Глядя на Тулли, можно было подумать, что автопереводчик сломался и не смог передать ему ни слова.
— Не молчи, Тулли. Тебе же не терпелось поведать мне свою историю.
— Я сяду, — вздохнул он и тяжело опустился на скамейку рядом с обеденным столом, как будто ноги больше не могли его держать.
— Правду! — процедила сквозь зубы Пианфар. — Сейчас же!
Человек вздрогнул. От него веяло страхом и потом — совсем как тогда, в день их первой встречи, а сердце его колотилось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Пианфар протянула руку и безжалостно ущипнула Тулли своими когтистыми пальцами.
— Ты поставил под угрозу мой экипаж. Да что там — ты поставил под угрозу всю мою семью, поэтому не смей мне врать! Откуда ты прилетел?
— Друг, — произнес он.
— Чего ты добиваешься? Чтобы я вышибла из тебя мозги?
Тулли сделал несколько быстрых вдохов:
— Маинг Тол. Двигайся на Маинг Тол. Пианфар прищурилась и долго-долго разглядывала своего гостя.
— Тулли, я ведь тебя сюда не звала. Ты сам меня нашёл. Вот только зачем? Решил сделать из меня дурочку? Где ты был всё это время?
— Мне нужно домой.
— Но ты же направляешься к махендосет!
— А они направляются к нам.
— Кто они — Золотозубый?
— Нет, Ино с «Иджира». Пианфар закатила глаза.
— Непревзойденный паразит, — прошипела она, имея в виду Исмеханана с его авантюрами.
— Повтори. — В голубых глазах Тулли зажглась тревога.
Пианфар втянула когти и мягко похлопала его по щеке:
— Не отвлекайся. Как капитан «Иджира» оказался замешанным во всё это, а? Он вел торговлю с людьми?
— Наш корабль…—Тулли принялся чертить что-то пальцем на столе. — Люди… махены… а тут кифы. Три человеческих звездолета пропали… насовсем… Пробовали прорваться через стишо… Махендосет…— Он со средоточенно рисовал воображаемые маршруты, из которых Пианфар уже поняла, что махеновские торговцы проникли в человеческую зону космоса. — «Иджир» прилетел. Ино хотел увезти кого-нибудь из нас для переговоров. Он выбрал меня… — Неожиданно рот Тулли болезненно искривился. — Я маленький, Пианфар. Люди обезумели и согласились, а я такой маленький! Только махены думают, что я большой, а мои собратья считают меня никаким. Закрой рот, Тулли. Почем тебе знать, Тулли? — Он провел ещё одну линию, показывая, каким именно путем «Иджир» двинулся обратно в область Соглашения. — Золотозубый пришёл и очень волновался. Ино тоже. Золотозубый пожелал общаться со мной — другие люди сумасшедшие. — Тулли судорожно сглотнул и внимательно посмотрел на Пианфар, словно пытаясь определить её реакцию на услышанное, и в глазах его стояла безысходная боль.
— Политика везде одинакова; не так ли? — грустно улыбнулась Шанур.
Тулли опустил голову.
— Продолжай.
— Золотозубый позвал меня на свой звездолет. Он обещал найти тебя, моего друга. Моего хорошего друга! Я плохо знаю Золотозубого. Мне просто нужна помощь… Поговори с ним, Пианфар!
— С этим гаденышем?
Тулли смущенно хлопнул ресницами.
— Итак, — пробормотала она, — махены привели тебя к себе, а затем разыскали меня. Почему? Да потому что им понадобился кто-то, способный — и, главное, готовый! — вести диалог. Но что содержится в твоих бумагах, Тулли? И чем отличается Маинг Тол от остальных махеновских станций?
— Я астронавт! — Тулли задрожал — он делал так всякий раз, когда был чем-то расстроен. — Я ни разу не упоминал, что я с Пианфар.
— Тулли! Кто написал эти бумаги?
— Когда Золотозубый явился на «Иджир», он получил такие же документы, как и у людей, которые были там вместе со мной.
— То есть он снял с них копию? Тулли кивнул:
— Да. С них. Он сказал, что пойдёт искать тебя и уладит проблемы со стишо, а потом надо будет доставить пакет на Маинг Тол и помочь человечеству… — Тулли поднял палец с кольцом. — Но кифы захватили «Иджир» и всех моих друзей, и теперь у них тоже есть такие бумаги.
