– Куда ушли те… существа?
Умирающий поднял на магиера затуманивающийся взгляд.
– Болотники… Это были болотники. Они там… – не в силах пошевелить рукой, человек показал направление взглядом. – Лендлорд… должен… отомстить…
Одиночка медленно опустил мертвое тело на землю и аккуратно прикрыл веки последнего защитника селения.
– Что будем делать, магиер? Наверняка этих самых… болотных немало. Вдвоем нам не совладать. И кто они такие – болотники эти?
– Разновидность упырей. Давно умершие зомбированные воины, слуги Болотного Зверя, демона, правящего в здешних топях. Правда, обычно они только охраняют владения Зверя от незваных гостей. А чтобы… вот такое сотворили, никогда не слыхал, – хмурясь, проговорил магиер. – Что-то с ними случилось… В любом случае мы должны выяснить, что заставило болотных тварей выйти из топей. Мы пойдем за ними, Денит.
Одиночка не стал спорить. Лендлорды платят не только за истребление нежити, но и за важные сведения о демонах. Меньше, зато никакого риска. Учитывая, что болотников, почитай, целая стая, рисковать не хотелось.
Глава 3
Когда селение скрылось из виду, а запах гари стал не так навязчив, чуть полегчало. Картина безжалостной резни заставила содрогнуться даже их, ко многому привычных. Боль и пепел остались позади, вокруг простиралось зеленое редколесье. Они двигались по едва заметным следам: примятой траве, сломанным веточкам кустарника, странным отпечаткам на сырой земле.
Придержав поводья, Корон достал из седельной сумки небольшой предмет. Одиночка уже хорошо знал, что это: талисман, прозванный магиерами «собачий нюх». С виду ничего особенного: невзрачный дешевый камешек в медной оправе и черный шерстяной шнурок. Но именно им чаще всего и пользовались друзья, пытаясь обнаружить следы колдовства или магии. С помощью нехитрого заклинания можно было заставить «собачий нюх» почувствовать свежий магический след. Держа талисман на вытянутой руке, Корон прошептал короткую фразу и перехватил талисман за шнурок. Медленно, словно нехотя, бело-матовый камень стал наполняться багровым свечением. Теперь можно было безошибочно определить, где прошли болотники – «собачий нюх» напал на след.
Они пустились галопом, больше не рыская из стороны в сторону, но скоро продвижение снова замедлилось: талисман заводил все глубже в лес. На одной из полян им пришлось спешиться и стреножить лошадей.
В преследовании прошло несколько часов. Лес вокруг постепенно менялся. Могучие вековые деревья уступили корявому низкорослому кустарнику, все чаще попадались полянки с веселой ярко-зеленой травкой – первые предвестники близких трясин. Почва под ногами стала хлюпать и подаваться вниз.
Провалившись в очередную лужу, прикрытую травой, Одиночка в сердцах выругался. Выдернуть ногу удалось с трудом. Воин с тревогой посмотрел на спутника.
– Корон, наша затея становится слишком хлопотной. Я не боюсь, но сдуру утонуть в трясине – последнее дело.
– Они совсем близко. Смотри!
«Собачий нюх» сиял ровно и ярко.
– Попробуем догнать. У нас есть еще около часа, потом придется возвращаться. Вечереет, до темноты надо выбраться на твердую почву.
Они прошли еще немного, стараясь не шуметь. Свечение талисмана стало таким сильным, что Корону пришлось спрятать его под плащ.
– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Мы давно должны были столкнуться с болотниками нос к носу!
Он окинул недоуменным взглядом влажные кочки. Несмотря на высокую траву и кустарник, болото просматривалось далеко вокруг.
– Денит, ты ничего не замечаешь?
Воин только качнул головой. Рука его лежала на рукояти секиры.
– Надо возвращаться, Корон. Мы-то их, похоже, не найдем, а вот они нас могут и отыскать… – Он замолчал, перехватив застывший взгляд магиера.
– Вот оно, – пробормотал Корон. – Конечно, Врата! Больше им просто некуда деться! Глянь-ка, Денит, видишь, там, правее, сухие деревья сплелись кронами? Это же Врата Прохода, клянусь небом!
Он показал на небольшой островок поодаль, где возвышалось несколько давным-давно засохших деревьев причудливой формы. Словно какая-то гигантская сила изогнула их стволы и склонила друг к другу, образовав высокую арку.
