– Не говорите ничего Адретт, – распорядилась она, ни на секунду не задумавшись о том, кому приказывает, и имеет ли право сообразно иерархии, и кинулась следом, наступая на чьи-то ноги и яростно орудуя локтями. Некогда извиняться.
– Сержант «сайерет»? Настоящий?.. Простите, сэр! Действующий?
– В отставке. Я вам пригожусь.
– Не сомневаюсь, сэр. Я только свяжусь со своим командованием. Чистая формальность, сэр, уверен, они будут счастливы взять вас на борт. Советником или...
– Можете использовать в ударной группе. Это моя специальность. Одна из них.
– Меня тоже, пожалуйста!
Оба обернулись к Натали с нескрываемым изумлением.
– Но, мэм...
– В силе вашего духа я не сомневаюсь, – сказал Норм, указывая подбородком па салоп, полный бьющихся в истерике осиротевших родителей. – Но не будет ли лучше для всех, если...
– Вы не отец! – бросила она в раздражении. – Вы-то можете сохранять спокойствие.
Тоже мне, открытие сделала.
– Я отвечаю головой за каждую клетку Мари, – спокойно возразил он. – Это вопрос не только денег, но и профессиональной репутации, и чести. А если что-то случится с Игрейной, для меня это будет личной потерей. Мы с нею добрые друзья.
Да. Глупо получилось. Ничто не может противостоять доброжелательному спокойствию. Оно как стена. Хоть головой бейся.
– Чем вы можете помочь? Реально? Только, прошу вас, не говорите про кухню.
– Я военный пилот, – сказала Натали, беря себя в руки. – Управляла машиной класса Тецима. Вам подойдет?
– Подойдет? – переспросил бодигард, повернувшись к юноше в погонах, который, похоже, ожидал уже, что на десерт подвалит эскадрилья Черных Истребителей. Вынырнув из шлюза, к офицеру торопился связист.
– Право, я не знаю, – нерешительно начал тот. – Я не ошибаюсь, ваша фамилия?..
– ...Эстергази, – нанесла решающий удар Натали.
С Харальда хоть шерсти клок.
Чем еще хорошо доброжелательное спокойствие: оно помогает сохранить лицо, если вы проиграли.
* * *
Натали приютилась в медотсеке, который, как всякий медотсек, казался слишком большим до тех пор, пока оставался пуст. Прочие помещения крейсера, высланного за детьми, были битком забиты военными.
Замечательно. Двенадцать лет назад, оказавшись одна среди людей, меж которыми у нее не было ни одного знакомого, да еще летя неизвестно куда – крейсер ВКС «Тритон» получал координаты прыжков дробно: МакДиармид не то развлекался казаками-разбойниками, не то выигрывал время, не то вправду рассчитывал таким образом запутать следы, если его условия не будут соблюдены в точности, а в погоню пустятся оперативные силы Галакт-Пола... так вот, двенадцать лет назад, оказавшись в полном одиночестве перед лицом враждебного мира, Натали изошла бы вся на страх и дурные мысли.
Теперь на это не было никакого желания.
Вышло так, что единственный, кого она более или менее знала, к тому же объединенный с ней схожестью цели, был Норм, но за все время экспедиции Натали едва обменялась с ним парой кивков, сталкиваясь только в кают-компании за какой-то едой. Возле него постоянно вился кто-то из молодых, преданно заглядывая в глаза и норовя перенять ауру «мужика, который знает, что делает». Норм не возражал.
Не хотелось думать, что эти вот – тоже мне специалисты! – ничего толком не знают. Каждая новая ситуация, обмолвился кто-то на бегу, как первая.
Салаги. Замечательно.
Больше всего, ясное дело, Натали желала знать, как там Брюс, услышать его голос, но эта информация была целиком и полностью в руках МакДиармида, а тот, сукин сын, забавлялся. «Если что и передано в командный центр, – сказал ей офицер связи, отловленный в коридоре на бегу, – они нам ничего не пересылают, кроме очередной порции координат. Считается, что нам это не нужно. Передача по лучу через гипер – это же чертова энергия. Деньги. МакДиармид тоже считать умеет. Исходим пока из того, что дети живы».
«Да отдаст он их, никуда не денется, – успокаивали ее в медотсеке. – Вагон детей на борту, это ж какие хлопоты! Ждет не дождется сам, когда их сбросит».
Сбросит. Только вот куда?
Сама-то Натали полагала, что не нуждается в утешениях, а только в информации и адекватных, продуманных действиях тех, кому по статусу положено действовать, что она потрясающе, патологически спокойна, но, видимо, такое уж у нее всю дорогу было выражение лица.
– Что такое МакДиармид? – спросила она, когда в кают-компании ей попался затравленный корабельный аналитик. – Невозможно же подвизаться на этом поприще с тем, чтобы на тебя в Галакт-Поле не держали досье?