— И давно это случилось? Тулли пожал плечами:
— Мне неизвестно. — Его глаза снова наполнились отчаянием. — Я прошу хейни прийти, всё время прошу… А Золотозубый — друг?
— Хороший вопрос, — хмыкнула Пианфар, чем в очередной раз озадачила Тулли. Протянув руку, она похлопала его по плечу. — Всё в порядке, приятель. Но скажи мне, наконец: почему Маинг Тол? И почему я?
Тулли задрожал и схватил её ладонь, не обращая внимания на предупредительно выпущенные когти.
— Большая беда. Скоро на Маинг Тол полетит много человеческих кораблей.
— Через кифскую зону космоса? Но она же граничит с кненнами! И потом — что ты имеешь в виду под словом «много»? Три? Четыре? Сто?
— Бумага предлагает помешать кифам совершать набеги на наш Дом и нападать на наши звездолеты. Вот только Золотозубый считает, что кифы могут быть и ни при чем. Он подозревает кненнов.
— О боги… — Внутри у Пианфар все похолодело, и она тяжело опустилась на скамейку.
— Золотозубому нужно отвезти сообщение на Маинг Тол, чтобы остановить и махенов, и кифов и отправить их сражаться…
— Сражаться?! Чертово человечество не в силах отличить кненнов от кифов?
— Нет.
— Но ты-то знаешь разницу! Ты объяснил её людям?
— А какой в этом смысл? Они не стали меня слушать. Закрой рот, Тулли. Я очень маленький, Пианфар. Я не они!
— Громы и молнии!
— Пианфар…
— Безумцы!
— Золотозубый — друг? — снова спросил Тулли. — Я поступил правильно?
Пианфар пристально посмотрела на него: загнанный в угол инопланетный разум, ограниченный рамками примитивного автопереводчика…
— Золотозубый — махендосет, — решительно сказала она. — А это означает, что его действия напрямую зависят от желания Консула. Они хотели завязать выгодную торговлю с людьми, однако кто-то нарушил их планы, напав на ваши корабли. «Иджир» не является обычным торговым звездолетом — в этом я даже не сомневаюсь! Они забрали тебя, чтобы выяснить истинные намерения человечества, но правда оказалась ужаснее самых мрачных предположений, и теперь Золотозубый напуган. Напуган, понимаешь? Махены могут справиться с кифами, но если кненны сунут сюда свои тонкие ноги… О боги, Тулли, да вы сошли с ума!
— Много судов прилетит, Пианфар! Они разгромят кифов и сразятся с кненнами.
— Никто не способен сражаться с кненнами! Проклятие, Тулли, нельзя драться с тем, с кем ты и разговаривать-то не можешь!
Широкие светлые глаза наполнились влагой.
— Где сейчас Золотозубый? Тулли растерянно пожал плечами.
— Хм. — Пианфар встала, и ей почудилось, что её ноги превратились в нечто желеобразное. О боги, только бы не встречаться с этим беспомощным голубым взглядом…
Золотозубый рекомендовал ей сторониться хена, а его же союзник стишо — самого Золотозубого. А ещё на Центральной находилась «Бдительность Эхран», чья конечная цель по-прежнему оставалась для Пианфар загадкой.
Теоретически хен мог узнать о том, что кто-то помог Шанур оформить допуск на станцию, а махены заплатили стишо крупную сумму, и сопоставить эти два факта. Или ещё хуже: между «Бдительностью» и Исмехананом могла существовать некая связующая нить, о которой он не упомянул… Хено-махеновская каша с приправой из стишо…
Интриганы, движимые отнюдь не элементарной финансовой заинтересованностью…
Стишо с их ксенофобией и соседствующие с ними кненны, чьи мотивы и образ жизни никому не были ведомы…
Среди хейни ходили слухи, что махендосет вывели их в космос с единственной целью — составить мощный противовес кифам, и не исключено, что эта теория родилась из информации, просочившейся от метанодышащих. А вот кто помог подняться им самим? Тка подавали большие надежды, но могли ли эти лишенные членов змеевидные существа быть авторами собственных технологий? Или чи — то ли животные, то ли паразиты, то ли рабы тка? Маловероятно.