– Эк их скрутило, – крякнул Одиночка. – Да только мы-то тут при чем?
Корон вытащил из ножен меч.
– Это магические врата. Из такого места с помощью заговоренного амулета-ключа можно мгновенно переместиться на огромное расстояние! Вот куда ушли наши приятели! Шагнул – и оказался в сотне миль отсюда!
Теперь и Одиночка заметил, как странно дрожит и колышется воздух между сухими кронами. Будто бы тонкая прозрачная пленка вздрагивала там от малейшего дуновения ветра. Не отводя от арки взгляда, воин тоже достал оружие. Прячась за низкорослым кустарником, они медленно пробрались к островку.
У Врат никого не было. Одиночка хотел было выпрямиться – что толку таиться, если нет никого, – но магиер удержал.
– Подожди. Врата наверняка охраняются. Иначе и быть не может.
Воин пожал плечами.
– Зато у стражи должен быть ключ, да? Вот и позаимствуем… на время.
Прежде чем магиер успел его остановить, Одиночка поднялся во весь рост и пошел к арке.
Стражи появились неожиданно. Дрожащая пленка ворот с негромким треском лопнула, выплюнув три массивные фигуры, вооруженные мечами. Стражи Врат были настолько безобразны, что Одиночка даже на мгновение замешкался, отшатнувшись от уродливых рыл.
Не произнеся ни звука, болотники устремились в атаку. Сверкнули клинки. Одиночка едва сумел уклониться от трех одновременных ударов, но магиер подоспел ему на помощь. Узкий и длинный, похожий на молнию меч Корона заставил одного из зомби открыться, и секира Одиночки ударила болотника в бок, легко разрубив доспехи. Одиночка с силой рванул рукоять, выдергивая оружие… и едва устоял на ногах: секира подалась свободно и беззвучно, из глубокой раны не вылилось ни капли крови. Зомби словно бы ничего не заметил, замахиваясь для новой атаки. Одиночка торопливо отступил.
Зомби, неповоротливые и медлительные, обладали чудовищной силой. От парированных ударов рука Одиночки заныла.
– Корон, давай свою магию! – прохрипел он.
Из-за плеча Одиночки в ближайшего стража ударил огненный шар, но и это не помогло. Уворачиваясь от свистящих мечей, он с отчаянием наблюдал, как смертоносное заклинание стекает с зомби, не причиняя ему ни малейшего вреда. Одиночку охватила ярость. С рычанием он поднырнул под опускающийся клинок и изо всех сил ударил зомби секирой в грудь. Удар, в который воин вложил все силы, был страшен. Болотник пошатнулся, отступая к Вратам. И тогда Одиночка нанес еще один удар, опрокидывая его навзничь. Пленка прохода хлюпнула, и зомби исчез.
– Он сейчас вернется, Денит! – предупреждающе крикнул магиер. Одиночка не слышал его, превратившись в бешеный вихрь. Один из оставшихся зомби взмахнул мечом, однако секира Одиночки оказалась быстрее. Мгновение – и отрубленная кисть врага с зажатым в ней оружием отлетела в сторону.
Вдвоем с Короном они набросились на последнего зомби, но тут в воздухе раздался пронзительный звук лопнувшей струны. Болотник бросился к Вратам, торопливо нырнув в колеблющийся туман. Тонкий звук усилился, жалом впиваясь в мозг. Ничего не понимая, Одиночка остановился. На лице Корона было написано отчаяние.
– Денит, Врата закрываются! Закрываются навсегда! Кто-то захлопывает их с той стороны!
Будто в подтверждение его слов, дрожащая мембрана прохода начала съеживаться, провисать клочьями, как разорванная паутина. Болотник с отрубленной кистью издал нечленораздельный вопль, бросаясь в остатки прохода, но его отшвырнуло назад, с силой ударив о землю. Жадное зеленоватое пламя охватило уродливое тело. Из последних сил зомби попытался подняться, но не смог. Пламя разгоралось все ярче, облизывая обреченного холодными всполохами. Тонкий звук оборвался на самой высокой ноте. Врата закрылись. Прошло лишь несколько секунд – и от горящего монстра остался только пепел. Колдовское пламя погасло, не оставив после себя ни дыма, ни запаха. Вязкая, неестественная тишина повисла над сумеречным болотом.
Чувствуя, что дрожит всем телом, Одиночка медленно опустил секиру.
