— Должен заметить, — произнес он, — если ты сейчас решишь меня поцеловать, я буду абсолютно бессилен помешать тебе.
Она внимательно посмотрела на него, затем припала к его губам, задержавшись на три секунды. После чего открыла дверь и повела Джага в кают-компанию, где обобрала до нитки, оставив лишь пару кредиток, которых едва хватило бы на стакан сока джури.
«Папа может гордиться», — подумала Джайна.
Джаггид отреагировал на свой финансовый крах слегка сдвинутыми бровями.
— Кажется, я дорого заплатил за украденный поцелуй.
— Да. Но ты также заплатил и за все последующие.
Джаг приподнял бровь со шрамом:
— Рад это слышать. Когда можно начать их получение?
— Как только найдем подходящее уединенное местечко.
— О! — он сразу повеселел. — Не будет ли слишком поспешным предложить начать поиски немедленно?
— Ничуть, — она встала из-за стола. — Но есть еще одно дело.
Джаг поднялся на ноги и поправил безукоризненную черную униформу.
— И что же именно?
— Думаю, ты прав, я не должна делать всю работу сама. Я передам часть тебе.
Джаг кивнул:
— Очень хорошо, майор.
— Думаю, это поспособствует твоему профессиональному росту.
— О! — он последовал за ней к выходу из кают-компании. — Я уверен, что так и будет.
Тракен Сал-Соло посмотрел из окна своего офиса на убогую, беспорядочную массу, которую представлял собой Город Мира — стройплощадку, покрытую строительными лесами, с заполненными грязью ямами на дорогах, с бараками для рабов, где копошились разные нелюди, — и подумал: «И всем этим я должен управлять».
Если, конечно, ему удастся избежать смерти от руки одного из верноподданных. Что как раз и было предметом настоящей дискуссии.
Сал-Соло повернулся к темноволосой женщине, сидевшей напротив его рабочего стола и осматривавшей чемодан, который он раскрыл перед ней. В чемодане лежал килограмм глиттерстима.
— Ты будешь получать такой еженедельно.
Она посмотрела на него хищными кобальтово-синими глазами и обнажила ряд белых зубов.
— И сколько человек я должна убить?
— Ты никого не должна убивать. Ты должна просто охранять мою жизнь.
— О. Сложная задача. — Дагга Марл сцепила пальцы и задумалась. Затем пожала плечами:
— Хорошо. Это работа поинтересней, чем те скучные убийства, которые мне заказывал Сенат.
— Если я попрошу убить кого-нибудь, — сказал Тракен, — я заплачу дополнительно.
— Хорошо, — ответила Дагга, закрывая кейс и задвигая его под свой стул.
Сал-Соло отошел от окна и вернулся к столу, немного поморщившись, когда рана на левом боку дала о себе знать. Нащупав большим пальцем шрам, оставленный мерзкой дубинкой Оними, он помассировал больное место. Тракен поклялся, что если еще когда-либо схлестнется с Оними, то злобный уродливый карлик потеряет намного больше, чем почку.
Первым шагом Сал-Соло по прибытии на Илесию было принятие присяги и вступление в должность президента и главнокомандующего «Бригады Мира».
Вторым его шагом по прибытии на Илесию стала встреча с лидерами «Бригады Мира», после чего он никак не мог решить — то ли смеяться, то ли плакать, то ли бежать отсюда, крича от ужаса.
Изначально «Бригада Мира» подчинялась так называемому «Союзу двенадцати». Может быть, когда-то их и было двенадцать, но теперь их насчитывалось около шестьдесяти, и называли они себя -Сенатом. Тракену хватило одного взгляда, чтобы понять, кто они на самом деле: воры, дезертиры, преступники, работорговцы, убийцы и всякий нелюдской сброд. Те, кто отдал родную галактику на растерзание йуужань-вонгам, причем явно не из-за твердой веры в правоту своего дела. По сравнению с ними хатты, построившие первоначальную колонию, показались бы конгрегацией святых.
Теперь хатты были мертвы: юужань-вонги вымели правящую касту целиком и вместо нее насадили «Бригаду Мира», сохранив при этом все порядки, что были при хаттах. Содранная шкура правителя хаттов до сих пор красовалась на фасаде дворца Мира, где заседал Сенат — на случай, если кого одолеет ностальгия по старому порядку.
