Кэролайн ЧЕРРИ
Глава 1
Встреча старых друзей являлась вполне обычным делом на Центральной, где торговали представители полудюжины рас, и с одним из таких друзей столкнулась Пианфар Шанур, только что посадившая «Гордость» на причал. Край левого уха этой хейни с курчавой золотисто-рыжей гривой, такой же бородой и лоснящейся шерстью украшали золотые кольца — свидетельства многих успешных полетов, — самое нижнее из которых дополняла огромная броская жемчужина в форме слезы. Пианфар была одета в свободные бриджи из красного шелка с оранжевыми разводами, перехваченные в области талии поясом с драгоценными подвесками. Столь яркая особа, излучающая благополучие и достоинство, привлекала к себе внимание везде, где бы ни появлялась.
Обогнув груду контейнеров, дожидавшихся своей очереди на погрузку, Пианфар заметила полуобнаженную, покрытую тёмной шерстью фигуру. Махендосет были частыми посетителями Центральной, но этот шёл к ней, широко раскинув руки, глаза его лучились, а скуластое лицо расплывалось в очаровательной улыбке, обнажавшей острые с золотыми коронками клыки.
— Пианфар! — воскликнул он.
— Вы! — Пианфар замерла на месте. — Вы! — Она увернулась от его объятий и быстро зашагала дальше, вынудив махе перейти к более активным действиям.
— Эй, капитан хейни! — крикнул он ей вслед. — Заключим сделку?
Она развернулась, подбоченилась и позволила махену подойти ближе. Золотозубый опустил ей на плечо тяжелую руку и снова улыбнулся:
— Давненько не виделись.
— Черт, прекратите скалиться. Это не выдавит из меня ответной улыбки, махеновский вы шельмец! Как вы оказались в порту?
— Я только что прибыл. И сразу же нашёл моего доброго друга. Каков сюрприз, а? — Он рассмеялся, похлопал её по спине и кивнул в сторону корабельных секций. — Не хотите подарок, хейни?
— Подарок?! — Пианфар впилась когтями ног в палубные плиты: она знала, что за ними могли наблюдать — те же махендосет, в великом множестве шатающиеся перед окруженной канистрами погрузочной зоной, и совсем не желала, чтобы они стали свидетелями подобной фамильярности. Впереди зиял открытый доступ к кораблю. Вне всякого сомнения, это был «Махиджиру». — Да вы должны мне за станки и два чудесных агрегата, за жульничество с ремонтом, за обман…
— Мой славный друг Пианфар Шанур. — Мощная рука подтолкнула её в направлении трапа, охраняемого махенами. Пианфар резко обернулась и бросила на Золотозубого негодующий взгляд прежде, чем он успел толкнуть её снова — на этот раз более сильно и решительно. — Разве это не я спас вашу шею, а?
— Подарок, — бормотала Пианфар, идя к звездолету. — Подарок…
Поднявшись по трапу, она остановилась в переходном шлюзе, в то время как несколько последовавших за ними махенов прошли дальше, во внутренние коридоры. Золотозубый на мгновение помрачнел, и это Пианфар не понравилось. Она прижала уши.
— Что за подарок?
Махе многозначительно ей подмигнул — этот торговец, в действительности никогда таковым не являвшийся, этот хозяин корабля «Махиджиру», не имевшего ничего общего с тем коммерческим кораблем, за который капитан пытался его выдать.
— Приятно видеть вас прежней, хейни.
— Хм. Пианфар скривила рот в натянутой дружеской улыбке и похлопала Золотозубого по руке, при этом не до конца втянув когти. — Мне тоже приятно вас видеть, Эна Исмехананмин. Все разыгрываете из себя дельца?
— Ну, мы ведь иногда торгуем. Честно торгуем.
— Так где же подарок?
Золотозубый взглянул налево, и команда махенов, возвышающаяся сплошной чёрной стеной, расступилась. Пианфар повернула голову в ту сторону, и глаза её полезли на лоб, а рот широко открылся: в дверном проеме, ведшем внутрь «Махиджиру» возник долговязый, одетый как стишо, призрак. Большая часть его лица не имела на себе никакой растительности, а борода и грива были словно выпрядены из солнечного света — зрелище, не имевшее аналогов во всём известном космосе.
— О боги, — выдохнула Пианфар и, развернувшись, шагнула к выходу, но его уже загородили высокие темные фигуры.