– Почему этот… не ушел с остальными? – Собственный голос показался ему чужим.
Магиер помедлил с ответом, переводя дыхание.
– Ты же видел: врата просто не пропустили его, а защитная магия уничтожила. У него не было при себе ключа.
– Но он же как-то пришел сюда… – проговорил Одиночка и замолчал, сообразив, к чему клонит магиер.
Отрубленная рука, скрюченная и бескровная, лежала совсем близко, в луже мутной воды. Нагнувшись, Корон брезгливо вытолкнул ее на сухое место носком сапога, и они оба одновременно увидели то, что искали. Наполовину заляпанный тиной, на мертвой кисти поблескивал широкий браслет с витым замком. По всей ширине браслета мелкой паутиной бежали руны.
– Вот и ключ, – усмехнулся магиер. – Только замка не стало. Мы их упустили.
– Мы кое-что выяснили. – Стараясь не касаться мертвечины, Одиночка сдернул браслет. – Тот, кто использовал зомби, чего-то боится. Иначе зачем захлопывать Врата при первой же опасности? Значит, слабоват колдунишка.
– Нет, Денит. – Корон качнул головой. – Значит, колдунишка хитер. Ладно, поговорим позже. Пора возвращаться, смеркаться начинает…
Глава 4
Обратный путь занял меньше времени: теперь им не приходилось искать следы болотников и прятаться. Но все же, когда они выбрались из болот и углубились в сухой лес, совсем стемнело. Добравшись до тракта, друзья разбили лагерь. Пока Одиночка, чертыхаясь и хрустя ветками в темноте, разыскивал оставленных лошадей, магиер развел костер и приготовил нехитрый ужин. Фляга доброго красного вина пришлась как нельзя кстати – скоро промокшие и усталые путники почувствовали, как разливается по телу приятное тепло. Одиночка подбросил в костер несколько веток. Пламя разгорелось ярче, воин с удовольствием придвинул к огню сырые сапоги. От влажной кожи пошел пар.
– Хорошо, что хоть фляга полная, – заметил Одиночка. – Выглотали бы вчера, сидели бы сейчас, как два карася: мокрые и трезвые. И чего только в болота полезли? Толку нет, одна морока.
Магиер поднял голову и задумчиво посмотрел на темный лес.
– Не нравится мне вся эта история с болотниками. Понимаешь, Денит, по своей сути болотники – обыкновенные люди, утонувшие когда-то в трясинах, а потом оживленные Болотным Зверем с помощью колдовства. Зомби. Им все равно, что делать, кого убивать, они просто подчиняются Зверю. Если болотники вдруг вышли на берег, вырезали целую деревню, а потом ушли, заметь, не в топи, а куда-то через пространственные Врата… Болотный Зверь – тварь злобная, но деревни его никогда не интересовали. Что с крестьян возьмешь? Нет, Денит, болотники исполняли приказ кого-то другого, того, кто подчинил их.
– Его зовут Майдагн, – медленно проговорил Одиночка. Корон посмотрел на воина с удивлением.
– Это единственная надпись на браслете, сделанная обычными буквами, – пояснил тот, протягивая магиеру браслет. – Не зря я его прихватил. Вот, смотри. «Подчиняйся Майдагну». И все. Остальное – руны.
– «Подчиняйся Майдагну»… – задумчиво повторил магиер. – А заклятия использованы очень старые. Эти руны называются иддскими. Самих иддских колдунов не существует уже несколько веков. Может, перебили всех, а, может, ушли в другие миры… По крайней мере магией Врат лучше них не овладел никто.
Одиночка вскочил неожиданно, прыгнув вверх и одновременно разворачиваясь. С быстротой молнии мелькнула секира, занесенная для удара. Согнув колени, воин замер в пружинистой оборонительной стойке. Сталь тускло блестела в отсветах костра.
Ветви деревьев раздвинулись, пропуская на поляну человека. Направившись было к костру, он остановился, заметив оружие.
– Ого. – Голос незнакомца прозвучал удивленно, но спокойно. – Вот уж не думал, что меня кто-нибудь услышит!
Одиночка не шевельнулся. Клинок по-прежнему угрожающе висел в воздухе, не позволяя человеку приблизиться.
– Тебе, незнакомец, не следовало подходить так тихо, – проговорил магиер. – Время ночное, опасное. Ты мог случайно пораниться.
Человек непринужденно рассмеялся.