По большей части планету заселяли рабы, и большинство из них, как ни странно, жили здесь добровольно — то были религиозные сектанты, работавшие на глиттерстимовых фабриках до изнеможения ради ежедневного взрыва блаженства, получаемого от хаттских прислужников-телепатов т'ланда Тил. Т'ланда Тил и сейчас занимали немаловажное место, сменив одних хозяев на других.
Тракен не одобрял рабство — по крайней мере, по отношению к людям — но в данной ситуации альтернативы не было. Юужань-вонги не позволяли использовать дроидов, но кому-то ведь надо было рыть канавы, строить огромные здания в центре города и перерабатывать глиттерстим — наркотик, производство которого целиком составляло валовый планетарный продукт Илесии.
Сын Тийон Гама Сал вырос в поместье, окруженный целой армией дроидов-слуг, его воспитывали как хозяина. И, раз не было дроидов, ему нужен был кто-то живой, кто бы ему прислуживал.
А еще Тракену был нужен кто-то, кто не позволит сенаторам или их приспешникам убить его. Раньше они плели заговоры и устраняли друг друга, лишь бы заполучить контроль над добычей глиттерстима, теперь же они объединились против нового президента.
Тракен решил отыскать среди них самого безжалостного, хладнокровного и умелого убийцу и привлечь его на свою сторону. Одного взгляда на Даггу Марл хватило, чтобы убедиться: она та, кого он ищет.
Дагга была аморальна и корыстолюбива — в ообщем, отвечала всем требованиям Сал-Соло. Она жила наемничеством и убийствами. Она устраняла людей для «Бригады Мира», она убивала бригадников по заказу их же товарищей. И, похоже, была не прочь убивать бригадников по заказу Тракена — а это было все, что требовалось.
И, самое главное, Дагга была достаточно умна, чтобы понимать свою выгоду. Ей могли предложить солидное вознаграждение за Тракена, но никто не мог обеспечить по килограмму глиттерстима еженедельно.
Спайс являлся единственным эквивалентом денег на Илесии. Юужань-вонгские интенданты, отвечавшие за функционирование здешнего подобия экономики, вообще не видели потребности в деньгах. Их главный экономический принцип был таков: соблюдаешь порядок и безоговорочно выполняшь свою работу — получаешь кров и еду. Им не приходило в голову, что кто-то желает немного большего, чем есть один лишь органический глоп, жить в мясистой пещере и сидеть на грибах-переростках. Может, кому-то больше нравятся мраморные залы, позолоченные ванны и новейшие модели атмосферных флайеров.
Дагга посмотрела на Тракена:
— Я должна выполнить какую-то работу прямо сейчас?
Сал-Соло сидел, поглаживая гладкую полированную поверхность стола.
— Проверь меры безопасности в офисе и в моей резиденции. Если не сможешь устранить неполадки сама, скажи мне, и я все сделаю.
Дагга небрежно откозыряла:
— Хорошо, шеф.
— И если можешь порекомендовать надежных людей…
Она понимающе кивнула:
— Я подумаю об этом. Надежность не входит в число добродетелей «Бригады Мира»…
— Разве я сказал — в «Бригаде Мира»?
Его горячность, похоже, удивила ее.
— Я сказал — надежных. То есть опытных и проявивших себя. Хотя, — сознался он, — я бы предпочел, чтобы ими оказались люди.
Лицо Дагги озарила белозубая улыбка:
— Я составлю списочек.
В этот момент в дверь постучали. Дагга слегка поправила свое убойное снаряжение, и Тракен спросил:
— Кто там?
Вошел глава службы связи, Мдиму, расы этти.
— Прошу прощения, сэр, — сказал он. — Передовая группа прибыла в систему на совместные маневры.
— Когда они будут на планете? — спросил Тракен.
— Они приземлятся в течение двух часов.
— Очень хорошо. Пошлите в космопорт кведнака, я прибуду позже на своем лендспидере.
— Но… — запнулся Мдиму. — Сэр? Ваше Превосходительство?
— Да?
— Юужань-вонги… они не любят механизмы, сэр. Если вы приедете на лендспидере, они сочтут это оскорблением.
