Сергей Павлович спустился на первый этаж. Здесь ему подали серебристый плащ с капюшоном и затемненную маску с охлаждающими фильтрами. Теперь подобная униформа стала обязательным элементом жизни землян. Выходить под солнце без нее не рекомендовалось.
То, что сделала Вспышка с озоновым слоем атмосферы, не поддавалось описанию. Инфоканалы смаковали словечко «убила». Ученые называли это иначе – «значительное истончение», но смысл они вкладывали примерно тот же. Восстановление защищающей от космической радиации оболочки возглавило список первоочередных задач, но пока шло очень медленно. Не хватало оборудования, людей, космических челноков для доставки на орбиту машин и специалистов, а главное – времени. Каждый час существования в жестких лучах убивал на Земле тысячи видов растений и животных, разрушая ее биосферу. По прогнозам, даже если подтянуть к метрополии все свободные станции-озонаторы со спутников и Колоний, на восстановление минимального озонового слоя уйдет не меньше года, а Солнцу, чтобы убить взлелеянную им же жизнь, потребуется месяцев шесть. Вот этот полугодичный разрыв между желаемым и возможным и не оставлял повода для оптимизма. Земля не имела никаких шансов, и практически все советники Великого Князя твердили одно – столицу следует покинуть и перенести центр власти ОВК на прохладный Марс, а еще лучше – на Титан.
Сергею оба варианта не нравились. Ведь Солнце когда-нибудь успокоится, и покинутая Земля снова станет оптимальным местом для жизни, а Марс и тем более далекий спутник Сатурна навсегда останутся планетами с искусственными биосферами. А искусственное ненадежно. Человеку еще далеко до Природы, не может он пока учитывать все нюансы. Этого не может даже пресловутое Первополе, а оно-то как раз знает все о вселенских процессах. Ну или почти все.
Тяжелые двери открылись, и Преображенский вышел на внутреннюю площадь Кремля. До лимузина всего несколько шагов. Стоило ли надевать защитный костюм? Наверное, стоило. Слишком большая ответственность лежит на Великом Князе. Погибнуть от радиации он не имеет права. Он даже занемочь не вправе. А если раздражают эти бесконечные переодевания, надо просто приказать, чтобы машину подавали к внутреннему подъезду, тому, что оборудован на выезде из гаража. Впрочем, сегодня костюм пригодится. Сергей собирался лично проинспектировать несколько крупных строек. Все они велись под специальными куполами, но, по авторитетному мнению Воротова, достаточного уровня безопасности эти купола не обеспечивали. Вот и пришлось облачиться в плащ и маску. А иначе Игорь просто не выпустил бы из гаража машину. Такая военная хитрость: запретить что-либо Великому Князю полковник не в состоянии, но устроить мелкий «саботаж» может запросто. И наказать его за это будет невозможно – ведь Воротов отвечает за безопасность Князя, и обеспечить ее он должен любыми способами.
Плащ, маска и неизменный кортик на поясе мундира – просто средневековый шпион, а не правитель ОВК. Сергей уселся в машину, и она тотчас тронулась с места. По случаю выезда «в народ» сегодня в «Викинге» было тесновато. Рядом с шофером сидел Горохов, а в салоне, кроме Воротова, расположились двое десантников. У внешних ворот ждал кортеж: еще один «Викинг» и машина сопровождения. Последняя стала самой популярной новинкой в кремлевском гараже. Механики даже тайком водили к ней экскурсии. Ее корпус был сделан по новейшей технологии. Кроме металлокерамической брони, его покрывал еще один защитный слой – из того же металла, что и оружие, которым десантники взвода охраны уничтожали метаморфов. В случае опасности Преображенскому следовало перейти в этот броневичок. Мера, конечно, недостаточная, но на изобретение чего-то получше пока не хватало ни средств, ни времени.
– Что нового? – Сергей взглянул на Воротова.
– В Кремле тихо, мобилизация буксует, ремдоки и мастерские флота пашут в три смены, на восстановлении разрушенного хозяйства тоже все работают до седьмого пота, – полковник взял паузу.
– А в космосе?
– Есть кое-какие тревожные сигналы, – Игорь достал листок-терминал. – Нарушена связь с Данаей, Тайной и Натали. Программный контроль утверждает, что все дело в авариях на гиперрелейных станциях, но я сомневаюсь.
