— Так чего ты хочешь, колдун? — повторил свой вопрос Сварт уже почти спокойным тоном.
— Хороший вопрос. Однако обсуждать его с дикарями, каждую минуту хватающимися за железные палки, я не желаю. Пусть со мной пойдет единственный нормальный из вас мужчина. Ему я все и расскажу.
Ведун почти физически ощутил, как палец хозяина уставился ему в спину. Впрочем, именно этого он и ждал.
От зала, где остались все прочие пленники, они шли минут пять. Ведун видел перед собой бритый затылок, широкую спину — и никак не мог избавиться от желания выхватить из кармана кистень и всадить его темному чародею промеж лопаток. Останавливало одно: будь это так просто, хозяин подземелья ни за что не остался бы с ним наедине, без всякой охраны. Хотя нет — Олегу было интересно узнать, чего хочет от них этот странный человек и как он оказался в этом древнем мире.
Наконец Корней остановился перед высокими двустворчатыми дверьми и легким толчком распахнул их.
Двери бесшумно пришли в движение и раскрылись ровно настолько, чтобы люди без особого труда могли пройти в образовавшийся проем.
Олег вошел и с интересом огляделся.
— Проходи, садись, где понравится, — широким жестом Корней обвел пещеру.
Что ж, следовало признать, устроился он неплохо. Узкая длинная пещера оказалась просто завалена всякого рода покрывалами. Под ногами упруго пружинил толстый пушистый ковер, стены практически скрывались под прекрасными гобеленами. Корней прошел к небольшому возвышению, укрытому таким количеством перин, подушек и матрацев, что Олег невольно вспомнил сказку о принцессе на горошине. Он остановился в нескольких шагах от колдуна, который с заметным удовольствием плюхнулся на свое место.
— Садись, земляк. Вон сколько подушек разбросано, выбирай любую.
Ведун огляделся. Заметив стоящий практически у самого возвышения пуфик, Олег наконец сел. Куница же совершенно не желала высовываться наружу, из выреза рубахи виднелась только ее любопытная мордочка.
— Так кто ты такой, земляк? И как здесь оказался?
Корней сдвинул висящий на стене гобелен, достал из выемки мундштук кальяна и приготовился слушать.
— Меня зовут Олег Середин. Я — ведун. Хожу по земле, нечисть уничтожаю. А также за слабых заступаюсь и за тех, которых из дома утаскивают.
Корней расхохотался.
— Я понял, в кого ты кидаешь камень своей язвительности. Значит, ты — ведун. Интересно. Признаться честно, я ожидал чего-то подобного. Ты меня очень удивил, появившись в образе рыси. Вот уж не знал, что такое возможно. Как тебе это удалось?
— Немного удачи — и все получится.
— Ладно уж, не хочешь — не говори. Однако я не предполагал, что здесь, кроме меня, еще есть люди из другого времени. Откуда ты и как попал сюда?
— Я раньше в конце двадцатого столетия жил. Однажды попробовал заговор. И очутился здесь.
— Хе… Двадцатый век… — Колдун глубоко затянулся. — Я помню, мы изучали это время в летном училище. Начало космической эры. Вы изобрели паровоз, подводную лодку и атомную бомбу. Технология, гарантирующая автономность подводных лодок, была использована для кораблей, которые с помощью атомной энергии выводили в ближний космос. У вас еще были депрессии, постоянный голод, угольные электростанции вызвали повсеместное радиоактивное заражение, против которых постоянно протестовали «зеленые человечки». Потом еще это… Война. Я имею в виду мировую. Которую вели страны Антанты против Гитлера. Просто поразительно, как вам удалось выжить. Человечество находилось на грани всеобщей гибели.
— Сколько у тебя по истории-то было? — не удержался Середин от вопроса.
— Хорошо… А что?
— Да нет, ничего… — Олег попытался вспомнить, что он сам знает про семнадцатый или восемнадцатый век, и решил не заострять вопросов образования. — Значит, ты из моего будущего?
— Да, земляк, я несколько дальше жил. Конец двадцать второго столетия. Я в своем времени космическими перевозками зарабатывал. Ты вообще слышал о космических транспортах? Или у вас этого еще не было?
— Летали помаленьку, — кивнул Олег.