Тракен вздохнул и попытался объяснить на пальцах, чтобы стало понятно даже такому глупому недочеловеку, как Мдиму.
— Я прибуду раньше вонгов и отошлю лендспидер обратно в ангар. А вернусь вместе с вонгами на животных для верховой езды. Но я не собираюсь ехать в космопорт на этих шестиногих, неуклюжих и вонючих травоядных, тем более без особой надобности. Понял?
Мдиму помедлил, затем кивнул:
— Да, сэр.
— И скажи строительным командам, пусть уберут свою технику с глаз долой, пока вонги в городе.
— Да. Так точно, Ваше Превосходительство.
Мдиму вышел. Дагга Марл и Тракен переглянулись.
— И из них я должен создать государство…
Юужань-вонгский аналог фрегата, выглядевший как зелено-коричневый комок блевотины, прибыл в сопровождении двух эскадрилий кораллов-прыгунов, которые в свою очередь напоминали обычные серые каменные глыбы. Официальные телохранители Тракена — которым он не доверил бы свою жизнь, будь они даже последними телохранителями на Илесии, и которым наверняка платили разные сенатские группировки — кое-как построились в шеренгу и выставили вперед змеежезлы.
Змеежезлы. Один из самых опасных и выводящих из равновесия товаров, экспортируемых юужань-вонгами. Тракен немного отодвинулся от охранников, поскольку по опыту знал, как плохо они контролируют оружие, так любезно предоставленное юужань-вонгскими спонсорами. На прошлой неделе он потерял двух охранников, укушенных во время тренировок ядовитыми головами собственного оружия.
Следуя за своей настоящей телохранительницей, Даггой Марл, Тракен дошагал до аналога фрегата и стал ждать. Наконец часть корпуса неким образом втянулась внутрь, и на посадочную площадку вывалился огромный, покрытый наростами язык. По этому «трапу» спустились две колонны юужань-вонгских воинов, закованных в броню и вооруженных змеежезлами; судя по их виду, они-то умели управляться со своим оружием. Когда воины выстроились на площадке, следом за ними вышел верховный командующий Маал Ла, автор плана захвата Корусканта.
Вид у Маала Ла был по юужань-вонгским меркам очень представительный. В отличие от Нома Анора, имплантировавшего себе новый плаэрин-бол — еще более огромный и отвратительный, чем предыдущий, — или Шимрры, чье лицо было настолько изрезано, что казалось, будто оно прошло через молотильную машину, в правильных чертах лица Маала Ла все же можно было узнать лицо. Ла сдержал все порывы изрезать себя в знак почтения своим ужасным богам, зато покрыл тело голубыми и красными татуировками. Тракен даже мог смотреть на него, не боясь выблевать свой обед. И, если слегка расфокусировать взгляд, разноцветные татуировки складывались в причудливый узор, и это почти доставляло удовольствие.
Тракен взял это на заметку. Он решил не фокусировать взгляд весь остаток дня.
— Приветствую вас, командующий, — сказал он. — Добро пожаловать на Илесию.
К счастью, Маал Ла взял с собой переводчика — представителя касты интендантов, отрезанное ухо которого заменяло блестящее полупрозрачное существо, похожее на слизняка. О назначении этого червяка Тракен предпочитал не думать.
— Приветствую и вас, президент Сал-Соло, — передал Маал Ла через переводчика. — Я прилетел напомнить вам о вашем статусе подвластного государства и призвать ваш флот к повиновению.
— Э… хорошо, — промямлил Тракен.
«Интересная у вонгов дипломатия».
— Интенданты на Илесии… вырастили… ваш дамютек. Желаете взглянуть?
— Сначала я осмотрю вашу охрану.
Тракен старался держаться подальше от Маал Ла, инспектировавшего президентскую охрану; он надеялся, что если вдруг случайно кто-нибудь из них брызнет в Ла ядом, то он сумеет убежать, прежде чем разъяренные вонги начнут убивать всех присутствующих. К счастью ничего страшного не произошло.
— Сборище жалких ничтожеств. Ни боевого духа, ни дисциплины, — заметил Маал Ла, когда они направились к ездовым животным.
— Полностью согласен, командующий, — ответил Тракен.
— Дисциплина и порядок должны быть вбиты в них. Увидеть бы их в руках великого Чулканга Ла.