– Почему?
– На орбите Натали висело достаточно кораблей, имеющих автономные гиперпередатчики, но все они молчат. И пограничники не отвечают. А комендатура Данаи передает только стандартные калибровочные сигналы. Неладно что-то поблизости от Рубежа, вот что я думаю.
– И как это выяснить?
– Я уже приказал готовить разведгруппу. Через два часа старт. И на ближайшие к погранзоне Колонии приказ отправил – усилить наблюдение за сектором Рубежа.
– Держи меня в курсе.
– Есть, ваша светлость.
Главный объект располагался в пяти минутах езды. Когда открылась дверца машины, первое, что бросилось князю в глаза, – огромный котлован. Преображенский вышел из «Викинга» и оглянулся. Под просторным куполом стройки жара не ощущалась, но пыль витала, как и везде. Непременная спутница любой засухи – назойливая пыль проникала повсюду. Рабочие, пренебрегая защитными плащами и очками, тем не менее не снимали респираторов. Тут уж не до форса. К высочайшей инспекции подбежал директор строительной фирмы и с ним взмыленный прораб.
– Ваша светлость, мы польщены оказанным нам вниманием… – завел было пластинку директор, но Сергей остановил его коротким жестом.
– Без церемоний, – строго приказал он. – Покажите главное.
– Пока это лишь котлован, но в моем компьютере есть макет, – строитель вынул из кармана комп, но включить его не позволил Воротов. Сначала он тщательно изучил приборчик, затем вернул директору и кивнул.
Голограмма показывала будущее сооружение в разрезе – первое здание такого рода. Вернее, не первое – подземные кварталы начали строиться и разрастаться еще три века назад, но впервые под грунт упрятывалась такая махина. Впервые на Земле. На других планетах подобная практика давно стала привычной. Например, на Венере иначе и не жили, но это на Венере, а тут… Кто бы мог подумать, что земные города придется строить, не устремляя горделивые башни небоскребов к лазурным небесам, а зарывая эти башни на сотни метров в глубь грунта? Кто всерьез рассматривал возможность расширения донных городов в шельфовых областях морей или заселение естественных пещер в южных горах? До катастрофы такие пункты фигурировали лишь в программах освоения Колоний. Например, идеи и технологии строительства городов-на-дне, когда-то давно опробованные в Желтом море, были переданы многоводной Европе, а позже – Терции, планете тысячи островов. Тоннельно-проходческие технологии строительства подземных городов успешно применялись на Венере и Гефесте, а «пещерное строительство» процветало на Грации. Никто и не думал развивать эти идеи на метрополии. Не так уж сильно была заселена ее суша, чтобы лезть под воду или зарываться под грунт.
Теперь все изменилось. Суша по-прежнему не так уж заселена, и даже меньше, чем «не так уж», но строительная политика вывернулась наизнанку. А всему виной бушующее Солнце. Возможно, произойдет чудо, и промышленные корпорации успеют построить на орбите Земли достаточно мощные озонаторы. Тогда лет через десять жизнь войдет в колею: светило успокоится, а биосфера пойдет на поправку, но еще долгие десятилетия люди будут помнить Вспышку и жить в подвалах или под донными куполами. Потом, конечно, проблемы забудутся, люди снова начнут засматриваться на небо и потихоньку перебираться в пустующие башни небоскребов, но не в нынешнем поколении…
– Похоже на Масквелл Хоум, – заметил Воротов.
– Да, это наш фирменный проект. Практически все города в том секторе земли Иштар построены нашими специалистами. Первый тоннель под венерианским плоскогорьем был проложен почти сто пятьдесят лет назад.
– Скоро юбилей?
– Да, в декабре. Никогда не думал, что юбилейный объект придется строить на Земле, – директор отвел взгляд. – Хотите взглянуть на процесс вблизи?
– А есть на что? – Воротов сделал шаг вперед и вытянул шею, рассматривая срез котлована.
– Это безопасно, – директор указал на широкий бетонный пандус, ведущий на балкончик с высокими перилами. – Сюда, пожалуйста.
Охрана выдвинулась вперед, но Преображенский успел шепнуть несколько слов Игорю, и десантники не стали прогонять с площадки рабочих.
