Когда десантники появились в рубке, первый пилот только тихо присвистнул. Мало того что они выбрались из запертой каюты, так пленники еще и держали в руках короткие флотские лазерники.
– Говорили тебе, запирай хорошенько, – назидательно произнес Бабин и отвесил пилоту подзатыльник. – Связь давай!
– Чего драться-то? – потирая затылок, пробурчал пилот. – Оружие где взяли?
– В оружейке, – Бабин уселся в кресло второго пилота. – Сколько до посадки?
– Тридцать минуть. Вам с кем связь дать? С патрульными?
– С генштабом.
– Я позывных не знаю.
– Что ты вообще знаешь? – Бабин набрал код. – Господин майор, кого запросить?
– Лучше Воротова, но можно генерала Хренова…
– Это экстренный канал, – внезапно раздался суровый голос дежурного. – Кто на связи?
– Майор Трошкин, специальные силы штаба армии Каллисто… то есть великокняжеские теперь.
– Что вы делаете на европейском рейдере? – по-прежнему сурово поинтересовался дежурный.
– Захватили. Слушай, офицер, времени в обрез. Давай Воротова или Хренова, у меня важная информация имеется.
– «Результат голосового теста положительный», – пропищало где-то, видимо, на пульте у дежурного.
– Соединяю, – сдался офицер.
– Генерал Хренов, – пробасил новый абонент. – Где картинка? Связисты, вашу мать! Что за слепой телефон?!
– Рейдер блокирует видеосвязь, только звук дает, – звонко ответил кто-то из офицеров связи. – Рейдер европейский, ваше высокоблагородие, формат видеосигнала не совпадает!
– А-а… технари называется… Майор Трошкин? – Хренов на секунду задумался. – Комендант Данаи?
– Так точно, господин генерал. Временно исполнял обязанности коменданта. Теперь возвращаюсь в расположение подразделения.
– Да? А почему не на транспорте? Откуда у тебя европейский рейдер?
– Долго рассказывать… Виноват, изложу в рапорте. Разрешите доложить, моей группой собраны сведения непосредственно в Арране. Ергелан сколотил коалицию, от землян ее возглавляет некто Андрей Петрович Щукин. Князь Бородач пока вне игры, но обещает примкнуть к захватчикам, если они добьются реальных успехов. Колонии тоже ждут отмашки Бородача…
– Хорошо, конкретнее, каков главный план Ергелана?
Ответить Трошкин не успел. Из коридора послышалось шипение лазеров и глухие звуки борьбы. Бабин тут же занял позицию, прикрываясь испуганным пилотом, а Трошкин мягко отпрыгнул в сторону, чтобы не светиться в проеме двери. Как оказалось, весьма своевременно. Прямо из коридора в пульт ударил луч, и связь прервалась.
– Достаточно! – донесся из коридора голос Бородача. – Ну ты шустрый, майор!
– А я просил по-хорошему, – ответил Трошкин. – Дали б мне пять минут связи, не было бы этих проблем.
– Проблем? Ты о чем?
– О том, что я в рубке. Вот заблокирую сейчас дверь и отвезу вас прямиком на Япет, в казематы контрразведки…
– Ах, это, – Бородач рассмеялся. – Не получится, майор. Думаешь, я не знаю, куда стрелять? Там у тебя не только связь отрубилась, дверь теперь тоже не закрывается и ввод новых полетных программ невозможен, только выполнение изначальной. А в ней – автоматическая посадка на Европу. Так что сдавайся, майор. Обещаю, ничего тебе не сделаю. Ты мне еще пригодишься, как разменная пешка.
– Спасибо за откровенность, князь, но у меня есть другое предложение…
– Ничего у тебя нет! – рявкнул Василий. – Или сдаешься, или я режу глотку твоему солдату. Тому, который у оружейки оборону держал.
– Костыль, ты жив? – негромко спросил Трошкин, переглядываясь с Бабиным.
Ефрейтор на мгновение высунулся в коридор и, резко отпрянув, кивнул. Костылев пока дышал и даже шевелился. Его, скованного по рукам и ногам, поставили на колени посреди коридора, а один из матросов сидел позади него, прижимая к горлу пленника кортик.
