Агент остановился, не дойдя несколько метров до решетки, и поинтересовался у сородичей:
– Ребята, вы хотите услышать пароль или так пропустите?
– Лично мы не хотели бы его услышать… – замялся один из караульных.
– Но положено! – отрезал другой с тонкой белой полоской на лбу мешковатой маски, вроде совершенно ненужной в подземелье. Похоже, это был дантор, чей кугал нес стражу, и он не мог позволить халатного отношения к службе в своем присутствии.
– Тогда извините, сами напросились, – пожал плечами Пирс и тут же скороговоркой выдал им целую тираду, в которой приличными были только предлоги.
Очевидно, в подземелье гнев начальства стал еще сильнее, раз на свет появился подобный пароль. Слова для беспрепятственного прохода к месту хранения артефакта явно не предназначались для ушей дам и особо благовоспитанных и нежных аристократов Тансора.
– И почему Турий не придумал отзыв в подобном стиле?! – раздался с той стороны решетки чей-то крик души. Вполне естественно, что караульным не нравилось, когда их просто так, ни с того ни с сего, безнаказанно поносили, а они ничего не могли ответить.
– Открывайте, – поторопил Пирс. – Люди идут со мной осматривать место преступления.
– Хорошо, что сообщил, а то мы уже завидовать начали. Думали, нынче запас провианта таким важным гадам, как ты, выдают в самопередвигающихся сосудах, – попытался кто-то схохмить.
Однако грозный взгляд дантора не дал подчиненным разгуляться и заставил удержаться от дальнейших комментариев. В отличие от простых членов кугала, командир понимал, что не стоит настраивать против себя представителей других стран, они могут не понять шуток. И если люди окажутся чересчур обидчивыми и серьезными, то самым разговорчивым не поздоровится в первую очередь. Гнев Турия еще и так не остыл и не обрел конкретной цели.
Небольшая створка в решетке открылась с ужасающим скрипом. Очевидно, это была еще одна мера предосторожности, а не простая лень, не дающая смазать петли маслом. Так звук предупреждает всех караульных, находящихся поблизости, что кто-то мирно или с боем миновал очередной пост.
Ройс еще больше утвердился в мысли, что артефакт украл один из тех, у кого имелся официальный допуск. Ну не мог сюда прорваться посторонний, не наделав шума и не попавшись на глаза охране. Даже если вампиры кугала не очень бдительно смотрели по сторонам, то на длинных прямых участках узких коридоров все равно негде спрятаться!
Вслед за Пирсом ренийцы миновали решетку, преодолели маленький кусочек коридора и через распахнутую настежь стальную дверь вошли в квадратную комнату, где расположились еще не менее десятка тансорцев с оружием наготове. Кто-то из них сидел, кто-то дремал на лавках, кто-то прохаживался из угла в угол, чтобы убить время, оставшееся до конца смены. Сначала вампиры в форме настороженно вскинули головы, хотя сигнал тревоги от предыдущего поста не поступал, но потом рассмотрели Пирса, шествовавшего с откинутым на плечи капюшоном, и расслабились.
На всякий случай, прежде чем освободить проем, чтобы впустить Ройса и его телохранителя, агент сообщил сородичам, кого ведет с собой. Он предпочел не рисковать: караульные, все без исключения получившие выговор и нагоняй от начальства, и так были на взводе. Увидев незнакомые лица, стражники, уже несколько дней пребывающие в дурном настроении, могли сначала выстрелить из арбалета и только потом начать разбираться.
На другом конце комнаты оказалась еще одна толстая стальная дверь с множеством встроенных замков. Она являлась последним препятствием на пути к месту хранения украденного артефакта. Руны по периметру ненавязчиво предупреждали, что с помощью грубой силы дальше не пройти. Караульным пришлось по очереди подходить к двери, отпирая по замку, так как у каждого хранился лишь один ключ, общей связки не было ни у кого. Как выяснилось, сидящие в подземной комнате вампиры в соответствии с инструкцией не имели права и на пару секунд дать кому-то подержать вверенный им ключ, даже коллегам или непосредственному начальству – дантору.
Агент провел ренийцев в открывшийся их взглядам коридор и указал на распахнутую настежь дверь в дальнем его конце.