«Да, было бы весело», подумал Тракен, хотя он понятия не имел, кто или что этот Чулканг Ла. Ему всегда нравились хорошие взбучки — при условии, что не он жертва.
— Я уволю их начальника, — сказал он. Начальником был дуро, потерять его было не жалко. Вместо дуро он возьмет человека, если только найдет того, кому можно доверять.
— Я полагаю, флот «Бригады Мира» готов? — осведомился Маал Ла.
— Адмирал Кэпо заверил меня, что они полностью обучены, находятся в состоянии боевой готовности и всей душой желают сражаться бок о бок с нашими великими союзниками, доблестными юужань-вонгами.
На самом деле Тракен не очень-то надеялся на этот пестрый сброд, гордо именуемый «флотом Бригады Мира». В сущности, он надеялся, что Маал Ла почувствует такое отвращение, что казнит адмирала-родианца Кэпо и тем самым освободит еще одно место для ставленника Тракена.
Опять-таки, если он найдет того, кому можно доверять. Здесь это неизбежно оказывалось проблемой.
Размышляя над тем, что он немного староват для подобной акробатики, Тракен полез за Маалом Ла по лестнице из лиан наверх, в лилово-зеленую башенку на спине шестилапой юужань-вонгской ездовой твари. Покрытая мхом чешуя кведнака ужасно воняла, словно требуя помыть себя в ближайшей сточной канаве. Подгоняемая дрессировщиком-интендантом, зверюга взгромоздилось на ноги и медленно поплелась к Городу Мира. Тракен надеялся, что по дороге его не замутит.
Пара аналогов свупа — двухместных флаеров с открытым верхом, приводимых в движение довинами-тягунами — заняла позиции по обе стороны от ездового животного. Маал Ла не доверял свою жизнь одним только пешим охранникам.
Тракен мельком взглянул на две шеренги воинов, бегущих следом за их рептоидом. До Города Мира было ровно двадцать два километра; может статься, такая пробежка утомит даже хваленых юужань-вонгов.
— Теперь, когда вас на этой планете стало больше, — рискнул заговорить Тракен, — может быть, мы могли бы лучше обеспечить ваши духовные нужды?
Маал Ла сухо спросил:
— Как же вы собираетесь это сделать, Ваше Превосходительство?
— Здесь нет храмов вашим богам. Мы могли бы построить для вас храм.
— Это очень великодушно, Ваше Превосходительство. Разумеется, шаблон строения дадим вам мы, а также пришлем жреца.
— Мы можем, по меньшей мере, предоставить землю.
— Да, землю… — Маал ненадолго задумался. — Как и многие в моем клане, я всегда был ярым последователем Юн-Яммки, Убийцы. Это будет актом поклонения — способствовать его почитанию в этом новом мире. А почитание, конечно, требует жертвоприношений…
— Для таких целей есть множество рабов, — воскликнул Тракен как можно более искренне. Маал Ла кивнул:
— Будет очень хорошо, если вы время от времени будете приносить одного из них в жертву.
Тракен махнул рукой:
— Мы сделаем все для наших братьев.
По крайней мере, он не допустит, чтобы жертвами оказались люди.
— У меня уже есть участок на примете.
Конечно, участок был еще тот. Он находился рядом с Алтарем Обещаний, где т'ланда Тил давали рабам ежедневную дозу телепатической эйфории. Т'ланда Тил, по слухам, имели огромную власть над всеми гуманоидными расами, и Тракен намеревался проверить, распространяется ли их влияние на юужань-вонгов. Посмотреть на катающихся в экстазе юужань-вонгов было бы необычайно приятно. А еще приятнее было бы приучить могучих воинов к ежедневному единению с космосом, как были приучены рабы.
В конце концов, принесение в жертву нескольких не-людей стоит обретения целой армии вонгов-наркоманов, готовых выполнить любые требования Тракена, лишь бы ежедневно получать экстатический заряд от своего бога.
Тракен хихикнул. «И Шимрра еще считает себя знатоком в делах мщения».
Эти мечтания так захватили кореллианца, что он едва не пропустил следующую реплику Маала Ла:
— В ближайшие дни вы должны подготовить Сенат и приготовиться сами, ибо через несколько дней прибудет особый гость.