души и совесть, и сострадание, все светлое и доброе.
– По три штуки в бок – так, чтобы только кожу проткнуть! – раздалась следующая команда главаря.
– И-и-и… – протянул крайний правый в шеренге.
Остальные встали на изготовку и при возгласе: «Эх!» – метнули дротики в Кириано.
«О Дартис!» – с душевной болью и протестом успел подумать Ройс и почему-то погрузился в полную темноту, будто потерял сознание. Однако эти мгновения длились недолго. Внезапно он снова осознал себя, но почему-то лежащим! Под спиной явно находилось что-то твердое, совсем не похожее на матрас кровати, а голова и ноги свисали вниз. Мышцы шеи тут же заныли от неудобного положения.
Ройс не догадывался, что случилось, на сей раз все происходило как-то странно и непривычно. Мгновения темноты дезориентировали его, парень не понимал, где он и что с ним сейчас. Но начальник тайной канцелярии довольно быстро сообразил, что поверхность под лопатками жутко смахивает на алтарный камень… От осознания того, где и как он лежит, мороз продрал по коже, глаза открывать перехотелось. Ройс боялся, что увидит над собой занесенный нож какого-нибудь фанатика, поклоняющегося Терре Кровавой, или сектанта. В последнее время он стал заядлым пессимистом и перестал надеяться на лучшее.
– Получилось? – почему-то шепотом спросил незнакомый голос над головой.
В ногах кто-то с сомнением хмыкнул и чувствительно пихнул Ройса в бок. А поскольку мышцы и нервы живота по нелепой прихоти природы все еще очень хорошо помнили боль от удара одного из участников ритуала, молодой аристократ не смог удержаться от шипения.
– Очнулся! – радостно воскликнул все тот же незнакомый голос над головой.
Однако Ройс не был уверен, что сможет разделить его радость. Обстановка и последние воспоминания вообще не располагали к благодушному настроению. Он медленно, с трудом поднял веки, словно налитые свинцом, и уставился на расплывающееся в темноте перевернутое бледное лицо субъекта, нависшего над ним. На плечах виднелись складки серой ткани откинутого на спину капюшона. Темные, коротко стриженные волосы падали на лоб.
– Давай заговоренный нож, – обратился этот тип к своему подельнику, протягивая руку куда-то за пределы видимости Ройса.
Обычно Кириано спал довольно чутко и гордился этим полезным для любого телохранителя качеством. Но тихие, не несущие никакой опасности шаги удирающего клиента его не встревожили. Зато он моментально проснулся три часа спустя, стоило только клацнуть ручке двери. Парень продемонстрировал феноменальную прыть, пытаясь вскочить с дивана и одним слитным движением подхватить меч, но враги оказались еще быстрее. Под ноги телохранителю полетела маленькая склянка из хрупкого стекла и с тихим звоном, несмотря на мягкий ковер, обратилась в осколки. Кириано успел заметить только руку в перчатке, так как дверь тут же со стуком закрылась обратно. А в следующее мгновение от стеклянного крошева к нему резко метнулись сиреневатые щупальца дурманящего тумана. Это явно была магия в чистом виде. Кириано не догадался об этом сразу и не смог вовремя задержать дыхание, а поэтому сполна ощутил приятный аромат полыни, пощекотавший ноздри и проникнувший в легкие. Мышцы тут же задеревенели и перестали слушаться, голова закружилась, перед глазами замелькали цветные пятна. Телохранитель осел на ковер и остался неподвижно лежать, ожидая своей участи, не в силах пошевелить даже пальцами.
«Вот и настал бесславный конец моей карьере, – с досадой подумал он. – Сейчас птенчику подрежут крылышки, и он прихватит меня с собой в пропасть небытия».
Но ворвавшихся в комнату троих субъектов, облаченных в серые бесформенные балахоны, совсем не заинтересовала огромная кровать, укрытая балдахином. Они целенаправленно кинулись к телохранителю, сноровисто замотали его в один из многочисленных ковров, наслаивающихся друг на друга на полу, и куда-то потащили. Воздуха катастрофически не хватало, плечо похитителя неприятно врезалось в живот, причем Кириано был лишен возможности даже просто напрячь мышцы. Он практически ничего не слышал и не видел, куда его несут. В голову, не иначе как от нехватки кислорода, закрадывались дурацкие мысли: «Неужели Ройс наконец решил за все мне отомстить и убить чужими руками? Испугался опрометчиво данного мне обещания принять вызов на дуэль? Нет, не может быть! Не верю, чтобы он опустился до подобной низости. Тогда кто это: враги отца, просто сумасшедшие, оголодавшие сектанты?! Люди во дворец лорда вампиров не проникли бы… Так что, меня хотят подать кому-то в качестве ужина?!»
