– Ты что это там застрял? – удивился Ройс. Парню сложно было поверить, что Кириано, серьезно относящийся к своим обязанностям, не страхует его поблизости.
– Я решил, что ты и без меня справишься.
– Да?
– Ну надо же тебе тренироваться хоть на одиночках, – нарочито пренебрежительно хмыкнул телохранитель, а сам подумал: «И почему мне не достался в клиенты нормальный придворный аристократ, при первых признаках опасности сразу же сноровисто ныряющий за чужие спины?»
Ройс хотел продолжить громкие переговоры с Кириано, но тут его позвали запыхавшиеся неопознаваемые, которые остановились прямо под лестницей:
– Алани, с вами все в порядке? Вы живы?
– Жив и здоров, сами видите, – коротко ответил подопечный Дартиса, чуть наклоняясь над краем крыши.
– Не свалитесь! – тут же обеспокоились вампиры, коим было поручено его охранять.
Кириано тихо пробормотал себе под нос:
– Свалится он, как же, – после чего поплелся к двери, ведущей на лестницу подъезда. Его самолюбие сегодня изрядно пострадало, хотя он не отчаивался, собираясь в будущем больше тренироваться.
– Что с двоими ребятами из вашего кугала? – поинтересовался Ройс у неопознаваемых. Он больше волновался за них, чем за себя.
– Убиты. Кажется, яд, – доложили ему мрачным голосом. – Патрульные из другого кугала согласились пока присмотреть за телами.
Начальнику тайной канцелярии было жаль исполнительных тансорцев. Но вполне следовало ожидать, что, имея в наличии каэфу, нападавший воспользуется иглами с ядом, опасным и для ренийцев, и для их охраны.
– Помогите мне спустить преступника, – попросил Ройс. – Он нужен мне живым для допроса.
Вместе они кое-как доставили типа в сером к воротам резиденции лорда, где подопечный Дартиса вызвал Пирса. Визит к Мертоку пришлось немного отложить.
– Вот, полюбуйся, – предложил Ройс тансорскому агенту. – Ты говорил, что у вас самый низкий процент преступников на один квадратный метр в мире. Но то ли вы ошибаетесь, то ли я хожу не там!
– Человек? – удивился Пирс, рассмотрев все еще бессознательное тело.
– Похоже. Хотя я был уверен, что в Дампаре нельзя встретить ни одного представителя других рас.
– Да я и сам так думал.
– Неужели вы не знаете, кто у вас тут обитает? – поинтересовался Ройс с недоверием.
– Так под капюшоном не видно, человек это или вампир, если на теле нет кровоточащих ран, – развел руками тансорец. – Никому и в голову не приходило присматриваться, нас ведь все боятся и избегают. Заносите гада в караулку. Он мне ответит за смерть хороших парней!
В итоге для участия в допросе собрались Ройс, Кириано, Пирс, Турий собственной персоной и оставшиеся в живых неопознаваемые. Места в небольшом помещении караулки, откуда тансорский глава разведки безжалостно выгнал всех лишних, для них едва хватило. Бандита бросили прямо на каменный пол, на всякий случай свернув и сдвинув в сторону старенькие потертые ковры. Никакого особого инвентаря они не приготовили, самоуверенно решив, что им хватит кулаков и ножей. Опытного палача привлечь к делу никогда не поздно, если пойманный тип категорически откажется от сотрудничества.
Ройс еще раз внимательно посмотрел на лицо бандита, изуродованное потеками крови из разбитого носа, и задумчиво протянул:
– Где-то я его уже видел.
– Ваш? Рениец? – тут же попытался внести ясность Турий.
– Пока не могу сказать. Надо бы привести его в чувство. Может, услышав голос, я точно вспомню.
Повинуясь кивку тансорского главы разведки, один из неопознаваемых приблизился к человеку и для начала легонько пнул его в бок, сопроводив это действие словами:
– Эй, подъем!
Бандит тут же тихо застонал и открыл глаза, словно только и ждал команды. Он обвел собравшуюся перед ним группу людей мутным взглядом, а потом изловчился сесть.
– Ты рениец? – тут же поторопился спросить Турий вам Дампий.
– Нет, – вместо пойманного преступника уверенно ответил Ройс. – Я увидел его глаза и узнал. Это триитец, который пытался убить меня и Джера по дороге к поместью Гардияров. Но тогда они с напарником, скорее всего, охотились на шкатулку с артефактом, а что ему надо сейчас?