— Пианфар, — позвал человек. Шанур обернулась, прижав уши.
— Тулли, — невольно выдохнула она, и в следующую секунду он уже обнимал её обеими руками, источавшими сильный запах парфюмерии.
— Пианфар… — Тулли выпрямился и теперь смотрел на неё сверху вниз, пытаясь заменить появившийся у него махеновский оскал на свою обычную улыбку. — Пианфар, — произнес он с искренним обожанием.
Это было пределом его возможностей: рот Тулли не годился для хейнийской речи. Золотозубый по-хозяйски похлопал его по спине.
— Хороший подарок, Пианфар?
— Где вы его нашли?
Капитан «Махиджиру» пожал плечами:
— Я встретил в пути старый махеновский корабль «Иджир». Этот полоумный человек хотел видеть вас. Он искал вас — вот и всё, что он был способен сказать.
Пианфар посмотрела на переполненного чувствами Тулли: он находился там, где ему было решительно нечего делать — внутри махеновского звездолета, на расстоянии нескольких световых лет от своей территории, в зоне, закрытой для человекообразных.
— Ну уж нет, — отрезала Пианфар. — Он — ваша проблема.
— Но ведь он искал вас, — возразил Золотозубый. — Где же ваши дружеские чувства?
— Да пропадите вы пропадом! Чего ради я должна их иметь? Что ему от меня нужно?
— Поговорить с вами, добрый друг хейни.
— Друг… Вы, должно быть, не в себе! Я только что привела в порядок свои документы. Знаете, во сколько мне это обошлось?
— Поторгуемся. — Золотозубый подошёл ближе и заговорщически положил руку Пианфар на плечо.
Она прижала уши и ухмыльнулась ему в лицо.
— Поторгуемся, хейни. Вы хотите заключить сделку?
— А вы хотите лишиться руки? Клыки сверкнули золотом:
— Богатая хейни. Богатая и властная. Хотите получить этого человека? Взгляните на него…
— У меня есть выбор?
Золотой оскал стал шире:
— Преданный друг, окажите мне любезность и осчастливьте это человеческое существо. Отвезите его к Консулу, а затем представьте хену. Доставьте всем радость! Это выгодная сделка, хейни.
— Конечно выгодная. — Пианфар отступила на пару шагов назад и пристально вгляделась в честнейшие махеновские глаза. — А выгоды такие же, как в прошлый раз: то есть зашкаливающие счета, закрытие Центральной для хейни на шесть месяцев и годовой простой «Гордости»…
— Да уж, хорошо стишо отблагодарили вас за спасение своих шкур.
— А чем от них отличаются надувшие меня махендосет?
Черные ладони поднялись вверх.
— Помилуйте, это не моя вина! Стишо закрыли станцию. Что я мог поделать?
— Воспользоваться ситуацией — что же ещё. Где вы были всё это время?
— Вы заберете его, а?
— Это вы притащили Тулли на Центральную, друг. Он ваш. Так что теперь именно вам придётся объясняться со стишо!
— Соглашайтесь, Пианфар.
— Чтобы подвергнуться торговым санкциям? Да вы с ума сошли! А бизнесом вы будете вместо меня заниматься? Стишо…
— Пианфар. — Золотозубый взял её за плечи. — Пианфар, у этого человека есть бумага. Он прочтет её вам. Его послало человечество. Они предлагают сделку — может быть, самую большую в истории Соглашения. И вы получите свою долю.
Пианфар набрала полную грудь пропитанного запахом махендосет воздуха:
— Которая будет зависеть от вашей милости? Золотозубый засмеялся и сжал её плечи с сокрушающей силой.
— Я обещаю вам долю, хейни. А когда я даю обещания, то сдерживаю их. Ну же, решайтесь: возьмите человека и считайте, что награда за участие в деле людей вам обеспечена. Я не обману ваших надежд. Тулли пришёл ко мне, разыскивая вас, и я устроил эту встречу. Выгода реальна, Пианфар, но сейчас вам придётся забрать его на свой корабль.
— Ну вот мы и подошли к основному пункту: почему?
— Потому что у меня есть неотложные дела.
— У него есть дела… А как вы сюда попали? Не могли же вы случайно очутиться у меня на хвосте?
— Я знал, что вы прилетите сюда, мой старый друг. Мне оставалось только подождать.
— Откуда вы это знали? Даже я не была уверена, что окажусь здесь, пока не разобралась с бумагами на Куре.