– Простите меня великодушно, милорды, но ведь и мне надо было убедиться, что вы не разбойники. Видите ли, в таком месте, да еще поблизости от болот редко бывают приличные люди. – Он медленно, стараясь не делать резких движений, протянул вперед ладони.
– Видишь, воин, мой меч в ножнах, и я здесь один. Позвольте же усталому путнику согреться у славного костерка!
Не сводя с пришельца настороженного взгляда, Одиночка нехотя убрал секиру и посторонился, позволяя чужаку подойти поближе к огню.
Человек был высок и широкоплеч. Густая черная борода и такая же шевелюра окаймляли его лицо, а в глазах играла веселая искорка. Одежда незнакомца – толстая, подбитая мехом куртка со стальными пластинами, стеганые штаны, сапоги из вощеной непромокаемой кожи – выглядела добротно, а длинный боевой меч в узорчатых ножнах и плотно набитый дорожный мешок выдавали в нем не только путника, но и воина.
Прижав руку к могучей груди, бородач церемонно поклонился.
– Икмир ре Сантиньяк, к вашим услугам. Обитатель замка Ховат прежде и нищий странствующий рыцарь ныне. Буду счастлив, милорды, узнать ваши имена и… – он скосил глаза на похлебку, – …и присоединиться к вашей трапезе.
Подобное заявление прозвучало бы нахально в устах кого угодно, только не милорда Сантиньяка. Он ухитрился высказать свои пожелания таким тоном, что Корон и Одиночка сочли их само собой разумеющимися. Вскоре все трое дружески беседовали, попивая вино, нашедшееся в обширном дорожном мешке сэра Сантиньяка.
– Ах, милорды, милорды, – горестно восклицал славный рыцарь, размахивая кружкой. – Тяжелые настали времена! Возьмем, к примеру, меня. Ну чего бы мне не сидеть в своем замке, потягивая пиво и заигрывая с кухарками? Раньше так и было, да после дюжины мелких войн мои земли не в силах прокормить и кролика. А результат? Вот результат, перед вами – я собственной персоной. Брожу по лесам-полям, добываю на пропитание своим мечом. Мечом, заметьте, моих доблестных предков! Позорю честь родового оружия, стало быть. Где лешего возьмешься одолеть, где от разбойников деревню защищаешь… И то сказать, вон сколько их развелось. Видели, что они со здешней деревушкой сделали? Дотла сожгли и поубивали всех. Хотел там заночевать, а от деревушки только пепелище и осталось. Вот ведь как бывает.
Корон и Одиночка переглянулись.
– Это не разбойники, – негромко проронил магиер.
– Что? – Густые кустистые брови бородача сошлись над переносицей. – Кто же тогда?
– Болотники. На них это не похоже, но кто-то подчинил нежить своей воле, оставив Болотного Зверя в дураках.
Ре Сантиньяк помрачнел. Сделав большой глоток вина, он в сердцах хлопнул себя по колену.
– Я так и знал, что дело нечисто! Опять небось разбойные бароны сцепились! Здесь-то правит сэр Клаут Остальский, – при этих словах рыцарь скривился, – или, как его звали раньше, Кровавый Клаутти. Но граница совсем рядом, соседи постарались. Такие же бандиты.
– Мы не совсем поняли тебя, мастер Сантиньяк, – осторожно проговорил магиер.
– Да что ж тут не понять! В Болотных Землях правят не наследные бароны, а обычные разбойники! Я-то давно по здешним местам странствую, наслушался, это только вы и не знаете… Лет десять назад, во время Северной войны, нежить из-за болот такой силой поперла, что и знаменитые Железные Легионы лендлорда дрогнули. Насилу сумели демонов у Гранитных Бастионов остановить, а назад гнать уже и сил не осталось. Вот тогда-то и помогли лендлорду вольные атаманы, как сами себя они называли. Изрядную мощь выставили, целую армию! А взамен потребовали всего ничего – баронские титулы и земли за болотами. Лендлорду выбирать не приходилось, прямо скажем, легионеры у Гранитных Бастионов прочно завязли, теряли последних бойцов. Согласился на все условия и слово свое дал. Ну, правда, разбойники все сделали как надо. Когда их армия, свежая да лихая, к Бастионам подошла, демоны просто ошалели от страха. Они уж и победу праздновать собирались… Большая битва была. И людей там много полегло, а нечисть, считай, всю порубили.