Не доходя до магистра и его ученика, начальник тайной канцелярии заранее поздоровался, чтобы привлечь к себе внимание:
– Доброе утро.
Магистр Элиот в ответ лишь хмуро посмотрел на него и слегка наклонил голову, изобразив кивок. А вот Джер радостно воскликнул:
– О, Ройс! Рад тебя видеть. Мы тут как раз кое-что нашли по твоей проблеме. – И, чуть погрустнев, добавил: – Правда, придется повозиться с переводом, так как все написано на древнеэльфийском, которого не знаем ни я, ни учитель, ни алани Лир Меритан. Нашего понимания языка хватило лишь на то, чтобы разобрать слова «артефакт» и «Дартис».
– А ритуал? – с надеждой спросил начальник тайной канцелярии.
– Может, и про ритуал есть, только надо разобраться, – утешил его Джер. – Боюсь, этот текст с ходу не разберут даже эльфы, у них многие символы давным-давно вышли из употребления. Да и чернила кое-где основательно выцвели и расплылись, видимо, они были не слишком качественные.
– Попытайтесь перевести быстрее и не прекращайте поиски, – попросил Ройс.
– Само собой, – отозвался Элиот. – Слишком жирно будет похитителям, если они прикарманят обе части артефакта.
Начальник тайной канцелярии как-то сразу понял, что жадность магистра и зависть к неизвестным преступникам и без других поощрений станут лучшим стимулом для успешного выполнения задания. Пусть хоть на этот раз низменные чувства послужат благому делу.
– Собственно, сейчас я к вам зашел, чтобы попросить амулеты-переводчики для себя и телохранителя, назначенного мне императором, – пояснил Ройс причину визита.
– Да вы что, совсем разорить меня решили?! – всплеснул руками Элиот.
– Ваша обязанность – снабжать всех агентов и посланников Никора амулетами, если они нужны для выполнения приказа, – напомнил отпрыск рода Арито. – Или вы хотите получить от правителя личное подтверждение правомерности моей просьбы?
– Это ни к чему, – буркнул магистр с недовольным видом. – Уже и пожаловаться нельзя. Эх, все так и норовят обидеть старого больного человека. Джер, сбегай в нашу лабораторию и принеси парочку амулетов.
Бледный паренек в серой мантии с явным облегчением передал тяжеленный фолиант Ройсу, а сам быстрым шагом удалился выполнять распоряжение учителя.
Держа в руках раскрытый том, начальник тайной канцелярии внимательно присмотрелся к тексту: он считал, что неплохо знает эльфийский язык. Но к его большому удивлению, символы, обозначающие у расы остроухих целые слова, оказались незнакомыми. Если современная письменность выглядела строгой и элегантной, то в былые времена знаки, похоже, изобиловали различными красивыми завитушками. Молодой человек не нашел на развороте ни одного слова, смысл которого был бы ему понятен. Ройс, поднапрягшись, поднес громоздкий фолиант, оттягивающий руки своим весом, поближе к глазам, но и это не помогло.
– Кириано, ты случайно эльфийский не знаешь? – для верности уточнил он, хотя почти не сомневался в положительном ответе. Этот язык входил в обязательную программу обучения каждого столичного аристократа. Алани Сьерро-старший, отец новоприобретенного телохранителя, наверняка позаботился о том, чтобы не допустить вопиющих пробелов в образовании сына даже вопреки его желанию – парень явно больше интересовался оружием.
– Ну знаю, – без энтузиазма отозвался блондин.
– Можешь разобрать хоть слово? – спросил Ройс, подсунув книгу под нос Кириано.
– Птенчик, если ты ищешь повод обозвать меня безграмотным, то сначала докажи, что сам можешь прочесть эту абракадабру, – фыркнул телохранитель.
– Н-да… – протянул дальний родственник Никора Второго. – Магистр Элиот, вам придется обратиться в столицу Архора, чтобы кто-нибудь из остроухих помог с переводом. В принципе можно привлечь к этому делу и послов… Не посвящая в детали, разумеется.
– Разберусь, – буркнул придворный маг, не желая слушать ничьих советов и предложений.
Звучно хлопнула дверь хранилища, возвещая о возвращении Джера. Послышались стремительные шаги – и немного запыхавшийся паренек, чуть зацепившись плечом за стеллаж, наконец нырнул в проход, где его с нетерпением ждали.