— У нас есть связи. До меня дошли слухи, что вы уладили свои разногласия со стишо, а значит, вскоре прибудете на эту станцию.
— Вы лжете, махе.
Его темные глаза сверкнули:
— Ну, тогда я скажу, что следовал за вами от самого Уртура.
— Вместе с Тулли? Из махеновской зоны космоса? Черта с два! Как это возможно?
Рука поднялась с её плеча.
— С вами нелегко иметь дело, хейни.
— В таком случае лучше признайтесь, что стишо просто не включили «Махиджиру» в доковые списки, и вы находитесь на Центральной нелегально, дожидаясь меня.
— Вы слишком подозрительны.
— Даже больше, чем вы можете предположить, поэтому говорите правду!
— Я мог бы сказать…
— Вот и славно. Стишо в курсе, что Тулли здесь?
— Да.
— Тогда от кого вы прячетесь? — И, подумав секунду добавила: — О боги!
— У нас возникли проблемы с кифами.
— Черт, нет уж! Возитесь с ним сами! Вы затеяли всё это и…
— Мой храбрый друг, кифские шпионы уже здесь. Да и хейнийские тоже — в порту совершил посадку корабль представителей хена. Они — с их-то завидным любопытством! — просто не могли не узнать о нашей встрече, так что вы уже вступили в рискованную игру. Не желаете ещё и прибыль при этом получить? Кроме того, отказавшись, вы раните чувства Тулли. Да и мои тоже.
Пианфар долго стояла неподвижно. Наконец она втянула выпущенные когти и тяжело вздохнула:
— Чтоб вам…
— Соглашайтесь на сделку, Пианфар. Первоклассную сделку. Я в курсе ваших неприятностей с хеном: вы обещали им сотрудничество с людьми, а оно так и не началось и вы потеряли лицо. И с вашим самцом у вас проблемы…
— Заткнитесь.
— Я сдержу своё слово, Пианфар. Но если вы хотите разделить со мной награду, то делите и риск.
— Это всё равно что делить право на самоубийство. За кого вы меня принимаете?
— Если вы согласитесь помочь людям, то станете недосягаемы для своих врагов. Хен очень недоволен вами, вот и позаботьтесь о собственном благосостоянии, жизнях вашего брата и друга и сохранности «Гордости».
Пианфар хищно прищурилась, глядя на Золотозубого. Он напомнил о неприятных вещах, и потому её уши прижались к голове. Она с трудом подняла их и оглянулась на беднягу Тулли.
— Я заберу его, — обратилась она к Золотозубому, тяжело переводя дыхание, — если…
— Если?
— Если получу от махендосет аккредитив без ограничения зоны действия.
— Боги! Вы думаете, что я Консул?
— Я думаю, что вы стоите на следующей ступеньке за ним, хитрый паршивец, и что данных вам полномочий хватит на осуществление любой затеи — ваши выходки на Кирду это только подтверждают.
— Вы размечтались! — Махе прижал ладонь с тупыми когтями к груди. — Я всего лишь капитан, и то, что вы просите, — не в моих силах.
— До свидания. — Пианфар развернулась и оскалилась на толпу, загородившую ей путь к выходу. — Вы их отодвинете, или мне сделать это самой?
— Я выпишу вам аккредитив, — сдался Золотозубый.
Пианфар взглянула на него и протянула руку. Золотозубый кивнул одному из стоящих рядом махенов.
— Пишущий прибор, — потребовал он, и тот поспешно исчез во внутреннем коридоре, шлепая босыми ногами по полу.
— Вот так-то лучше, — сказала Пианфар.
Золотозубый ухмыльнулся, взял табличку, принесенную ему запыхавшимся ассистентом, достал палочку и что-то написал, затем снял с нагрудного ремня печать и приложил её к написанному. Табличка превратилась в официальный документ, который он протянул Пианфар.
— Первым делом я должна его перевести, — заметила она.
— Вы тоже та ещё шельма. — В улыбке, появившейся на широком махеновском лице, промелькнуло что-то удивительно хейнийское. — Определенно шельма. Нет…— Он отдернул руку, когда Пианфар хотела забрать у него табличку, и вместо этого вручил её Тулли, смущенно глядящего на них обоих. — Пусть он держит её у себя. Вместе со своими бумагами.
— Если вы не написали там того, что должны были написать…
— Что вы тогда сделаете? Вышвырнете дружище Тулли за борт? Вы на это не способны.
