— Подождем ангела, тогда и решим. — Уклонился от прямого ответа черт. — Ты присядь пока, отдохни. Ангел появится чуть позже, когда утрясет все формальности насчет пинка в Преисподнюю. У нас, знаешь, ли, тоже любят здоровый профессиональный юмор, но начальство за такие дела не особо жалует.
— Где смеяться? — задал вопрос Петр.
— А где хочешь, там и смейся. — Благодушно ответил черт. — В нашем деле без этого никак. Иначе уйдешь в депрессию лет на шестьсот, и ни одна живая душа тебе не поможет.
— А здесь где смешно? — допытывался Петр. Михаил выдохся, бросил палку в последний раз, после чего присоединился к собеседникам в качестве благодарного зрителя.
— Способ отправки грешника в Ад, продемонстрированный перед нами ангелом, не входит в систему стандартных процедур распределения душ. — снизошел до объяснения черт. Петр хмыкнул.
— Жаль. — честно сказал он.
— А вернуться нельзя? — подал голос Михаил.
— Кому вернуться? — заинтересовался черт. — И куда?
— Мне. Обратно, в жизнь? — уточнил Михаил.
— Можно. — Помолчав, ответил черт. — Но, к сожалению, только в качестве нового человека. Или призраком. Михаил отрицательно мотнул головой.
— У меня семья осталась. — поделился он переживаниями. — Как они теперь?
— Пока еще хорошо. — признался черт. — Но лишь до тех пор, пока они не получат плохие новости о твоей смерти.
— Я не хочу. Черт развел руками.
— Многие не хотят. — согласился он. — Но правила устанавливаем не мы.
— А как насчет нестандартных процедур ради помощи ближнему? — встрял Петр.
— Зафутболить его в Рай? — черт посмотрел на Петра. — Апостол у ворот будет категорически против: в Раю, знаешь ли, строгая отчетность по прибытии.
— Дать возможность проститься с близкими.
— На это мало шансов. — Категорически не согласился черт. — Если мы каждому будем позволять прощаться с близкими, после своей смерти, то во что тогда превратится планета?
— Во что?
— В балаганную лавку.
— Почему?
— Это противоречит правилам Свободного Выбора. Михаил и Петр переглянулись. Черт вытянул вперед ладони.
— Стоп! — сказал он. — Не спрашивайте у меня сейчас, что это за правила такие, всему свое время. В Раю все узнаете!
— Так мы отправляемся в Рай? — встрепенулся Михаил.
— У тебя есть другие предложения? — удивился черт. Из провала донесся дикий рев. Серое облако выпорхнуло оттуда и растеклось по земле, медленно растворяясь.
— Мощно он его. Кто кого, осталось неясным: появился ангел. Явившись пред их очи во вспышке света и отблеске сотен молний, дружно грянувших с небес, он приветственно распахнул руки. От последовавшего следом грохота земля заходила ходуном. Ангел недовольно скривился. Черт, Петр и Михаил зажали уши и едва устояли на ногах от последовавшего следом землетрясения. Поднявшееся облако пыли унесло ураганным ветром в далекие края, размазывая по поверхности планеты тонким слоем песочного цвета.
— Ты уже рассказал им? — спросил ангел, когда столпотворение тихо сошло на нет.
— Предпочитаю, чтобы дела велись в присутствии всех членов группы. — Ответил черт.
— Ну, тогда начинай. — Предложил ангел.
— Тебе не досталось за пенальти? — черт показал головой на провал.
— А как ты думаешь, фейерверк над головой был праздничным? — вопросом на вопрос ответил ангел.
— Крепко досталось! — пробормотал Михаил. Ангел отмахнулся.
— Мелкий выговор. — Закончил он тему. — Ничего существенного. Да ты говори, говори. И черт заговорил. В сущности, все оказалось не так уж и сложно. Петр опасался, что черт предложит продать душу, но тот только посмеялся над его примитивной фантазией. Смысл предложения состоял в том, чтобы вместе с людьми наводить порядок на планете Земля во избежание крупных неприятностей и катастроф с его населением. Апокалипсис, как стало известно Петру, никто не отменял, но мало кому хотелось запустить его механизм в действие. Однако силы зла на планете прибывали, и необходим был предохранитель, клапан для сбрасывания пара. Человечество было не первой цивилизацией на планете, и по таинственному стечению обстоятельств повторяло жизненный путь предыдущих человечеств. Кто-то замкнул путь развития цивилизаций в спираль, и специально создаваемые группы должны были ювелирно подправлять ее развитие в сторону от спирали, на конце которой неизменно стоял Апокалипсис, полное уничтожение всего живого. Бог, создавший этот мир, не мог помочь: уничтожив как-то в порыве гнева большую часть людей, он добился всего лишь отсрочки в развитии человечества, которое продолжало идти намеченным курсом; и в плюс к этому устроил большой бардак в Раю и Аду: никто не ждал обострения событий. Ну, в то время у Бога нервы тоже были не железными.