– Принес! – бодро доложил ученик магистра и протянул Ройсу две короткие толстые серебряные цепочки с подвесками в виде простых пластин ромбовидной формы. – Вот.
– А они точно работают? – с подозрением осведомился начальник тайной канцелярии, вспомнив прошлый прокол с амулетами.
– Конечно! Учитель сам делал.
– Ты ничего не пытался настроить?
– Ройс, я же понимаю, что пока не с моими знаниями выполнять такую сложную работу! – возмутился Джер. – Извини, с амулетами личной защиты для нашего путешествия в Илас я был слишком самонадеян. Думал, магистр заметит и поправит, если я где-то ошибусь. Хотя, помнится, мы и так прекрасно обошлись.
– Я не вездесущий и не могу замечать все! – тут же отозвался Элиот, спеша снять с себя малейшую ответственность.
– Ладно, не нервничайте, – примирительно сказал Ройс. – Сейчас благодаря заработавшему алтарю Дартиса у меня с вами все равно будет постоянная связь.
Он забрал у Джера редкие дорогостоящие амулеты и один из них тут же надел себе на шею, спрятав под рубашку. Именной знак телохранителя, наоборот, выпустил поверх и даже развернул так, чтобы был виден номер в рейтинге – двадцать семь. Вампиры расслабятся и не будут воспринимать его как серьезного, опасного противника. Пусть ведут себя с позиции силы и смотрят снисходительно, лишь бы охотно делились информацией. Если Ройс постарается и опять изобразит из себя беспомощного неудачника, ему легче будет втереться в доверие к тансорцам, разговорить их. Главное, чтобы Пирс своим докладом о совместном путешествии через лес Потерянных Душ не спутал все карты! Впрочем, вряд ли все из окружения лорда вампиров читали ничем не примечательный отчет одного из агентов службы разведки. Так что можно попросить старого знакомого не болтать об этом деле направо и налево и немного подыграть. Ройс покосился на своего телохранителя и решил, что неплохо бы изобразить из себя недалекого высокомерного аристократишку, добивающегося результата расследования сугубо из необходимости хоть как-то отчитаться перед Никором. И Ройс даже знает, с кого частично можно взять пример…
Второй амулет-переводчик он отдал Кириано и проследил, как тот надевает его на шею. Блондин не стал отказываться от полезной вещицы и тоже спрятал ромбовидную подвеску цепочки под воротник.
– Нам пора, – сообщил глава тайной канцелярии. – Джер, магистр, до скорой встречи.
– Удачи, – пожелал его бывший наниматель.
Ройс, хорошо знающий дворец, вывел телохранителя через один из боковых выходов вместо главного, рассудив, что так они окажутся ближе к площади и алтарям. Хотя возле двери все равно пришлось задержаться и подождать, пока стража принесет с основного поста ранее отобранное у Кириано оружие и сумку с вещами. Сам глава тайной канцелярии добрался из поместья в столицу не отягощенный лишним грузом: без мечей и запаса сменной одежды. Получается, он оставит во дворце на временное хранение только лошадь, ведь ее никак не затащить на алтарь. Оружие все равно лучше не брать – сочтут актом недоверия, да и из образа он выбьется. Ну а запасные рубашки можно купить на площади или в Дампаре, когда понадобится, денег у него при себе достаточно.
Глава тайной канцелярии считал, что не особо рискует, понадеявшись только на клинок Кириано, – вряд ли его ожидает враждебная встреча. Угрожать могут, это да, но, судя по политике последних лет, контакт с представителями расы кровососов должен пройти без происшествий. Умные тансорцы не допустят, чтобы на их территории бесследно пропал официальный представитель могущественной империи! Если быть честным, Ройс все-таки побаивался подобного эксцесса и не смущался этого. Известно ведь, что страх – замечательный мотиватор для активных действий. Главное, чтобы его мысленные выводы все-таки не оказались слишком далеки от реальности, иначе придется туго. Одного обычного ножа, прикрепленного к щиколотке под широкой брючиной, и одной смертоносной для вампиров иглы триитской каэфы[1] явно не хватит, чтобы рассчитывать на победу в случае столкновения. Но риск – благородное дело, а при его профессии – еще и неизбежное.