— Ага, ну так вот. Бывало, что заказов нет, хоть на стену кидайся. А жить-то надо. Вот мы с моими ребятами подумали и подались на вольные хлеба, так сказать. Космос, он ведь большой. Связь только вокруг обитаемых систем надежная. Ушел корабль в пространство — как в омут провалился. Всплывет по ту сторону или нет — все в руках великих. Не дошел — поди угадай, в каких местах и почему сгинул?
— В общем, пиратами заделались, — перевел его расплывчатый рассказ на более простой язык Середин.
— Да, собственно, у полиции на меня ничего, кроме подозрения на контрабанду, не имелось, — пожал плечами колдун. — Но они, оказывается, начали меня «пасти».
В итоге, приметили одну яхту какого-то богатенького бездельника, нагнали его на Проксисе, дали сигнал бедствия и послали спасательную капсулу с абордажной командой. Кто ж знал, что мы собственный «хвост» «ощипать» собрались?! В общем, ребята пропали все, хорошо хоть сигнал успели дать. Пришлось мне влупить максимальную тягу на все, что хоть как-то разгоняться способно, и рвануть наугад. Полиция, даром, что на яхте потрепанной, а не отстает. А тут прямо по курсу какое-то странное свечение разливается на локаторе. Вроде газового облака. Я корпусом пожертвовать решил. Полиция за мной бы не пошла, на яхте облако корпус до самых дюз бы спалило. Так я со всего маху и влетел в это самое пятно…
Корней затянулся, посмаковал ароматный дым и выдохнул.
— В общем, оклемался я уже здесь. Только два джойстика в руках, да ларингофон на шее… Ты чего лыбишься-то?
— Пытаюсь прикинуть, как это выглядит со стороны, — ответил Олег. — Древняя Русь. Завороженные горы в Прибалтике. В темной пещере при свете свечи черный колдун, покуривая кальян, рассказывает мне о космической полицейской операции. Полный бред.
— А и правда, бред! — во все горло расхохотался Корней. — В пещере, колдун, о космических перелетах! Бред! Полная шизофрения!
Он утер слезу, скинул куртку, отложив ее за свою лежанку, затянулся.
— Ох, земляк, соскучился я по обычным людям. Здесь ведь и словом не с кем перекинуться. Никто того, о чем речь веду, не понимает. Ни поделиться с кем, ни дом вспомнить. Э-эх… — Хозяин поднял руку, нащупал плетеный шнурок, дернул. Где-то вдалеке послышался мелодичный звон.
— А насчет истории, — неожиданно вспомнил он, — насчет ее, родимой, я с тобой полностью согласен, земляк. Пока тут в нее с головой не макнешься, так и близко ничего не поймешь.
— Скажи-ка мне, колдун, — спросил Олег, ощутив, как на груди шевельнулась куница. — Я слышал, что где-то в горах Аспида есть родник, воды которого помогают оборотню избавиться от животной сущности. Это правда?
— Тебе, что ли? Значит, ты оборотень?
— Нет, — рассмеялся Олег. — Это не мне нужно. Так верно ли это?
— Ладно, ведун, не хочешь — не говори. А об источнике я что-то слышал… — Корней задумчиво потеребил губу. — Вот только не припомню. Но если хочешь, я прикажу разыскать его и принести воды.
Створки двери разошлись, в пещеру вошла полуобнаженная девушка лет семнадцати, склонилась в раболепном поклоне.
— Принеси нам с гостем вина, — распорядился хозяин, — вишню, яблоки, халву.
Невольница беззвучно исчезла.
— Какие тут вина, земляк, — мечтательно закатил глаза колдун. — Из самого настоящего винограда, без единого ароматизатора и консерванта. Со своим вкусом, своим цветом. Натуральное мясо, необезвреженные фрукты, нестандартизированная вода! Вот уже сколько лет каждая трапеза становится для меня праздником…
— Так как космический пилот стал колдуном из гор Аспида? — перебил его Олег.
— Это было несложно, — откинулся на спину Корней, перебросив мундштук кальяна в уголок рта. — Здешний чародей, Ремил, научил меня всему, чему смог, мир его праху. Он выдернул из будущего не только меня, он таскал много и активно. Но мне удалось убедить его, что я знаю много того, о чем он даже не подозревает. Мы устроили друг для друга маленькие курсы по обмену знаниями… И старик не учел, что человек двадцать третьего века усваивает все намного быстрее, нежели дикарь из десятого. К тому времени, когда он решил отправлять меня в Запретный мир, я вполне благополучно скормил его воронам. В прямом смысле этого слова… — Колдун довольно рассмеялся, вспоминая что-то из недавнего прошлого. — Они начали с того, что выклевали язык, и он не смог произносить заклинания…
— Какой мир? — непонимающе замотал головой Середин. — Зачем он выдергивал людей из будущего?