– Пусть трудятся, это важнее, – сказал князь в ответ на недовольное бурчание полковника.
– Я ж не о протоколе забочусь, а о безопасности.
– В моей фирме нет случайных людей, – немного обиженно заявил директор. – Мы очень тщательно подбираем кадры.
– Даже теперь?
– Трудоемкие процессы полностью автоматизированы, а операторы – проверенные работники. Во время Вспышки почти все они трудились дальше астероидного пояса. Кроме сотрудников представительства на Земле и двух бригад на Венере, фирма не потеряла ни одного человека.
– Повезло, – ничуть не проникнувшись доверием, сказал Воротов. – Кто эти четверо, вон там, у края балкона?
– Инженеры. У них сейчас летучка. Сегодня начинаем закладку коммуникаций.
– Глубоко?
– Минус сто двенадцать.
– Метров?
– Этажей.
– Ого! – Воротов подошел к перилам и заглянул в котлован, а вернее – в бездонную шахту. – Мать моя!
Он отшатнулся и перевел изумленный взгляд на директора.
– Это главный ствол, – пояснил довольный произведенным эффектом директор. – На каждом из пока условных этажей будет пробито по четыре горизонтальных тоннеля, которые соединят эту шахту с соседними. А от тех пойдут свои тоннели и так далее.
– А в стратегические подземелья не попадете?
– Нет, мы учитываем все нюансы. Центр города тоннельная сеть обойдет. Мало того, она будет пролегать гораздо глубже старого метро… и всяческих подземных спецобъектов.
– А вы неплохо осведомлены.
– Это моя специальность. К тому же у меня есть допуск. Можете проверить на Лубянке.
– Знаю, знаю, – Воротов махнул рукой.
– Я хочу поговорить с инженером, – вдруг сказал Преображенский.
Директор и Воротов обернулись к замершему у перил князю. Сергей не мигая смотрел куда-то в центр гигантского котлована.
– С любым? – уточнил директор.
– Со старшим.
Князь перевел тяжелый взгляд на одного из участников летучки. До группы инженеров было далеко, и самый пожилой из них не мог слышать слова высокого гостя, но будто почувствовал на себе его взгляд и обернулся.
Директор приложил палец к экранчику компа.
– Семен Иванович, подойдите.
Пожилой строитель жестом отпустил молодых коллег и довольно бодрой для своего возраста походкой направился к инспекторской группе. При этом он смотрел исключительно на Великого Князя. Не отводил от него взгляда и Преображенский. Внимательно наблюдавший за этой странной игрой Воротов даже немного заволновался.
– Мое почтение, ваша светлость, – без тени подобострастия произнес инженер.
– Здравствуйте, Семен Иванович…
– Лесков… – инженер с достоинством поклонился. – Такая старинная московская фамилия. Чем могу?
Преображенский промедлил с ответом, и возникшую паузу попытался заполнить директор:
– Господин Лесков самый опытный работник фирмы. В свое время я сам проходил у него стажировку. Отец считал это целесообразным. Чтобы грамотно руководить, надо знать производство изнутри…
– Расскажите мне о своей работе, – по-прежнему глядя только на Лескова, попросил князь. – О ее сути.
Пожилой инженер чуть прищурился. Из скупой фразы правителя он понял гораздо больше, чем некоторые из присутствующих. Но отвечать он не спешил. Директор собрался заполнить «закадровым текстом» и эту паузу, но его взял за предплечье и отвел в сторону Воротов.
– Что такое? – шепотом спросил удивленный директор.
– Долго объяснять, – Воротов покосился на седого инженера. – Пусть поговорят с глазу на глаз, а вы пока расскажите, как, черт возьми, можно вырыть такую яму и не допустить, чтобы обрушились ее стенки?!
