— Не получится из тебя Паганини, — прошептал он, когда к нему вернулась способность говорить.
У Снежкина вдруг появилось желание выхватить у Гребня скрипку и разбить. Он даже голову повернул, соображая, как лучше это сделать и обо что ее можно стукнуть.
Над креслом на мгновение появилось прозрачное морщинистое лицо. Глубокие темные глаза сурово посмотрели на Гошку. Лицо качнулось, недовольно повернулась голова. Как бы намекая, что не стоит об этом думать.
Пока Снежкин шевелил мозгами, Гребень взял скрипку и осторожно положил ее в футляр.
— Уходи, — произнес он глухим голосом. — Теперь перед занятиями я буду закрывать окно.
Вот и все.
Гошке ничего не оставалось, как встать и уйти. Своего он добился. Гребешков больше доставать его не будет.
Но что-то мешало Снежкину просто встать и уйти. Была во всей этой ситуации странность, которую Гошка не мог понять.
Удивительный призрак в углу, скрипка…
Скрипка!
Снежкин встал. Пару раз хлопнул себя по штанине, стряхивая невидимую пыль.
— Слушай, Гребень, — как можно равнодушней начал он, — откуда у тебя эта скрипка? Раньше ведь другая была.
Валерка щелкнул замками футляра, покрутил колесиком кода.
— Уходи, — повторил он, упрямо сжав губы. — Ты мне мешаешь заниматься.
— Ой, подумаешь… — протянул Снежкин, борясь с сильнейшим желанием врезать Гребешкову между глаз, отнять инструмент, чтобы потом в каком-нибудь тихом месте выяснить, что с ним не так.
— Уходи! — В глазах у Валерки появился нехороший блеск.
— Иду уже! — Гошка тянул время. Гребешков держал футляр в руках и, судя по всему, не собирался с ним расставаться.
— Слушай, тебя там мама, кажется, зовет, — как можно уверенней попытался соврать Снежкин.
— Мама ушла в магазин, — ледяным тоном отрезал Гребень, внимательно следя за каждым движением соседа.
«Ладно, — решил про себя Гошка. — Не сейчас, так потом когда-нибудь я до этого Вивальди доберусь!»
В музыке он особенно не разбирался, но имена композиторов знал, потому что папа любил ставить талантливого соседа в пример непутевому сыну.
— Вот, уже Моцарта разучивает, — говорил он, солидно покачивая головой в такт музыке, влетающей в окно. — А это Шуман, — восторженно произносил он через несколько минут. — Тоже хороший композитор. Георгий, ведь ты не бесталанный человек! Займись чем-нибудь!
И Гошка шел заниматься чем-нибудь во двор.
Ну не любил он музыку, тем более классическую! Что теперь с этим поделаешь?
Во дворе на лавочке, задрав голову, сидела Цветочница и внимательно разглядывала фасад их дома.
— Чего это ты сюда зачастила? — грубо спросил Гошка.
Будь они в каком-нибудь другом месте, он бы побоялся близко подойти к Наташке. В любом другом месте она бы его просто не заметила. А здесь, во дворе, он был у себя дома и мог спрашивать кого угодно о чем угодно. И даже такая красавица, как Наташка, должна была ему ответить.
Цветкова надула пухлые губки, прищурившись, посмотрела на Снежкина.
— Это ты только что по балконам лазил? — растягивая слова, спросила она.
— Твое какое дело?
Не хватало еще, чтобы всякие девчонки его допрашивали!
— А я смотрю, кто там такой ловкий человека-паука изображает… А это, оказывается, ты… Молодец!
— Да ладно… — зарделся Гошка от неожиданного комплимента. — Подумаешь, ерунда какая…
— И часто ты так упражняешься?
— Постоянно! — вдохновенно соврал Гошка. Зачем он это делал, и сам толком не знал. Просто ему было приятно, что такая девчонка, как Наташка, стала с ним разговаривать. — Валерка меня часто в гости зовет. А чтобы не ходить кругами, я по прямой, через балкон.
Цветкова снова задрала голову. Из раскрытого окна на шестом этаже неслась музыка.
— Скрябин, — зачем-то брякнул Снежкин и внутренне сжался. Сейчас его засмеют.
Наташка посмотрела на него темными красивыми глазами и кивнула. Гошка мысленно выдохнул — угадал.