Воображение рисовало одну картину омерзительнее другой. Страх тесно переплетался с возмущением и досадой на себя. Кириано потерял счет времени, тем более что под конец у него начало мутиться сознание.
Он пришел в себя от удара о землю после короткого падения. Видимо, уставший похититель небрежно скинул ковер с плеча. А затем кто-то сильно пнул Кириано в поясницу, заставив его тело перекатиться с одного бока на другой. Телохранитель и сам был бы не прочь помочь бандитам размотать ковер и заодно избегнуть синяков на ребрах, спине и животе, но мышцы по-прежнему ему не подчинялись. Между тем с уменьшением слоев ткани вокруг аристократа отношение к нему отнюдь не становилось деликатнее. Пинки сыпались один за другим, не давая Кириано ни минуты передышки, зля и вместе с тем обнадеживая, ведь совсем скоро он сможет нормально дышать.
Телохранитель выкатился из ковра и уткнулся лицом в густую неухоженную траву. Тут же кто-то поставил ногу ему на спину чуть ниже поясницы и с силой придавил к земле. Кириано замычал, выражая протест доступным ему образом, так как язык отказывался повиноваться, и инстинктивно попытался вывернуться. Ему удалось чуток напрячь мышцы рук и ног, но сдвинуться не получалось, конечности по-прежнему не слушались. Бандиты и внимания не обратили на слабое трепыхание пленника. Вместо этого чья-то рука грубо ухватила парня за волосы на затылке и немного оттянула голову назад. А между лицом и травой тут же проскользнула какая-то темная тряпица, свернутая в узкую полосу и потому немного похожая на удавку. Но к счастью, похитители всего лишь затянули на затылке тугой узел так, что телохранитель почувствовал неприятное давление на закрытые тканью глаза. Затем парня подняли в четыре руки и, крепко держа за предплечья, куда-то поволокли.
Похитители дергали его тело, как марионетку за ниточки, и, похоже, вообще не воспринимали Кириано в качестве живого существа. И в какой-то момент это сыграло на руку телохранителю, с неослабевающей настойчивостью пытающемуся совладать с непослушными мышцами. Буквально по миллиметру он вытащил из рукава небольшой нож, специально предназначенный для потайного ношения. Однако парень не стал сразу пускать его в ход, он медлил, потому что никак не мог оправиться после магического воздействия. И если бы судьба выделила ему чуть больше времени…
Неожиданно Кириано вздернули чуть выше и поставили на ноги, до этого волочащиеся по земле, а потом небрежно привалили спиной к чему-то твердому. Похитители выпустили из рук его предплечья и попытались перехватить запястья, тем самым вынуждая парня действовать, используя последний шанс. Скупым движением кисти алани направил острие ножа на бандита справа от себя. Одышка после переноса тяжести послужила хорошим ориентиром. Бандит точно стоял совсем близко, требовалось только чуть-чуть удачи…
Кириано показалось, что он все же задел врага, но уверенности в этом не было. Нож быстро и грубо отобрали. Затем телохранителю больно заломили руки назад и связали запястья вместе тонким, чувствительно врезающимся в кожу шнуром. По милости похитителей парень теперь плотно обнимал шероховатый ствол дерева. Собственная беспомощность злила. Удар по самолюбию был чувствительным, так как последние несколько месяцев он с полным правом считал себя одним из лучших воинов. Но и на старуху бывает проруха.
Ноги у щиколоток тоже притянули внизу к стволу, а еще сделали кольцо вокруг шеи, но чуть послабее. Кириано немного подергался, пробуя крепость узлов, и замер до поры до времени. Его интересовали намерения похитителей, ведь в тот момент телохранитель считал, что, если его не убили сразу, значит, он для чего-то нужен. Есть шанс договориться и выторговать свободу.
Но диалог начался не совсем удачно. Рядом кто-то громко завопил возмущенным голосом:
– Эта сволота меня порезала!