Корней глубоко затянулся, задумчиво глядя на гостя.
— Так что? — прервал затянувшееся молчание Середин. — Тебе удалось это выяснить?
— Охо-хох, — вздохнул хозяин. — Знали бы умница Феккельман и Карл Олегович, что вели у нас матмоделирование пространства и маршрутизацию по потокам реликтового излучения, чем я тут занимаюсь.
— При чем тут матмоделирование и маршрутизация? — окончательно запутался Олег.
— А скажи-ка мне, земляк, что ты слышал о Ключе Времен?
— Ничего, — начал злиться Олег. — И что же это такое? Ты можешь хоть что-нибудь сказать внятно?
— Могу, — кивнул черный колдун. — Итак, согласно теории моделирования пространства, пятнадцать миллиардов лет назад, плюс-минус миллиард, в результате Большого Взрыва возник этот мир. При этом в пространство вылетело очень много излучения, которое называется реликтовым…
Дверь опять разъехалась, в пещеру вошли две невольницы, одетые только в мягкие войлочные тапки с загнутыми вверх носками. Одна поставила среди подушек деревянный расписной столик на тонких ножках, другая держала поднос, с которого на столешницу быстро перекочевали два кувшина из ослепительно-желтой бронзы, украшенной тонкой чеканкой, серебряные кубки, вазы с фруктами и сластями. Хозяин, наблюдая за бесшумной работой рабынь, продолжил:
— Потом во Вселенной распределились разнообразные массивные объекты. Каждый из них создает возмущение в фоновом реликтовом излучении. Поэтому в целях обеспечения безопасности перелетов маршруты корабле следует прокладывать только через те участки пространства, в которых реликтовое излучение является эталонным. То есть не подвергается изменениям, возмущению… Как тебе, земляк? В твоем времени ты мог выбрать себе любую понравившуюся девку и сделать ее послушной и тихой игрушкой? Играть с ней, как с плюшевым мишкой или электромассажером? Согласись, в этом времени все-таки есть немало преимуществ! Иди сюда!
Последние слова относились к одной из невольниц. Та послушно опустилась возле хозяина на колени. Колдун небрежно потискал ей грудь, мазнул ладонью между ног, после чего шлепнул по заду:
— Ладно, ступай. — Он поднялся, сел возле столика, наполнил кубки из ближнего кувшина. — Ты попробуй, земляк. Это вино сделано из самого настоящего винограда, который растет по берегам Сены. Никаких синтезаторов, подкрепителей и вкусовых добавок. Только солнце, сок и время. М-м-м… — Он понюхал вино, закрыв от удовольствия глаза. — Какое насаждение! А как в ваше время, земляк? Вы пили вино или напиток из разведенного алкоголя с вкусовыми добавками?
— Пожалуй, скорее второе, чем первое, — признал Середин.
— Тогда возьми этот кубок, ощути аромат, сделай глоток и возблагодари судьбу, что она закинула нас в этот век… Ну как, нравится? Вот то-то! Мне тоже определенно нравится это время. Однако кое-чего все-таки не хватает. Согласись, смарттехнологии делают жизнь намного комфортнее. Температурный режим, повременная освещенность, банальный пузырьковый душ — всего этого в повседневности не замечаешь… Пока внезапно не лишаешься и не оказываешься привязанным к обычной дровяной печи и проточной воде из родника. Она вкусна, но приспосабливать ее для купания… — Корней передернул плечами. — Мне еще ни разу не удалось добиться от рабов оптимальной температуры.
Вино пахло фиалками, а вкус имело сладкий, с легкой терпковатостью. Олег не удержался и осушил весь бокал, после чего напомнил:
— Так зачем тебя выкрали из будущего, Корней?