— Глеб… — неуверенно начала Цветочница.
— Меня Георгием зовут, — неловко поправил ее Снежкин. — Можно Егором или Гошей.
— Гога, значит, — ничуть не смутилась Наташка. — А послушай-ка, друг мой Гога… Можешь ради меня сделать одну вещь?
Снежкин кивнул головой, не в силах произнести ни слова.
— Видел у Гребешкова новую скрипку?
— Потертая такая? Видел.
— Можешь ее взять? — быстро спросила Цветочница.
— Зачем? — опешил Гошка.
Наташка еще раз внимательно посмотрела ему в глаза, как бы проверяя, надежный ли перед ней стоит человек.
Снежкин вдруг испугался, что Цветкова передумает давать ему задание, и заторопился:
— Если, конечно, очень нужно, я могу взять…
— Понимаешь, Гогочка… — медленно заговорила Наташка, подбирая слова. — Эту скрипку Валерке дали в музыкальной школе, чтобы он к концерту подготовился…
— Понимаю, — снова закивал головой Гошка.
— А зачем ему два инструмента? У него еще старая осталась. Не будет же он сразу на двух скрипках играть?
— Не будет, — согласился Снежкин.
— А в классе у нас учится девочка, Люба Кондрашова. Ей тоже нужно готовиться к концерту. И у нее нет ни одной скрипки.
Повисла пауза, во время которой Наташка с доверчивой улыбкой смотрела в лицо Гошке. Снежкин настолько обалдел от этого взгляда, что совсем перестал соображать.
— Ты можешь взять у Гребешкова вторую скрипку? — вкрадчиво попросила Цветочница.
— Как? — глупо улыбнулся Гошка.
— Залезешь через балкон и возьмешь. А после концерта положишь обратно. Сможешь?
— Смогу, — не раздумывая, согласился Снежкин. Развернулся и пошел к подъезду.
— Эй, ты куда? — Лицо у Наташки вытянулось от удивления.
— За скрипкой, — решительно произнес он.
— А… — успокоилась Наташка. — Ну, иди, иди. Только не перепутай. Нужна не его прежняя, а та, что у него недавно оказалась.
— Да, да! — махнул рукой Гошка, скрываясь за дверью.
Пока он поднимался по лестнице, перед ним еще продолжали маячить темные Наташкины глаза. В себя Снежкин пришел, только когда оказался на балконе. Он вдруг вспомнил, что только что просил Валерку закрыть балконную дверь. Гребешков это, конечно, сделал, и Гошкины лазанья по пожарным лестницам ни к чему не приведут.
Он глянул вниз. Во дворе на скамейке сидела Наташка и внимательно на него смотрела.
Снежкину ничего не оставалось, как лезть вниз.
Он преодолел несколько ступенек.
Балкон оказался открыт.
В квартире Гребешковых было тихо.
Гошка осторожно прошел по комнате.
Футляр из-под скрипки пуст. Значит, инструмент находится где-то в квартире. Не потащит же Валерка его без футляра на улицу, раз так им дорожит?
Снежкин осторожно приоткрыл дверь в коридор.
Он ведь ничего плохого не делает? Просто помогает бедной девочке, у которой нет инструмента, чтобы выступить на концерте.
Гошка представил, как обрадуется эта Люба, когда ей принесут скрипку.
Стоп!
А на чем же она тогда играет, если у нее нет ни одной скрипки?
Снежкин остановился и только сейчас почувствовал, как с него спадают чары Наташкиного голоса.
Сколько раз давал себе зарок не связываться с женщинами! Они соврут — недорого возьмут!
Но для очистки совести Гошка решил все же раздобыть скрипку. Он ее принесет, но просто так не отдаст. Пусть Цветочница сначала все объяснит!
В квартире Гребешковых Гошка никогда не был. Поэтому в коридоре он не сразу сообразил, куда надо идти — направо или налево.
С правой стороны послышался шорох, и он решил отправиться туда.
За поворотом оказалась кухня.
Здесь на табурете с закрытыми глазами сидел Валерка. Перед собой на коленях он держал скрипку. Сам Гребень был бледный. Но еще белее были его руки с длинными тонкими пальцами, лежащие на инструменте. На руках резко выделялись синие вены. Было видно, как по ним толчками двигается кровь. От каждого такого толчка струны на скрипке еле слышно тренькали. Валерка при этом тяжело вздыхал.