Они отошли почти туда, где недавно проводилась летучка, и директор принялся увлеченно рассказывать о тонкостях технологии. Воротов внимательно слушал, но при этом постоянно поглядывал на собеседников, застывших у другого края балкона, как два изваяния. О чем они говорят, оставалось только догадываться, но Игорь и не пытался этого делать. Все, что нужно, князь расскажет сам, а остальное – его личное дело. Воротов уже давно смирился с мыслью, что даже ему Преображенский открывает далеко не все тайны. Не потому, что не доверяет, просто есть в мире вещи, которые неподготовленному человеку лучше не знать. Например, секреты высших сфер. При чем тут пожилой строитель? Да кто знает? Ван Ли тоже не выглядел птицей высокого полета, а ведь был ею, да еще какой! Раз Сергей Павлович решил поговорить с этим инженером без свидетелей, значит, так надо. И нечего тут понимать, а тем более – угадывать…
… – Ты выбрал удачное место для встречи, – сказал Преображенский, едва заметно кивнув на котлован. – Это глубокая метафора.
– Она глубже, чем ты думаешь, Великий Князь, – Лесков устало улыбнулся. – Чтобы что-то построить, нужно сначала основательно разрушить прежние строения и вырыть яму. Только после этого можно начать закладку фундамента. Мы сейчас как раз на этом этапе.
– Трудное время. Почему ты допустил, чтобы тот, кто против завершения строительства, получил преимущество?
– Слишком сложно, – старик поморщился. – Ты спрашиваешь, как я мог допустить гибель Ван Ли?
– Да.
– Я не всесилен. К тому же большая часть моего времени уходит на создание Изначального поля. Мне искренне жаль Ван Ли, мы прошли с ним немало трудных дорог. Но наш новый враг оказался силен и коварен, теперь ничего не исправить.
– Кто этот новый враг, Слуга, или… как мне лучше тебя называть?
– Имя для меня не имеет значения. А враг не так уж нов, это один из перворожденных.
– Но ведь они обитают в ином измерении и не способны проникать в наш мир собственной персоной и управлять его компонентами.
– Это не совсем так. Ушедший отличается от прочих хранителей. Если ты хочешь разобраться, проведу аналогию – он примерно тот, кем для меня был Ван Ли.
– Материальное воплощение?
– И да и нет. Мы части целого, но один – часть его сердцевины, другой – коры… Понимаешь меня?
– Да. Особенно хорошо я понимаю, что из этого следует. Хранитель, способный жить среди людей, опаснее перворожденного, обитающего в астрале. Вполне логично.
– Все верно. Ты быстро учишься. Настанет день, и с тобой придется считаться так же, как с любым хранителем поля.
– Нет, – князь усмехнулся, – уволь. Я не собираюсь бороться за теплое местечко в других измерениях. Я ведь человек. К тому же толком так и не понял, за что вы сражаетесь. Пока мне ясно одно – и ты, хранитель поля Изначального, и перворожденные, адепты Превополя, убеждены, что тот, у кого эта непонятная субстанция будет сильнее, сможет управлять Галактикой. Верно?
– Почти. Моя задача проще – уничтожить Первополе и позволить Галактике… как говорят у людей… катиться ко всем чертям?
– Это негативное пожелание, – князь снова усмехнулся. – Идти своим путем, это будет вернее.
– Тогда так, как ты сказал. А что касается истории и предназначения галактических энергополей… об этом ты еще узнаешь. В свое время. Сейчас я пришел, чтобы предупредить: хранитель в облике человека крайне опасен. Он не остановится ни перед чем, лишь бы уничтожить тебя и захватить перстень Тирана.
– Зачем перворожденным символ галактической власти? – Сергей пожал плечами. – Не понимаю.
– Это не просто символ.
– А что?
– Позже, князь, пока это несущественно. Сосредоточься на главном – хранитель-человек идет. Тебе следует выйти ему навстречу и принять бой.
– А уклониться нельзя? – Сергей Павлович взглянул на «инженера» исподлобья. – У меня не так много сил.
– Пока хранитель не проявит себя, я не смогу его увидеть, – Слуга коротко рассмеялся. – Та же болезнь, что и у перворожденных. Их Первополе не видит тебя, а я не вижу их агента. Издержки астрального, как ты выразился, существования. Покажи мне его, наведи на цель, и я помогу с ним справиться. А до того момента… В меру сил я, конечно, буду помогать тебе и твоим воинам, но это не панацея. Выиграть новый бой ты сумеешь, лишь уничтожив главного врага – перворожденного в облике человека. Пока это все, что я хотел сказать. Прощай, князь… и не задерживайся здесь. Кроме ямы, тут ничего нет.