– Виноват… они втроем навалились… – прохрипел из коридора рядовой.
– Слово князя даю, майор, – почти добродушно сказал Бородач. – Сутки точно проживете, ежели сдадитесь.
Трошкин снова взглянул на Бабина. Тот не особенно верил слову Бородача, но полностью полагался на командира. Майор перевел взгляд на близкий голубой диск Европы и отшвырнул лазерник. Из жестянки рейдера бежать некуда. Абсолютно иные перспективы откроются на планете. Если, конечно, Василий не пристрелит всех троих прямо сейчас.
– Матэ…
Бабин тоже бросил оружие. В рубку тотчас ворвались матросы. Они положили десантников лицом в палубу и сковали им руки за спиной.
Над Трошкиным присел Бородач.
– Надо бы, конечно, тебя грохнуть, – князь вздохнул. – Да честь дороже. Слово же дал. Но через сутки, если не пригодишься… не обижайся, майор…
Глава 5
Ноябрь 2324 г., ОВК
– Лихо майор сработал, – Воротов вернул терминал с рапортом Трошкина генералу Хренову. – Значит, Андрей Петрович Щукин имя нового союзника Великого Тирана… Учтем.
– Да, майор молодец. Жаль, запоздало его предупреждение. Послать на Европу группу спасения?
То, что целый генерал спрашивает разрешения у полковника, никого не удивило. Специальными операциями командовал исключительно Воротов.
– Нет, – полковник с сожалением вздохнул. – Нельзя сейчас Бородача провоцировать. Пусть сохраняет нейтралитет. А Трошкин не пропадет. Он грамотный воин, обучен выживать в любых ситуациях. Поработает в автономном режиме. Да и сбежит он из плена до прибытия спецназа. За ним не заржавеет. Так что не будем рисковать. Давайте вернемся к главному.
– Флот чинидов вышел вот в этом секторе, – генерал Хренов указал точку на середине расстояния между Землей и Марсом.
– Подставляют тыл марсианам, – заметил генерал Валеев. – Грех не воспользоваться.
– Что-то слишком неаккуратно, – пробурчал вечный скептик Воротов.
– Надеются, что марсиан отвлечет их второй эшелон, – Хренов сдвинул проекцию так, чтобы стало лучше видно сектор Юпитера. – Князь Вяземский уже вступил в бой при Ганимеде. Сил у чинидов было побольше, но Вяземский угадал время их прибытия и уничтожил авангард на выходе из портала «Ганимед-4». Теперь добивает основную группу эшелона.
– Это временный успех, – убежденно заявил Воротов. – По данным разведки, у противника имеются трофейные рейдеры нашего производства. Они не нуждаются в порталах. Князю надо следить за флангами и тылом. Если чиниды совершат обходной маневр, ему не выстоять.
– Выстоит, – возразил Хренов. – В крайнем случае уйдет к Титану.
– И оставит спутники? – Полковник нахмурился.
– Оборонительные системы Каллисто, Ио и Ганимеда серьезно усилены, чиниды не станут их штурмовать, а Европа – вотчина Бородача. Если верить рапорту майора Трошкина, князь в опале, но формально пока числится у Ергелана в союзниках. Так что второй эшелон пойдет к Марсу. Это подтверждает и тот факт, что первая волна наступления так легкомысленно оставила открытыми тылы.
– Гладко, но все равно меня что-то беспокоит, – Воротов поморщился. – Вышли как-то слишком показушно, ни к Земле, ни к Марсу. Будто хотели, чтобы мы их заметили и раздолбали сразу из всех орудий. Зачем Ергелану рисковать ударной группой?
– Значит, то, что мы приняли за первый эшелон, подсадная утка, а не ударная группа, – не оборачиваясь, сказал молчавший до сих пор Преображенский.
Он стоял, сложив руки на груди, у фронтального иллюминатора рубки флагмана и смотрел куда-то в космическую бездну. Штабные офицеры уже почти привыкли к этой манере Великого Князя. Некоторые даже считали, что он в эти моменты «медитации» не просто размышляет, а консультируется с высшими сферами. Тому, что Преображенский обладает подобными уникальными способностями, было уже немало подтверждений. Скептики вроде Воротова в «связь с астралом» не верили, например, полковник считал, что все дело в хороших аналитических способностях князя, но вслух об этом никто не распространялся. Желает народ почитать князя как пророка – имеет право. Главное – не переборщить и не возвести Преображенского в ранг святого. А верить ему и подчиняться без оговорок – это нормально, даже полезно.
