Ройс понятливо кивнул, получив подтверждение своим догадкам, и продолжил внимательно слушать, не перебивая.
– Смертные, руководящие проведением ритуала, непременно должны обладать магическим даром – это первейшее условие. Подручные, в количестве не менее трех особей, могут быть и без способностей. И еще им необходима жертва – любое разумное существо высшего порядка, не простое животное. Далее с помощью сложного заклинания жертва связывается узами с Дартисом, ее тело условно становится вместилищем духа бога меткости. Чем больше ритуалов, тем крепче связь и вероятнее результат.
– А если у их пленника есть покровитель среди богов? – поинтересовался Ройс, вспомнив случай с Кириано.
– Для успешного проведения ритуала это роли не играет, заклинание временно блокирует ненужную связь. Иначе в древности, когда почти у каждого был свой покровитель, отступник не смог бы начать устранять конкурентов, претендующих на власть и силу.
– Спасибо, я понял. А дальше преступникам надо мучительно умертвить жертву?
– Ты прав. Оружием, к которому тоже есть свои требования для каждого из богов, служители отступника должны медленно, причиняя как можно больше боли, убить выбранного пленника, то есть уничтожить дух. Чем сильнее жертва будет кричать и страдать, чем сильнее в итоге возжелает уйти в небытие и покончить с мучениями, тем вероятнее успех. Сломленный дух смертного утянет за собой сущность Дартиса, и одновременно с этим на алтаре материализуется пронзенное ритуальным ножом или мечом физическое тело воплощения бога. Все. После убийства сила артефакта потеряет своего хозяина и станет легкой добычей для того, чей алтарь окажется ближе. Она станет своеобразным подношением от служителей богу-отступнику.
Глава тайной канцелярии Рении вспомнил подробности своих кошмаров и понял, что Мергаток с ним честен. Похоже, преступникам пока никак не удается избавиться от хозяина артефакта. Дух смертного борется до последнего, не желая отправляться в небытие, и всеми силами цепляется за жизнь. Его дух. Вот только непонятно, почему помимо божественной сущности с жертвой оказывается связан и он…
– А Дартис в смертном теле имеет какие-то отличительные особенности? – осторожно поинтересовался выпускник АТеРа. – Может, он является невероятно сильным и умелым магом?
– Необязательно. Единственный характерный признак: в любом виде Дартис обязан быть метким стрелком, – не задумываясь, ответил Мергаток. – Ножи, стрелы и дротики должны слушаться его, словно дрессированные.
Ройс тут же откинул закрадывающиеся в голову крамольные мысли, получив доказательства, что сам он не может являться воплощением бога меткости. При этом парень почувствовал огромное облегчение – он никогда не стремился к власти. А ответственность на него и сейчас возложена огромная, поэтому он с сочувствием относится к тем, чья ответственность еще больше.
– Возможно ли как-то с помощью магии найти смертное воплощение духа Дартиса? – продолжил спрашивать Ройсвен. Было бы неплохо предупредить ни о чем не подозревающего стрелка, да и присмотреть за ним не мешает. К тому же у него должна быть непосредственная связь с артефактами…
– Теоретически это осуществимо, – задумчиво ответил Мергаток, потерев подбородок. – И ты лично имеешь прямую связь с Дартисом, и артефакты подобной связью обладают. Но я, честно говоря, не знаю, как проводить поиск. Может, Арр в курсе?
– Наставник Арр?! Он-то откуда знает такие вещи?!
– Ну мало ли, – протянул директор АТеРа. – Тем более что это для тебя он наставник, а для меня – коллега, Арой Справедливый!
На время парень потерял дар речи, переваривая услышанное. Его учил воинскому искусству не простой человек, а бог?! Это Арой Справедливый вколачивал в него правила поведения и не раз сам становился жертвой коварства Ройса, желающего отомстить?! Он ел с учениками, ругался и бегал открывать ворота, как обыкновенный слуга?
– Шутите? – выдохнул подопечный Дартиса, отказываясь верить. И поведение Арра, и его увечье, отсутствие одного глаза, опротестовывали слова Мергатока.
– Нет, я серьезен, – посмотрев Ройсу прямо в лицо, сказал директор АТеРа. – Просто между мной и Ароем есть существенная разница.