– Вот здесь и хранился артефакт Дартиса, – сказал он.
– Значит, это был лук, – будто для себя, ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Ройс.
– Говорят, да, – счел своим долгом подтвердить Пирс. – Самому мне, правда, не довелось его увидеть.
– Большой? – уточнил подопечный Дартиса, медленно двинувшись к двери, чтобы агент успел предупредить его о возможных ловушках.
– Да уж в кармане наверняка не спрячешь, раз для него нужен был солидный постамент. Ума не приложу, как его могли вынести из дворцовых подвалов, миновав все посты! – воскликнул вампир.
– Под плащом – запросто, – отозвался Ройс. – Я так понимаю, подкуп нескольких десятков караульных исключен?
– Вряд ли у кого-то хватит денег на такую ораву, – фыркнул Кириано, хотя его не спрашивали. Ему тоже было любопытно. И пусть во все времена проникновение в государственные тайны считалось делом опасным, но чувство избранности, причастности к чему-то важному приятно щекотало нервы. Ради этого он даже был согласен ненадолго смириться с компанией Ройса в качестве клиента! Кириано лишь недоумевал, почему важное расследование, если он правильно уловил суть, доверили такому растяпе. Из-за родства с императором? Из-за того, что он единственный из ныне живущих оказался связан узами с Дартисом?.. Такое положение изрядно злило, ведь молодой аристократ из рода Сьерро считал себя более достойным кандидатом для выполнения миссии…
– Кто имел доступ в это хранилище? – поинтересовался Ройс у тансорского агента, через порог рассматривая крошечную комнату с каменным постаментом в центре. Собственно говоря, ничего интересного там не было: голые стены без единого отверстия, обычный потолок и каменный пол. Ни подозрительных следов, ни пятен, ни отпечатков. Да и вряд ли Пирс что-то не заметил или пропустил, он тоже не первый год работает.
– Верховный жрец Храма Всех Богов, – принялся перечислять вампир, – Турий, несколько данторов, ну и семья лорда.
– И средний сын правителя? – уточнил Ройс.
– И он, – тяжело вздохнул Пирс, поняв, куда клонит рениец. Он тоже был в курсе того, что парня обвиняли в связях с сектой «Живая кровь». А ведь помимо членов этой организации мало кто решался нарушать закон в Тансоре. Нити большинства преступлений тянулись к сектантам. – Ройс, послушай, я и сам уже пытался следить за Хилем, два дня таскался за ним по городу след в след, так как других зацепок нет. И хотя, надо признать, я узнал много нового для себя, но…
Вампир замолк, не договорив, только руками развел.
– Нового? – уточнил глава тайной канцелярии Ренийской империи.
Агент поморщился и пояснил:
– Например, я выяснил, что неподалеку от дворца есть высококлассный бордель, где можно застрять на шесть часов сорок семь минут, или что Хиль вполне в состоянии потратить полдня на то, чтобы обойти семь ювелирных магазинов и найти запонки не с круглыми, а с овальными изумрудно-зелеными камнями. Заняться ему больше нечем! Брал бы пример со старшего брата. Тот более серьезен.
– А многие данторы сюда вхожи? – продолжил расспрашивать Ройс.
– Всего десять, но их уже тщательно проверяют другие агенты. Каждый возглавляет кугал дворцовой стражи численностью от десяти до пятидесяти вампиров.
– Личный досмотр на предмет наличия сектантского знака провели?
– В первую очередь. Эх, все глухо, Ройс. Мы в полной заднице! Не утешает даже тот факт, что у инарийцев также из-под носа увели тетиву от лука.
Вампир сгрузил стопку книг на постамент, где раньше лежал артефакт, и рениец последовал его примеру. После чего оба обвели тоскливыми взорами пустые стены, которые не смогли остановить грабителя. Кириано в комнатушку уже не поместился, а потому был вынужден ждать их в коридоре.
– Ладно, мы пока не можем ответить на вопрос «кто», значит, надо попытаться нащупать ответ на вопрос «зачем», – решил Ройс. – Ты что-то нашел в этих древних фолиантах? Как можно использовать силу артефакта?