Зрелище это было настолько поразительное, что Гошка, забыв всякую конспирацию, вышел из-за угла и остановился на пороге кухни.
Валерка почувствовал движение и открыл глаза.
Снежкин отшатнулся. Но прежде чем скрыться за поворотом, он успел увидеть, как Валеркино лицо быстро покрывается глубокими старческими морщинами. Как проваливаются в эти морщины глаза. Бесцветные, страшные.
Гошка не помнил, как он промчался через коридор, из комнаты выбежал на балкон и забрался к себе в квартиру.
Было удивительно, как он не сорвался с лестницы.
Очнулся Снежкин только тогда, когда услышал звяканье стекла в балконной двери — с такой силой он ее закрывал.
Да гори эта Цветочница синим пламенем вместе со своими заданиями и просьбами!
Как только Снежкин об этом подумал, в дверь позвонили.
Глава II
Украсть скрипку!
— Так… — Наташка по-деловому вошла в квартиру, как будто только ее и ждали. — В чем дело? Где скрипка?
Все, что возмущенный Снежкин хотел высказать новой знакомой, тут же улетучилось из его головы. Все-таки Цветочница была очень красивой, и ругаться с ней не хотелось.
— Понимаешь… — начал Гошка, думая, как бы получше все это объяснить.
— Не понимаю, — отрезала Наташка, плюхаясь в кресло. — Тебе было сказано. Почему не сделал?
Цветкова никогда не считала мальчишек особо умными и сообразительными, поэтому давно выработала с ними приказной тон, четкий и краткий. Последние три недели он действовал безотказно.
Наташкины слова сразу охладили пыл Снежкина.
— А чего это я должен для тебя что-то делать? — возмутился он и демонстративно упал на кровать. — Мне уроков много задали, заниматься надо. А ты — отвлекаешь!
Цветочница открыла рот, чтобы приговорить Гошку к смертной казни, но тут снизу послышались звуки скрипки. Как по команде, оба бросились на балкон.
Даже перевесившись, ребята не смогли разглядеть, что происходит в комнате внизу.
— Играет и играет… Целыми днями, — пожаловался Снежкин. — Как скрипка новая появилась, совсем сбрендил.
— Старается, — задумчиво произнесла Наташка.
— Слушай, — повернулся к ней Гошка. — Пойди и попроси у него скрипку сама. Или пускай твоя Люба попросит. Ведь это ей надо.
— Он не даст, — надула губки Цветочница. — Он жадный.
Жадный? Вот уж чего за Гребнем не водилось, так это жадности.
— А ты просила? — с сомнением произнес Гошка.
— Можешь не сомневаться, — заверила его Наташка, и глаза ее при этом еще больше потемнели.
— Там еще дядька какой-то постоянно мелькает, — вспомнил Гошка. — В плаще. Черном.
— Дядька? — Наташкины брови полезли под длинную челку. — Георгий, — сказала она сурово, — мне очень нужна эта скрипка. Помоги, будь человеком!
— А то я без этого не человек, — недовольно пробурчал Гошка, отворачиваясь.
Ему не нравилась вся эта затея. Он не понимал суеты вокруг бестолковой штуковины, от которой никакой пользы, один шум.
— Ладно, — вздохнул Снежкин. — Завтра будет у тебя эта скрипка. Только потом сама с Гребнем разбирайся, а то он еще в милицию заявит о пропаже.
— Не заявит, — заверила Наташка и чмокнула его в щеку.
После ухода гостьи Гошка некоторое время сидел в кресле и тихо ненавидел себя. Это каким же надо быть дураком, чтобы поддаться на женские уговоры! А ведь зарекался, что никогда не будет иметь с девчонками дела!
Сюсю, мусюсю… Тьфу!
Сейчас он был противен сам себе.
Вечер ушел на то, чтобы придумать, как бы половчее отказаться от Наташкиного задания. Ему не хотелось подставлять соседа, неплохого в общем-то человека, ради какой-то незнакомой Любки, которую он в глаза не видел.
К ночи Гошкино мнение о соседе резко изменилось.
Сначала снизу раздавалось еле слышное треньканье, словно кто-то слегка касался струн пальцами. Продолжалось это недолго. Потом раздался звук, как будто наступили кошке на хвост. Душераздирающий скрип пробился сквозь пол, кровать и добрался до Гошкиных ушей. Медленный протяжный визгливый звук вытягивал душу, заставлял ежиться и ворочаться в постели.