– Твоя жизнь! – с ненавистью выплюнул триитец, глядя ренийцу прямо в лицо.
– Кто тебя нанял? – деловито спросил Ройсвен, не размениваясь на эмоции.
– Я сам себя нанял, чтобы отомстить за смерть кузена! – не счел нужным скрывать бандит. Он говорил на ренийском с довольно заметным акцентом. – Если не я, то моя родня тебя достанет!
Но подопечный Дартиса не испугался угрозы, он предпочитал решать проблемы по мере их поступления, не дергаясь зазря.
– Так это что, личная вендетта? – разочарованно протянул Турий.
– Сейчас – да, – согласился Ройс. – Но кто-то ведь до этого навел его на шкатулку с артефактом.
– Эй, триитец, на кого ты работал? – нетерпеливо встрял Пирс.
– Так я вам и сказал, – усмехнулся человек.
– Ты не то что скажешь – споешь, если я захочу! – угрожающе произнес тансорский агент, делая шаг вперед.
– Да пожалуйста, – хмыкнул триитец и старательно затянул что-то на своем языке.
– Имя?! – рявкнул Пирс, схватив бандита за плечи и как следует тряхнув.
– Никор Второй, – серьезно и торжественно сказал человек и замер, выжидательно уставившись на Ройса.
– Врешь! – возмутился подопечный Дартиса.
– А если нет? – вкрадчиво поинтересовался бандит.
– А если по роже? – в том же тоне спросил дальний родственник Никора.
– Мне теперь уже все равно, – спокойно отозвался триитец и внезапно обмяк, растянувшись на полу. Его глаза широко распахнулись, на губах застыла легкая улыбка.
– Дартис! – выругался Ройс. – И этот, очевидно, раскусил какую-то капсулу с ядом. Триитцы слишком легко идут на самоубийство, если не видят для себя выхода.
Пирс, который стоял к преступнику ближе всех, наклонился и попробовал на всякий случай нащупать пульс на шее человека. Но очень скоро он покачал головой и отошел в сторону. У него не осталось никаких сомнений в смерти триитца.
– Не верится, что Никор мог связаться с этими подлыми продажными тварями, – высказался Турий вам Дампий. – Однако…
– За хорошие деньги триитские наемные убийцы честно выполняют свои обязательства, – подхватил Пирс.
– Да вы что! Я точно знаю – императору артефакт ни к чему! – принялся убеждать тансорцев Ройс. – Он честно хотел передать шкатулку инкубам и забыть про нее.
– А кто является покровителем Никора? – спросил Турий. – Арой?
– Император не делал выбор, – замотал головой подопечный Дартиса.
– Татуировку легко можно скрыть под одеждой! – резко возразил начальник тансорской разведки и службы правопорядка.
– Я много раз видел Никора без рубашки на тренировочных поединках. Клянусь, ни один бог не является его покровителем! – твердо сказал Ройсвен, после чего добавил: – И ни одна богиня.
Турий не стал продолжать спор, но недоверчивый взгляд выдавал, что он не сбрасывает со счетов возможность причастности Никора к похищению артефакта. Ройс надеялся, что начальник Пирса продолжает верить хотя бы ему и ни в чем его не подозревает. Не мог же подопечный Дартиса спланировать покушения сам на себя! Слишком сложно было бы договориться с вампирами, особенно если те входят в состав кровожадной секты, члены которой воспринимают большинство других рас только в качестве пищи. Тансорские власти не в силах отыскать этих отщепенцев, так как же Ройс мог на них выйти?
– Если хотите, Пирс может отправиться в Сархейм вместе со мной, – предложил подопечный Дартиса. – Я проведу его во дворец, где он лично убедится, что у императора нет покровителя, нет причин заботиться о возвеличивании какого-то одного бога, ему ни к чему тот артефакт.
– Вот так просто возьмет и заглянет Никору за ворот рубашки? – скептически хмыкнул Турий.
– Уверяю, император не станет возражать и сам расстегнет несколько пуговиц, если я поясню ему ситуацию.
– Дело затрагивает его честь и гордость, я не думаю, что он будет прислушиваться к мнению человека, родство с которым прослеживается весьма смутно. Ты же не брат ему и не сын, – встрял в разговор Пирс.