— Что поделать? — пояснил ангел. — Каждое сложное построение не терпит резких изменений. Так сказать, ударом кулака можно заставить работать телевизор, но компьютер от этого придет в негодность. Последствия бардака ощущались в течение полутора сотен лет, и потому Бог решил больше не применять кардинальных мер. Но кто устроил спиральную ловушку, оставалось для него загадкой. Как оставался тайной и способ освобождения из ловушки.
— Выходит, мы — единственные живые существа во Вселенной? — неожиданно спросил Петр. Из изложенного материала до него пока что дошло только то, что и на том свете существуют большие проблемы.
— Не совсем. — Уточнил ангел. — Во вселенной существует несколько цивилизаций, но вы — самые старшие. У оставшихся долгий путь развития впереди.
— И у них тоже спиральное развитие?
— Да. В этом вся проблема. И Бог теперь надеется на нас. Ведь мы тоже принадлежим этому миру, и он является нашим домом. Любые потрясения на Земле,
так, или иначе, но отражаются на нас. Не на душах, не пугайтесь! На нас. Ведь мы работаем и пытаемся улучшить мир. И любые потрясения нам здорово мешают. Как и всем, в принципе.
— И вы предлагаете нам решать эти проблемы?
— Мы принимаем вас на работу. Здесь много плюсов, хотя и минусы тоже есть. — Объяснял черт. — Но мы не навязываем ее вам. Основное правило Свободного Выбора гласит, что никто не может делать что-то против своей воли. С другой стороны, возможность влиять на развитие цивилизации — это шанс, ради которого обычные карьеристы готовы организовать оптовую продажу душ по сходной цене!
— Я отказываюсь. — Твердо заявил Михаил. — Я…
— Ничего не говори. — Остановил его ангел. — Не оправдывайся. Правила Свободного Выбора позволяют отказаться от участия в действии, смысл которого не понятен, или вступает в противоречие с внутренними убеждениями. В Раю есть, чем заняться и простым мирным людям.
— А вы знаете, что в России большинство людей ведут себя так, словно они должны кому-то? — спросил черт. — В отличие от многих других стран, где многие считают себя самыми главными существами в мире, за что и платятся, проводя время в Аду.
— Не только в России. — Уточнил ангел. — Нам приходится иметь дело с сотнями миллионов со всех концов планеты. В Раю их приходится лечить, прежде чем они вновь становятся полноправными жителями Вселенной и могут продолжить свое развитие.
— Я останусь. — Решил Петр. — Вы меня заинтриговали, честное слово.
— Вот и ладненько. — Улыбнулся ангел. — В таком случае, я провожу Михаила на заслуженный отдых и вернусь для обсуждения плана действий.
— Одну минуту. — Попросил Петр. — А нельзя ли разобраться с налетчиками, отправившими нас на заслуженный отдых? Черт и ангел переглянулись.
— Теперь можно. — Сказал черт. — Но лично я считаю, что месть — это такое блюдо, которое надо есть холодным. Никуда они не денутся. Я обещаю. Михаил подошел к Петру.
— Не обижайся.
— Да что ты, напарник! — удивился Петр. — Я просто отложил свой уход на пенсию на некоторое время.
— Удачи тебе! — коротко сказал Михаил.
— Удачи! — отозвался Петр. Они обнялись на прощание, и Михаил направился к лестнице. Ангел пристроился рядом, что-то объясняя по дороге. Они встали на десятую ступеньку, остановились и обернулись. Михаил махнул на прощание рукой, лестница сдвинулась и вернулась на небо. Фигуры Михаила и ангела быстро удалялись, пока не превратились в мелкие точки. Вскоре исчезли и они. Петр перевел взгляд на черта.
— Итак? С чего начнем?