— Моцарт недобитый, — с ненавистью прошептал Снежкин, пытаясь отыскать как обычно убежавшие под кровать тапочки. — Я не я буду, если не заделаюсь Сальери.
Про Моцарта и Сальери Гошка узнал тоже от папы. В очередной раз похвалив Валеркины старания, тот зачем-то рассказал историю о том, как Сальери отравил Моцарта, потому что завидовал его таланту.
Скрипучий звук все тянулся и тянулся. У Гошки от него заломило зубы и захотелось немного повыть.
Так и не найдя тапочек, босиком он выскочил на балкон, перегнулся через перила.
Балконная дверь Гребешковых была закрыта.
Но звук скрипки упорно пилил ему голову, не прерываясь ни на секунду.
И Снежкин не выдержал.
Узенькие ступени лесенки больно впивались в голые ступни, ночной весенний ветер холодил плечи. Гошка чувствовал, что в этот момент на него смотрит темный двор и ждет, что будет дальше.
Попав на балкон соседа, он немного растерялся. Сквозь зашторенные окна ничего видно не было. Из-за них пробивалась только тонкая полоска слабого света.
Гошка чуть не взвыл от досады, что не может ничего разглядеть. Он попытался пальцами открыть дверь, но та плотно была пригнана к раме. Впотьмах Снежкин пошарил по окну и к своему восторгу нашел открытую форточку.
Стараясь не шуметь, он залез на подоконник и рукой осторожно отвел штору.
Посередине комнаты на высоком табурете без спинки сидел Валерка Гребешков. Закрыв глаза, прижав к левому плечу скрипку, высоко вскинув вверх локоть правой руки, он водил смычком по струнам. При этом всем телом он раскачивался из стороны в сторону, да так сильно, что уже давно должен был упасть. Но почему-то не падал.
А еще в комнате были люди.
Множество людей.
Человек пятьдесят, наверное. Были они какие-то нечеткие, полупрозрачные, расплывчатые. Словно находились по ту сторону неплотного тумана.
Люди были одеты в странные костюмы. Длинные пиджаки с хвостами и широкими воротниками, узкие брюки, туфли на высоких каблуках. Что-то историческое. То, что не из нашего времени, это точно!
Было удивительно, как столько народа поместилось в небольшой Валеркиной комнате. Люди не стояли на месте, они безостановочно ходили, но не было ни давки, ни толкотни. Если они встречались, то проходили друг сквозь друга.
В кресле на своем обычном месте сидел человек в черном и довольно покачивал головой.
Гошкино появление не заметили.
Люди все так же ходили, звуки все так же рвали душу, человек в черном все так же кивал головой.
Снежкин из последних сил держался на подоконнике, пытаясь сообразить, что же теперь делать.
На колючей жести карниза стоять было неудобно. Он переступил с ноги на ногу, металл под его пяткой прогнулся, щелкнул, и Гошка поехал вниз.
Машинально одной рукой он успел ухватиться за штору, другой за раму. Но это его не удержало.
Отрывая кольца на шторе, он повалился на холодный пол балкона, прижимая к себе вытягивающуюся через форточку ткань.
Падение оглушило Гошку, но не настолько, чтобы забыться окончательно.
Скрипка еще секунду звучала, потом ее голос оборвался.
Снежкин вскочил, все еще прижимая к себе оторванную штору.
Люди в комнате замерли, повернув головы в сторону окна. На лице человека в черном появилась усмешка.
Тренькнула струна. Валерка опустил инструмент. И открыл глаза.
В следующую секунду Гошка мчался вниз. Пожарная лестница шла только до третьего этажа. Дальше Снежкин, не раздумывая, перемахнул через перила и полетел вниз. Если бы не штора, все еще зажатая в руках, он наверняка разбился бы. Второй этаж Снежкин благополучно проехал, держась за ткань. Оставшийся последний этаж пролетел, мягко приземлившись на четвереньки.
Почувствовав под ногами землю, он побежал.
Но недалеко.
Через несколько шагов бежать стало больно — с непривычки голые пятки горели. К тому же выяснилось, что убегать не от кого — за Снежкиным никто не гнался.