– Вы думаете, ударная группа выйдет позже? – заинтересовался Хренов.
– Причем в другом месте, – поддержал новую версию Валеев.
– Нет, – Преображенский кивком указал на Землю.
Отсюда, с траверза станции «Портал Дальний», она выглядела почти так же, как с Луны. Станция вращалась вокруг Земли примерно на том же расстоянии, но в постоянной контрапозиции к естественному спутнику, то есть с той же скоростью, что и Луна.
– Они выйдут на внутренней орбите? – Воротов недоверчиво взглянул на тактическую карту. – Но там сплошные минные поля и автономные огневые системы. Половина группы будет уничтожена сразу по выходу. А оставшихся добьет Великокняжеский флот. Они не могут этого не понимать.
– Нет, – повторил князь, так и не обернувшись. – Они уже там. Дальше. За Луной.
– В кратере Гагарина установлено столько аппаратуры, что подойти к Луне незамеченным невозможно даже в обычном режиме, а уж если чиниды выходили из прыжка, такой фейерверк обязательно должен был привлечь внимание наблюдателей, а тем более – лунных гиперрадаров.
– В этом все дело. Чиниды каким-то образом обманули приборы, и теперь Ергелан выжидает, когда мы бросимся громить второй эшелон, оставив Землю под прикрытием одних только автоматических систем. Если это произойдет, чиниды повторят трюк с подавлением электроники и откроют себе беспрепятственный доступ к планете.
– У них имеются средства подавления электронных систем? – удивился Хренов. – Я думал, изобрести такое оружие по силам только технократам. Или… или они тоже вышли из трехстороннего договора?
На мостике стало тихо. Предположение генерала казалось логичным, а потому особенно тревожным.
– В строю чинидов нет кораблей с технократскими позывными, – не слишком уверенно возразил Воротов.
– Долго ли сменить позывные? Фактически-то корабли производства Технократии у них имеются.
– У них и наши рейдеры имеются. Ергелан дядька не брезгливый. Да и разведка с Роммы ни о чем таком не докладывала. Технократы не готовы вступать в войну. Во-первых, маловато сил, а во-вторых, у них еще свежи воспоминания о предыдущей кампании.
– Вот именно – свежи, – Хренов покосился на Преображенского.
Хотя в первой войне за Рубежом ядерными ракетами Технократию атаковал Бородач, в целом ответственность за применение стратегического оружия как-то сама собой легла на Великого Князя. Во всяком случае, так считали земляне. Объяснялось это просто – Преображенский пошел дальше Бородача и применил ракеты против своих же восставших Колоний. Шаг – более чем непопулярный. И теперь невозможно доказать, что иного выхода у князя не оставалось, поскольку воевать сразу с чинидами, технократами и бунтовщиками армия была не в состоянии. Людям на это глубоко плевать. Преображенский стал для них деспотом. И при этом его все равно боготворили. Парадокс? Наверное. Но не такой уж редкий. Если заглянуть в учебник истории, подобные парадоксы обнаружатся на каждой странице.
Великий Князь наконец-то отвернулся от иллюминатора и встретился взглядом с Воротовым.
– Участие технократов маловероятно, но пока нет доказательств обратного, будем считать, что мы снова одни против всех.
Слово «всех» он выделил интонацией. Полковник отлично понял, на что намекает Сергей Павлович. Можно не верить в существование враждебно настроенных высших существ, но нельзя отрицать факт того, что их подручные, вроде метаморфов, не менее опасные противники, чем Ергелан. И если князь думает, что они готовы выступить в одном строю с чинидами, – следует учесть такую возможность.