– Бывший офицер Космических Сил Земель Обетованных, – отвечал аналитик, жуя, да так интенсивно, что в такт челюстям двигались нежно-розовые уши. Все они тут слишком молоды, это не может не внушать опасений. – Боевой офицер, замечу, чуть ли не командир эсминца. Уволен «по дисциплинарному несоответствию». Отцы-командиры ему, видите ли, мешали. Якобы он лучше знал... Впрочем, может, и в самом деле знал. Харизма-то у него – ого! Вот и начали вокруг нашего Мака кучковаться всякие отбросы. Регулярные силы ЗО ловят его так же, как мы, будьте спокойны, правда, до сих пор – с тем же результатом. Мак мобилен и никогда не бывает сегодня там, где его видели вчера.
– Но караван ведь не иголка, – сказала Натали, провоцируя дальнейшую беседу. – Он не может кануть как в воду. Неужели его так трудно отследить?
– Галактика велика, мэм. Колонии на вновь открытых планетах никогда не снабжаются достаточно: корпорации, ведущие там разработки, экономят каждую кредитку. Знаете эту формулировку: «Использовать, по возможности, местные ресурсы»? Поэтому, когда МакДиармид появится там с грузом неизвестного происхождения да еще предложит его за две трети минимальной цены, никто не задаст ему неудобных вопросов. Провизия, стройматериалы и техника могут исчезнуть в окраинных секторах как по волшебству.
– Много на нем смертей?
– Мак хорошо считает, – поразмыслив, ответил ей юноша. – Жертв в его рейде на Нереиду могло быть куда больше. Скорее артист, чем злодей. «Гляньте, как я танцую, ну разве я не прелесть?» Кукольник.
– Злой? Кукольник, в смысле.
– В смысле, может ли он убить детей просто ради забавы? Едва ли. Однако если мы допустим со своей стороны какие-либо действия, каковые он сможет объявить провокацией... можно не сомневаться, что Мак будет исходить из того, какая рубашка ему ближе к телу.
Ободряет.
Восемь дней превратились в вечность. Она думала, ей тяжело дается эвакуация на орбите Нереиды? Верните Брюску – мы там еще месяц просидим! Без слова жалобы.
И вот наконец по корабельному радио:
– Полный офицерский сбор!
А я ведь офицер! Не тех ВКС и не сегодня, но... пускай они об этом сами скажут, да если и скажут – поспорим еще!
Найдя себе оправдание, Натали рванула в рубку, где народу было уже полно и приходилось тянуть шею, чтобы рассмотреть что-то из-за спин. О, такой уж и офицерский этот ваш сбор! Вон сержант Норм стоит, окруженный пустотой, вроде слона в посудной лавке, потому как уже в шлеме с поднятым лицевым щитком, в вороненой полуброне и с лазерным резаком на правом бедре – переборки вскрывать. На кухне у Натали был точно такой для хозяйственных работ, этот разве что помощнее. Никак готовится группу захвата вести.
– Радары поймали объект, – известил капитан. – Расстояние полтора мегаметра. Вращение беспорядочное. Связи нет.
– Связь есть, сэр, – вмешался офицер связи. – Вызывает база. Это они.
– Группа контакта, давайте на позицию, – устало сказал командир. – Норм, есть разумные соображения? Могут нас обстрелять, к примеру?
– Могут. Но вы же не станете крейсер стыковать, а пошлете спецгруппу, надеюсь?
– Само собой. Неужели вы думаете, мы откажемся от удовольствия притащить столько пиратских скальпов, сколько сможем?
– МакДиармид тоже так думает и вашу спецгруппу ждет. Значит, «челнок» не должен отвечать на огонь.
– Что-о? – вырвалось как минимум у половины.
– Ни в коем случае, – подтвердил «сайерет». – Выстрел с нашей стороны провалит всю операцию. МакДиармид не просто делает бизнес, он делает бизнес
* * *
С момента, когда группа захвата покинула «Тритон», в рубке говорили только вполголоса, и никто не прогнал Натали, прислонившуюся к переборке и претендующую только на то, чтобы смотреть и слушать. Час, пока «челнок" шел к барже, показался ей длиннее, чем восемь дней бесплодных скачковых скитаний по следам МакДиармида.
– Тяжести там, скорее всего, нет.
Камера, установленная на борту «челнока», скрупулезно показала баржу со всех сторон.
– Что они тянут? – нервно пробормотала Натали.
– Ищут иней на корпусе. Если найдут, смогут быстро поставить латку и прекратить утечку. Говорят... – связист переключил связь на «громкую», – ...нет никакого инея! Разыгрывают бандюки?..
– Погодим судить.
Натали, кажется, не дышала, пока «челнок» присасывался к борту, уравнивал давление в шлюзах, пока вскрывали люк. Использовали ли при этом резаки или сработала автоматика, было не видно.