О мирных переговорах можно было забыть, Кириано сразу интуитивно это понял. «Что ж, остается показать похитившим меня подонкам, насколько достойно может уходить из жизни настоящий аристократ», – подумал он с горечью. Алани привык рассчитывать исключительно на себя, а потому не надеялся на помощь со стороны. Отцу никогда не было дела до его проблем, а так называемые друзья почему-то всегда исчезали, стоило проблеме замаячить на горизонте. Кириано уже не верил в бескорыстную привязанность, только в расчет. Высокородные при дворе, как волки, сбивались в стаи вокруг лидеров, но, почувствовав слабину своего вожака, разбегались или старались укусить побольнее напоследок.
Телохранитель приготовился к скорой и неизбежной смерти и, бравируя, начал дерзить.
Ройс отчаянным рывком попытался сесть на камне, едва услышал, как тип в сером просит у подельника нож. На пути его тела оказалось бледное лицо мужчины, и, чтобы не врезаться в него лбом, подопечный Дартиса инстинктивно попытался выставить руки в качестве преграды. На удивление, маневр удался. Запястья оказались не связаны, как можно было ожидать. Ройс, ведомый желанием сохранить жизнь и обрести свободу, резво сомкнул руки на шее неизвестного, едва почувствовал и осознал, что его ничего не сдерживает. А учитывая, что в экстремальных ситуациях думать у него получалось чрезвычайно быстро…
Мужчина захрипел, но активных действий в ответ не предпринял. Он просто уперся ладонями в грудь ренийца, стараясь оттолкнуть его.
– Дартис! Ну и рефлексы! – воскликнул кто-то третий, оставшийся в стороне от схватки.
Начальник тайной канцелярии мельком отметил, что этот голос ему знаком. Он бы опознал личность, если бы услышал хоть слово чуть раньше, когда только начал приходить в себя и еще не был озабочен защитой своей жизни. Сейчас Ройсу некогда было отвлекаться. В глаза ему бросились длинные клыки, торчащие из-под верхней губы судорожно открывшегося рта незнакомца, и он торопился разделаться с вампиром, используя эффект неожиданности.
– Ройс, пусти! – не то попросил, не то потребовал смутно знакомый голос.
Кто-то скрытый за спиной противника попытался разжать пальцы ренийца:
– Прекрати! Мы же пытались помочь, привести тебя в чувство! Убьешь агента!
При упоминании этой специфической должности Ройса внезапно озарило, он понял, кому принадлежит голос. Пирсу! Не ослабляя хватку, подопечный Дартиса быстро осмотрелся вокруг и с удивлением узнал площадь Дампара. Но как он здесь оказался?
Уверенность Ройса в правильности собственных действий была изрядно поколеблена. И последней каплей, склонившей чашу весов в сторону мира, стало горячее заверение приятеля:
– Клянусь, мы тебе не враги!
Глава тайной канцелярии Рении отпустил шею хрипящего вампира. Он осознал, что оба тансорца действительно ведут себя слишком пассивно для злоумышленников. Парень тщательно ощупал свое лицо, рассмотрел ладони, насколько позволяло слабое уличное освещение, и констатировал, что это его тело. Кроме живота, почти ничего не болело, на запястьях не обнаружилось никаких следов от веревок. Немного ныла шея из-за того, что он некоторое время лежал с запрокинутой головой. Но вот с одеждой были проблемы. Из своего на Ройсе оказалось только белье и туфли. Вместо рубашки и брюк наготу прикрывал незнакомый плащ черного цвета, за плечами даже откинутый капюшон имелся.
– Пришел в себя? – с беспокойством поинтересовался Пирс. Он так и остался стоять в двух шагах от ренийца, не рискуя подойти поближе.
А вот чуть придушенный вампир, обретя свободу, постарался убраться как можно дальше от опасного человека. Он отошел за соседний алтарный камень и остался там, глубоко и шумно дыша и потирая шею.
– Кажется, да, – отозвался Ройс, соскакивая с плоской поверхности валуна.
Он чуть присел, кое-как рассмотрел на камне символ Дартиса и окончательно успокоился. Глупо кого-то убивать на алтаре его же покровителя, ведь стоит жертве прийти в себя и прошептать хоть слово – ее и след простыл.
– Точно кидаться не будешь? – уточнил Пирс.
– Твои кости меня не интересуют. Лучше объясни, как я здесь очутился, – потребовал рениец. – Только коротко и четко!
Он помнил, что где-то в лесу, коих в мире немало, сейчас убивают его телохранителя. Но в одиночку Ройс ничего не мог сделать. Ему необходимо было заручиться поддержкой вампиров, их магов, чтобы начать действовать. Хоть труп, хоть прах, но он найдет! За свое мужество Кириано заслуживает быть погребенным по всем правилам в родовой усыпальнице рода Сьерро.