Пожалуй, у Золотозубого были причины перепугаться! И, как махе, он сделал вполне махеновскую вещь: задействовал все имеющиеся связи. Он заполучил Тулли, а потом разыскал её, Пианфар. Не хен, не Эхран — те слишком хорошо знали махенов, чтобы участвовать в их играх, а Консул был слишком умен для того, чтобы идти напролом.
Нет — скорее всего махены постараются пустить ход событий по такому сценарию, что хейни будут просто-напросто вынуждены присоединиться к ним. Они это умеют. И легко пользуются чужим доверием: друг, расскажи нам всё, что тебе известно.
Боги, они сломали Тулли изнутри — то есть добились того, что не удалось сделать даже кифам!
«Я поступил правильно?» — умолял об ответе открытый человеческий взгляд.
Да уж — схватили махены её за бороду, ничего не скажешь… И похоже, что Стле-стлес-стлена тоже.
Но они будут оставаться хозяевами положения лишь до выхода на арену кненнов…
— Неприятности? — оторвал её от этих мыслей голос Тулли.
Пианфар вскинула голову:
— Мы справимся с ними, дружок, а пока отправляйся к себе в каюту, ладно?
— Я астронавт! Я могу работать! — Тулли похлопал себя по карману. — У меня есть бумаги.
Они и вправду у него были. Гражданин Соглашения, лицензированный астронавт Тулли (ещё одно махеновское достижение!). Однако он не мог управлять кораблем: во-первых, его руки были для этого недостаточно длинны, а во-вторых, он плохо знал язык, и занятым хейни приходилось держать его под замком, отмахиваясь от всех попыток завязать общение. А ведь он ожидал от них лучшего обращения! Видят боги — он ожидал лучшего!
— На Ким на борту, — сказала Пианфар, почувствовав прилив крови к своим ушам. — Он самец, Тулли.
— Друг!
Пианфар бросило в жар.
— Да, чудесный друг, пока вы с ним не сошлись в одной комнате. Иди куда хочешь, но не путайся у него под ногами, не спорь с ним, и при возможности даже не заговаривай. И — пожалуйста! — постарайся больше не обнимать ни его, ни нас.
Смущенное молчание.
— Ты меня понял?
— Да.
— Тогда ступай.
Тулли развернулся и медленно побрел в центральный отсек. Пианфар растерянно посмотрела ему вслед и втянула когти, которые понапрасну выпустила, ожидая бурного протеста с его стороны.
Снаружи донесся шёпот пыли. «Гордость» двигалась, постепенно приближаясь к тому месту, откуда ей придётся уходить в очередной прыжок. Иного пути отсюда не было…
Панель управления мерцала разноцветными огнями. Члены экипажа «Гордости» спали, примостившись в своих креслах, — вряд ли имело смысл расходиться по каютам, если после каждого удара более или менее крупного метеорита корабль автоматически объявлял всеобщую тревогу. «Мы будем сиять как новая ложка, когда пересечем зону Уртура!» — воскликнула однажды Хилфи. «Или станем похожими на испещренный кратерами Гаон», — добавила Тирен. Судя по тому, что жужжание пыли за бортом не умолкало ни на минуту, подобная перспектива отнюдь не являлась чем-то нереальным, и потому хейни активировали все имеющиеся у них локаторы, в связи с чем теперь нередко падали — запуск внутренних двигателей существенно сбивал работу системы поддержания искусственной гравитации.
Впрочем, тот факт, что «Гордость» была поставлена на автопилот, вовсе не освобождал хейни от их повседневных обязанностей. Да и не только хейни — одно из горевших на панели пятен указывало на то, что Тулли был всецело поглощен единственно посильным для него занятием — воевал с трудностями лингвистики. Он искренне хотел быть полезным и прилагал все усилия, чтобы свести возможные ошибки переводчика (как и собственные) к минимуму.
Из коридора показался дрожащий Ким.
— Я спускался в служебный отсек — проверял отопительную систему, — пояснил он, бросая встревоженный взгляд на табло и повернутые к нему спины спящих.
— Прими горячую ванну и ляг в постель, — сказала ему Пианфар. — Ты уже сделал всё, что мог.
— Мы по-прежнему в опасности, да?
— У нас все под контролем. Иди. Ты понадобишься мне позднее, так что постарайся хорошенько отдохнуть.
Ким молча вышел.
Пианфар вздохнула, потерла свои усталые глаза и тут же услышала тихое шуршание — признак того, что её команда проснулась.