– Дайте картинку с камеры «сайерет», – велел капитан.
И внутренность шлюза появилась на мониторе в тот самый момент, когда группа вступила в темное нутро вражеского корабля. «Р.Норм», – начертано белыми буковками в нижнем левом углу.
– Прожекторы! – распорядился голос командира, искаженный треском помех.
Тьма стала еще темнее, а лучи прожекторов, укрепленных на шлемах, сплелись беспорядочно, как змеи, в зависимости от того, как были повернуты головы. Норм, видимо, поправил камеру, потому что картинка па мониторе начальства сделалась четкой: теперь снималось то, что было ярко освещено. Но если бы Натали приспичило изучать внутренность баржи серийного производства только по этой картинке, она подумала бы, что та состоит из балок и металлических лесенок, решетчатых палуб и труб, перепутанных как попало. Больше всего это напоминало одну из трехмерных игрушек Брюса, где надо бегать по лабиринту, убивая монстров, норовящих напасть из-за угла. Вот только где они, монстры?
– Осторожно, мина!
– Пустышка, – произнес голос Норма пару секунд спустя. И сразу же: – Стой! А вот эта рабочая.
– Да их тут сто!
– Придется снять все.
Натали застонала, запрокинув голову. Впрочем, исключительно мысленно. Несколько минут пришлось наблюдать, как сноровисто работает «сайерет», пока другие вертят головами, разгоняя тьму. Гулкое эхо шагов отдавалось по связи: спецназ включил магниты подошв.
– Как будто чисто. Проверьте, я мог и не заметить.
– Угу, – командир, который был намного моложе Норма, оказавшись тут, похоже, готов был доверять тому безоговорочно. – Чисто. Идем дальше.
И пошли, только маячок поставили, что эту развилку миновали.
– Хорошо работает «сайерет», – задумчиво сказал капитан Тейя. – Перекупить бы к нам. Смотри: один работает, остальные только контролируют пространство.
– Эти, осмелюсь сказать, дороги больно, сэр. Да и не пойдет. Соскучится у нас. Они же, «сайерет», всегда при таком деле. Это нас в жизни раз на пирата вынесло, а он... Он так каждый день. По идее.
Кто такие «сайерет»? Не забыть выяснить.
– Стой!
– Что, опять игрушка?
– Игрушка, да не та. Камера! Вон, в уголке притаилась.
– Бандюки балуются? Любуются на нас?
– А что, убудет от вас? – осведомился голос МакДиармида. – Или страшно? Если я на вас смотрю, значит, и кнопочку кой-какую могу нажать, так ведь?
Камера вся освещена, МакДиармида, вероятно, нещадно слепит. Это Норм смотрит прямо в объектив.
– А зачем тебе это?
– Затем, чтобы ты про это спросил, «сайерет». Люблю играть. А ты со мной играть взялся. Будь ты проклят. У счастливцев вроде тебя никогда выбора нет. Детишки за этой переборкой. Давай, входи и забирай их. А я, пожалуй, поехал.
Несколько минут лихорадочной возни, пока разбирались с приводом герметичной двери, и каждую секунду Натали ждала оранжевой вспышки, которая поглотит всех. Этот кокетливый МакДиармид ей ох как не нравился! Хватило же ему времени и азарта нашпиговать баржу взрывчаткой. Чего, спрашивается, ради? Только поиграть? Верно ли, что там дети? В какой-то момент Натали показалось, что у нее от напряжения пережало сосуды в шейных позвонках и будто бы кровь перестала поступать в мозг. Панически боясь потерять сознание прямо здесь, она обеими руками вцепилась себе в шею, разминая мышцы, особенно сзади, у основания черепа.
Дверь стронулась с места, открывая за собой глубокую черноту и гулкое безмолвие. Натали невольно прижала к груди стиснутые кулаки и сделала шаг вперед. Там, где дети, не может быть тишины! И только несколько ударов сердца спустя услышала через динамики сдавленный плач, изо всех сил норовящий сделаться неслышным.
Это, должно быть, жуткое зрелище: громадная черная фигура на пороге, с прожектором, бьющим в глаза, и лучеметом наизготовку. Это были нормальные, нормально воспитанные дети. Теперь они знают, как по правде выглядит лучемет.
Так много, так много! В тесноте, в беспорядке. Да еще Норм вертит головой вовсю, отыскивая своих: не сфокусировать взгляда. А, вот! Остановился. Поднял лицевой щиток: значит, в самом деле наврал МакДиармид насчет утечки воздуха. Вокруг него словно море вспенилось: дети беспорядочно барахтались в невесомости, а спецназу оставалось их ловить. По двое, по одному в каждую руку. Кто-нибудь их считает?
Капитан «Тритона» и те, что с ним в рубке, радоваться не спешат. Радоваться будут, когда вернутся на базу. До тех пор МакДиармид способен преподнести любой сюрприз.