По дороге к алтарным камням Кириано не стал надоедать Ройсу разговорами, а вместо этого просто глазел по сторонам, наслаждаясь свободой после нескольких месяцев вынужденного затворничества в стенах АТеРа. Начальник тайной канцелярии не мешал ему: он пытался на ходу мельком просмотреть документы, подготовленные Никором. В тоненькой папочке лежали верительные грамоты, удостоверяющие, что алани Ройсвен Арито действительно является официально делегированным лицом Ренийской империи для наблюдения за ходом расследования кражи древнего артефакта. В ту же папочку зачем-то поместили еще бумаги с предложением о сотрудничестве в области торговли и договор о мирном сосуществовании и взаимопомощи.
Площадь, где размещались алтари богов, оказалась совершенно пустынна: люди и так-то не любили это место, а близящийся полуденный летний зной и вовсе разогнал всех, заставив держаться в тенистых, защищенных от солнца уголках. В голову Ройса поневоле закралась крамольная мысль, что лучше бы Никор Второй назначил другого наблюдателя и тот бы сейчас тащился на юг. Но дело слишком серьезное, чтобы посылать в Тансор кого ни попадя, император прав. Начальник тайной канцелярии доверял своим подчиненным – в разумных пределах, конечно, – однако знал, что цена есть у каждого, надо лишь правильно ее определить. Это может быть полновесное золото в невероятных количествах, собственная жизнь или жизнь близкого человека, а в исключительных случаях – даже смерть.
Ройс полюбовался на россыпь камней в центре площади, чуть отличающихся по форме и размеру, отделенных друг от друга узкими проходами. На мгновение ему показалось, что один из алтарей с краю приветственно сверкнул, но это можно было списать на обман зрения. Однако он не стал пренебрегать подсказкой и решил внимательнее присмотреться к символу, выбитому на плоской вершине древней глыбы. И не прогадал! Чуть выпуклое изображение натянутого лука со стрелой, в которое время внесло свои коррективы, сделав одни линии менее заметными, а другие – более четкими, свидетельствовало о том, что Ройс безошибочно нашел алтарь Дартиса Меткого, своего покровителя. Он уже не смущался, что опять пришел с пустыми руками, без подношения. Так получается.
– Кириано, ищи камень Мергатока Воинственного, – то ли попросил, то ли приказал глава тайной канцелярии.
– Нет уж, птенчик, ты первый взлетишь наверх и покажешь пример, – отозвался телохранитель. Он все еще не верил, что наниматель и коллега сможет воспользоваться помощью покровителя и переместиться в Дампар, да и конечная точка назначения вызывала сомнения.
Ройс пожал плечами и спокойно забрался на обнаруженный алтарь, доходящий ему до середины бедра. Уговаривать давнего недруга он не собирался, его дело – предложить.
– Пожалуйста, мне необходимо в Дампар, поближе к резиденции лорда вампиров, – вслух разборчиво попросил Ройс, надеясь, что покровитель услышит и не откажет в помощи.
Камень, на котором он стоял, мгновенно вспыхнул ослепительным светом, скрыв его фигуру от глаз Кириано. Проморгавшись, телохранитель с тревогой обнаружил: своенравный клиент действительно исчез с площади Сархейма! А ведь желательно ни на минуту не упускать его из виду. Если с Ройсом что-то случится, Кириано по условиям контракта, заверенного магией, переживет его совсем ненамного.
– Чтоб тебя Дартис забрал! – непроизвольно выругался первый номер в рейтинге АТеРа за текущий год. А потом сообразил, какую глупость сморозил, и добавил: – Тьфу, пропасть!
Кириано лихорадочно кинулся искать алтарь Мергатока и, обнаружив, мгновенно, одним прыжком взлетел на плоскую вершину. Хоть он и презирал Ройса, считая его слабаком и недотепой, но от обязанностей увиливать не мог. Раз подписался охранять – надо торопиться.
– К Ройсвену Арито, – коротко попросил блондин, на всякий случай не уточняя конкретное место.
Буквально через несколько секунд он мог констатировать два факта: один – приятный для себя, а другой – не очень. Клиента Кириано нагнал, это да, но нагнал действительно в Дампаре, без шуток! Иначе кем же еще, если не вампирами, могут быть виднеющиеся вдали фигуры, закутанные в легкие развевающиеся разноцветные плащи, с надвинутыми на лоб капюшонами? Ни в Рении, ни в иной другой известной телохранителю стране такой моды не водилось.