— С адаптации к новым условиям и возможностям. — Пояснил черт. — Привыкай пока. Если хочешь, могу устроить экскурсию по местным достопримечательностям.
— Не откажусь. Кстати, а при нашей новой работе мне не запрещено знать ваши имена? Или там, подпольные клички какие-нибудь? Так, на всякий случай? Черт расхохотался.
Глава 1
Как оказалось, черта звали Деймосом, а ангел являлся обладателем красивого звучного имени Доминик. Работая на пару с давних времен, они оставались верны старой дружбе до сих пор, и могли положиться друг на друга в любой, даже самой напредсказуемой ситуации. К сожалению, по мере роста в должностях, они уже не могли работать на пару так часто, как хотелось бы. Ангелу предстояло много работы в Раю, а черт в одиночку работать не хотел. Других напарников среди ангелов он подбирать не стал, решив, что новый напарник рано, или поздно, но тоже вырастет в должности и отойдет от дел. Вместе с Домиником Деймос пришел к парадоксальному, на первый взгляд, решению. Единственно свободными всегда были души людей, и можно было взять в помощники кого-нибудь из них. Начальство и с той, и с другой стороны малость тронулось от предъявленных идей и основательной подборки аргументов, но дало таки добро (не благодаря заслугам Деймоса и Доминика, а просто ради интереса) на появление нового члена группы. Оставалось найти подходящую кандидатуру. Кандидатуру нашли еще в тысяча девятьсот восемьдесят пятом году, но столкнулись с тем, что в то время кандидату было двадцать семь лет, и помирать он совершенно не собирался. Пришлось ждать семнадцать лет, прежде чем представилась возможность заполучить его в свои ряды.
Ангел испытывал двойственные чувства: с одной стороны он был рад, что искомый человек наконец-то отдал Богу душу, но его совершенно не устраивал способ этой отдачи. Как представитель Рая, он до последнего надеялся, что Петр сумеет выбраться из беды, и не знал, радоваться ли ему, или горевать при виде очередного убийства. Черт был другого мнения на этот счет: он считал, что погибший в бою будет стремиться вершить суд над любыми злодеями и после смерти.
Хотя насильственную смерть мирных людей он так же не одобрял. Как бы то ни было, но встреча состоялась, и выбранный ими человек не подвел их первых ожиданий. Ангел улетел за окончательным согласованием, а черт взял на себя обязанности гида в потустороннем мире. Но начал он с другого… Петр летел над Землей на высоте сто восемьдесят километров и с удовольствием смотрел на звезды: он с детства мечтал увидеть их в открытом космосе. Скажи ему, что его мечта сбудется аж после смерти, и что его экскурсоводом в этом деле будет не кто-нибудь, а черт собственной персоной, он бы… «Я бы… Я бы… Не знаю, что бы я сделал!!! — растерянно подумал он. — Бред какой-то, честное слово! Не поверил бы! И кто бы мне это сказал, в конце концов, если никто не знает, что будет после смерти???» В черноте космоса звезды перестали выглядеть так, точно наклеены на поверхность прозрачного шара. Млечный путь стал объемным, и было отчетливо видно, какая из звезд ближе, а какая дальше. Петр с удивлением отметил, что почти все звезды перестали мерцать, и светили ровно, словно лампочки. Он хмыкнул.
— Нравится, правда? — поинтересовался Деймос, замедляя скорость и останавливаясь над Уральскими горами. — Узнаешь местность?
— Урал. — пожал плечами Петр.
— Как угадал? — изумился черт.
— А что, раньше никто не отгадывал? — вопросом на вопрос ответил Петр.
— Раньше никто не просил показать звезды. Те личности, с коими мне приходилось по долгу службы сталкиваться, интересовались куда более прозаическими вещами. Деньги, власть над миром, неотразимость, вечное везение с азартными играми. Кто на что горазд. Я частенько здесь бываю, когда приходится ждать важных сообщений от Доминика. Место удобное, никаких посторонних лиц, пространство просматривается практически на всю бесконечность, и, вдобавок, совершенно никто не мешает.
— А как насчет космонавтов?