— Думаете, на Ким ничего не учудит? — спросила Тирен.
— Я говорила с ним на эту тему.
Однако, зная, как тяжело расставался Ким со своей скверной привычкой оставлять все дверцы и ящики открытыми, а вещи кидать где попало, Пианфар поднялась и направилась к выходу — убедиться, что всё в порядке. На пороге она задержалась и, охваченная непонятным ей самой волнением, обернулась на мониторы, пестревшие разнообразной технической информацией, отражавшей каждое движение «Гордости». А ещё они показывали, что недавно на причал Уртура сели два махеновеких торговых корабля, шесть промышленных судов тка, четыре кифских звездолета, и на подлете уже виднелся пятый.
Скверные шансы…
— Проклятие, — пробормотала Хэрел. Вот и ещё одна надежда рухнула.
— Не пора ли вам на отдых? — поинтересовалась Пианфар, возвращаясь через несколько часов в центральный отсек. За панелью управления находились Тирен, Хилфи и Хэрел (уже успевшая немного поспать за время дежурства Герен). — Чёрт побери, Тирен, почему ты не у себя?
— Простите, капитан, — ответила та, не отводя глаз от цифр, быстро мелькавших на поверхности экрана, — но у нас появились кое-какие догадки.
Пианфар прошла к своему креслу и внимательно посмотрела на выдаваемые компьютером данные о состоянии системы. Пожевав кончики усов, она распечатала изображение.
— YR89, — пояснила Хэрел, указывая рукой на маленькую точечку, светившуюся посреди дебрей электронных схематических линий. — И если сломалась именно эта деталь…
— Хм. — Из горла Пианфар вырвался рык, и Хэрел поспешила отдернуть руку.
Неожиданно свист пыли за кормой усилился, и в следующую минуту все ощутили сильный толчок — это «Гордость» выполнила очередной разворот, направленный на корректировку курса.
— Проклятие. — Хилфи опустила уши, положила ладони на контрольную панель, уткнулась в них подбородком и замолчала;
Тем временем Тирен, колдовавшая над расшифровкой полученных, технических сведений, растерянно пожала плечами: ничто в них не указывало на присутствие неисправности.
— Вы все проверили? — спросила Пианфар.
— Да, — спокойно ответила Хэрел.
— Просто мистика какая-то, — сказала Тирен надломленным голосом. — Я не могу найти причину сбоя, но уверена, что она кроется именно в этом элементе.
Пианфар тяжело вздохнула:
— У нас ведь есть дублирующий, не так ли?
— К моменту прибытия на Кейшти у нас может уже ничего не быть — существующей поломки вполне достаточно для крушения корабля. Ну, если только нам не повезёт…
Пианфар представила в памяти систему управления крылом и задумалась.
— Ладно, давайте остановимся на YR89, — сказала она после некоторого раздумья.
— Вы надеетесь заменить её?
Замена выведенной из строя детали предполагала, что кому-то придётся добираться до неё ползком по внутренней части крыла, а потом в одиночку снимать и устанавливать новую — и это при том, что поврежденную «Гордость» трясло и болтало при каждом движении, а первая же попытка высунуться наружу могла повлечь за собой немедленную смерть от ударов бесчисленных метеоритов.
— Нет уж, спасибо! Я хочу, чтобы вы увидели Кейшти, а потому мы займемся ремонтом, когда сядем на причал. Это все.
Уши членов экипажа поникли.
— А что ещё мы можем сделать?!
— Я бы всё-таки попробовала пролезть по крылу, — хмуро проговорила Хилфи.
— У героев короткая работа, малыш, — покачала головой Пианфар и, обратившись к Хэрел, добавила: — Будем придерживаться первоначального плана.
— Интересно, как долго…— пробормотала Хилфи.
— Хилфи, если бы я и решилась на починку крыла прямо сейчас, я бы всё равно доверила это не тебе, а Шур: она лучше соображает в технике.
Хилфи съежилась.
— Капитан права, — заявила Тирен. — Малейшая неосторожность может привести к гибели одной из нас. Более того — система неисправна, поэтому любое вмешательство извне способно взорвать её вместе с нами.
— Может, рвануть на Куру? — предложила Хэрел.
— Нет, это не выход из положения. — Ну, ещё есть Уртур…