– Какая? – не удержался от вопроса глава тайной канцелярии.
– Арр все еще обитает в смертном теле, поддерживая его божественной силой. Это значительно ограничивает его возможности, но вносит разнообразие в существование, – ухмыльнулся Мергаток. – Пару тысяч лет назад он уговорил верховного жреца старого вампирского государства, чтобы тот не проводил до конца ритуал слияния его божественного духа с силой. Зато у меня нет смертного тела, я намного свободнее и неуязвимей. Хотя… мне скучно, и иногда я даже завидую Арою, – с улыбкой честно сознался собеседник Ройса. – Он может свободно общаться со смертными, жить среди них, не боясь быть узнанным. А мой облик, формирующийся в тот момент, когда я перехожу из тонкого мира в ваш, прекрасно знаком всем! Э-э… почти всем.
– Как же вы с Арром уживаетесь вместе? – удивился подопечный Дартиса.
– Нормально, – пожал плечами Мергаток. – В вашем понимании, мы с ним друзья, хотя и соперничаем из-за количества новообращенных. Никто ведь никого не неволит: раз смертный выбрал одного из нас, значит, так тому и быть. Не драться же нам из-за каждого случая! Перед поступлением в АТеР тебе ведь тоже не навязывали выбор, ты мог проигнорировать наши алтари и обратиться хоть к Фехате, хоть… к Дартису. Не думай, что мы все – одиночки, чурающиеся друг друга. Имея рядом надежное плечо того, кому доверяешь, проще и веселее жить и нам, и вам.
– Так вы можете гарантировать, что Арой Справедливый не охотится за силой Дартиса?
– Да. Он, как и я, убежден, что нам, богам, не стоит ссориться и бороться за власть. Если в ближайшее время ситуация с посвященными не изменится, если жители всех государств не одумаются, то победителю в итоге достанется не целый мир, как он, наверное, надеется, а забвение! Чем меньше нас становится, тем меньше о нас помнят и в нас нуждаются. Я уж и не представляю, как отступник собирается заставить всех поклоняться и всей душой служить ему, разделять его интересы.
Позиция Мергатока была Ройсу понятна. Бог стремится привлечь как можно больше новых смертных, а не уменьшить количество соперников. И скорее всего, это правильно. Но уверен ли покровитель воинов в том, что Арой не начал свою игру у него под боком? Еще совсем недавно Ройс считал, что некий наставник Арр – весьма честная и прямолинейная личность, хоть и немного грубоват. Но это было до того, как начальник тайной канцелярии узнал, что тот – не человек.
– Могу ли я сам задать Арою вопрос, глядя в глаза? – спросил Ройс, желая подстраховаться. В любом случае следует выслушать обоих богов, замешанных в деле. – Или ему лучше не знать, что вы мне о нем рассказали?
– Арр это переживет, – усмехнулся Мергаток. – Сейчас я позову его сюда, и вы поговорите.
– А он точно не рассердится?
– Ну покричит немного, нам ли привыкать? – отмахнулся директор АТеРа. – Я же тебя не Терре сдавать собрался.
Едва Мергаток успел договорить, как дверь распахнулась, впуская одноглазого гиганта. Он чуть ли не бегом влетел в кабинет и от самого порога начал ворчать:
– Что вам, бездельникам, нужно? Пока вы тут прохлаждаетесь, я, между прочим, работаю в поте лица!
– Я тоже, – отозвался Мергаток.
– Вижу я, как ты работаешь. Языком чешешь! Растрепал уже, кто мы.
– Спокойнее, Арой. У смертных гораздо больше шансов найти артефакт, на их стороне магия. А у нас, когда дело касается силы, сам знаешь, слишком много ограничений.
– Я очень сомневаюсь, что конкретно этот смертный способен найти хотя бы нормального мага! Если где-то можно наступить на грабли, наш птенчик это место ни за что не пропустит!
– Арр, ты неправ. Может, парень и наступает иногда на грабли, но черенком от них в лоб прилетает явно не ему, а притаившимся за спиной врагам! – усмехнулся Мергаток. – Ты и сам по неосторожности столько раз подставлялся… Забавно было наблюдать, давно я так не веселился.
– Что ты несешь? – возмутился Арой. – Да он полный неудачник! Растяпа! Слабак и неумеха!