– Никор весьма адекватен для правителя и не затеет скандал из-за пустяка, – продолжил убеждать Ройс. – Он предпочтет сразу отмести все подозрения, нежели позволит вам ставить под сомнение его слова, поступки и намерения.
– Нет, – покачал головой Турий вам Дампий. – Вы можете заложить нас своему императору, но мы официально заявим, что знать ничего не знаем ни о каких подозрениях.
Глава тансорской разведки не хотел бросать даже крошечную тень на те отношения, которые начали у них складываться с Ренией. Если в краже замешан Никор Второй, то в процессе расследования это рано или поздно выяснится. И не придется высказывать ему все в лицо.
Тащить Пирса силой Ройс не мог, так что парню пришлось смириться с решением Турия. Он выразил тансорцам соболезнования в связи со смертью двоих неопознаваемых и опять засобирался в Сархейм. Но на сей раз попытался отказаться от навязанной ему дополнительной охраны, настаивая на том, что Кириано сам справится. Польщенный блондин, естественно, старательно поддакивал, не желая, чтобы кто-то усомнился в его способностях. Это был тот редкий случай, когда недруги оказались единодушны во мнении. Однако Турий, вместо того чтобы убрать охрану, наоборот, усилил ее в два раза; и теперь за ренийцами должны были таскаться целых восемь вампиров в форме!
Подгоняемые голодом и раздражением, Ройс и Кириано быстро, без приключений добрались до алтарных камней на шумной площади. Но, как и ночью, небольшой клочок территории между валунами был пустынен. Тансорцы огибали жертвенники богов, словно на их месте стояли опасные ядовитые твари, способные цапнуть неосторожного бедолагу.
– Давай, гусеница, заползай наверх, – поторопил телохранитель нанимателя, которому до камня своего покровителя идти было дальше. Сам он уже забрался на плоскую вершину и ждал, чтобы сказать пункт назначения одновременно с Ройсом или на несколько секунд позже. Все же тут, в Дампаре, на клиента могут напасть даже в последний момент, когда телохранителя не будет рядом.
– Уже взлетаю, – отозвался Ройс, не видя, каким недовольным при этом стало лицо Кириано.
Блондина нынче бесило любое напоминание о прыжках и полетах.
– Дартис, если ты меня все еще слышишь, то перемести, пожалуйста, на главную площадь Сархейма, – вежливо и тихо, но разборчиво попросил глава тайной канцелярии Рении.
Если раньше подобные переносы совершались практически мгновенно, стоило только моргнуть, то сегодня алтарный камень начал разгораться медленно и неохотно. Сначала вокруг валуна появился слабый светящийся ореол, затем он стал чуть ярче и вытянулся до колен Ройсвена и только на третьем этапе охватил парня целиком. Наблюдать за процессом было волнительно, но то, что алтарь все еще действовал, радовало. Значит, дело у преступников не увенчалось успехом, убить Дартиса им не удалось.
Глава 9
Маски сняты
На оживленной площади столицы никто не обратил внимания на появление двух парней на разных камнях. Это было относительно редкое, но обыденное событие. Мало ли народу желает мгновенно перенестись в Сархейм, минуя тяготы долгого путешествия. Граждане не утруждали себя бесполезной работой и не запоминали, где чей алтарь, а потому и не сообразили, что стали свидетелями невиданного события: Дартис выполнил чью-то просьбу. Сведения о боге меткости и артефактах не были обнародованы, поэтому внимательному человеку было бы от чего удивиться.
– Мы сейчас во дворец или сразу в АТеР? – уточнил Кириано, который прикидывал, где бы по дороге можно разжиться завтраком. На то, что его покормят в резиденции императора, он не рассчитывал. Хотя надежда получить еду в заведении Мертока была еще более призрачной…
Однако Ройс тоже соображал, а потому, не задумываясь, постановил:
– Сначала перекусим, прикупим продуктов с собой, а уж потом выдвинемся по направлению к АТеРу. Время визита мне не назначили, так что без разницы, задержимся ли мы на час или на два.