– С прибытием, – подал голос Ройсвен. Он все еще стоял на алтарном камне Дартиса буквально через проход от Кириано.
– Птенчик, подразнился – и хватит, давай убираться отсюда, пока вампиры не очухались от неожиданного сюрприза и не решили подзакусить, – предложил блондин, нервно оглядываясь.
– А мы им бумаги в зубы сунем вместо себя, – усмехнулся начальник тайной канцелярии.
– Это неравноценная замена крови! Ройс, заканчивай с глупым позерством! Боюсь, вампиры не будут жрать бумаги, даже если ты их посолишь и поперчишь.
– Кириано, слезай с камня, я действительно прибыл к лорду вампиров по официальному делу, – вздохнул наниматель. – Предупреждал же!
– Н-да, мне начинает казаться, что не так уж и хорошо быть родственником императора, – прокомментировал телохранитель. – Но еще хуже – служить человеку, попавшему в опалу. От тебя явно хотят избавиться.
– Если бы император намеревался меня угробить, то не стал бы нанимать для охраны первый номер в рейтинге, – вполне резонно возразил Ройс. – Или ты хочешь сделать сенсационное признание, что не достоин полученного именного знака?
– Пфф, не дождешься! – заявил Кириано, спрыгивая с камня.
– Я так и думал, – сказал Ройс, мягко приземлившись рядом.
На них оглядывались: даже издали загорелые парни не походили на вечно бледных жителей Тансора, предпочитающих как можно реже попадать под прямые солнечные лучи. Но дальнего родственника императора Рении ничуть не смутило повышенное внимание к их персонам – после недавнего знакомства с Пирсом, тансорским агентом, он не верил в кровавые истории о вампирах. Так что представитель рода Арито спокойно, внешне ничем не выказывая страха, отошел от нагромождения камней, собираясь окликнуть ближайшую фигуру и узнать дорогу. Однако его опередили.
– Эй, люди! – Один из вампиров в светло-коричневом плаще приближался к ним, быстро сокращая дистанцию. – Вам же во дворец лорда надо попасть?
– Да, – подтвердил Ройс. Скрывать не было смысла, так как праздных путешественников в Тансоре не водилось уже много лет.
– Тогда сворачивайте вон на ту узкую улочку, – указал вампир, – она как раз к боковой стене резиденции правителя выведет. Я тут специально стою, высматриваю чужеземцев по поручению лорда, чтобы никто не заблудился. Мы в ближайшее время многих ожидаем…
– Спасибо, – поблагодарил Ройс. Он не стал пренебрегать советом знающего лица и повернул куда сказали.
Указанная улочка действительно была узкой, но ухоженной и предназначалась исключительно для пешеходов. На уровне перекрытия первого этажа по всей длине, куда доставал взгляд, виднелся легкий навес в форме свода из металлических труб, увитых разросшимися вьющимися и переплетающимися между собой лианами. Широкие листья растений хорошо защищали от прямых солнечных лучей, давая тень, но в то же время сквозь небольшие прорехи пропускали достаточно света, чтобы пешеходы могли не спотыкаться. Вертикальные стенки этих своеобразных пергол отстояли от фасадов домов всего на локоть-два, а в образовавшемся зазоре размещался газон, где и коренились лианы.
Ройс и Кириано ступили под свод, рассматривая диковинное благоустройство улицы. Наверное, если бы не это, если бы они были привычны к подобным живым навесам, то точно прозевали бы неожиданную атаку бандитов, для маскировки облаченных в темно-зеленые плащи. Под капюшоны напавшие поддели такого же цвета полумаски, прикрывшие верхнюю часть лица на тот случай, если легкая, ничем не удерживаемая ткань спадет с головы. Однако примечательные клыки, выпирающие из-под верхней губы, были на виду. Вампиры, скаля зубы и явно желая попробовать кровь чужеземцев на вкус, вывалились на дорогу из-за густых разросшихся зеленых завес по бокам и тут же попытались проткнуть ренийцев мечами. Они явно не надеялись, что люди добровольно согласятся принять участие в позднем завтраке в качестве главного блюда, а потому не постеснялись вооружиться.