– Не скажи. В нашем рейтинге этого года я бы выдал ему не двадцать седьмой номер, а нулевой, раз уж первый уже есть.
– Это шутка?
– Факт! Ты в этом смертном теле неспособен рассмотреть суть живого существа, не поклоняющегося тебе. А вот я успел немного изучить парня до того, как он сделал выбор в пользу Дартиса, – сообщил Мергаток.
– Кхм… Я вам не мешаю? – попробовал перебить Ройс, пока директор не разжевал все подробно и тем самым не разозлил Арра.
Но боги не обратили на него никакого внимания, продолжив спор, будто его и не было в кабинете. Похоже, они вообще не привыкли к тому, чтобы их перебивали.
– Арой, из нас троих, присутствующих здесь, лопух – именно ты! – ухмыльнулся Мергаток. – Парень несколько месяцев валял дурака, а ты этого и не заметил. Тебя обставил смертный!
– Что-о? – выдохнул Арр, нацеливая гневный взгляд единственного глаза на сидящего в кресле служителя Дартиса. Медленно, мягкими, словно крадущимися, шагами он начал надвигаться на парня.
– Э-э-э, – заволновался Ройс. – Что это вы собрались сделать?
– Всего лишь набить кое-кому наглую морду…
– А как же закон мира, не разрешающий богам лично причинять вред смертным?! – возмутился рениец, подскочив с кресла. Естественно, он не собирался драться с Ароем Справедливым, даже бить в ответ теперь не осмелился бы. Но ему стоило приготовиться и собраться с мыслями, чтобы увертываться от кулака разозленного бога.
– Ха! Я сейчас в человеческом теле и некоторые законы легко могу обойти, – похвастался Арр.
Он подобрался к Ройсу почти вплотную, медленно поднял руку и отвесил парню звонкий щелбан. Врожденное чувство справедливости не позволило ему буквально исполнить свою угрозу.
Глава тайной канцелярии не счел нужным уклониться, пусть уж бывший наставник потешит свое самолюбие. Он неподвижно замер, спокойно, с едва заметной укоризной глядя в лицо Арою.
– Дети, – вздохнул Мергаток. – Только одному еще и тридцати нет, а второму не хватило десятков тысячелетий, чтобы повзрослеть!
– Не бухти, – отмахнулся Арой. – Пусть я сейчас слеп и иной раз ошибаюсь, но мне хоть не скучно из-за своего всемогущества.
– Значит, вы точно не хотите присвоить себе силу Дартиса? – воспользовавшись тем, что они с Ароем стоят лицом к лицу, поинтересовался Ройс.
– Тю! Я свою-то не желаю использовать в полном объеме, – заявил одноглазый гигант. – Мне лишнего не надо! Зато я был бы рад видеть Дартиса в качестве еще одного наставника АТеРа. Чем нас больше, тем веселее.
– А Лесток – тоже кто-то из ваших?
– Нет, он смертный, – вместо Ароя ответил Мергаток. – Хотя в его жилах течет очень интересное сочетание крови – почти от каждой расы по чуть-чуть. Среди его предков были и эльфы, и дроу, и гномы, и оборотни, и люди.
– Если вы отрицаете свою причастность, то главный подозреваемый для меня несколько неожиданен, – задумчиво сказал Ройс, опускаясь в кресло. Его не смущало, что Арой остался стоять: долгое предварительное знакомство с ним в качестве наставника позволило относиться спокойно и без подобострастия к столь значимой персоне. Наглость и некоторая доля неуважения, скорее всего, позабавят бога справедливости, а не рассердят. Арр хоть и ворчит частенько на учеников, но только потому, что свободное общение ему, наверное, в новинку.
– Кого ты считаешь виновным? – с интересом спросил Мергаток.
– Не я считаю, факты указывают, – поправил Ройс, чтобы к нему не было претензий.
– На кого они указывают? – принял уточнение директор, но продолжил настаивать на ответе.
– Выходит, что на Элота Доброго.
– На кого?! – закашлялся Арой. – На этого тихоню?!
– Сомнительно, – протянул Мергаток.
– Расследование показало, что бог-отступник – мужского пола, – пожал плечами подопечный Дартиса.
– Мергаток, ты ни в чем не хочешь мне признаться? – шутливым тоном, но пытливо глядя на друга, спросил Арой.