Так они и сделали, не мешкая понапрасну, но и не торопясь сверх меры. А затем оба отправились в Ассоциацию. При этом каждый испытывал разные чувства. Кириано шел туда охотно, так как его воспоминания об этом месте были приятны и безоблачны. Зато Ройс с большим удовольствием встретился бы с директором Мертоком на нейтральной территории, если бы знал, как это устроить. Входить в крепкие ворота за высокую стену, чтобы вновь оказаться полностью отрезанным от остального мира и зависимым от воли наставника Арра, совершенно не хотелось. Но пришлось.
Подопечный Дартиса приблизился к небольшой дверке в воротах и скромно, едва намечая удары, постучал. По его прикидкам, бывших соучеников в это время должны гонять где-то во дворе неподалеку. Он даже улавливал исходящий изнутри звон мечей. Значит, присматривающие за оставшимися двадцатью пятью парнями наставники должны довольно быстро среагировать на сигнал охранной магии стен.
Он и сам не ожидал, что калитка распахнется буквально через десяток секунд, выпуская наружу голову и широченные плечи Арра. Мужчина окинул их грозным взглядом единственного глаза, явно испытывая недовольство оттого, что гостей принесло так не вовремя, без предупреждения, прямо посреди тренировки. Наставник заметил Кириано, но изначально все его внимание сосредоточилось на неудачнике, так и не поднявшемся в рейтинге с последней двадцать седьмой строчки хоть на один пункт, хоть временно.
– Птенчик?! – удивленно воскликнул Арр. – Ты уже вернулся из путешествия в Инарию? А где твой клиент? Неужели…
– Что ему сделается-то?! – возмущенно отозвался Ройс. – Извините, но я не собираюсь бежать во дворец и тащить Джера сюда, чтобы предъявить вам!
– Он жив?
– А я о чем говорю!
– И здоров?
– Ну… не знаю.
– Что?! – грозно нахмурился Арр.
– Может, он насморк подхватил, пока я его не видел, – с усмешкой пояснил Ройс свою мысль. – Но сражаться с микробами вы меня не учили!
– Поговори мне тут, – рыкнул наставник. – Что приперся-то?
– По просьбе директора. Я пришел навестить его. Император передал, что у Мертока есть ко мне разговор, не терпящий отлагательств. А Кириано со мной, он не может далеко отходить.
– Так это тебя должен охранять наш лучший выпускник?! – возмущенно воскликнул Арр. – Неужели ты у нас такой ценный и беспомощный, раз потребовал защитника?!
– Меня никто не спрашивал, Никор сам принял решение, – примирительно сказал подопечный Дартиса.
– Эх, – вздохнул наставник, явно не одобряя распоряжение императора. Но он не стал облекать свое недовольство в слова, не желая открыто критиковать блажь правителя. Вместо этого Арр вежливо обратился к Кириано: – Алани Сьерро, рад снова видеть вас возле наших стен.
– Взаимно, – откликнулся блондин.
– Тебя не сильно раздражает работа на этого растяпу? Небось уже все навыки порастерял на балах и приемах, соскучился по звону стали и напряженным схваткам с достойными противниками. Жирком оброс от спокойной-то жизни, а?
Кириано еле удержался от возмущенного вопля. Это где же у него жир? Откуда ему взяться при такой собачьей жизни, когда то похищают, то убивают, то заставляют соревноваться в беге и сумасшедших прыжках… Да на тренировках в АТеРе и то легче было! Тут все было четко по расписанию, без неожиданностей, и кормили сытно и регулярно.
Блондин собрался было объяснить глубину заблуждения наставника, но не успел, так как Арра отодвинули от калитки. Лестоку тоже стало любопытно, кто к ним пришел и так долго отвлекает коллегу от обязанностей.
– О! – удивился второй наставник. – Какими судьбами?
– Бывший клиент жив. Я вернулся. Иду к директору, – коротко, начиная с самого важного для учителя, сообщил подопечный Дартиса.
– Так быстро? Планировалось же, что вы с Джером пересечете лес Потерянных Душ и доберетесь до Иласа.
– Что пересекут?! – переспросил Кириано, гадая, не ослышался ли он.
– Не нервничайте. Лес – очень даже милое и спокойное место… периодами, – успокоил Ройс, который не собирался пересказывать свои приключения. Ни наставники, ни высокомерный блондин все равно не поверят, назовут его лжецом и хвастуном. Вместо того чтобы честно доложить о происшествиях, глава тайной канцелярии эдак небрежно добавил: – Да и компания вампира не особо страшна, а даже очень полезна…