— Конечно нет. Я всегда возвращаю свои долги точно по адресу, приятель.
Улыбка Золотозубого стала шире. Он вернул пишущий прибор ассистенту и похлопал Пианфар по плечу:
— Вы ещё будете меня благодарить.
— Можете в этом не сомневаться. В случае чего использую все имеющиеся у меня возможности. Но как вы планируете доставить Тулли на «Гордость»? Объясните-ка мне это! Если вы собираетесь у всех на виду привести его ко мне на корабль, я откручу вам уши!
— Мы подготовили специальную тару. — Золото-зубый снова обернулся к ассистенту. — Таможенные бумаги, — сказал он, и тот протянул ему другую табличку. — Примите на борт груз, а? Фрукты шишу и сушеную рыбу. Всего четыре контейнера. Один из них — пустой, снабженный системой жизнеобеспечения. В нем к вам и приедет Тулли.
Пианфар встряхнула головой, пытаясь переварить услышанное, а потом уставилась на махе:
— Вы меня с ума сведете. От таких штучек поседеть можно. Почему бы вам просто не принести его ко мне на палубу завернутым в ковер? Или в корзине? Боги, с кем я связалась!
— Но ведь я все здорово придумал. Если вы хотите честно получить этого гражданина, то должны заплатить за него.
Пианфар прижала уши, схватила таможенный документ, яростно приложила к нему свою печать, расписалась от руки и отдала одному из бесстрастных членов махеновской команды.
— Рыба! — сплюнула она с отвращением.
— На неё самый низкий налог. А вы что — хотели предложить больше? Ничего не поделаешь — я уже обо всем договорился.
— Не сомневаюсь.
— Это первоклассная договоренность! У таможни не возникнет никаких вопросов.
— Зато у меня они есть. Причём в великом множестве. Вы меня подставили, так что я вынуждена согласиться на эту сделку. Но клянусь: вам придётся рассказать мне всё, что вы знаете. В чем именно заключаются ваши проблемы с кифами? Где они сейчас? Сидят у вас на хвосте?
— На Центральной всегда много кифов.
— Тогда зачем вы сюда приперлись? Они догадываются о том, что находится у вас на борту?
Золотозубый пожал плечами:
— Возможно.
— И как давно? Когда вообще вы во всё это впутались?
Ещё одно пожатие плечами:
— Пакет. Вы узнаете подробности из бумаг в пакете, который Тулли привезет с собой. Вы возьмете их у него и прочитаете. После этого немедленно улетайте. Берите курс на Маинг Тол, к Консулу. Там вам окажут посильную помощь.
— Так кифы охотятся за вами? Очередное пожатие плечами.
— Черт вас подери, Золотозубый, как далеко все зашло?
— У нас неприятности, — признался он.
Пианфар мгновенно оценила ситуацию: эти неприятности были очень серьёзными — в противном случае капитан охотничьего корабля справился бы с ними сам.
— Стало быть, вот как дело обстоит… И куда же вы направитесь?
— Лучше не спрашивайте.
— В человеческую зону космоса?
— Может быть, углубимся в область стишо. Прочтите пакет, друг.
— Вы…
— Вы тоже, — мрачно сказал Золотозубый, и вокруг его темных глаз появились тонкие морщинки. — Да помогут боги всем нам. Вы нужны мне, Пианфар. Очень нужны.
— Хм. — Она выпрямила уши, звякнув кольцами. — Боги не смогут сделать из моего звездолета военный корабль.
— Я знаю.
— Еще бы.—Пианфар отступила на шаг назад, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и посмотрела на Тулли: возможно, он кое-что понял — он всегда понимал больше, чем говорил.
Тулли не солгал бы ей — в этом она не сомневалась, и сейчас его молчание и немигающий взгляд лишь укрепили в ней эту уверенность.
— Когда привезти его к вам? — спросил Золотозубый.
Пианфар повернулась к нему:
— У меня назначена встреча в станционном офисе. Я не могу её пропустить. А потом мне нужно уведомить команду. Я просто обязана сказать им о том, что благодаря вам у нас возникли новые проблемы. Вам лучше быть поосторожнее! — Она вытянула коготь и так ткнула им Золотозубого в грудь, что он вздрогнул. — Будьте чертовски осторожны с вашей тарой, слышите? — Пианфар имела в виду две разные вещи, и махе это понял.