– Нет. А ты?
– И я нет. Неужели эта стерва Фехата опять задумала какую-то многоходовую комбинацию и ловко отводит от себя подозрения?! Почему ее не укокошили вместо бедной Инии?
– А кто это? – пришел в недоумение Ройс.
– Богиня любви, – пояснил Арой. – Птенчик, ты все равно не торопись сбрасывать Фехату со счетов.
– Да это вообще не мое дело – обвинять кого-то из вас. Согласно приказу Никора я должен найти артефакт и укравших его вампиров, инкубов или иных жителей нашего мира.
– Мы понимаем. Только если выяснишь правду, не забудь нам по секрету шепнуть, на кого работали смертные, – попросил Мергаток. – Унара уже держится из последних сил, ей бы отдохнуть немного, но разве это возможно, пока отступник не найден?
– Хорошо, – кивнул Ройс. – Вы больше ничего не хотите мне сообщить?
– Что смогли, – развел руками Мергаток.
– Как освободишься, жду тебя в гости во дворе, поганец! Хочу лично полюбоваться на твои успехи в фехтовании, – сказал Арой.
– Может, не надо?.. – жалобным голосом, лицедействуя, попросил глава тайной канцелярии.
– Явлюсь к тебе сам, и тогда хуже будет, – пригрозил одноглазый гигант.
– Ладно, тебе пора, а то Кириано в коридоре уже весь извелся, – улыбнулся Мергаток. – Хороший паренек, только немного испорчен воспитанием и окружением. Ройс, если хочешь наладить с ним отношения, раскройся немного, заставь его уважать себя.
– Вот еще! Нужен он мне, – хмыкнул подопечный Дартиса. Он меньше всего желал налаживать отношения с высокомерным и амбициозным, как и его отец, аристократом.
– Дело твое, только вам еще вместе работать и работать, – сказал директор АТеРа. – Арр, тебя не затруднит проводить гостя?
– Опять я, – проворчал бог справедливости. – Бегаю тут, как мальчишка.
Он не злился по-настоящему, его ворчание было скорее своеобразным видом развлечения, игрой.
Ройс поднялся с кресла и первым пошел к выходу, обдумывая услышанное. Так ли честны с ним были боги, как хотели показать? Погрузившись в себя, молодой аристократ и не заметил, как пересек двор и очутился за воротами. Только громкий лязг засова заставил Ройса встрепенуться и осознать, что Кириано уже некоторое время сверлит его любопытным взглядом. Но спросить вслух, что хотел от не самого лучшего ученика директор, телохранителю не позволяла гордость. Не мог он открыто интересоваться личными делами недруга, неправильно это! Поэтому пришлось Кириано молча добавить в список того, за что он терпеть не может своего нанимателя, еще и мучения от неудовлетворенного любопытства…
Глава 10
Фокусы поисковой магии
На обратной дороге Ройс решил завернуть во дворец к магистру Элиоту и Джеру, раз уж они с телохранителем все равно оказались в Сархейме. Ему ведь сказали, что с помощью магии теоретически можно отыскать воплощение Дартиса, так что стоит попытаться. Теперь, когда начальник тайной канцелярии Рении лучше понимал смысл ночных ритуалов и механизм передачи силы, он гораздо меньше волновался из-за ускользающего времени. И главной причиной этого была его уверенность в себе. Гораздо проще, когда все зависит от тебя самого, когда не надо ни на кого надеяться, рискуя потерпеть фиаско по той причине, что переоценил союзника. Неожиданностей быть не должно. Жизнь Дартиса сейчас напрямую зависит от него, а он не собирается сдаваться и тащить дух покровителя в небытие! Главное, не допустить массового исчезновения людей и их убийства, но в этом должен помочь дядя. Особенно надо поберечь аристократов, которым отдают предпочтение служители бога-отступника. Они явно считают, что изнеженных высокородных людей сломить гораздо проще, чем кого-либо еще, что так они быстрее добьются успеха. Практически все жертвы, насколько знал Ройс, принадлежали к человеческому роду. Что это: расизм и пренебрежение сильных существ-долгожителей к более слабым и недолговечным или хорошее знание психологии богатых бездельников? Причем знание, полученное изнутри этого снобистского общества…