– Имей совесть! Я только-только слезно выпросил их у нашего архивариуса! Мне для этого даже личную подпись лорда пришлось получить. Ройс, а ты-то каким образом вляпался в это расследование?
– Работа у меня на родине такая… интересная, – подмигнул начальник тайной канцелярии, понизив голос, чтобы не услышал Кириано.
– А я думал, ты простой телохранитель… – протянул вампир.
– Если прикажут, ты тоже станешь и телохранителем, и наемником, и даже лакеем!
Пирс понятливо кивнул. Он сообразил, что его приятель, наверное, как и он, работает на государство, выполняя различные деликатные поручения. Да-а, тут уж не забалуешь! Скажут вжиться в роль телохранителя – как миленький будешь стараться, из кожи вон лезть. Вампир тут же припомнил несоответствие рейтингового номера Ройса его реальному мастерству владения оружием. Надо было раньше догадаться, что дело тут нечисто!
– А тот тип, что торчит в коридоре, тоже подобный специалист широкого профиля? – осторожно поинтересовался агент Тансора, ведь ренийцу, возможно, запрещено распространяться на эту тему.
– Алани Кириано Сьерро? Нет, вот он точно обычный телохранитель и даже является первым номером в рейтинге Ассоциации этого года.
– У-у, какая важная птица, – прокомментировал Пирс.
Как раз в этот момент Кириано, который уже начал терять терпение, позвал:
– Птенчик, долго вы еще будете там шептаться?
– Нет, – с усмешкой тихо сказал Ройс, обращаясь к вампиру. – Птица – это, похоже, я. Правда, не могу сказать, насколько важная…
– Птенчик, выбирайся из этого чулана! Уединились там, понимаешь, как любовники! Хотя немудрено – с твоей-то ориентацией…
– Н-да, – продолжил свою мысль Ройс. – А вот Кириано действительно не птица, он… рогатое парнокопытное, вот он кто!
– Козел? – приподнял одну бровь Пирс.
– Нет, – хмыкнул подопечный Дартиса. – Боюсь, у козлов нет такой родословной…
– Не скажи, не скажи, – протянул вампир. Он успел заметить, что Ройс и его телохранитель не слишком хорошо ладят. Один держится чересчур гордо и неприступно для наемного работника, а второй в ответ старается его игнорировать. Если бы Пирс сам не спросил, то приятель так и не представил бы ему своего спутника.
Глава тайной канцелярии Ренийской империи хотел уже выходить в коридор, когда Пирс все же задал деликатный вопрос:
– А что за намек на ориентацию?
– Недоразумение, – отмахнулся Ройс. – Не бери в голову и не бойся – тебя я точно не собираюсь совращать.
– Клыки не нравятся?
– Пол!
Тансорский агент и ренийский аристократ оставили книги на постаменте и вышли к телохранителю, который за маской нетерпения пытался скрыть свой интерес к разговору. Подопечный Дартиса еще раз окинул цепким взглядом коридор с рядом прочных закрытых дверей и окончательно удостоверился, что ему нечего делать в этом подземелье. Тут он разгадки преступления не найдет. На этом пятачке даже вентиляционных отверстий не было, из-за чего вместо масляных лампад под потолком висели тускло сияющие магические шары. Сюда даже крыса не могла проскочить мимо охраны!
– Вы случайно не родственник Турия? – неожиданно поинтересовался Кириано, который решил, что ему будет полезно наладить отношения с вампиром, допущенным даже в охраняемые сокровищницы Тансора. Пригодится. Этот агент, похоже, довольно видная и уважаемая персона и наверняка владеет оружием намного лучше Ройса. Проще попытаться потом разговорить его, чем ждать милости от клиента и гадать, что вокруг происходит. Из двух зол телохранитель решил выбрать меньшее. Ну не мог он заставить себя притвориться, что испытывает к нанимателю хоть каплю расположения!
– Нет. С чего вы взяли? – удивился вампир.
– Но я же сам слышал, как вас тоже назвали «вам Дампий»!
– Так обращаются ко всем знатным тансорцам, родившимся в столице, – пояснил Пирс. – В каждом городе своя приставка к имени.
– Эх, как мало мы о вас знаем, – посетовал Ройс. – Работать будет весьма трудно.