— А, да… — Колдун опрокинул кубок в рот, словно рюмку коньяка, поморщился и продолжил. — Так вот, о реликтовом излучении. И да простят меня умница Феккельман и Карл Олегович, но мир этот был создан великим Кроносом ровно шесть тысяч шестьсот восемьдесят лет назад. Первый из богов с помощью Ключа Времен собрал из прошлого и будущего все самые могучие силы и технологии, всех демонов и богов, всех добрых и злых монстров и их силами сотворил ту великую Вселенную, что мы видим перед собой. И если правоту теории матмоделирования подтверждают все научные эксперименты, то силу Кроноса подкрепляют…
Корней хлопнул в ладоши, ткнул пальцем вверх. Послышался оглушительный треск, посыпалась каменная крошка, в пещере стало ощутимо светлее. Олег скосил глаза вверх и обнаружил, что вместо двух там плавают теперь около пяти ослепительных шаров.
— Про Кроноса я и сам могу рассказать немало, — ответил ведун, снимая с вазы ломтик яблока. — При чем тут Ключ Времен?
— Что ты можешь рассказать, если не знаешь про Ключ? — презрительно скривился хозяин. — Именно в нем и состоит сила Кроноса. Он собрал себе самых сильных слуг из тех, что рождались на земле и которые еще только родятся.
— И что было потом?
— Создав этот мир, Первый из богов отделил зерна от плевел, добро от зла, разведя их в разные стороны… — Колдун налил себе еще вина. — А еще он спрятал свой главный инструмент, который стал ему более не нужен. Он спрятал Ключ Времен. Кронос был мудрой тварью и сразу понял, что за Ключом будут охотиться все, кто о нем знает. Уж слишком большую власть он дает. Поэтому он заговорил инструмент так, чтобы тот не слышал голоса темных сил, а лишь простого смертного. И расселил вокруг Ключа самые страшные порождения Земли, которые ни за что не пропустят смертных к Ключу. И окружил эту стражу страшным проклятием, которое не позволяет проникнуть в Запретный мир никому, кроме его обитателей — ни смертным, ни богам. Ведь молодые боги тоже могут захотеть всевластия. И скрыл Кронос горы Аспида от взглядов живых существ и нежити, дабы никто не мог найти их на Земле.
— Неплохо постарался Первый из богов, — покачал головой ведун. — Глухая оборона.
— Ну на деле все оказалось не совсем так, как задумывалось. — Колдун переставил кальян на стол и глубоко затянулся. — Про горы Аспида знали слишком многие, а потому многие боги и колдуны их все-таки нашли. Спрятавшиеся в Запретном мире существа, пользуясь проклятием Кроноса как защитой, начали совершать вылазки во внешний мир, а потом убегать обратно. Они стали ловить смертных, превращать их в рабов и утаскивать с собой. Проклятие, обязанное пропускать демонов, но удерживать всех прочих, не всегда срабатывало, если демон шел с добычей, и пропускало двух-трех смертных из десяти. Так в Запретном мире появились рабы, а горы Аспида оказались усыпаны человеческими костями. Костями тех, кому не удалось пройти границу вместе со своими хозяевами.
— Что-то мне с трудом верится в такое.
— Не сомневайся, ведун, все так и есть. Или ты думал, здесь так много змей, что они заедают насмерть половину прохожих? — Колдун опять захохотал. Середин взял кувшин, налил себе вина, выпил, мысленно помянув всех тех несчастных, что оказались жертвами защищенной божественной силой нечисти.
— Потом оказалось, что проклятие вообще действует только на тех смертных, что родились в этом мире, — продолжил колдун. — А значит те, кто родился в будущем или прошлом, могут входить в Запретный мир без всякого груда. Мой глупый старикашка, Ремил, придумал всякие обряды, которые позволяли вытаскивать смертных из других веков. Он поселился прямо здесь, в горах Аспида, стал добывать людей и посылать их за Ключом, добывать и посылать, в надежде на то, что рано или поздно кому-то из них удастся добиться цели. Именно так я попался в его лапы… Ну а остальное ты знаешь. Он усваивал мои науки медленнее, чем я его, и в итоге мы поменялись местами.
— Понятно, — кивнул Олег. — Ты справился с прежним колдуном и занял его место. Тебе нравится в этом мире, и ты не намерен его покидать. Всем хорошо, все встало на свои места. При чем тут сын изборского князя?
— Ты забыл про Ключ, земляк, — наклонился вперед Корней. — Ремил открыл мне одну маленькую, но очень большую тайну. Кронос оставил к нему «черный ход».
— Какой еще ход? — устало вздохнул ведун.
— Первый бог оказался предусмотрителен чрезмерно.