На практике это означало, что встречать ударную группу чинидов придется не только флоту, но и Великокняжеской эскадре «Огненный шторм». Теперь она состояла не из семнадцати малых рейдеров, а из десяти крейсеров, включая флагман «Каллисто». Только эти тяжелые корабли имели специальную броню, и только на них были установлены орудия, испытанные в зловещей пустоте Черного Канала. Броня исключала проникновение на борт вездесущих метаморфов, а орудия могли подстрелить их командный центр – «нечто», выходящее за рамки человеческого понимания. Вернее, обычного человеческого понимания. Преображенский, например, точно знал, в кого следует палить из этих пушек, и результат, надо признать, получался убедительный. Воротов отлично помнил, как флагман, тогда еще прототип серии «ВКГ», расстрелял непонятно кого или что и вырвался из ловушки Канала. Но, кроме князя, наводить такие орудия не мог, пожалуй, никто. Возможно, еще Ван Ли, но его больше не было среди живущих. Потому-то крейсеры с новыми пушками и состояли только в Великокняжеском конвое.
Еще бы подключить к делу самые новые крейсеры, класса «ВКГ», тогда шансы могли вырасти вдвое. Да вот незадача, на земной орбите сейчас находился всего один из пяти суперкораблей – великокняжеский флагман «Каллисто». Остальные проходили последние испытания на полигоне у Натали, и что тревожно – их аппаратура связи молчала, как и все гиперпередатчики пограничных планет и станций.
– Разрешите отдать приказ флоту? – нарушил молчание Хренов.
– Только без геройства. Разведка боем. Если ударная группа чинидов действительно укрылась за Луной, рейдеры разведчиков должны лишь спровоцировать ее на активные действия и сразу же отойти.
– Мы лишимся фактора внезапности, – возразил генерал. – Не лучше ли атаковать сразу всей мощью Великокняжеского флота?
– Вы забываете о неизвестном оружии. Если оно окажется эффективным против корабельных электронных систем, мы можем стать беспомощно дрейфующими мишенями… Звено малых рейдеров – не больше. А там будет видно. Если разведка вернется, атакуем. Много времени мы не потеряем. Частично эффект внезапности сохранится. А закрепить преимущество нам помогут ядерные торпеды. Выполняйте, генерал.
– Есть!
Вообще-то, чиниды могли запросто раскусить хитрость землян и отпустить разведку с миром, а затем отыграться на главных силах. Это понимал не только взявший под козырек генерал. Наверняка понимал это и сам Преображенский. Но возражать не стал даже Воротов. Не потому, что от холодного тона Великого Князя у него пропала охота возражать. Просто другого способа выяснить, что за оружие применяет противник, у землян действительно не было.
– А как быть с «подсадными»? – спросил Валеев. – Поручить их марсианам?
– Да, генерал, пусть атакуют, а вы лично займитесь координацией действий с флотом «спейсрейнджеров». И прикажите им не рисковать, но и не церемониться. Разрешаю применить особо мощные заряды. Начать немедленно. Возможно, поддержка марсиан потребуется здесь…
…Звено из трех малых рейдеров Великокняжеского флота стартовало с базы «Коперник», расположенной в центре одноименного лунного кратера. Чтобы долететь до терминатора, им потребовалось меньше четверти часа. На темной стороне Луны рейдеры тоже не задержались. Устроив небольшой показательный бой с кораблями боевого охранения ударной группы чинидов и свалив один вражеский крейсер на поверхность спутника, земляне благополучно вернулись на базу. Еще не успело закончиться лунотрясение, вызванное падением чинидского корабля, а ударная группа вышла из укрытия и устремилась к Земле. Как и предполагал Великий Князь, стратеги Тирана быстро сообразили, что их первоначальный план провалился, и пошли ва-банк. Когда наступающий флот оказался в зоне досягаемости орудий внешней заградительной орбиты, получила подтверждение и вторая версия генштаба. Автоматические системы обороны молчали.
– Значит, вся надежда на корабли, – сделал вывод Преображенский. – Первая и вторая эскадры зайдут с флангов в плоскости эклиптики, а огневые платформы встретят врага на главном направлении.
– Это правильно, – торопливо одобрил Воротов.
В душе он опасался, что князь пожелает лично участвовать в сражении, и потому не смог скрыть облегчения, когда тот не упомянул о ядре флота. Как тут же выяснилось – обрадовался полковник преждевременно.
– Моя эскадра зайдет со стороны Солнца, вторым эшелоном, – поставил точку князь. – Валеев, что у марсиан?