– От того, что я лучше знаю здешние реалии, мне отнюдь не проще, – тяжело вздохнул Пирс. – Ну что, налюбовался на наши подземелья? Можем выбираться на поверхность?
– Давай, если нас отсюда выпустят, – сказал служитель Дартиса.
– Даже и не надейся! Вы не столь ценны для Тансора, чтобы вас захотели держать рядом с золотом, – усмехнулся вампир.
Они так и оставили книги лежать на постаменте, а сами двинулись к выходу. Как оказалось, Пирсу разрешили временно хранить и изучать ценные старинные фолианты только в этих подземельях или под личным присмотром архивариуса. Но агент прикинул и решил, что в одиночестве внизу ему будет поспокойнее. Пусть здесь нет удобных кресел и стульев, зато и над душой некому висеть. Он собирался вернуться в подземелье и поработать, как только устроит ренийцев во дворце. Вроде еще пару дней назад Турий распорядился подготовить несколько комнат для возможных наблюдателей из соседних государств.
По дороге наверх Пирс пообещал Ройсу сегодня же принести все досье на данторов, изрядно дополненные агентами Турия за эти дни, и все то, что он сам успел нарыть о трех сыновьях лорда и о… собственном начальнике. Тансорского правителя вампир в категоричной форме исключил из списка подозреваемых. И императорский посланник с этим согласился. Вряд ли лорд способен в самый неподходящий момент поставить под угрозу реализацию своей политики мирного сосуществования с соседями, ведь Рения как раз набралась сил, да и оборотни в последнее время не дремлют. Нет, если бы он хотел присвоить себе лук Дартиса, то артефакт «украли» бы еще лет двадцать назад при отце Никора Второго, когда империя ослабла.
С верховного жреца тоже сняли все подозрения: он уже несколько лет даже не приближался к дворцу и особенно к подземельям. Тансорский Храм Всех Богов находился не в столице, а в дне езды от нее, поэтому жрец с визитами не частил. Он вообще городской толчее предпочитал одиночество и природу.
Помимо досье на подозреваемых Ройс попросил принести ему все материалы, собранные по секте «Живая кровь», и найти переводчика. Молодой человек не хотел обременять Пирса и мешать ему вести активное расследование, пока он вникает в дело. Использовать приятеля в качестве чтеца документов было попросту нецелесообразно.
Относительно предыдущей попытки украсть артефакт вампир без вопросов сообщил, что зафиксировали только остаточный след заклинания, которое должно было усыпить стражей. К счастью, все члены кугалов, дежурящих в подземелье, носят амулеты. В тот раз они отделались лишь зевотой. Придворный маг не смог выявить, кто и каким образом попытался воздействовать на охрану.
Ренийцев устроили на втором этаже в гостевом крыле замка в одной комнате, довольно просторной. По общепринятым меркам, обстановка помещения считалась шикарной, но оно совершенно не понравилось ни Ройсу, ни его телохранителю. Как, скажите, можно чувствовать себя в безопасности и быть уверенным, что никто не подслушивает и не подсматривает, если все стены и пол задрапированы пестрыми коврами с длинным ворсом, шкурами и гобеленами?! Да за ними несколько десятков потайных дверок и глазков можно спрятать! Мода модой, но эти тансорцы точно не ценят нервы иностранных агентов.
Едва войдя в апартаменты, ренийцы дружно приуныли. В кои-то веки они хоть в чем-то оказались солидарны: нормально жить и работать тут нельзя. Пока Пирс не прислал обещанного переводчика вместе с бумагами, Ройс и Кириано предприняли единственно верные в такой ситуации действия – слаженно кинулись осматривать комнату и простукивать стены. Тишина нарушалась только торопливым шепотом.
– Кириано, ты вон за тем небольшим прямоугольным гобеленом с отвратительной кроваво-красной абстракцией тщательно смотрел?
– Не учи ученого, птенчик! Мне тоже сюрпризы ни к чему!
– А шкуру справа от тебя, возле камина, поднимал?
– Как?! Она, знаешь ли, намертво к полу прибита, чтобы не елозила!
– Дерни посильнее на всякий случай. А то что-то я не припоминаю, чтобы в природе водились квадратные звери, подозрительная форма.