— Они тоже не мешают. Так, пронесутся мимо с умопомрачительной скоростью, и все. Да и я стараюсь выбирать местечко подальше от космических трасс. Все-таки спокойнее, чем на оживленном месте. Ты бы знал, какое количество спутников- шпионов здесь обретается! Фантастика просто. Я с таким набором технологий знал бы планы каждого микроба на планете. И хочу заметить, что у вас, на Земле, в одном высокоразвитом государстве открыто строят суперкомпьютер, способный просчитать шевеление каждой травинки во время сильных порывов ветра. Объясняю они это дело тем, что хотят много знать об изменении погоды и ее воздействии на окружающую среду. На самом деле они планируют создать особо мощную систему разведки с тотальным наблюдением. Вероятно, нам придется с ними столкнуться в средне удаленном будущем.
— И до каких пор мы будем заниматься предложенной вами работой? Черт сделал сальто-мортале, выпрямил спину и довольно ответил:
— Пока не надоест, или не придет время для повышения по службе.
— Но я не…
— Разумеется, повышение по службе будет у нас. А ты, если захочешь, сможешь уйти на заслуженный покой. Петр проследил взглядом за промелькнувшим мимо них спутником-шпионом и пробормотал:
— Они нас не увидели?
— Ты какой-то мнительный, — ответил черт. — Не волнуйся, они все-равно не поверят своим глазам. Военные не признают чертовщины. А то фото, что они сделали, отправят в архив не представляющих ценности данных.
— Нас еще и сфотографировали?!
— А ты, что, забыл улыбнуться? — ахнул черт. — Вот незадача! Полетели, надо срочно его догнать и сделать новый снимок! Если они увидят твою мрачную физиономию, то никто и никогда больше не запустит в открытый космос ни одного корабля! Рядом появился огненный шар, и оттуда выскочил довольный Доминик.
— Все отлично! Проблемы решены, неровности заглажены!
— Когда приступать к работе? — вдохновенно спросил черт.
— Да хоть сейчас! — ответил ангел. — Вы уже нашли подходящую мишень?
— Есть тут один спутник. Нам надо догнать его и заново сфотографироваться — Петру не понравился первый снимок.
— Какой спутник? — не понял ангел, заморгав. — На тебя опять напал приступ розыгрышей?
— Ничто на меня не нападало! — возмутился черт. — Я вызвался добровольцем!
— А если серьезно?
— Есть подходящее место…
Глава 2. Проба сил
Здание двухэтажного супермаркета привлекало к себе внимание многих, в том числе и небольшую группу из трех человек, принадлежащих к секте с чистым названием и грязными внутренностями. Сегодня они заметили, что листовки, разбрасываемые и расклеиваемые на стенах и других подходящих местах, кем-то зверски испорчены: лик Великого Провидца был обезображен банальными кошачьими усиками, а в самом слове «Провидец» после буквы «П» шла черта до букв «дец» с явным намеком на непечатное слово. В словосочетании с первым словом фраза получалась просто катастрофическая, из-за чего взбешенные сектанты объявили неизвестному хулигану войну на уничтожение. А здание супермаркета привлекло их потому, что именно туда и зашел человек, испортивший листовки и утащивший из-под их носа нескольких потенциальных сектантов, чьи квартиры, деньги, машины и души могли достаться секте, а теперь останутся у прежних владельцев.
— За ним! — скомандовал старший. — Я лично заставлю эту сволочь быть низшим рабом Великого!!! Сектанты поспешили в супермаркет.
Работа подобного рода хотя и являлась противозаконной, пользовалась огромной популярностью среди определенного круга лиц, и люди, которые предполагали воспользоваться услугами этого человека, платили много в долларовом исчислении, ожидая нечто глобального, что он с превеликим удовольствием и предоставлял, оправдывая возложенные на него многочисленные криминальные надежды. Несколько дней назад ему предложили основательно попортить жизнь некоему несговорчивому владельцу супермаркета и довести того до нервного истощения от постоянно сваливающихся на голову неприятностей. В супермаркете находился отдел промышленных товаров, лично принадлежащих будущему психопату, и в скором времени супермаркету предстояло этого отдела лишиться. Ликвидатор нес в правой руке небольшой дипломатик, под завязку набитый замаскированным под пачки долларов не особенно мощным динамитом — он не собирался разносить весь супермаркет. Часовой механизм взрывателя был дистанционным, и среди кучки бесполезных деталей ни один грамотный сапер не смог бы углядеть взрыватель за достаточно короткое время. Обезвредить бомбу до взрыва успел бы только ликвидатор. Он вошел в супермаркет и поднялся на второй этаж.